— Новый Мир растет, дороги становятся длиннее. Ты ведь знаешь, я не сижу на месте, все время в пути,— ответил я сдержанно.
— Знаю, слышу. До нас тоже новости доходят, хоть и с запозданием. Говорят, ты на юге побывал, в Долине Ветров?— спросил пророк, не сводя с меня глаз. Взгляд у него был пронзительный, ложь он чувствовал, как хищник — запах свежей крови. Поэтому я решил не юлить:
— Было дело.
Он, судя по выражению лица, ждал продолжения, но, не дождавшись, настаивать не стал.
— Мне сказали, ты хотел меня видеть,— решил я перейти к делу. Многие сочли бы за честь просто поговорить с Пророком, мне же одна лишь его близость приносила почти ощутимый дискомфорт — даже не знаю почему. Поэтому я хотел как можно скорее распрощаться с ним и убраться из Города.
— Ты же знаешь, я всегда рад тебя видеть. И не я один.
— Кто еще?— насторожился я.
— Пусть это будет для тебя сюрпризом,— улыбнулся он.— Идем!
И он направился по лестнице на второй этаж. Я последовал за ним.
В коридоре я обратил внимание на двоих охранников, но они дежурили у двери, соседней с той, через которую мы вошли в рабочий кабинет Пророка. Увидев стоявшего у окна человека и почувствовав, как бешено заколотилось сердце, я понял, что сюрприз градоначальника удался в полной мере.
Это был Палач.
Он обернулся на скрип открывшейся двери и, заметив меня, позеленел от злости. Единственной причиной, по которой он не набросился на меня, было присутствие Пророка, но я видел, как трудно ему сдержаться.
— Приятно наблюдать со стороны за встречей старых друзей,— сказал хозяин кабинета, заметив, как мы с Палачом набычились, глядя друг на друга. Естественно, он иронизировал. Потом улыбка сползла с его лица, и он продолжил серьезно: — Свои проблемы вы решите за пределами МОЕГО города. А сейчас я хочу поговорить... о девочке. Ее ведь Аля зовут?
Палач был последним человеком, которого я рассчитывал увидеть в этом доме. Не то чтобы они с Пророком враждовали — скорее сосуществовали в рамках нашего тесного мирка. Недоразумения между обеими группировками случались, однако всегда находился повод для примирения. Тем не менее, люди поговаривали о том, что оба лидера терпеть друг друга не могли. Но как только случилась беда, Палач первым делом примчался именно сюда. И раз в сложившихся обстоятельствах Пророк до сих пор не приказал его удавить, значит, было между этими двумя нечто большее, нежели вынужденная терпимость.
Увидев Палача, я первым делом подумал, что Пророк решил отдать меня ему на съедение. Оказалось, нет. Скорее его присутствие служило мне предостережением на тот случай, если я начну проявлять несговорчивость. Ход безупречный: глупо было врать, стоя рядом с человеком, который несколько дней назад устроил на нас с девушкой настоящую охоту.
— Да, Аля,— кивнул я.
— Кто она? Что ты можешь о ней рассказать?— спросил Пророк.
— Девушка-загадка,— пробормотал я.— Мы познакомились с ней...— я искоса посмотрел на Палача.— В Долине Ветров. Ее поймали Соляные Короли и очень плохо с ней обращались!— с нажимом сказал я.— Она сначала терпела, а потом...— Я не знал, стоит ли мне говорить о талантах Обузы. Все же решился.— У нее есть удивительный дар. Когда ее довели до отчаяния, она сделала так, что Короли сами перебили друг друга. Я не знаю, что это было...
— Внушение?— заинтересованно спросил Пророк.
— Нет, что-то другое. Она кричала, а немытые ублюдки с остервенением лупили друг друга всем, что под руку попало. Никогда не видел ничего подобного.
— Любопытно... Что было потом?
— Потом она привязалась ко мне, и какое-то время мы шли вместе на север.
— Что случилось на Вертяках?
