Сезон Колдовства

Остановившись в паре шагов от здоровенного каменного оскала, за которым была скрыта лестница ведущая в мое укрытие, Фред присел на одно колено. Внимательно изучил следы, затем узкую тропку. Затаив дыхание, я следил исключительно за ним. Остальные меня не интересовали. Фред безусловный лидер, и перегрины будут ждать именно его приказа.

С высоты, да еще в сумерках, было невозможно рассмотреть лицо моего первого напарника. Но я точно чуял, в его голове, словно шестеренки, быстро крутятся опасные мысли. И если он догадается, что я привел их в западню, ловушка вряд ли захлопнется в нужный срок.

Секунды, минуты — бесполезное время, особенно, когда ты не в силах что-либо изменить. Фред медлил, пожирая мои нервы. Я почти различил его жадное чавканье. И в какой-то момент даже решил, что не выдержу и сдамся сам! Но потом отринул все мысли. Что бы ни случилось, а я не собираюсь доставлять ему такого удовольствия.

Запрокинув шляпу назад, старый перегрин поднял горсть земли, принюхался. Неужели что-то почувствовал? Помощники Агаты работали достаточно аккуратно. Но случай, как бывает, способен разрушить даже самые идеальные схемы.

— Что-то не так? — это был голос Лизы.

— Пока не знаю. Но лучше немного повременить, — предупредил Фред.

— Чего тянуть-то?! Пока мы здесь топчемся, наш приятель будет уже в

срединном подданстве. — А это уже подал голос Джим.

— Он дело говорит. И так ясно, куда он направился. Но стоя на месте мы

его точно не поймаем.

Стало быть, Роберт и Арно на стороне Лизы. Оно и понятно, им охота поскорее переломать мне кости, и дело с концом. Пустой прагматизм вперемешку со старческим рвением к постоянному покою. Была бы их воля, они прямо здесь устроили бы ночлег.

Старые боги! Очень старые боги!

— Я сказал — ждать! Замерли на месте! — рявкнул Фред.

Что ж, последую-ка и я его примеру. Судьба любит терпеливых.

Тишина зависла нервная, нарушаемая недовольными вздохами перегринов. А я продолжал наблюдать. Фред слегка продвинулся вперед. Теперь он был практически в шаге от разгадки. Если он заметит лестницу — все кончено! Она приведет их прямиком в мое скромное убежище. И тогда у меня точно не будет шанса перебраться в точку В, которая располагается на уровень выше, практически на вершине каменного плато.

Всего один шаг! Небольшое расстояние вытянутой руки!

Я невольно вздрогнул, когда на низкорослое слоновое дерево присел сыч-перевертыш. Вывернув голову, он глухо охнул. И уставился на перегрина.

— Не к добру это, — тихо прошептал Фред. Но я прекрасно его

расслышал.

Сыч прокричал, словно повторив глухое предостережение.

— Слышали?

— Брось ворчать, — отмахнулся Джими. — Ты вроде как ученый, а не гребаный предрекатель!

Пернатый выдал третий сигнал и резко сорвался с ветки. Взгляды перегринов устремились за птицей. Повисла растерянная тишина.

— Слушайте, может быть хватит?! — первой не выдержала Лиза. — В

конце концов, мы ловим человека, а не двуглавую мижеть! Может быть Край здесь, под повозкой. Придавило его, вот лежит и пошевелиться не может.

Глупость порождает поступок! И тут уж пан или пропал. Все сводится к банальному везению. В случае с Лизой — ее нетерпение сыграло мне на руку. Приподняв задний полог повозки, она привела в действие механизм. Ловушка захлопнулась! Раздался оглушительный хлопок, и яркая вспышка ослепила Пыльных странников. Когда я открыл глаза и вынул из ушей самодельные беруши, то ужаснулся. Забавная шутиха Агаты вывела из строя добрую половину перегринов. Двое лежали бездвижно возле повозки. Кажется, это были Лиза и Джим. Остальные, зажав уши руками, корчились от боли. И только Фред умудрился избежать губительных последствий нашей скромной диверсии. Медленно встав на ноги, он тряхнул головой, избавляясь от звона в ушах.

