— И это условие — пробуждение замка. Разумеется, посол не мог не знать, что он уже как тысячу лет спит, и пробудить его нам не под силу! Но мой отец был упрямым человеком. Он поймал его на слове и заключил магический контракт. А потом отправился к оракулу, чтобы узнать, что он должен сделать, чтобы пробудить замок. И оракул сказал, что "замок пробудится на тринадцатилетие наследника близнецов". А у императора уже было два взрослых сына, и, какое совпадение, тоже близнецы, пусть даже младшего выдают за бастарда, чтоб не было споров за престол (А то этим аристократам только дай повод устроить заговор — устанешь отбиваться)! И вот, когда близится давно предсказанный день, с которым связанно столько надежд, столько планов, в Империи появляется... Кто бы мог подумать? ...лироэль! Что он тут забыл? Не решил ли помешать пробуждению? Но он так молод! Ребенок, почти! А как относятся к детям все долгоживущие? Здесь, в Империи, ребенок лироэль! Один! Без охраны и сопровождения! И это тогда, когда вот-вот многовековые переговоры должны закончиться в пользу Империи! А что, если с ним здесь что-то случится? На территории Империи! А серонцам только дай повод отказаться от контракта!

Я на секунду прикрыл глаза и провалился в полутранс, отрезая все чувства, обиду и боль, внезапно затопившие меня от понимания сказанного. Чеджи удивленно вскинул голову, император приподнял бровь. Что, не ожидали, что против вашей эмпатии тоже существует оружие?! Да, я могу от вас закрыться! Просто раньше в этом не было необходимости. Ничего, Эсселиар, ничего. Тебя не в первый раз предают и, наверняка, не в последний! Переживешь! Что, успел привязаться к этому прожженному политику и интригану? Нет, скорее, к его маске! Ничего, подумаешь, снова обманулся? Ну так ты и раньше знал, что доверять можно и нужно только себе! Давай, соберись! Осталось узнать последнее, и ты сможешь покинуть и это место, и этих разумных! И вдосталь пореветь в подушку... Тьфу! О чем это я? Совсем обабился! Не собираюсь я реветь!

— Благодарю за подробные объяснения.— Холодно поблагодарил я, не позволяя на лице отобразиться и тени эмоций, и поклонился.— У меня остался последний к вам вопрос.

— Мы слушаем.— Благосклонно ответил император, возвращаясь за стол.

— Зачем вы потребовали моего присутствия на балу?— Задал я свой вопрос.

Император усмехнулся. Первые настоящие эмоции за весь разговор. Я внутренне подобрался: какие еще откровения ожидаю меня?

— Когда оракул произнес пророчество, у него было продолжение. Полное пророчество звучало так:

Замок пробудится на тринадцатилетие наследника близнецов,

Но звезда его закатится в тот же день, если не вмешается многоликий,

Что предстанет в образе дочери золотой выдры.

— Признаться, до встречи с тобой, я был уверен, что речь идет о Гризельде Де'Загуроста, ведь на гербе этого Рода изображена золотая выдра. А уж в умении этой дамочки плести интриги и менять маски я никогда не сомневался! Встретив тебя в том коридоре, я понял, что ошибся.

Вот как. И дочери не пожалел! Вместо того, чтобы увезти ее подальше и спрятать понадежнее, он, из моих же уст узнав о заговоре, его времени и месте, сам притащил принцессу на бал! Ненавижу политиков! Ненавижу власть имущих! Я позволил на несколько секунд вырваться презрению, которое испытывал к этим разумным, сохраняя, впрочем, каменное выражение на лице. За чувства осудить нельзя, особенно если их явно не демонстрируют!

— Благодарю, ваше императорское величество, за ваше терпение и ответы. У меня больше нет вопросов.

Я глубоко поклонился, ни на ли не отойдя от протокола, и замер, ожидая позволения удалиться.

— Выполнили ли Мы ваше Желание?— Произнес император ритуальную фразу.

— Выполнили, ваше императорское величество.

— В полной ли мере мы его удовлетворили?— Продолжил он.

— В полной, ваше императорское величество.— Полнее некуда!

