— Разве тебе так важны эти ответы?
Демон подался вперед столь резко, что казалось он сейчас прыгнет на свою гостью. Тролли замерли в предвкушении.
— Важнее чем ты можешь представить, благородная! Я тут знаешь ли одичал, скрываясь от мира. Поговорить было не с кем, а уж как бы мне хотелось узнать ответы на свои вопросы! Ну, а теперь, когда ты сама пришла ко мне на поклон, думаю у меня есть право узнать. Можешь не стесняться наших маленьких друзей — я чую в твоей истории драму, а какое в ней удовольствие без слушателей. Тем более когда все свои. Практически семья. Так что случилось с твоей собственной силой?
Либеантиль Достиар медленно задрала подбородок, подчеркивая гордый профиль. Алое платье сливаясь с освещением комнаты, придавало аристократке сходство с бессмертным духом. Дрейк задал страшный вопрос. На такие не отвечают. Если не находятся в безвыходном положении.
— Я отошла от дел. Очень давно. Это случилось когда я носила под сердцем Ренарда. Наши надежды... моих мужа и брата... пошли прахом. Тогда меня предупредили. Сказали чтобы держалась в стороне если хочу жить. Раньше я бы содрала за такое предложение лицо с любого. Но Они выбрали очень удачный момент. Многие наши соратники пали. Мною владело подавленное настроение. Ожидание и неизвестность. Наверное из-за беременности я стала слишком эмоциональной. Наверное... но я поняла, что хочу жить. И что боюсь. Впервые в жизни. И послушала Их. Бросила все... превратилась в хранительницу очага. В домохозяйку. Только, как показало время, это был напрасный поступок. Сначала Они убили моего мужа. Миабор не хотел останавливаться и украдкой продолжал искать способы усилить семью. Они этого допустить не могли. Затем пришел черед брата. Он стал слишком силен. Еще немного и быть может, стал бы равен им всем вместе взятым.
При упоминании о брате Либеантиль Дрейк ощутимо напрягся. Издевательская улыбка сошла с губ. Демон внимательно слушал.
— Я стерпела и это. Ради сына. Только потому что верила в его будущее. Но если мой мальчик пошел по стопам своего отца и дяди... то моя жертва напрасна. Значит я зря отказалась от всего. Зря ждала все эти годы. Понимаешь меня?
— Нет. Слишком разные мы с тобой. Твой дом пал, сестра Владыки Преисподней. Но ты только сейчас начала понимать, что не имеешь будущего. Что уцелела случайно под его обломками. Как и я. В былое время ты и не глянула бы в мою сторону. А еще совсем недавно я сам бы с удовольствием раздавил твою прекрасную головку в своих руках. Убить последнюю из твоего злосчастного рода! М-да, это было бы интересно. Но не теперь. Не сейчас, когда Ось все больше напоминает нелепый карточный домик... так что же ты можешь мне предложить? Чем оправдаешь безнадежную опасность твоей просьбы?
С минуту, или даже больше аристократка смотрела на демона молча. Не просто смотрела: пронзала взглядом, будто выискивая среди таящегося в нем пламени некий изъян. И наконец нашла.
— Дам то, что ты так ненавидишь. Возможность исполнить свою судьбу и закончить Ритуал. Я помогу тебе отыскать Шестого. Которого ты сам не отыщешь еще очень долго. Седьмого же, найдешь и без меня. Вы с ним уже виделись, не так ли? Подумай об этом. Когда закончишь, сможешь наконец отомстить. Кому захочешь. Хоть всей Оси.
В её глазах, словно отражаясь от огненных зрачков Дрейка разгоралась собственное, не менее страшное пламя.
— Надеешься, что я помогу восстановить дом твоего брата? — тяжело глянул на неё Дрейк.
— Нет. Все что мне нужно это жизнь моего сына. Или жизни тех, кто её прервал.
Он задумался. Или сделал вид, что задумался чтобы потянуть время и насладиться ситуацией. Если конечно демон еще не забыл, что значит слово 'наслаждение'. Тишину нарушал лишь звук печально покачивающихся цепей. Тролли внимательно наблюдали за переговорами, притворяясь уродливыми сочетаниями тумана и тени.