Теперь уж точно, медлить бессмысленно. Покинув укрытие, я совершил отчаянный прыжок. Зацепился за лестницу и начал быстро взбираться наверх. В какой-то момент я обернулся и встретился взглядом со своим первым напарником. Он не был удивлен. Разгневан, взбешен, этого сколько угодно. Но никакого удивления. Фред не собирался помогать своим коллегам. Закинув оружие за спину, он ринулся к лестнице. Видимо, решил взять меня живым. Весьма похвальное рвение, достойное первого исследователя сезонной охоты на нежить.

* * *

Затаившись в одной из каменных пустот, я прислушался к тишине. Серая пелена рассвета уже коснулась горизонта, а это означало, что водить перегринов за нос мне осталось не так уж долго. С первыми лучами солнца они увидят огненные столпы и услышат первые взрывы. Но будет уже поздно. Мои коллеги не успеют вернуться в город. Карающее пламя Агаты к тому времени уже охватит крайние улицы. И тогда...

Старые боги дадут пощечину новым!

Совсем близко послышалось легкое шуршание. Неужели ему удалось подобраться так близко? Или это всего лишь жуки-камнееды?

Затаив дыхание, я принялся ждать.

Но Фред не собирался от меня скрываться. Ненависть к отступнику заставила его играть в открытую.

— Что, так и будешь вечно убегать и прятаться? — Его голос разнесся

среди бесчисленных нор острым эхо. — Брось, Край. Выходи, мне безумно хочется поболтать с тобой наедине. Или у тебя не хватает смелости? Впрочем, о чем я говорю, ты ведь никогда не отличался этим весьма нужным для перегрина качеством. Слишком осторожный, неспешный. Гребанный перестраховщик! Только знаешь, иногда просто необходимо рисковать. Иначе можно всю жизнь просидеть в панцире, так и не увидев белого света!

Он был абсолютно прав, от первого до последнего слова. Раньше я нечасто выбирался из своей норы. Но времена изменились. Обстоятельства заставили меня на многое взглянуть широко отрытыми глазами.

— Молчишь? — тон его голоса изменился, стал еще более резким. — А я

признаться, был о тебе лучшего мнения! И твоя сестра кстати тоже. Знаешь, что она сказала мне, когда узнала про Неру?..

— Уверен, что она прокляла меня первым же словом, — ответил я.

Фред не сразу заметил мой худощавый силуэт. Я выступил из мрака, словно отражение затравленного долгой дорогой странника. Почти одного с ним роста, слегка сгорбленный, прихрамывающий на правую ногу.

Нас разделал всего пара десятков шагов.

Потянувшись к кобуре, Фред заметил, что я не вооружен, и убрал руку.

— От чего ты бежишь, Край?

Его вопрос содержал в себе гораздо больше, чем могло показаться. Фред понимал, что от его бывшего приятеля и напарника не осталось и десятой доли.

— Порой глаз слишком обманчив, — спокойно ответил я. — Вот ты

Считаешь, что я бегу. А я могу ответить, что стремительно приближаюсь к отправной точке!

— Ты все еще надеешься спасти Неру?.. Глупец! — Фред, кажется,

удивился.

— Шанс остается всегда, — упрямо повторил я одну весьма

противоречивую истину.

Перегрин грустно улыбнулся:

— Прости, но у тебя ничего не выйдет. Куда бы ты ни решил

Направиться, — все равно, в конце концов окажешься на Сфере. Тебя собираются судить, Виктор. И поверь мне, скрываться бессмысленно. Если тебя не остановлю лично я, то это сделают инквизиторы. Охота открыта, приятель. И я предрекаю неутешительный итог!

Я постарался сохранить на лице налет невозмутимости:

— Поживем — увидим, кто останется цел и невредим, а кому уготована

горстка земли на грудь.

— Мы и впрямь слишком давно не виделись. Откуда такая

самоуверенность? — Фред задумался. — Возможно я ошибаюсь, но попахивает банальной одержимостью. Или я не прав? Ответь.