— В таком случае, вы можете идти, лер Эсселиар.

— Благодарю, ваше императорское величество.

Я поклонился и спокойным шагом покинул кабинет, аккуратно прикрыв за собой дверь. Там меня уже поджидал секретарь со свитком и двумя тяжелыми бархатными кошелями с гербом императорского казначейства.

— И все-таки жаль, что он уже нашел своего эриталли. Какая бы из него вышла королева!— Донесся из-за закрытой двери сильно приглушенный, но все равно узнаваемый голос Аведжиральда.

Я дернулся, как от пощечины, и поспешил удалиться подальше. Хрен вам, а не королева, ваше величество! Идите вы дорогой, далекой и дальней! И что (или кто? Если кто, то я, пожалуй, догадываюсь!) такое "эриталли"?! А, к Темным! Пора собирать вещички и убираться отсюда! И контракт меня не удержит! Вывернусь, как-нибудь! Как и всегда!

* * *

Ну вот и все. Я запихнул в дорожную сумку последние вещи, перекинул ее через плечо и попрыгал на месте. Последний раз окинул комнату взглядом и вышел за дверь. Жаль, с принцессой не смогу попрощаться, но на всякий случай прислонил к стене ладонь, и попрощался через Малхора — авось, передаст. Я миновал несколько коридоров, когда меня окликнули.

— Эсселиар!

Чеджи. Я прибавил шагу.

— Подожди, Эсселиар!

Иди к гарху, Чеджи! Или мне следует теперь называть вас "ваше высочество Хеджиральд"?

— Да стой же, глупый мальчишка! Эсселиар! Выслушай меня!— За спиной послышались быстрые шаги, а в следующую секунду меня схватили за плечо, останавливая. Я резко обернулся и, не скрывая негодования, выплюнул:

— Все что могли, вы уже сказали, ваше высочество!— Вернее, согласно промолчали, ни слова не опровергнув!— Не волнуйтесь! В ближайшие же дни покину Империю, избавив вас от своего присутствия и угрозы в моем лице интересам государства!

— Да нет же! Послушай!..— Чеджи запустил ладонь в косички, почему-то не убранные как обычно в хвост. И вообще, он выглядел каким-то растрепанным, нервным и привычным. Из взгляда исчез холод и равнодушие. Это был снова знакомый мне Чеджи, простой рубаха-парень. Но... Я больше не попадусь на эту уловку! Я видел ваше истинное лицо, принц!

Чеджи сжал мои плечи и заглянул в глаза. Я ответил равнодушным взглядом. Меня не интересует, что ты собираешься сказать, Чеджи. Решение принято, и я не отступлю!

— Эсселиар, то, что сказал император, конечно, правда, но далеко не вся! А о бале я вообще не знал! Да, поначалу я действовал из политических и дипломатических соображений, но потом...

Чеджи огляделся и затащил меня в ближайшую нишу. И продолжил, понизив голос почти до шепота:

— Ты, наверное, уже понял, что наш род имеет в предках истинного дракона, от него и наследуется из поколения в поколение дар видеть суть. А у драконов очень сильны клановые связи, они никогда не бросают детей и родственников, пусть даже последние давно ассимилировались среди других рас, изрядно разбавив кровь, всегда незримо приглядывают за ними. Это записано на уровне инстинктов! Это потребность, часть сути — заботиться о потомстве клана, сколько бы поколений не прошло и как далеко в сторону от основной ветви не ушел новый Род...— Чеджи прервался, перевел дыхание и продолжил:

— Я к чему веду? Тебя не удивило, что ты смог пробудить замок?

Не особо. Даже не задумывался. Мало ли какие способности у лироэль? Вполне может быть, что я и о половине еще не знаю! Наверно, прочитав ответ на моем лице, Чеджи мотнул головой, поражаясь моей беспечности, и сам ответил на свой вопрос:

— У нас общая кровь, Эсселиар, общий предок! Пусть далекий, настолько, что не упомнит никто, но кровь не обманешь, кровь помнит! И я...— Чеджи замялся, подбирая слова. Или стесняясь? Трудно поверить!.— ...я ощущаю потребность...— Чеджи сжал мои плечи так сильно, что я испугался, как бы не заработать перелом.— ...заботиться о тебе!— Наконец, выдавил Чеджи. Я удивленно посмотрел на него. Что за бред несет этот разумный?!

