— Я тебя не трону. Я не он. Я не причиню тебе боли. Никогда, — тихо шепнул он, осторожно удерживая меня за руки, — Я тебя не трону. Просто сиди рядом.

Странно, но я послушалась. Даже прижалась к нему, как маленькая испуганная девочка, хотя это было глупо — меня никто и никогда не жалел. Но это странное тепло, исходящее из его рук, было почти ощутимым, и казалось, что боль уменьшается и сворачивается, исчезая. Казалось? Но рука уже не ноет, ноги тоже, и головная боль от недосыпа тоже прошла...

— Что?.. — охнула я, впервые пытаясь вырваться.

— Тихо, — шепнул он, — Не рвись, я не закончил. Сейчас всё пройдёт.

Прошло несколько секунд, прежде чем он выпустил меня из объятий. Я сразу же отскочила в сторону.

Его лицо ещё больше побледнело, из носу хлынула кровь. Я ахнула.

— Успокойся, девочка. Просто эти стены сильно глушат мою силу, а доктор из меня всегда был так себе.

Я осторожно закатила рукав. Там, где ещё три минуты назад была россыпь синяков, теперь только гладкая смуглая кожа.

"Должно быть, это ему не нравится. Атланты ведь славятся своей бледностью", — подумала я. С другой стороны, какое ему дело, как я выгляжу?

Неожиданно он рассмеялся. Я обиженно на него посмотрела.

— Что я такого подумала?

— Ничего-ничего. Прости.

Но смешинки всё же плясали в янтарных глазах. Я в них заглянула, и мне тоже стало весело.

— Дэр, извини за глупый вопрос, но я хотела б знать ответ. Почему он не убил тебя?

Если его и разозлило фамильярное обращение, он ловко это скрыл.

— Я сын главы рода Ла Ори, Мэл. И меня прочат на её место. Если этот кретин меня убьёт — начнётся война. А пройдёт пара недель — и мои родственники заплатят выкуп, освободят меня. Они войны тоже не хотят.

— Почему?

— Наше оружие совершенствуется...

— Ясно, можешь не продолжать. Действительно, он сказал следить, чтоб ты не подох.

— Он, как всегда, тактичен.

Я мило улыбнулась. Скрывать от него своё облегчение не стоило.

— Знаешь, я рада, что ты всё же выживешь. Заскочу к тебе вечером.

Мы обменялись улыбками. Я птичкой выскользнула из камеры, чувствуя лёгкость. Впервые за те пять лет, которые я провела в имении Лэада, я улыбалась.

* * *

Прошла неделя с тех пор, как я впервые увидела Дэра на полу в темнице. Говоря откровенно, за это время он стал для меня очень дорогим существом. Конечно, меня немного раздражала необходимость контролировать в его компании свои мысли и чувства, но я быстро привыкла к этому. Он давал мне советы, помогал с манускриптами, лечил меня, рассказывал мне историю Атлантиды. Говорил про гостей из космоса, которые изредка наведываются на нашу планету, про круги силы. Говорил ещё о чём-то, связанным со звёздными системами, а я удивилась, как ребёнок, узнав, что звёзды на самом деле громадные, и у некоторых из них есть свои жители. Что самые горячие звёзды — чёрные, преодолев которые, можно попасть в иное измерение. Я слушала всё это внимательно, стараясь не переспрашивать и запоминать.

— Знаешь, когда людей стало многовато, их отправили на дикие материки.

— Есть ещё материки? Кроме Атлантиды?

Он посмотрел на меня и расхохотался. Я обиженно уставилась на него. Да, я тупая человеческая девочка, ничего не знающая о мире. Я что, в этом виновата?

Мой мысленный монолог он наверняка услышал, но вместо того, чтоб устыдиться, расхохотался ещё громче.

— Назвать тебя тупой я не смог бы и при самой богатой фантазии. Просто сейчас, когда у тебя так блестят глаза, ты до одури похожа на ту маленькую девочку, какой я впервые тебя увидел.

Я только улыбнулась в ответ, махнула ему на прощание рукой и вышла. Информацию о том, что где-то живут свободные люди, мне хотелось обдумать в одиночестве.