— Если ты спрашиваешь, заключил ли я союз с мраком, то мой ответ

тебя явно разочарует. Все гораздо проще — я всего-навсего прозрел.

— Знакомые слова, Виктор.

-Возможно, — согласился я. — Только смысл их тебе вряд ли суждено

понять.

Фред устало вздохнул, покачал головой:

— У тебя был шанс все изменить. Но с каждым новым шагом ты лишь

загнал себя в угол.

— Я так не думаю.

Даже в полумраке каменных коридоров я с легкостью различил его надменную ухмылку. Старое, словно дорожная пустошь, лицо растянулось, искусственные глаза сверкнули лиловым. Кто-то называл этот эффект отражением далеких звезд. Но я прекрасно знал, что в имплантатах нет ничего космического.

Рука перегрина медленно поднялась, продемонстрировав мне грубые наручники. Сложный механизм — если они защёлкнутся на запястьях, то понадобится специальный чип-ключ, чтобы освободиться от оков.

— Оденешь сам или тебе помочь? — поинтересовался Фред.

— Не то и не другое.

— Я так и думал.

Сначала я услышал голос Лизы, прямо за своей спиной. Затем последовал щелчок. Ловушка захлопнулась.

Даже самый идеальный план может провалиться!

— Без резких движений. Просто покажи мне свои гребанные руки,

Виктор. Вытяни их вперед, и покончим с этим раз и навсегда. — Голос Лизы дрогнул. Она пыталась сохранить самообладание, но получилось у нее, надо сказать, не очень.

Сплюнув себе под ноги, я всем видом продемонстрировал, что не собираюсь подчиняться ее приказам.

— Потухшие звезды! Просто сделай, что я прошу! — почти выкрикнула

она. — Не заставляй меня идти на крайние меры! Мне совершенно не хочется тебя убивать...

Тем временем Фред качнул наручниками. Эти отливающие металлом кольца напомнили мне маятник.

— Не затягивай с решением Край!

Я заглянул ему за плечо. Солнце практически выглянуло из-за горизонта, самое время начинать. Тогда почему медлит Агата?

Ствол уперся мне в спину. Лиза не просто торопила — она задала слишком высокий темп в нашей словесной дуэли.

— Надевай их.

— Убери оружие!

— Не указывай мне!

— Делай, что я сказала!

— Я сказал, убери свою дурацкую пугалку!

Если мой ответ должен был ошарашить, то нужного эффекта я достиг.

— Наш друг, похоже, лишился разума, — обратилась к Фреду Лиза.

— Не валяй дурака, Виктор.

Я лишь улыбнулся в ответ. Тянуть время больше не имело никакого смысла. Это понимали все, и в первую очередь мой бывший напарник. Резкий щелчок. Он практически успел совершить задуманное, но я вовремя одернул руку. Лиза дрогнула. Она почти научилась быть охотницей: холоднокровной и безжалостной представительницей этого чужого для нашего понимания мира. Но в последней миг что-то пошло не так...

Агата все-таки не подвела. Ее скрытая цветными лоскутами и гримом армия привела приговор в исполнение. Правда бывшей изгнанницы сегодня оказалась сильнее всех прочих, и я надеялся, что не в последний раз.

Истошный вопль разнесся окрест, запутавшись меж каменных вершин и пустот. И мгновенно, не давая возможности на передышку, прозвучала череда мощных взрывов.

Отклонившись в сторону, я быстро обезоружил Лизу. Два выстрела, и перегрины повалились навзничь. Я целился исключительно по конечностям. Выверено. Четко. Впрочем, хитроумные хирургические машины смогут залатать и не такие дыры.

В отличие от моих бывших коллег, у меня не стояло задачи лишать их жизни. Агата просила лишь увести перегринов подальше от места казни. Представители Сферы не должны присутствовать во время расправы над пациентами закрытых лечебниц. Ни при каких обстоятельствах. Я свою часть уговора выполнил, теперь настал черед моей союзницы.

