Огненный мир

Хм, интересно, эта девушка красива? И с ним ли она сейчас?

Лечу в обнимку с красивой девушкой, забыв обо всем на свете. Я наслаждаюсь этим мигом, пытаюсь намертво запечатлеть его в памяти, чтобы всегда иметь при себе эталон. Эталон счастья. Теперь я точно знаю, что оно есть, причем оно бывает даже у таких, как я. У созданий извращенных, находящихся где-то между человеком и падшим ангелом.... Брр. Не хочу об этом думать — не стану портить такие минуты...

Когда я подлетал к стенам города, мне вдруг показалось, что я попал на Землю и по мне, как по неопознанному объекту, выпустили самонаводящуюся ракету... Что-то размазанное от скорости, гудя соплом и оставляя за собой инверсионный след, летит прямо на нас. Все мои попытки сманеврировать он пресек за долю мгновения.

В последнюю секунду перед столкновением я сложил крылья и полетел вниз, увлекая завизжавшую от ужаса девушку. Впрочем, перед самой землей я все же сумел развернуть крылья и затормозить ими падение, будто парашютом.

Оказавшись на земле, я оттолкнул Номату в сторону и вперил злобный взгляд в небо. Там... там завис хитиновый танк, неспешно махающий шестиметровыми крыльями. Демос, с загнутыми за спину рогами и мордой, как у слона, только без хобота, смотрел на меня пылающим взором. Истинное пламя в нем настолько было невостребованно, что в поисках выхода пробило дорогу через глазницы. Видимо, этот демос полностью слеп, а ориентируется по запаху или по слуху. Правда, у меня не было желания выяснять особенности его строения.

Вытянув ладони в стороны, я заставил пробежаться между ними первую электрическую дугу. Демос почуял нехорошее, взревел, начал разгоняться, но сметающая все на пути чистая энергия встретилась с ним в полете. Он словно ударился о невидимую преграду, отлетел, кувыркнулся в воздухе, но восстановил равновесие и не упал.

Заревев бешено и уязвленно, вновь набирая скорость, он ринулся на меня. В его пылающих глазах я прочел только одну мысль: "Смести и раздавить".

Огромный черный рубец, оставленный молнией на его теле, казалось, не причинял ему беспокойства, поэтому вторую молнию пускать в ход я не стал. Теперь я обратил ладони в его сторону, растопырил пальцы, навязал на них управляющие руны. В голове же сами собой построились и соединились две параллельные паутины.

Летящий метеор покрылся розовой пленкой, он был уже захвачен, однако пока этого не знал и продолжал мчаться. Меня от него отделяла всего лишь секунда.

Я выбросил кисти рук вверх, демос, казавшийся метеором, повинуясь движению рук, изменил направление, по дуге перелетел через меня и, не имея возможности противостоять чужой воли, со всей дури шмякнулся на землю. Почему-то не затормозил сразу, а по инерции пропахал головой с метр травы.

Хотя на его самочувствии подобная посадка никак не отразилась, он вскочил, как полнейший псих и, сложив крылья лодочкой, попер на меня, опустив голову как бык. Все еще работающая Паутина Подчинения не давала ему разбежаться, однако и полностью противостоять напору и раздувшимся мышцам тоже не могла.

Вот черт. Кажется, я в тупике. Сброшу заклятье — так он разбежится и протаранит мое незащищенное колодцами тело, а не сброшу, так он все равно доберется...

Тут краем глаза я выхватил Номату. На миг загорелась надежда, которая сразу и потухла. Что слабая девушка может сделать этакому чудовищу?

— Номата, беги отсюда!

Но она не послушала. Подобно мне, вытянула руки в сторону надвигающегося танка и принялась что-то шептать. От ее рук пошло сероватое свечение, собралось в облачко, ударило в грудь демоса, вернулось к Номате... Но вернулось не серое, а красное, и не облачко, а облако.