— Сначала мы попали под Кровавый Восход. А на следующий день появился Шах со своими головорезами. Потребовал, чтобы ему отдали девушку... и меня заодно. Проблема в том, что ночью Аля сбежала. Шах не поверил, бросил своих людей на штурм. Ветряковцы вынуждены были обороняться.
— А девушка?
— Я же говорю: она ушла еще ночью. С тех пор я ее больше не видел.
И это была чистая правда. Я не стал рассказывать ни о встрече с бандой Бурого, ни об Иларе, ни о визите на базу Палача. Это никак не касалось заданного Пророком вопроса. Почти. Вместо этого спросил его сам:
— Ты случайно не знаешь, где она?
Илар сказал, что Палач забрал ее с собой, когда драпал со своей базы. Палач нашелся. Неужели и Аля была где-то рядом? О худшем думать не хотелось.
— Зачем тебе?— спросил Пророк.
Прямо ответить на этот вопрос я не мог. А если криво...
— Хотел ей в глаза посмотреть: из-за нее на Ветряках хорошие люди погибли.
— Люди гибнут каждый день и не только на Ветряках,— нахмурился Пророк.— А девчонка... Здесь она, в соседней комнате. Только вот поговорить тебе с ней не удастся.
— Почему?
— Без сознания она, с тех самых пор, как Палыч ее в Город доставил.
— Что с ней?— вопрос прозвучал, пожалуй, слишком взволнованно даже для меня.
— Вот это я и пытаюсь узнать. Никто не знает. Ее уже и врач хороший осмотрел... Я думал, ты чем поможешь?
— Откуда ж я...
Впрочем, Илар говорил, что Аля долго не протянет в нашем мире. Почему? Не сказал, а я не успел его спросить.
— О чем задумался?— пристально посмотрел на меня Пророк.
— Да так, ни о чем... Ничем не могу тебе помочь. Рад бы, да не могу.
— Жаль, жаль...
— А тебе она зачем?— вырвалось у меня.
Я бы удивился, если бы он ответил. Но Пророк решил меня не разочаровывать:
— Можешь идти. Ты ведь куда-то спешил?
— Пророк, мы так не договаривались,— заскулил Палач.— Отдай мне его!
— Не вижу причины,— покачал головой Пророк.— Я выслушал вас обоих. Твоя правда отличается о того, что рассказал Вестник. В том, что погибли твои люди, нет его вины.
— И ты ему поверил?!
— Да. Я знаю, на что способна эта девочка. Не нужно было ее обижать. Я же просил, чтобы ни один волос не упал с ее головы!
Я невольно выпучил глаза. Это что ж получалось: Пророк заказал Палачу поиски Али? Выходит, человек, одно имя которого наводило ужас на подавляющее большинство обитателей Нового Мира, бегал в шестерках у тихони Пророка?!
Ну и ну...
— Можешь идти,— кивнул мне хозяин кабинета. А когда я повернулся к двери, он добавил: — Мир у нас небольшой, встретитесь еще.
Скорее всего, эти слова предназначались не мне, а Палачу.
Я же решил не испытывать судьбу и пошел на выход, пока Пророк не передумал. Забрал рюкзак и, не оборачиваясь, направился к выходу из Города. Я думал о том, что вряд ли Пророк изменит свое решение — такого еще никогда не было,— но сердце все же было не на месте. Особенно сильно защемило, когда я увидел запертые ворота и усиленную охрану. Старший как раз говорил по рации и не сводил с меня глаз.
Неужели передумал?
Мысль обдумать я не успел, так как в этот момент над головой промелькнула какая-то тень, мгновение спустя ворота разлетелись на куски, а охрану разметало чудовищной взрывной волной, докатившейся до меня палящим жаром. Только после этого я заметил промелькнувший и тут же исчезнувший из виду корабль Чужих.
Били они по пулеметной точке, а вместе с ней уничтожили и ворота, сослужив мне тем самым добрую службу: выход из Города был теперь свободен. Но...
Я бросил печальный взгляд на уходящую вдаль дорогу... и поспешил обратно к городскому центру.