Прошло ещё несколько дней, и я услышала то, чего боялась и о чём старалась не думать. Это была одна из наших с Лэадом ночей. Он был зол и срывал на мне свою злость. Потом, когда я лежала на полу, а он неспешно одевался, он заметил:

— Знаешь, скоро "гость", за которым тебе приходится следить, нас покинет, — заметил он насмешливо, — Его семейка таки согласилась на мои условия. Проще было его прибить, конечно, но тогда начнётся война. Так что завтра — последний день, когда ты вынуждена с ним нянчиться.

— Да, господин, — шепнула я, силясь перебороть прилив отчаяния. Лучше б он меня ударил!

Лэад направился к двери, но потом резко обернулся и заметил:

— Вообще мрази они, Ла Ори. Что глава рода, что её сынок. На вид такие лощеные, холёные, праведные, а внутри — банальные манипуляторы, не желающие ни с кем делить власть. Любого с первого взгляда просвечивают — и играют на его слабостях, отбрасывая всё остальное. Лицемерные мрази.

За ним захлопнулась дверь, а я подумала, что он, пожалуй, прав.

Только вот легче от этого не становилось.

* * *

Вечером следующего дня я входила в комнатку с большой тяжестью на душе. Я была рада, что его отпускают. Но ещё больше я боялась одиночества. Он атлант, но...

Но. И этим всё сказано.

Я зябко повела плечами, отбрасывая прочь все сомнения, и шагнула к нему.

Несколько мгновений мы просто всматривались друг другу в глаза. Потом я спокойно подошла и протянула ему еду. И села рядом.

— Ешь.

Он хмыкнул и отставил тарелку в сторону.

— Я не голоден.

— Что, опять? Мы всегда возвращаемся к тому, с чего начали.

Он тихо рассмеялся.

— Да, напоминаю: мы с тобой ещё увидимся, крысёныш.

Я хмыкнула. Это ложь, Дэр, мы оба знаем. Удачи тебе, атлант. Пусть Шут и боги морей, в которых верит твой народ, будут благосклонны к тебе. Надеюсь, тебе больше не доведётся сюда вернутся и подобное пережить. Удачи тебе.

Он резко притянул меня к себе, погладил по волосам, поцеловал в губы. Я машинально ответила на поцелуй. А дальше...

Стоило его оттолкнуть, но в голове мелькнула мысль: "Какого чёрта?" Это наша явно последняя встреча, да и... я просто его хочу. Остальное не важно.

* * *

Дэр уехал. Моя жизнь вернулась в обычное русло. Он был миражом, но сумел мне кое-что доказать. Что я жива. И что атланты тоже уязвимы. В моей голове прочно засела фраза о диких материках. Значит, где-то есть земли, где люди свободны. И я найду способ туда добраться.

Я полностью расшифровала манускрипты и едва не запрыгала от радости — это был отрывок из древней рукописи, которую атланты выбросили по ошибке. Всё-таки я поражаюсь их беспечности! Они так уверены в человеческой глупости? Что ж, в скором времени им придётся за это поплатиться.

В рукописи было описание имения, в котором я сейчас жила, его потайных ходов и характеристика кристалла, встроенного в основу здания.

Один тайный ход я полюбила больше всего. Он вёл в старинную библиотеку. Теперь мои ночи стали ещё более содержательными. И отношения с Лэадом ещё сильнее изменились.

— Свяжи меня, господин... Мне нравится твоя власть... Хочешь, я для тебя буду сладкой? — похотливо шептала я, тоненькой струйкой выливая на тело вязкий, густой мёд.

Сейчас, сидя в библиотеке в глубоком кресле, я похотливо усмехалась, вспоминая эту переломную ночь. Ты практически не причинил мне боли, ублюдок. И ты мне подчинился...

* * *

Прошёл месяц с тех пор, как Дэр покинул не слишком гостеприимный кров. Два дня назад произошло занимательное событие в жизни громадного имения — Лэад женился. По традиции, невесте было около 15 лет. Я искоса глянула на высокомерное глупое личико и ухмыльнулась. Атлантка — но такого птенчика я глотну, не жуя.

Перед свадьбой я шепнула ему на ухо:

— Жаль, мой господин, что эту ночь вы проведёте не со мной. У меня любопытные идеи...

