— Прошу тебя, — улыбка изогнула губы Кодир. — Давай не будем устраивать неприятностей больше необходимого. Тебе отлично известно, что у Куата с Куата имеется несколько пожеланий…

— Включая мою смерть.

— Только в качестве случайного бонуса. И, скорее, как способ предотвратить попадание некоего предмета не в те руки, — Кодир прищурилась, улыбка стала более жестокой и более понимающей. — Ну а если упомянутый предмет будет передан в руки Куата с Куата, то заверяю тебя, он утратит интерес к твоей безвременной гибели.

— И что заставляет тебя считать, что этот <предмет> у меня?

Темный визор по-прежнему был обращен к незваной гостье.

— Если ты говоришь о сфабрикованных уликах против покойного принца Ксизора, то в равной степени заверяю тебя, — передразнил Боба Фетт Кодир из Кул-вультов, — что когда Куат с Куата старался убить меня раньше, этого предмета тогда у меня не было.

— Ах… то тогда, а то сейчас. Неважно, какая сложилась тогда ситуация, важно, что сейчас улики при тебе.

Улыбку стерло с лица женщины.

— И не трудись утверждать обратное. Тебя только что привезли сюда с Татуина, а мы слышали, что твой коллега Босск разыскивал покупателя именно на тот товар, который мы ищем. Совпадение или нет? Знаешь…-

Кодир опять улыбалась, но теперь совсем неприятно. — Я в какой-то степени благодарна тебе за то, что ты съездил вместо меня на Татуин и избавил меня от утомительного путешествия и бесед с Босском. Этот трандошан не пользуется твоей репутацией уравновешенного делового существа, Боба Фетт.

— Я умею выслушать хорошее предложение, — согласился охотник.

— Тогда я сделаю тебе великолепное, — Кодир из Кулвультов подала знак своим подчиненным, которые немедленно вытащили бластеры и прицелились в обитателей <Гончей>. — Предложение касается всех троих. Отдайте улики и вас не убьют.

Женщина широко развела руки.

— Разве бывает предложение лучше? Поскольку Фетт неожиданно потерял интерес к разговору, воцарившееся молчание нарушил Денгар:

— В рубке. На пилотском кресле лежит.

— Идиот! — Ниелах сверкнула глазами. — Теперь нам никогда…

— Не будь с ним жестока, — усмехнулась Кодир. — Я благодарна твоему товарищу за любезность. Он сэкономил мне силы и время. Даже если бы вы попытались спрятать желанный предмет, рано или поздно мы бы все равно его отыскали. После того как всех вас… устранили бы как досадную помеху, скажем так. Даже если бы пришлось развинтить корабль на гайки и болты. Я не для того потратила столько сил, чтобы уйти с пустыми руками.

Один из оперативников уже слазал по трапу в рубку и вернулся с предметом, который Боба Фетт привез с Татуина. Вновь вытащив бластер, оперативник встал на прежнее место.

— Великолепно, — Кодир осмотрела предмет, переданный ей подчиненным, затем перевернула и изучила значки на нижней грани. — Именно то, что нужно.

Кодир подняла взгляд на Бобу Фетта.

— С тобой приятно иметь дело. Ты доставил мне такое наслаждение, что, пожалуй, я даже выполню свою часть сделки. В конце концов… в прошлом ты был полезен корпорации, нет нужды говорить, что мы найдем тебе применение в будущем. К тому же далеко на этом корабле в скором времени никуда не улетишь, верно? Значит, не сможешь нам помешать.

Она сделала знак подчиненным, так и не дождавшись ответа. Те, не опуская бластеров, стали пятиться от обитателей <Гончей>.

— Жаль, что все сложилось не так, как ты надеялся, — взвешивая спорный предмет на руке, Кодир улыбнулась еще безрадостнее, чем раньше. — А вот у меня день удался. Даже удивительно. Я не только получила то, что хотела, но и заработала неожиданную премию. Ты…

Она вытянула руку к Ниелах.

— Ты пойдешь с нами. Девчонка с подозрением фыркнула.