В атаке на Город принимало участие, по крайней мере, два летательных аппарата Чужих. Они проносились низко над домами, ловко уворачиваясь от коротких лучей стрелявшей по ним энергетической установки на крыше местной службы безопасности. Кроме того по ним палили из разнообразного стрелкового оружия, но тоже без особого успеха. Ответка была более результативной. Пока я добирался до резиденции Пророка, мне то тут, то там попадались тела защитников Города с жуткими опаленными ранами. Я не стал особо задерживаться — тела приберут без меня,— а вот оружие я прихватил с собой, взял обычный "калаш" и слегка разжился патронами.
До городской площади оставалось совсем чуть-чуть, когда снова что-то рвануло, и тут же исчезли похожие на трассеры короткие лучи, уходившие в небо. Значит, Чужие либо завалили стрелка энергетической установки, либо уничтожили ее саму.
Подобные нападения на Город случались и прежде: прилетят, нанесут чувствительный урон и уберутся восвояси. Но на этот раз Чужие не спешили. Два летательных аппарата продолжали носиться над городом, отстреливая его защитников, а на площади перед резиденцией Пророка я заметил еще один. Этот был побольше обычных. Пилот приземлился, но не стал гасить двигатели. По спущенной аппарели на землю сошли Чужие — морд десять. Часть рассредоточилась по периметру, добивая тех, кто продолжал сопротивление, остальные ринулись внутрь дома культуры.
Чем объяснялась подобная наглость? Ведь раньше они ничего подобного себе не позволяли? Возможно, они хотели покончить с Пророком? Или Палачом, так и не успевшим толком зализать раны? А может, с обоими сразу, избавившись тем самым от двух конкурентов в борьбе за жизненное пространство одним махом?
Как знать... Вот только внутренний голос подсказывал мне, что прилетели они за Алей. Она интересовала Пророка, ее искал Илар, до нее пытался добраться Рогатый. Было бы удивительно, если бы Чужие остались в стороне.
Да кто же она такая?!
Я не мог приблизиться к резиденции Пророка до тех пор, пока по площади рыскали существа, облаченные в непривычные даже для нашего странного мира доспехи. Со стороны они казались литыми. Забрала их шлемов были непроницаемыми, поэтому не представлялось возможным разглядеть лица Чужих. Вооружены они были необычными винтовками, которые вместо пуль выпускали сгустки энергии, прожигавшие даже металл. Поэтому бронежилеты не смогли защитить людей, пытавшихся оказать им сопротивление. Теперь их тела устилали всю площадь. Но ни Палача, ни Пророка среди них не было.
Я стоял за углом, наблюдал за площадью и думал о том, что я здесь делаю? Допустим, мне удастся проникнуть в дом. Что дальше? Там меня поджидали трое Чужих. И даже если мне удастся с ними справиться, на выходе меня встретят остальные. Получалось так, что я добровольно лез в западню.
Неожиданно из окна полуразрушенного и горящего здания службы безопасности кто-то открыл огонь по Чужим из автомата. Налетчики разбежались в поисках укрытия.
Сейчас или никогда!
Пригнувшись, я бросился к парадному подъезду. Пока я бежал, Чужим удалось подстрелить автоматчика, но потом произошло нечто непонятное. Когда я пробегал мимо одного из них, Чужой заметил меня и даже успел вскинуть свое оружие, как вдруг ноги его подкосились, он упал на землю и закорчился в муках. Краем глаза я заметил, что то же самое постигло и еще одного из нападавших.
От неожиданности я остановился. Огляделся. Все шестеро Чужих валялись на земле и тряслись в агонии.
Да что с ними такое?!
Впрочем, какая разница? Это было мне на руку и не стоило терять времени. Правда... Я закинул на спину автомат и поднял с земли винтовку пришельцев. Она могла мне пригодиться в доме. Обычные пули лишь с превеликим трудом пробивали прочные доспехи пришельцев, а вот эта машинка творила настоящие чудеса. Оружие было тяжелым, но принцип действия, кажется, обычный — нажимай на спусковой крючок и стреляй. Я прицелился в Чужого и нажал на скобу, однако ничего не произошло. Нажал снова — тоже самое.