— Ты не чужой мне, понимаешь?— Чеджи встряхнул меня.— Даже Таша почувствовала родную кровь в тебе.— Сильный аргумент!

— И император, наверняка, тоже.— Слабо верится!

— Но он должен в первую очередь заботиться об интересах Империи!— Будто отвечая на мои мысленные комментарии, тут же добавил Чеджи.— А я... Ну, я не просто так разъезжаю по Империи в составе бродячей труппы, вместо того, чтобы поручить это надежным подчиненным! Ненавижу всю эту бюрократию, этикет, придворные интриги... Я выполняю свой долг по защите Империи, но по-своему! И брату приходится с этим мириться!

Чеджи, наконец, отпустил меня. Я, не скрываясь, потер их ладонями и размял пальцами. Чеджи изобразил смущение. Может, сделать вид, что поверил?

— Эсселиар! Я не хочу давить на тебя или принуждать.— А сейчас ты что делаешь? По-моему, это называется эмоциональным шантажом!

— Я просто прошу тебя подумать. Ты ведь приехал в Империю, чтобы найти в ней свое место.— Не сомневаюсь, что ты успел вызнать всю мою подноготную, благо средства и возможности у тебе обширные! А я еще вертелся тогда, после истории с поисковым амулетом, как уж на сковороде, все пытался не сказать лишнего! В конце концов, я предоставил ему отредактированную версию того, что однажды рассказал Марте. Теперь понимаю — напрасно старался! Мог вообще промолчать! На результат это бы не повлияло!

— Так не спеши покидать ее! Может, именно здесь ты, в конце концов, обретешь свой дом?— Это провокация!

— Если ты все же решишь уйти — я не стану тебя удерживать и разорву контракт. Но... Ты все же подумай, хорошо? Та комната осталась за тобой. Отдохни, выспись... взвесь все "за" и "против", а потом дашь мне ответ. И вот...— Чеджи протянул мне какую-то цветную металлическую фиговину на шнурке.— Взамен того амулета. Капля вернется обратно в императорскую сокровищницу... после похорон Гризельды. Неказистый немного, но ничем не хуже — Мадерик делал.— Это аргумент! Нет, правда! С тех пор, как мы стали братьями, наши отношения изменились. Я больше не опасался его — клятва не позволит ему навредить мне. Я даже позволил ему взять пробы с лиозории и из одной из пробирок, в которой оказалась эссенция магии жизни. Пусть лучше с ними экспериментирует, чем со мной!

— Ты же знаешь, внешний вид его мало волнует, он всегда упирает на качество.— Это точно!

— Как видишь, на нем его уникальная защита, а, значит, даже маг его не обнаружит. Это... подарок. Просто так. Ты ничего не должен...— Хорошо же он успел меня узнать, раз сподобился уточнить! Чеджи вздохнул, кинул на меня печальный взгляд и тихо сказал:

— Спокойной ночи, Эсселиар... вернее, утра. Надеюсь, еще увидимся.

Он резко развернулся и направился прочь. А я так и остался стоять в нише в глубокой задумчивости. Ему все-таки удалось заронить во мне семена сомнения!

Глава 13. Промежуточная, или какого гарха я поперся в Эльтрос.

Шел жнец месяц, жара стояла просто невыносимая. Мы неспешно тащились по пыльной дороге, каждые пять минут прикладываясь к бурдюку с водой и мечтая уже куда-нибудь приехать. Желательно чтобы в этом "куда-нибудь" обреталась ванна с прохладной водой. Или хотя бы озеро. Или речка. Или большая лужа. ДА ХОТЬ ЧТО-НИБУДЬ! Пока я тут не усох до состояния сухофрукта!