Оно словно всосалось в Номату, а затем вновь появилось из разведенных рук. Серое облачко вновь ударилось о тело приближающегося демоса, вновь изменило цвет на красный и вновь устремилось к Номате.

Я оглядел демоса, он надвигался все так же неспешно, но неотвратимо, на мелькающее облачко не обращал внимание, ему оставалось всего лишь несколько шагов до добычи... то есть до меня.

Новое облачко попало в его тело, снова став красным, оно понеслось к Номате... однако демос закачался, остановился, упал на колено, а потом растянулся прямо передо мной. Я мог бы дотянуться краем сапога до его носа, но этого не потребовалось. Еще одно Номатово облачко, и я почувствовал, как стала разлагаться его черная суть. Он мертв.

Я оглянулся. На щеках девушки появился румянец, губы изменили оттенок на алый, и до того нежная кожа, сейчас разгладилась так, что стала похожа на кожу младенца. Куда-то исчезла ее усталость и бледность. Она пышет здоровьем.

— Так значит, ты вампир, Номата?

Она отшатнулась, смерила меня взглядом полным негодования:

— Я не вампир. Я маг тела! А это заклятье доступно любому уже на первом круге!

— Ладно, извини, — сказал я, бросая взгляд на труп амбала в хитиновом панцире, — нам нужно узнать, что происходит в городе.

Взяв ее снова, я взлетел, перемахнул через стену и с замиранием сердца уставился на взвод стражников, далеко посреди улицы сражающийся с еще одним демосом. А высоко над их головами в небе раскрылась черная воронка и, выплюнув на свет двух демонесс, снова захлопнулась и исчезла.

— Я же говорила, что надвигается что-то ужасное! — вдруг заверещала девушка, забившись у меня в руках. — Это только начало! Это непонятное будет появляться в небе вновь и вновь!

— Успокойся, Номата, — велел я. — Тут нет ничего непонятного. Просто началось вторжение войск Князя.

Глава 5

Оглушительно, в такт ударам сердца, звенит набат. На одной из трех оставшихся в целости башен надрывается звонарь, дергающий за веревку неподъемный язык колокола. Довольно интересно устроен мир — церковью здесь и не пахнет, а колокола все же отлиты. Наверное, все дело в психологии людей — они хотят, чтобы их предупреждали об опасности, пусть даже для этого их будут выдергивать из постелей, уставших от работы или вусмерть пьяных. Но сигнал должен быть донельзя громким и величественным.

Вот и сейчас катящиеся друг за другом по улицам звуковые волны выдергивают спящих людей из своих домов и заставляют бросаться в ночь на еще неведомую опасность. Неведомую им — но хорошо видимую мне...

Ночь для меня не помеха, тем более что в небе висит огромная луна, заливающая округу серебром, а звезды сияют и перемигиваются не менее ярким, но уже голубым цветом.

Примерно двадцать человек, вооруженных алебардами, копьями, большими мечами и даже факелами на длинных древках, рассредоточились вдоль стен и пытались отбиваться от заходящего на новый бреющий полет демоса. Он уже снес четверых ночных стражей, не успевших убраться с его пути, но еще не ввязался в рукопашную, предпочтя атаковать наскоками.

Судя по тому, что обычной, давящей и оглушающей ауры демосов, у него не было и сознание от невыносимого звука никто не терял — этот демос был совсем молодым. Он выглядит почти в точь-в-точь как первый созданный мною демос по имени Индар — минотавр без копыт. Только его крылья больше похожи на лепестки насекомого, чем на перепонки летучей мыши.

Командир отряда явно был ветераном не одной битвы — умело задавил зарождающуюся панику, командовал, расставляя людей за углы и в проемы дверей, заставлял копейщиков прикрывать арбалетчиков... Арбалетчики дали первый залп.

Сразу дюжина болтов устремилась к зависшей на секунду мишени, пробила его прочную шкуру и оставила снаружи лишь оперение. Демос заревел, а точнее замычал и, больше не помышляя о сражении в воздухе, бросился вниз прямо на копейщика.