Хрень какая-то...
Немного повертев в руках оружие, я бросил его на землю и снова взялся за привычный автомат.
Окинул взглядом корчившихся Чужих.
Прикончить бы их всех...
Но я решил не тратить ни время, ни патроны. Им и без этого было не до меня. Поэтому я оставил их и вошел в дом.
На первом этаже распластался труп одного из телохранителей Пророка. Ему прострелили грудь, а потом добили в голову. Другой лежал под лестницей, третий — у окна. Я поднялся на второй этаж. Дверь в кабинет Пророка была распахнута, но ни его самого, ни Палача там уже не было. Я прошел мимо, к следующей двери. Она тоже была открыта. Перед дверью лежал один и Чужих и уже привычно трясся в загадочной лихорадке. Я переступил через него и вошел в комнату, где на полу корчились двое других пришельцев.
Это была небольшая спальня. Аля лежала на кровати. Она была бледна и не подавала признаков жизни. Я прикоснулся к ее холодной шее. Пульс прощупывался, но очень слабый.
Она умирала.
Глухо зарычав, я убрал автомат, склонился на телом, взял его на руки и направился к выходу.
Чего я хотел этим добиться? На что рассчитывал?
Не знаю.
Честно сказать, я мало что соображал в тот момент. Я ничем не мог помочь девушке, но и оставлять ее я не хотел. Если уж ей суждено будет умереть, то не здесь.
Я вышел на площадь. Чужие лежали на прежних местах, но уже не корчились. Притихли. Может быть, умерли? Мне было все равно. Над головой понесся летательный аппарат, неожиданно завалился на крыло и только чудом не врезался в водонапорную башню — улетел прочь.
Я не спеша шел к выходу из города, никто не пытался меня остановить. На улицах же было безлюдно. Все, кто успел, попрятались. Остальные умерли.
Я подумал о том, что в последнее время, где бы я ни появился, следом приходили смерь и разрушения.
Прямо проклятие какое-то!
Может быть, это и было проклятие?
Я заметил врезавшийся в угол дома крытый "уазик". Двигатель все еще работал на холостых, водитель с окровавленным лицом уткнулся носом в руль. Он был жив, но без сознания. Я положил девушку на заднее сидение, осторожно выгрузил раненого на дорогу, сел за руль и включил заднюю передачу. Заскрипев металлом, машина тронулась с места. Битая, но на ходу.
Мне бы только до моего внедорожника добраться...
Я развернулся и повел машину на запад.
Недалеко от ворот я увидел знакомое лицо. Это был Ильюшин. Какой-то тип тащил его к караульному помещению. Старик, подчиняясь силе, не сопротивлялся. На приближающуюся машину охранник не обратил никакого внимания. Я же, поравнявшись с ним, выпрыгнул наружу, нагнал его и пару раз двинул прикладом автомата по голове.
Ильюшин инстинктивно вжал голову в плечи, но, увидев меня, кисло улыбнулся.
— Опять вы? И снова вовремя.
— Чего он от вас хотел?— спросил я его.
— Толком не знаю. Они появились незадолго до заварушки. Спрашивали о вас. О чем мы разговаривали? Что я вам рассказал? Потом забрали с собой. Они хотели отвести меня к Пророку, но тут налетели... эти... Двоих убили сразу, а этот решил выполнить свой долг до конца. По пути ему что-то сообщили по рации, и он свернул к караульному помещению.
— Понятно... Вам нельзя больше оставаться в Городе,— сказал я ему.
— Но...
— Садитесь в машину!
— Но...
— Живо!— прикрикнул я.
Старик подчинился, хоть и без особой охоты. Он попытался усесться на заднее сидение, но увидев Алю, отпрянул назад.
— Садитесь спереди!
— Кто это?— почему-то шепотом спросил Ильюшин, усаживаясь рядом со мной.