Выбравшись наружу, я откинул барабан в сторону, высыпал патроны на землю и зашвырнул револьвер подальше от посторонних глаз. Мой обратный путь выдался недолгим. Всего пару миль по раскаленному песчаному плато — навстречу яркому пламени и смерти. Отличный ориентир для того, кто вступил на сторону мрака. Не зла, а именно мрака.

Когда человек скрывается в тени неважно с какой целью и на какой срок, он становится другим. И мир вокруг него меняется, окончательно и бесповоротно. Отсюда, из пустоты мрака, все выглядит иначе. Серые полутона, скрытые детали и превратившееся в кисель время. Именно в него я и угодил, когда добрался до стен города.

Исповедь и тишина

Меня магнитом тянуло вперед. Хотелось убедиться в самых ужасных предположениях и выдохнуть с облегчением, посчитав увиденное сном. Но крохотная частичка неизбежности тормозила мой шаг, отговаривая от столь опрометчивого поступка. А всему виной был ветер. Именно он разнес по округе ужасный смрад, который отравлял не столько внутренности, сколько душу.

Я просто стоял и смотрел: на догорающие башни, обугленные стены и темные следа на песке. Городские ворота были все еще закрыты. Впрочем, нужда в этом уже давно отпала. Выбраться из огненной западни не суждено было никому.

Жадно втянув носом тяжелый запах гари, я закашлялся. И предательская игла сомнения кольнула в то самое место, где раньше располагалось хрупкое сердце. А что если я все-таки ошибся? Абсолютно во всем! В каждом суждении, в каждом поступке!

Агата приблизилась ко мне в сопровождении пятерых скоморохов. Стянув край шарфа, которым была замотана ее голова, она устало потупила взгляд. Было видно, что ей тяжело. Наверное, гораздо тяжелее, чем мне. И она не собиралась скрывать этого от присутствующих. Как и любого палача, что привел приговор в исполнение, ее неотвратимо начинала мучать совесть. По крайне мере, я на это очень надеялся.

— Как все прошло? — скупо поинтересовался я.

— На удивление просто.

Я попытался отыскать в ее взгляде хоть каплю сожаления, но так и не смог. Одна сплошная пустота. Мрак и пустота. Все эмоции ушли на второй план.

— А как у тебя? — спросила она.

— Почти также... — соврал я. Хотя почему соврал. Противостояние

вооруженным перегринам действительно стало для меня довольно легкой прогулкой.

— Я ожидала иного. — Агата говорила абсолютно откровенно.

— Я тоже. Но как видишь, наши надежды не оправдались.

Мой взгляд снова коснулся городских стен. Я все еще слышал отчаянные крики — мольбы о помощи перемежались с горькими проклятиями.

Старые боги — жестокие боги!

— Неужели все погибли? — с какой-то глупой надеждой в голосе уточнил

я.

— Мои люди позаботились об этом, — холодно ответила Агата.

А разве могло быть иначе? Я заметил на одеждах скоморохов крупные кляксы крови. Но в тот же миг картинка стала более отчетливой: следов было гораздо больше. Далекие звезды! Да они просто искупались в этой багровой реке отчаянья.

— Они сопротивлялись? Пытались обращаться? Перевертываться?

Агата не ответила. Поймав мой вымученный взгляд, она зачерпнула легкий, почти невесомый песок и продемонстрировала его крохотные гранулы, раскрыв ладонь.

— Прекрати жить в узких стенах иллюзии, гид-ученый. Стереотипное

мышление — вот что делает тебя уязвимым для этого гнилого мира.

Она впервые назвала меня так, как мы привыкли именовать себя на Сфере.

— Смотри и не удивляйся.

Агата в очередной раз щелкнула пальцами. И вновь вспыхнула искра. Песок легко воспламенился. Огонь в мгновение ока охватил скромную кучку, превращая ее в пепел. Я с интересом наблюдал за происходящим.

Магия — всего лишь наука! Царица наук!

— Запомни, перегрин, — Агата выдержала паузу, — новый порядок на этой