— Я хочу получить Шестого уже сейчас. Чтобы потом было проще завершить Ритуал. Твой мальчишка если и жив в Их руках. Значит мне понадобится вся сила которую только можно собрать.
В его ладони появился и тут же исчез небольшой шарик из мутноватого стекла.
— И чем ты гарантируешь исполнение своего обещания, лжец и предатель?
— Твоей жизнью. И своим словом. Все, что случилось со мной, — демон поглядел на свои руки так словно они были ему противны, — сделало его прочнее стальных ворот Преисподней.
'Странная все-таки у нас компания подобралась', — сосредоточенно поднимаясь вверх по улице размышлял Треф. Поверенный Магистрата, тролль, Мессия-убийца и он сам. Сыщик. Глаза и мозги всей операции. Не менее странной чем исполнители. Хотя формальный приказ Магистрата уже прозвучал — найти и уничтожить, Позвоночник продолжал мысленно решать свою задачку. Он не понимал в чем причина такой перемены планов начальства. А когда Треф чего-то не понимал, он начинал тревожиться.
Возле деревянных прутьев ограды, отделяющей улицу от Школы Флестимского Меча, столпилась небольшая кучка народа. Там показывал трюки уличный фокусник. Мастерство рук приковывало к себе внимание. Выглядящий таким же праздным путником Треф замедлил шаг. Его взгляд незаметно прошелся по лицам собравшихся людей и оттолкнувшись от них пробежал по улице.
'... Есть Магистрат, который напрашивается на противостояние с кем-то из Владык. Скорее всего с Князем Теней. И есть чудной демон-бродяга. Который, если верить известнейшему лжецу, не просто демон. Наследник Владыки Преисподней. Есть убийство Хранителя Абеля, которое призвано расшатать отношения между властями. Но кто его совершил? Очевидно же, что изначальное задание Магистрата было в сборе информации о потенциально сильном игроке, настроенном против власти Владык... — Трефа позабавило, как должно быть кощунственно выглядели его мысли в глазах всевозможных славящих Владык культов и даже народа Оси. — Значит ли, что Магистрат хотел получить мощного союзника? Особенно полезного учитывая бардак царящий в стабильно несущей золотишко Преисподней. Ведь с его помощью можно было бы пожалуй и усмирить этот кипящий котел, а заодно и обзавестись мощным ресурсом в виде присягнувших новому Владыке демонов всех мастей. Против такого уже никакой Князь Теней не пойдет. Или же наоборот Магистрат рассчитывал торговать информацией о нем с пользой для себя. Так что же изменилось за последние несколько суток?'
Наконец он нашел искомое. Пара плечистых молодцев пристально наблюдавших за привлеченной фокусником толпой. Школа Флестимского Меча не гнушалась пополнять казну за счет мелкого мошенничества и воровства. Точнее за счет их прикрытия. Треф остановился, повнимательнее приглядевшись к охраняющим 'фокусника' ребятам.
'На ум приходят две вещи. Или Магистры испугались... или поняли, что с демоном им ничего не светит. И решили, не наживая еще одного сильного противника избавиться от него. Это в любом случае нехороший симптом. Означает, что могут начать 'чистить хвосты'. Так, что же могли предложить демону Магистры?'
Этот вопрос упирался в пустоту. В нехватку информации. Треф понятия не имел, как демон планирует обрести могущество Владыки. Он вообще очень мало знал об Источнике и силе Повелителя Бездны. Вот за этим-то ему и потребовалась помощь эксперта. А так как к услугам альсидарского ростовщика Брайдена прибегать не хотелось, оставался только один вариант.
— Дядь, тебе чего надо? — нагловато спросил один из молодчиков, заметив интерес Трефа.
— Скажите Лергу, что мастер Квин продает отличных щенков.
— А...? Чего?
— Так прямо и передайте, — невозмутимо потребовал Позвоночник и засунув руки в карманы отправился дальше по улице. Парни удивленно переглянулись.