— Вот еще!

— О, я могу предоставить тебе длинный список разнообразных причин. Но назову самую главную, — Ко-дир из Кулвультов склонила голову к плечу, стараясь ничего не упустить. — У тебя есть вопросы, не так ли? И ты хочешь найти ответы. Что ж, они у меня есть. Видишь, как просто решиться?

Прошла секунда, затем Ниелах кивнула. Отошла от спутников и следом за первым из оперативников службы безопасности вошла внутрь переходника. За своей спиной она услышала, как Кодир продолжала издеваться над двумя охотниками за головами.

— Удачи, — завершила она свою речь, обращаясь к Денгару и Бобе Фетту — Больше вам все равно надеяться не на что, когда у противника больше оружия и ума.

Оглянувшись через плечо, Ниелах увидела, как закрывается люк переходника. Кодир толкнула девчонку в спину.

— Шагай, давай! Нам предстоит любопытный разговор.

— Все равно не понимаю, как это у них получилось… В рубке <Гончей> Денгар светил фонарем под отодвинутую панель под пультом управления и бубнил:

— Щелкнули пальцами, и двигатели заглохли, да? Ерунда какая…

— Проще простого…

Голос Бобы Фетта звучал приглушенно не только из-за шлема, но еще и потому, что охотник лежал на спине, а голова и плечи его скрывались в путанице кабелей.

— Но корабль же не их постройки! — возмутился Денгар.

— Но где его переоснащали? Система наведения, любой охотник с деньгами ее меняет. Первым делом.

Денгар и сам это знал. Когда-то и он планировал переоснастить собственный корабль, еще до того как встретился с Манароо. И выше упомянутую систему наведения, и другие, не менее важные. И произвести модификации намеревался именно на верфях Куата. Ко-реллианин стоял на коленях возле ног более удачливого коллеги, чтобы можно было удобнее направлять луч света туда, где тот работал.

— Так ты считаешь, что Босску без его ведома впаяли какой-то жучок, пока ящер мотался к ним?

— Точно, — отозвался Фетт. — Ничего сложного. Вшили элементарный код, запускается с внешнего источника. Крейсера службы безопасности, например.

— Скажешь тоже! С чего это им понадобилась Босскова тачка? То есть они же не сейчас его переделали, какое-то время прошло, откуда на верфях было знать, что вдруг понадобится придержать <Гончую>

— Босск им без нужды.

УЗКИМ и тонким, как игла, щупом тестера Боба Фетт исследовал хитросплетения проводов под контрольной панелью.

— Может, Куат вшивает программу в любой корабль у себя в доках. Лазейка на случай, если нужно срочно тормознуть клиента. Страховой полис. Случай с <Гончей> его оправдал.

Денгар подумал, что о кораблях Боба рассуждает гораздо охотнее, чем о чем-либо другом.

— Что-то не верится, чтобы корпорация навешивала подобные сюрпризы на корабли, которые строят для имперского флота, — заметил кореллианин. — На твоем корабле тоже нет ничего такого, хотя <Раб-1> строили у Куата, верно?

— На мой — не рискнут. На имперские тоже. Чем сосредоточеннее делался Фетт, тем отрывистее становилась его речь. Сейчас Боба задумчиво разглядывал какой-то особо не понравившийся ему узел.

— Представь, если найдут, что будет? Импы обнюхивают каждый новый корабль. Стандартная практика. Или после достройки. Все проверят. Не любят неожиданностей. Сюрпризов. Саботажа. Я тоже. Мне отдали <Раб-1>, я сказал: все там выгребу. Частой гребенкой. Ничего не нашел, конечно. А Босск свой корабль не любит. Куат это знает.

Боба Фетт склонил голову к плечу.

— Посвети вон туда. Я нашел. Кажется.

— А починить сумеешь?

Денгар встал на четвереньки, пытаясь разобраться, что там такое интересное можно было отыскать.

— Время нужно. Типичная работа ВК, хорошо спроектировано. Не простая врезка в цепь. Сюда впаяли микронить высокотемпературного режима, сгорает и уничтожает всю подсистему управления маршевыми и маневровыми двигателями.