Его мозгов как раз хватило на то, чтобы не нанизать себя на пику, а остановиться и могучим ударом обломать ее посредине и пронзить когтями грудь незадачливого пикинера. Нагрудная плита из закаленной стали, стянутая за спиной стража широкими ремнями, выдержала удар, однако прогнулась, сломав бедолаге грудину. Видимо, осколки ребра пронзили человеку легкие, поскольку прежде чем он сложился пополам, из его рта на подбородок полезла кровавя пена.

Демос не успел перешагнуть через него и расправиться со стражником, судорожно перезаряжающим тяжелый арбалет, — на его спину обрушился меч командира патруля. Подавая личный пример, он стал рубить спину и крылья демоса с таким отчаянием, что за несколько секунд тот стал походить на жертву страшной автокатастрофы. Его спина сделалась красной, как фарш, а сам он утратил былой грозный вид, и стал походить на мальчика для битья. А когда он пришел в себя от неожиданного натиска и развернулся — лицом к лицу встретился сразу с десятком обезумевших человек. М-да, они его порвут.

Впрочем, я и не собирался им помогать, у мне самому есть чем заняться.

Две сложившие крылья демонессы лихо уворачиваются от прожигающих ночь разрядов молний, прыгают от крыши к крыше, на четвереньках бегают по стенам, как вконец обнаглевшие тараканы, и потихоньку сокращают расстояние. Они наметили цель, и ничто их не остановит... Правда, в этом уверены только они сами.

Я, наконец, составил заклятье Паутины, но, помня опыт с демосом, создал не обычную двойную, а аж трехслойную. Конечно, потерял в разы больше времени, а мозги едва не закипели, да еще и приходилось держать демонесс на расстоянии с помощью слабых разрядов молний, которые, впрочем, были достаточно сильны, чтобы выбивать щепки из бревен домов, но оно того стоило.

Попавшая в Паутину демонесса окрасилась в розовую краску, правда, видимую только мне, и оказалась в захвате телекинестической пленки. Я медленно, преодолевая невидимое сопротивление, сжимал руки в кулаки.

Захрустело. Крылья вцепившейся когтями в стену демонессы прижались к телу, словно были приглажены гигантским утюгом. Она страшно закричала, попыталась что-то сделать, но эта попытка не привела ни к чему, кроме разве что падения на землю.

Лицо женщины-демона исказила гримаса боли и отчаяния, она еще пыталась сопротивляться, но уже знала, что все бесполезно...

Я сжал кулаки, отчетливо хрустнули ее кости, крик оборвался на середине. Поспешно отвернулся — на то, что от нее осталось, спокойно не мог смотреть даже я, а уж Номата... Девушка, пытавшаяся мериться магической силой со второй демонессой, взглянула на месиво лишь мельком — и забыла обо всем на свете. Она потеряла контроль над заклятьем "Пылающая Длань", упала на колени и опорожнила желудок.

Оставшаяся в одиночестве демонесса более не стала стремиться к ближнему бою, а ударила покровом белого пламени. Одна из природных способностей демонесс сводится к черпанию пригоршни внутренней сути — помнится, еще Кассия демонстрировала этот прием в бою с Катей... там, в коллекторах под столицей империи.

Словно из огнемета, по недоразумению испускающего белое пламя, огненное инферно ударило в меня и, ревя медведем, залило всю улицу рядом со мной. В самый последний миг я успел подскочить к стоящей на коленях Номате, и, развернув крылья, закрыл ее от нестерпимого жара. Нестерпимого для смертного, разумеется.

— Дура, — воскликнул я, когда поток белоснежного пламени иссяк, — ты действительно считаешь, что низшее пламя может навредить Повелителю Демонов?! Повелителю рыжего огня?! Так ощути его мощь!

Не знаю, с чего это вдруг во мне возникла вся эта патетика, но я почему-то не смог отказать себе в ней. Хм, старею, наверное.

