Опасения — ну или надежды, это у кого как — подтвердились. Вышедшие из сверхсветового прыжка фрегаты наткнулись на засаду: два узнаваемых креветкообразных корабля, только вдесятеро меньших, нежели напавший на Цитадель гигант, встретили их выстрелами магнитогидродинамических пушек. По мощи они сильно уступали выстрелам гиганта, но и фрегаты — не дредноуты, и даже не крейсера.

Тем не менее, даже критически повреждённые, фрегаты свою задачу выполнили: обнаружили врага. Ответный удар нанесли силы Альянса: безупречно наведённые психическими пиджи четыре матёрых старлайт вышли из гипера точно позади вражеских эсминцев и каждому из них досталось по дюжине попаданий. Неприятным сюрпризом для органиков стало то, что в этот раз щиты оказали достойное сопротивление лучевым атакам. Неприятным сюрпризом для Жнецов стало то, что малым кораблям это не помогло: щиты схлопнулись ещё до того, как старлайт активировали остальные камни, выпустив ещё по три луча каждая. Без щитов недо-Жнецы продержались совсем не долго, стремительно теряя различные фрагменты. Попытки маневрирования вполне могли бы быть успешными, но запоздали.

Убедившись, что точка входа безопасна, в систему непрерывным потоком пошли флоты горящих жаждой праведной мести турианцев, азари, саларианцев, людей и всех прочих органиков, пожелавших продемонстрировать свою твёрдую позицию... ну или немного подзаработать.

Самым сложным было синхронизировать перемещения кораблей с гиперприводом и на эффекте массы: психических пиджи на весь сводный флот не хватало, а прототипы квантовых коммуникаторов работали совсем не так хорошо, как на испытаниях. Тем не менее, даже несмотря на новооткрывшиеся сложности, все были уверены в победе.

Многочисленные лёгкие разведчики разлетелись по системе в поисках следов чужого присутствия, психические, небесные и инфернальные пиджи старательно "слушали эфир", турианские флоты перестраивались, готовясь к неизвестному, но всё будто вымерло — не нашлось даже засад возле других точек входа в систему. Казалось, что дичь ускользнула.

Саларианцы, оправдывая звание лучших учёных Галактики, сканировали каждую планету новейшими приборами, способными обнаружить даже миллиграмм нулевого элемента, но тоже тщетно.

Дотошные турианцы методично проверяли вообще все хоть сколько-нибудь подозрительные орбиты и точки. Тоже безрезультатно.

Санна прислала подтверждение от Левиафанов: система та, и сводный флот, оставив на память рои наблюдательных дронов, двинулся искать добычу к следующей звезде... только "чуть-чуть не долетел".

Буквально через пару светолет корабли остановились и совершили абсолютно безумное перестроение: к каждому дредноуту и крейсеру пришвартовались несколько больших кораблей, оснащённых гиперприводом — достаточно, чтобы вернуться в уже проверенную "пустую" систему, не поднимая безудержный шквал черенковского излучения. Фрегаты, мало что способные противопоставить полноразмерному Жнецу, но критически необходимые для противодействия МЛА и прочим "мелким пакостям", пойдут своим ходом чуть позже.

Жнецов создали Левиафаны, и сколько бы разумные машины не твердили о своём превосходстве, некоторые привычки сохранились у них от создателей — рациональные и даже полезные, но всё равно — привычки, а потому — предсказуемые.

Левиафаны — подводные гиганты, приспособленные к чудовищным давлениям огромных глубин, и созданные ими Жнецы не уступали в прочности. И, как и Левиафаны, прятаться предпочитали на глубине. Газовый гигант — единственный в системе и очень большой, лишь самую малость не дотянувший до карликовой звезды — был, разумеется, тщательно просканирован всеми наличными средствами и признан пустым... сначала. Но при повторном сканировании обнаружилась мизерная нестыковка: масса планеты была совсем немного меньше, чем следовало из её состава, размера, карты температур и давлений и тщательнейше пересчитанных орбит ближайших небесных тел. Самую малость — ведь что такое для газового гиганта полтораста миллионов тонн? Пылинка!