Боба Фетт выбрался из-под пульта и сел.

— Придется выдрать цепи у сервомеханизмов трюма, чтобы набрать материалы. Почти все выпотрошить.

— Как скажешь… — Денгар посторонился, позволяя напарнику подняться на ноги. — Я, пожалуй, займусь переборками, сниму с них обшивку.

Он порылся в ящике для инструментов, который стоял на палубе, и подобрал нужный.

— Но у меня есть еще один вопрос

Боба Фетт на него не смотрел, он продолжал изучать обугленные провода под пультом.

— Какой еще?

— Когда мы свинтим эту тачку и заставим вновь бегать, что тогда?

— Полетим на планету Куат, — сказал Боба Фетт. — Никому не позволено, даже Куату с Куата, брать мое. Без оплаты.

* * *

— Нам о многом нужно поговорить, — сказала Ко-дир из Кулвулътов. — Не так ли?

Ниелах глянула на молодую женщину, которая сидела перед ней в личном кабинете главы службы безопасности. Экипаж был отпущен. Кодир и Ниелах остались наедине друг с другом. Девчонка слышала, как зашипела, закрываясь, дверь у нее за спиной, как будто запечатывая помещение, чтобы ни один из секретов не выскользнул наружу. Но я не знаю, что мне уготовлено. Насколько понимала Ниелах, ждать следовало новой лжи и новой тайны, мрака и слов, которые призваны скрывать истину, а не обнажать ее. И что хуже всего, некоторые из этих слов будут принадлежать ей самой.

— Возможно.

Ниелах осталась стоять, хотя Кодир предложила ей кресло.

— У меня накопилась целая куча вопросов, — продолжала девчонка. — И я думала, тебе есть что ответить на них.

— Нет, так не пойдет, — Кодир один раз качнула головой. — Мне поручена безопасность верфей вовсе не потому, что я охотно выбалтываю секреты. А потому что я умею держать язык за зубами. Любопытствующие, даже ты, узнают информацию, когда я того захочу, а не иначе.

— В таком случае мне здесь делать нечего.

— У тебя нет выбора.

Кодир встала и сделала шаг вперед. Край ее плаща колыхался у самых ног Ниелах, когда глава безопасности протянула руку и ласково потрепала девчонку по щеке.

— Выбор вообще не про твою честь, моя дорогая. Ты так много утратила.

— И намерена вернуть потерянное, — отрезала Ниелах; она не отодвинулась от руки, хотя кончики пальцев, прикасавшиеся к ее скуле, были холодными и чужими. — Все, что я потеряла. Имя и прошлое.

— Как тебе не повезло… какая жалость, — Кодир сочувственно улыбнулась. — Наверное, тебе следует с большим умом выбирать себе товарищей. Болтаться в компании охотников за головами неприбыльное занятие.

Ниелах не стала указывать на ошибку, хотя и могла. Мое имя — Катиель. И зовут так дочь одного из правящих кланов планеты Куат. Разрозненные кусочки постепенно сложились в единую картину: обрывочные воспоминания, царапины, оставленные на палубе Нилом Посондумом, лицо Кодир из Кулвультов",

Она видела эту девушку раньше, еще до того, как глава службы безопасности вышла из переходника на борту <Гончей>. В этом Ниелах была уверена на сто процентов.

Из уверенности родилось предостережение. В прошлом, образы которого были раздражающе туманны и расплывчаты, между ней и Кодир из Кулвультов что-то произошло… и события нельзя было отнести к разряду приятных. Она что-то хотела от меня… чтобы я что-то совершила… Пока еще Ниелах не помнила, что же именно, только дело было не пустяковое и от ответа зависело много жизней. И Ниелах тогда ответила отказом. Не согласилась с предложением Кодир, в чем бы то ни заключалось.