— Патро-он,— простонал ехавший позади меня в своей кибитке Зиг,— пат...кха, кха... тьфу,— фокусник попытался сплюнуть вездесущую пыль. Но видно он усох не меньше меня, потому что у него ничего не вышло. Тогда он рванул бурдюк и попытался вытрясти из него хоть каплю. Которой там к его глубокому сожалению не оказалось. Зиг скривился, поднял на меня несчастный взгляд покрасневших глаз и протянул в мольбе дрожащую руку. При виде сей пантомимы мне тут же на ум пришло воспоминание о профессиональном нищем пропойце с двадцатилетним стажем — по виду один в один.

Я тяжело вздохнул, но все же перебросил ему свою последнюю флягу, заполненную водой едва ли на треть. Только что растекавшийся по облучку полудохлой медузой и корчивший из себя смертельно больного Зиг мгновенно ожил, проворно поймал сосуд и словно вампир присосался к горлышку, большими глотками стремительно опустошая емкость. Наконец, он оторвался от фляги, задумчиво поболтал остатками воды, покосился на меня и... опрокинул себе на лицо, смывая пот и дорожную пыль, снова поболтал, прислушиваясь, и, игнорируя мой убийственный взгляд, снова глотнул, прополоскал рот и горло, убедился, что больше воды не осталось, и запустил пустой флягой обратно в меня.

— Спасибо, Герон.— Уже нормальным голосом поблагодарил этот гад и весело заорал,— патро-он! Когда привал устраивать будем? Лошади уже начинают спотыкаться. Может, жару в тенечке переждем?

Угу. Лошади. А ты тут ну совершенно не при чем. Я раздраженно фыркнул и убрал флягу, но с надеждой посмотрел на возглавляющего наш отряд Чеджи. (Да, да! Я все же решил остаться! В конце концов, до завершения контракта осталось каких-то три месяца. А Империя мне сильно импонирует в качестве будущего места работы и проживания. Следовательно, мне нет резона ссориться с местной верхушкой власти в лице Чеджи. А уж он на пару с Ташей отмажет меня от Аведжиральда. Чеджи притормозил, обернулся и окинул нашу труппу оценивающим взглядом. Мы тут же поспешили состроить лица пожалоствее. Даже маг, который мог обеспечить себе комфортные условия, скривил подобающую рожу. Из солидарности. Глядя на нас, моя Груша тут же демонстративно споткнулась и измождено поникла головой. Артистка! (Всегда подозревал, что эта скотина умнее, чем кажется!)

Чеджи хмыкнул и уже открыл рот, чтобы озвучить нам свое высокое решение, но внезапно замер и прищурился, глядя нам куда-то за спину. Мы дружно обернулись и тут же напряглись. Где-то в двух лиакрах от нас образовалось густое облако пыли. И оно очень быстро нас нагоняло. Мы опять синхронно, будто заранее репетировали, потянулись проверить оружие, после чего напряженно замерли, усиленно изображая расслабленное любопытство. Через минуту облако приблизилось достаточно, чтобы сквозь пыль можно было разглядеть, что преследователь всего один. Мы тут же покосились на Мариэля. Тот отрицательно мотнул головой. Значит, не маг. Вряд ли этот одиночка здесь по нашу душу. Мы уже перевели дух и собирались продолжить движение, когда этот человек, поравнявшись с нами, резко натянул поводья своего скакуна и окинул нас цепким взглядом. Все взгляды труппы тут же скрестились на нем.

Несмотря на жару он был по горло затянут в темную одежду и явно не испытывал по этому поводу никакого дискомфорта. Мужчина выглядел лет на тридцать, смущали лишь абсолютно белые виски. Равнодушное, незапоминающееся лицо, холодные светло-карие глаза, от взгляда которых у меня мороз по коже прошел. Взгляд убийцы! Просканировав труппу, мужчина остановился на Чеджи.

— Чеджи Фардес, хозяин труппы "Рассвет"?— Уточнил он тихим голосом.

— Он самый.— Спокойно подтвердил Чеджи, прямо встречая его взгляд. Мужчина потянулся запазуху, игнорирую тут же синхронно напрягшуюся и потянувшуюся за оружием труппу. Только Чеджи остался абсолютно невозмутимым и внешне расслабленным. Под нашими внимательными взглядами пришелец вытащил сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его Чеджи.