А для остальных — один Жнец.

* * *

Захват базы коллекционеров дался объединённым силам Альянса и Пространства Совета нелегко. Пиджи, кроганы, люди, турианцы, азари... даже совсем малочисленные саларианцы — все понесли потери. И если заметную часть потерь пиджи уцелевшим укротителям компенсировали практически сразу выжившими из "Дикой Орды", как прозвали бесхозных пиджи, кинутых Джоном в бой без всякой подготовки и поддержки (некоторые инопланетники, недостаточно близко знакомые с "культурными особенностями" человечества, были в шоке от устроенного шоу, включавшего в себя аукцион и бои с тотализатором), то всем остальным... а вот всем остальным пришлось не так уж и тяжко, так что и они не особо переживали, тем более, что они знали, на что шли, а слава победителей приспешников Жнецов дорогого стоит.

В том, что коллекционеры — именно приспешники Жнецов, после обследования базы ни у кого сомнений не осталось. И это даже до того, как была начата расшифровка найденных данных. Данные же и вовсе заставляли шевелиться волосы в самых неожиданных местах, причём порой даже у тех, у кого их чисто биологически не предусмотрено. Заготовка протожнеца, стазис-капсулы — некоторые даже с ещё идентифицируемыми следами тканей, детальные и ёмкие протоколы добычи рабов разных рас (совсем скоро Галактика не досчитается нескольких почти совсем приличных батарианских "неаффилированных торговцев") и их "переработка" — заживо — в "наполнитель" для нового Жнеца.

Ну и, конечно же, вмешательство самого Жнеца, неоднократно сообщавшего уничтожающим базу его марионеток разумным, что все их усилия тщетны и бессмысленны... правда, ближе к самому концу зачистки, занявшей в общей сложности почти месяц, общаться с напавшими он почему-то перестал. Видимо, наконец-то осознал, что этот актив он потерял безвозвратно.

Помимо данных интересных нашлись данные и очень интересные — продвинутые сверхбольшие масс-ядра, не накапливающие заряд и позволяющие кораблям размером вплоть до тяжёлых крейсеров включительно свободно садиться и взлетать на обычных планетах, словно какие-то фрегаты. Сложность и стоимость таких ядер, конечно, зашкаливала, да и стратегическая ценность была не такой уж большой в свете поворота военной доктрины от сверхмощных дредноутов к сверхмногочисленным роям малых и средних кораблей с лучевым оружием, но вот логисты и всякие грузовозы уже подсчитывали потенциальные барыши... оставалось только эти ядра в серийное производство запустить. Достались победителям и другие технологии — те же самые окулусы, доставившие некоторые проблемы при входе в сектор... правда, от них взяли только лазеры — уж очень мерзкой была сама концепция потрошения живого существа и вживления его нервной системы в машину. Технологии персональных вооружений неожиданно оказались не настолько уж и превосходящими имеющиеся образцы — видимо, в этой области прогресс текущего Цикла, подстёгнутый бесконечной конкуренцией и жаждой наживы, отстал куда меньше, чем с масс-ядрами... впрочем, расшифровка ещё не была завершена и, весьма вероятно, Совету вскоре перепадут и другие находки.

* * *

С каждым новым днём Окир мрачнел всё больше и больше. Его "хозяйка" Джедора всё настойчивее требовала армию тупых клонов, а его проект... его проект уверенно продвигался, но всё время чуть-чуть не туда. Очистка от генетического мусора привела к потрясающему улучшению физических кондиций — и сделала потенциального идеального крогана стопроцентно уязвимым к генофагу, не давая ему ни малейшего шанса оставить потомство. С отвращением и ненавистью добавленная устойчивость к генофагу повлекла за собой радикальное уменьшение размера кладки у будущих дочерей "идеала" — правда, предварительные расчёты обещали исключительно высокий процент выживших, но их всё равно было бы слишком мало для той конкуренции, которую он желал видеть. Увеличение размера кладки каким-то мистическим образом снова открывало дорогу генофагу — и большие кладки стали бы бесплодными девять раз из десяти, снова убивая на корню главную идею проекта.