Между девушками как будто проскочил электрический разряд — там, на борту <Гончей>, Ниелах видела, как Кодир удивленно распахнула глаза, тут же опомнилась и взяла себя в руки. Кодир узнала ее. Она не ждала меня там увидеть. Встреча стала потрясением. Шоком, который Кодир из Кулвультов изо всех сил скрывала. Почему?

Очередной вопрос без ответа. Чем больше Ниелах узнавала о себе, тем больше становилось вопросов, они множились, а не уменьшались. Как будто она жила в Галактике, расширенной из непроницаемой, расширяющейся во все стороны тьмы. Большой взрыв наоборот.

И еще кое в чем Ниелах была уверена: если эта Кодир из Кулвультов со всеми своими связями на планете Куат и с таинственным Куатом с Куата собирается юлить и уклоняться от ответов, что ж… в эту игру могут играть двое. Ниелах достаточно времени общалась с изобретательными и ловкими существами, чей разум нацелен на выживание, нахваталась уловок и фокусов. Тот же Боба Фетт (зачем далеко ходить за примером?) никогда не рассказывает всего, что ему известно, — и сколько раз выходил победителем? Да все время! Ниелах припомнила рассказы Денгара в пассажирском отсеке <Гончей>. Фетт выигрывает свои битвы, потому что умен. Ради собственной жизни Ниелах придется стать сообразительной.

А значит, по меньшей мере, сейчас не стоит распространяться о том, сколько она вспомнила. Хотя бы до тех пор, пока не станет ясно, при чем тут Кодир из Кулвультов.

— Со мной тебе будет лучше, — глава службы безопасности убрала руку, повернулась и неторопливо вернулась к креслу. — Так безопаснее.

Для кого?

— Куда мы летим? — вслух произнесла Ниелах, наблюдая, как Кодир кладет ладонь на спинку кресла, а взгляд поднимает к высокому потолку, как будто намеревалась прочитать там что-нибудь.

— Куда? — повторила Кодир. — Неужели еще не догадалась? Мы летим туда, куда ты так стремилась попасть. Туда, где тебя ждут ответы на все твои вопросы.

— Иными словами, мы летим к Куату?

Слова сорвались с языка, прежде чем Ниелах его прикусила. Кодир наморщила лоб и вдруг улыбнулась.

— Почти угадала, — усмехнулась она. — Мы окажемся так близко, что ты сможешь протянуть руку и потрогать наш мир, если ты это имела в виду. Но существует другой Куат. Человек. Куат с Куата. И вот его мы пока не увидим. Потому что сначала нам нужно сделать кое-что. Маленькая деловая встреча. А потом вас обеих ждет небольшой сюрприз.

Ниелах слушала, но не отвечала. Но две ниточки — подозрение и осторожность — только что связались в прочный узелок.

* * *

— Ваши подозрения оправдались, — доложил специалист по связи Куату с Куата. — К подразделению Альянса, которое расположилось непосредственно над верфями, недавно прибыл еще кто-то. Не военный, но, без сомнения, высокого ранга, насколько мы сумели выяснить. Вероятнее всего, уровня атташе или посла.

Инженер сидел возле транспаристилового окна, из которого открывался потрясающий вид на доки и стапеля, и, ероша шелковистую шубку фелинкс, устроившейся у него на коленях, выслушивал рапорт. На связиста он не оглядывался.

— Когда он к ним присоединился?

— Примерно шесть минут назад, инженер. Его тайком привез лично коммандер Рожденст… точнее сказать, он попытался. Но наши модули-наблюдатели все зафиксировали, без ведома объектов, разумеется. Оба, и Рожденст и этот атташе, его зовут Бонн Узальг, инженер, насколько мы сумели выяснить, на данный момент находятся на базе подразделения.

— Воистину, — откликнулся Куат; фелинкс замурлыкала под его ладонью. — А туда мы тоже имеем доступ?

Связист улыбнулся.

— Великолепный доступ, инженер. На таком близком расстоянии не существует никаких препятствий, мы послали к ним микрошпиона с маскирующим устройством. Наш робот уже пробрался сквозь броню их станции и подключился к внутренним цепям. Мы слышим все, что там говорят. Каждое слово.