Всё, что понадобится, я приготовила заранее — и пару серебряных кинжалов, и бокал, и костюм для танца.

Разумеется, ближе к полуночи он пришёл ко мне. И остался до рассвета. Той ночью я впервые, украдкой, попробовала кровь атланта.

Мне понравилось.

* * *

Я устроилась в глубоком кресле библиотеки, попивая отвар и листая страницы. Они были потрясающе шершавыми, тёплыми и приятно пахли. Не знаю, почему атланты забросили библиотеку. На мой взгляд, потрясающее место.

Лэад уехал вместе с родителями на какое-то сборище, и я была предоставлена самой себе. Настроение у меня было отменное, я что-то напевала себе под нос, когда...

— Амэли.

Я подняла голову — и просто оцепенела, глядя в чёрные, как ночь, глаза жены Лэада, в которых выплясывали алые сполохи ярости. Так. И что дальше?

— Надо же, а ведь он оказался прав. Ты действительно здесь. Как он и говорил. Иди за мной, — велела она.

-Зачем?

Её лицо побагровело.

— Как хочешь.

Из-за её спины выступил безликий страж и схватил меня в охапку прежде, чем я успела хоть пискнуть. Я застыла, ощутив, как сердце бешено колотится в груди. Кажется, я доигралась...

Куда меня несут, я поняла сразу — всё-таки я изучила все ходы в этом проклятом доме. В подземелье, к кристаллу. А причина может быть одна — из меня сейчас сделают одну из безликих.

От ужаса я начала вырываться из рук безликого, но это не имело особого смысла.

Я уставилась на кристалл. Он был ярко-алым и мерцал, переливаясь сотней багровых бликов. Я застыла, завороженная. Безликий держал меня — вряд ли я могла что-либо сделать. Потому я только смотрела на мерзкий камушек, от которого, казалось, отходила сотня ниточек. Я смотрела на собственную темницу.

— Волей своей и даром своим отпускаю её! — неожиданно выдохнула девушка. Я увидела, как нить, связавшая кристалл со мной, дрогнула и порвалась.

— Теперь уходи, — велела мне атлант равнодушно, — И не возвращайся.

Я ошеломлённо смотрела на неё несколько секунд. Девчушка хмыкнула, и безликий с силой толкнул меня к лестнице. Я налетела на ступеньку, ударилась спиной, но сразу же вскочила и понеслась вверх. Использовала самый краткий ход... выскочила из особняка...

И что я делаю?

Я вернулась в комнату. По военному быстро собрала нужные вещи, прихватила всё украденное. Заскочила к Нэлле, отдала ей один из парных кристаллов. Рванулась было к выходу, но тут подумала ещё кое о чём. Конечно, это наглость... потому такого от меня не ожидают.

Я вернулась в библиотеку, никого там не застала и украла книгу, над которой последнее время работала. Только потом пошла к основному входу крыла слуг, подозревая, что запасной уже закрыт.

— Амэли? — удивился слуга в дверях.

— За травами. Пока господина нет, пару дней полажу по лесу, прособираю гербарный материал. Вот и вещи с собой взяла. Честно говоря, — понизила голос до шёпота, — Хозяйка лютует. Только что на неё нарвалась, вот и срываюсь посреди ночи. Ну, ты понимаешь, что её бесит. Только никому!

Слуга закивал. То же самое я повторила на воротах. Мой безмятежный голос убеждал лучше любых слов. Да и потом — куда может деться рабыня кристалла?

Я усмехнулась и потопала сквозь лес.

Границы действия кристаллов я достигла к рассвету. Застыла на миг, а потом ступила вперёд. На мои плечи прощально посыпались багровые искры. Я покинула владения Лэада.

Отойдя на несколько шагов в сторону, я впервые за шесть лет спокойно уснула.

* * *

Я проснулась, едва не замурлыкав от удовольствия. Тёплое одеяло, свежий воздух, запах хвои, нежные руки, осторожно перебирающие пряди моих волос... Стоп. Откуда одеяло?! Чьи руки?!!!!

Я резко распахнула глаза и попыталась вскочить. Вышло неубедительно — кто-то осторожно удержал меня на месте.

— Успокойся, крысёныш. Я же обещал — ещё свидимся.

Ой. У меня что, поехала крыша? Он-то здесь что мог забыть?