— Придурок какой-то, — сказал один из них, круглолицый с оттопыренными ушами и тяжелыми бровями.
— Дебил, — поддержал его друг, снова уставившись на обчищаемых зевак.
Они не поняли, что слова Трефа были шифром. Предназначенным для вызова 'на разговор' сотрудником Темной Канцелярии своего коллеги в экстремальных случаях. Разумеется Позвоночник произнес его не для двух молокососов. Он слишком опасался слежки, чтобы прямо приходить в местный отдел Канцелярии. Шифр был назван совсем другому человеку, местоположения которого сам Треф вычислить не мог.
Тень, отбрасываемая фонарем, позади одного из 'смотрителей' колыхнулась и разделилась. Незамеченная прохожими она потянулась по дорожке к недлинной аллейке, в тени которой стояло несколько длинных лавок. Сейчас почти все они пустовали, за исключением двух. На одной отдыхала пожилая пара. Он курил трубку и читал газету, она кормила хлебной крошкой нескольких растолстевших голубей. На другой скамье сидел, поджав плечи и уставив лицо в землю неопределенного возраста бородатый бродяга в грязном засаленном плаще.
Прошедший мимо молодой 'синий мундир' покосился на нищего, но решил не мараться. Бродяга, вроде бы спал, умудряясь делать это сидя. Тень протянулась вдоль аллеи, зигзагами скрываясь среди отбрасываемых деревьями товарок, и преданным псом улеглась у ног бродяги. Его веки дрогнули. Хитро блеснули умные и абсолютно осмысленные глаза. 'Бродяга' потянулся всем телом и громко зевнул...
'Надеюсь, удалось оторваться. Борк этот что-то заподозрил. Еще бы ему не заподозрить. Нюхач и есть нюхач. Как возмущался-то! Дескать, нельзя отлучаться — угроза операции, он мол, переживает... сука хитрая'.
Треф не переживал из-за возможных доносов Борка. Его больше волновали подозрительно легко раскрывшие свои коготки 'малиновые'. И Мессия. Навевающее на безымянного тролля плохо скрываемый ужас существо, представляющееся религиозными трактатами Чистым Светом. Она согласилась на их предложение. Запросив за это умопомрачительную, просто невозможную сумму. Которую Магистрат обязался перевести в указанное Ею место. Позвоночнику был неведом предел сил, отпущенный Мессии. Но даже то о чем намекал наметанный нюх и поведение Гончей лишало покоя. Как могли Владыки выпустить в мир такое существо? Да еще и облечь его правом карать и миловать... и если эти легенды были правдой, то почему Ось вообще еще существовала? Ведь характер у Мессии был отнюдь не сахар.
Завернув возле дома из красного камня, украшенного причудливыми рокайлями Треф оказался возле одного из корпусов Городского Университета Крессима, похожего рыжеватыми куполами на старую резиденцию градоначальника. Прямо напротив университета, гостеприимно распахнуло свои двери питейное заведение, возле которого коротала время стайка молодых умов. Собственно здесь научающихся было даже больше чем возле колонн университета. Треф остановился неподалеку, разглядывая здание университета. М-да. Это не Альсидар. В городе Ста Школ, практически не было выдающихся архитектурных сооружений. Все больше какие-то приземистые каменные коробки, с такой же унылой лепкой на фасадах. А Университеты и особняки элиты, несли в своем облике отпечаток чего-то фатального. Мрачно, скучно, серо. И это центр города...
Долго сокрушаться над безвкусицей ему не позволили. Шаркая стоптанной обувью к Трефу приблизился бездомный.
— Господин не подкинете мелочи, на поправку здоровья бывшему капитану гвардии? — требовательно протянул бродяга свою грязную ладонь. Треф засунул руку в карман и протянул тому медяк. При этом пола его одежды немного сдвинулась, на мгновение продемонстрировав приколотый к камзолу знак Темной Канцелярии.
— Заместитель, — хриплым и неразборчивым голосом поздоровался узнавший его бродяга.