Рыже-красное пламя заполонило воздух, пронеслось по улице, захлестнуло дом и слизнуло с крыши демонессу...

Она открыла рот, чтобы закричать, но не успела. Разумный огонь, не тронув солому на крыше, сожрал ее плоть, проник внутрь черепа и уже оттуда вырвался через глазницы. Всего мгновенье потребовалось скелету, чтобы, рухнув с крыши, разлететься пеплом, но я успел разглядеть тонкую плеть позвонков, вылезающую из-под самой тазовой кости. Ммм, а я думал, что у демонесс, как и у собак, хвост из хрящей... Ужас.

Я бросил взгляд на девушку и, убедившись, что с ней все в порядке, уставился на бегущий ко мне усиленный наряд стражи. Тот отряд, что воевал с демосом, был дальше от меня и, судя по тому, что там валялась груда изрубленного мяса, уже победил. Вот только потери среди двух десятков храбрецов оказались огромны — раненым помогали только пятеро. А сколько из лежащих пластом людей было ранено, сколько убито, в данный момент выяснять было бесполезно.

Топот двух десятков сапог прекратился, отряд под предводительством старой знакомой остановился и, махая во все стороны факелами, рассредоточился подле меня. Однако быстро же они среагировали.

Кто-то присвистнул, большинство из них тут же оказались у спрессованного в небольшой шар красно-бурого трупа демонессы. Ветераны, склонившись над диковинкой и освещая факелами все подробности, удивленно зацокали языками, а новобранцы, едва удерживая на месте содержимое своих желудков, поспешили отодвинуться. Девушке опять стало плохо...

В глазах людей читались недоумение и страх, борющиеся с робкой надеждой на то, что все обойдется. Люди еще не понимали, что конкретно происходит, зато очень хорошо осознавали, что началась новая... эээ... черная полоса. Город опять под угрозой!

Их предводительница одарила меня нечитаемым, пустым взглядом и, стянув с головы шлем без забрала, обратилась ко мне официальным тоном:

— Что вы можете сообщить по поводу нашествия демонов, Кан-Альтаир? Это дело рук Круга?

Я покачал головой.

— Кан-Жанесса, я сообщал вам и ранее, что Князь начал выдвигать на нас свой легион. Вот только непонятно, почему демонов было всего ничего, боюсь, что это была разведка...

— Расступитесь, дайте пройти, — раздался голос в толпе стражей.

Через пару мгновений подле Жанессы объявился истекающий кровью человек в разорванной кольчуге, поверх которой со стороны груди была прикреплена чуть погнутая плита, имитирующая рефренную кирасу. Спину же такая дура не защищала — "бронепластина" рассчитана на лобовое сражение, а не на защиту трусов, показывающих врагам спину. Впрочем, к зомби, с которых собрали все эти трофеи, данное слово не относилось. Эти гады не чувствовали страха и уж тем более никогда от врагов не бегали.

— Сержант Михаэль! — отчеканил он Жанессе, стискивая зубы, чтобы не выругаться от боли в ранах. — Разрешите доложить!

— Докладывай, сержант.

— Патрулируя вверенную мне улицу, мой отряд столкнулся с демоном в количестве одного и принял неравный бой. Мои потери — дюжина убитыми и шестеро ранеными. Прошу дозволить отнести раненых на носилках в академию или в квартал целителей!

— Разрешаю, — сухо отозвалась Жанесса, а когда заметила на лице сержанта бледную тень эмоций, спросила: — Что-то еще?

Он по-пионерски отсалютовал ей рукой, сжимающей меч:

— Да, мой капитан! Я полагаю важным сообщить, что демоны свалились с неба, прямо из открывшейся черной воронки! Сначала появился один, потом воронка пропала, затем снова появилась, и из нее вылетел еще один демон, а потом... через минуту еще двое!

— Что? И ты говоришь мне это только сейчас?! Куда делись эти демоны?

— Не волнуйся, Кан-Жанесса, — остудил я ее, — мы с Номатой убили ровно трех, но думаю, это только начало.