— А ты угадай.

— Совесть?

— Почти. Тебя.

Я выгнулась так, чтоб видеть его. Сейчас его глаза были цвета молодой листвы, и в них плясали смешинки.

Надо же. Он вернулся за мной. Что ж, хоть я самой себе и проиграла спор — оно того стоит.

— Мэл, нужно убираться отсюда. Идём со мной.

— А у меня есть выбор?

— А куда ты пойдёшь? Поверь, тебе многое может угрожать. Тебе просто не сбежать из Атлантиды. А со мной — ты будешь свободна!

Я молча протянула ему руку, стараясь скрыть странную тяжесть в сердце.

* * *

Я по-кошачьи потягивалась, лёжа на смятых простынях. Напряглась и бросила взгляд за окно. Солнце палило уже довольно сильно, из чего я сделала логичный вывод — сейчас уже ближе к полудню. Осторожно поднявшись, я завернулась в одеяло и присела на подоконник.

Моя жизнь в доме Дэра мне самой казалась подарком судьбы. Тепло, уют, забота...

И я была не одинока. Он проводил со мной вечера и ночи, мы пробовали все и по-разному, но он не причинял мне боли...

Правда, я не могла никуда выходить без сопровождающей меня служанки. Но это, в общем-то, было не так уж страшно.

Проходили дни, складываясь в недели. Прошёл месяц. Я избавилась от бессонницы, от постоянных мигреней, моё тело полностью восстановилось. При Дэре я старалась думать обо всём хорошем, но я помнила — у меня ещё осталась цель.

Днями, пока он играл во власть, я изучала строение кристаллов, действие оружия и т.д. Думаю, теперь я знала обо всём этом куда больше, чем некоторые атланты. Я помнила о том, что было в особняке Лэада.

Я хотела его убить.

На этот раз Дэр уехал на несколько дней в столицу. Меня с собой не взял — да я и не рвалась. Теперь, проснувшись, я пригласила в комнату Тэн.

Она была пожилой темнокожей женщиной. С самого первого дня её приставили ко мне, и, стоит признать, мы успели подружиться. Она была умна, проворна, сообразительна, за годы службы на семейство Ла Ори научилась скрывать свои мысли даже от сильнейшего из них — Дэра. И, кстати, тоже знала их язык.

— Доброе утро, Тэн! Как твоя внучечка?

Она только печально кивнула мне и принялась расставлять на столе приборы.

— Тэн, что-то стряслось?

Секунду она постояла, пряча глаза. Потом пробормотала.

— Я знаю, многое не в твоей власти, но, кажется, глава семьи тебя любит. Прошу, пусть он сохранит моих внуков, когда... если... если он победит.

— Ты о чём? Победит? Сохранит внуков? Глава семейства меня любит? Но с чего б это матери Дэрона меня любить?

Тэн опустила голову на руки и вздохнула.

— Знаешь, пожалуй, у меня будут очень большие проблемы, ведь я тебе это рассказываю. Но ты обязана знать кое-что. Сейчас Атлантиду раздирает на части война. Сама понимаешь, основные стороны — рода Та Рэн и Ла Ори.

— Началась война? — охрипшим голосом спросила я.

— Да. Глава семейства Ла Ори убита, и Ла Дэрон теперь занял её место. Сегодна пришли новые известия — кажется, практически все владения Та Рэн в столице захвачены. Очень скоро власть попадёт в руки Ла Дэрону.

— Но что...

— Амэли, ты не можешь не знать, что Ла Дэрон попал в руки Та Лэада. Ты знаешь, на каких условиях Та Лэад согласился отпустить его? Он приказал Ла Дэрону отказаться от программы превращения всех людей в безликих, которую он предложил собственной матери ещё в 15 лет, когда в гостях у какого-то слабого рода встретил человека с уровнем интеллекта, равным атлантам. Я была тогда ещё дворовой, но слышала, как об этом шептались. Тогда мать поддержала его — ей нужно было схватить за горло род Та Рэн. Когда твой любимый победит, большинству людей придёт конец, Амэли. Потому я прошу, чтоб ты вступилась. Не за меня, за внуков. Ведь он уже сообщил роду, что выживут лишь некоторые люди. Которых он сочтёт достойными...