— Я не вовремя, но дело не терпит отлагательств, — не глядя на коллегу, пояснил Треф. — Мне нужна исчерпывающая информация по Владыке Преисподней. Буквально вся. В том числе из секретной части. О его власти над Бездной, о природе его Источника, о правилах делегирования. В общем абсолютно все. Но в краткой форме.
'Бродяга' молчал, пьяно покачивая головой и украдкой поглядывая по сторонам. Повторять ему дважды не было нужды.
— Кроме того. Найдите справку по Мессии Владык. Что, кто, откуда вообще...
— Это все?
Треф задумался. В их ведомстве доносы были не в чести. Но о его интересе в любом случае станет известно. Если он прав в своих догадках Магистрат очень тщательно будет отслеживать использование информации по данным вопросам. Ну что же, шило в мешке все равно не утаишь. 'Бродяга' нарочито горбясь косил по сторонам. Слежки не было — открытая со всех сторон площадь исключала такую возможность.
— Все необычные происшествия за последние четверо суток. Крессим, Альсидар... любой большой город.
— Под необычными следует понимать...
— Магию. Использование магии высших порядков и что-нибудь подобное. Особенно, если это замазывается 'малиновыми'.
— Будет сделано, — буркнул в бороду служитель Темной Канцелярии и тихо, едва разборчиво сказал: — Сегодня в девять. Дом печника Деоба, за Красной Горой.
Не прощаясь сыщики разошлись в разные стороны.
— Добро пожаловать в Гильдию, — торжественно провозгласил Мелгот. Несмотря на утреннюю трепку, он выглядел вполне бодрым и уверенным в себе. Франт избавился от порванной и выпачканной одежды, предпочтя ей свежие зеленые тона, а его настроение не портила даже повязка на предплечье. — Знакомьтесь. Это Леград. Мой друг и спаситель. Наш общий собрат по Геройским ротам и просто хороший человек.
Леград выступил из-за спины франта, встреченный взглядами сидевших в помещении людей. Их было семеро. И лишь в четверых угадывались опытные бойцы.
— Вельд, — скромно представился светловолосый парень, с курчавой бородкой в расстегнутой синей куртке и темно-синем жилете.
— Алмир, — склонил голову брюнет с чуть раскосыми глазами, в изящном белом плаще. Он единственный из всех стоял, боясь запачкать прекрасную одежду о пыльные поверхности служащих вместо стульев ящиков.
— Мильдаар, — скупо улыбнулся верзила с резкими чертами лица. Он носил серо-черный мундир, точь-в-точь гвардейский, каким отдавали предпочтение все бывалые солдаты. На правой руке не хватало мизинца.
— Пиллиат, — невозмутимое лицо с 'задубевшей' кожей. Заплетенные на висках косички, похожие на кисточки рыси. Холодная, почти ледяная ладонь. Всех их объединяла общая грубость ладоней — особая затверделость кожи, которую невозможно заработать обычным трудом.
Представилась и остальная троица. Худой круглоглазый Филин — заинтересованный взгляд брошенный на клинок Леграда, выдавал в нём знатока оружия. Пожилой Бильхам похожий не на героя, а на престарелого пастуха. Третьим был Кинч. Живой и здоровый. Сидящий на одном из многочисленных, приспособленных для этого ящиков и с аппетитом поедающий замасленный пирожок. Завидев немой вопрос в глазах друга Мелгот посоветовал:
— Не удивляйся. Кинча не так-то просто убить. Сколько всего?
Толстяк невозмутимо облизав губы пожал круглыми плечами:
— Что я считаю? Раз двадцать.
— Во-от. Вешали, рубили, один раз сожрали. Семейные обстоятельства, знаешь ли, — на этом франт посчитал разъяснения оконченными, а сам Леград уточнять не стал. Он видал вещи и более необычные чем повышенная живучесть.
Кроме них в заставленном ящиками, коробками и бочками амбаре никого больше не было. Поэтому Мелгот мог позволить себе говорить громко и не скрывая эмоций.