Полученные дорогой ценой от коллекционеров материалы и образцы подходили к концу, но результат по-прежнему не устраивал ни самого варлорда-учёного, ни представительницу "Голубых Солнц"... впрочем, мнение последней его интересовало мало — начальная стадия экспериментов производила вполне достаточное количество неудачных образцов, чтобы занять настырную женщину на ближайшие полгода, а там и технология обучения будет доведена до ума...

Проклятье, как же это всё бесит! Как будто злой рок повис над ним, причём именно в тот момент, когда наконец-то найден верный путь и цель приближается как никогда быстро!

Глава 38. ...Ради трёхсот процентов прибыли.

Возвращение в Мигрирующий Флот — уже только по названию, ибо "победа" над гетами и возвращение на Раннох сделали непрерывное путешествие ненужным — оставило у Тали странное чувство пустоты. С одной стороны — да, полученная на "Нормандии" информация, равно как и репутация (немножко разделённая и на всех остальных квариан тоже) представляли немалую ценность, но вот с другой — от дочери адмирала меньшего и не ожидалось, в отличие от никому ранее неизвестного Шафи'Ресала, сумевшего раскусить часть секретов покетека и не только изрядно на этом заработавшего, но и оказавшего огромнейшую помощь всему Флоту.

Да, опыт личного участия в некоторых операциях целого Спектра, как и знакомство с разнообразными влиятельными разумными — это уверенная заявка на хорошую карьеру, но и не более того. Хотелось чего-то... более эффектного, чего-то такого, чем можно было бы хвастаться, а не нудно перечислять завскладу при передаче... Но, увы, жизнь крайне редко даёт то, что мы хотим... и почти никогда — так, как мы хотим. Хм?

— Простите, это вы мне? — Тали выплыла из своих мыслей и обернулась к произнёсшей вслух её собственные мысли... пиджи... что-то в облике высокой и явно инсектоидной пиджи показалось ей знакомым... очень знакомым — и Тали вежливо закончила: — леди Коконер?

— Не знала, что моя известность достигла Мигрирующего Флота.

Та явно забавлялась разговором, хотя неподвижная хитиновая маска вместо лица, по идее, и не могла передавать эмоции. Судя по лицам стоявших за её спиной двух женщин... хотя, наверняка, они тоже пиджи — они точно находили разговор забавным. Тали решительно выкинула из головы лишние мысли. Такие личности никогда просто так не появляются... точнее, почти никогда, так что — вежливость и ещё раз вежливость.

— Общение с людьми не проходит даром... ни для кого, — всё же несколько резче, чем собиралась, озвучила своё мнение кварианка. — Особенно с такими... выдающимися, как Шепард и его команда.

Ответом ей стал звонкий жизнерадостный смех.

— Не могу не согласиться, — кивнула, отсмеявшись Легендарная. — Впрочем, кварианцы тоже не лыком шиты. Триста лет непрерывного полёта вашего Флота — это поразительное достижение. Мне бы хотелось поближе изучить столь... интересный вид... Вы позволите?..

Тали тоскливо вздохнула. Понятно, что она не откажет — по очень многим причинам, но вот последствия такого шага легче от этих причин не станут.

— Да, конечно. Только ближайшее стерильное помещение...

— О, поверьте, это не нужно, — перебила её Коконер, покачивая небольшой пробиркой, в которой плескался примерно миллилитр красной жидкости, характерно пристающей к прозрачным стенкам. — Мне требовалось лишь принципиальное согласие. В конце концов, мы же разумные, цивилизованные существа и нам незачем подвергать друг друга совершенно излишнему риску.

— Магия — очень универсальный инструмент, — снова вздохнула Тали.

— Да, очень. Вот, возьмите, в подарок, — Легендарная протянула довольно громоздкую книгу, ещё бумажную, в переплёте из явно натуральной кожи, толстой и изрядно потёртой. — Берите-берите, книга отличная, она вам обязательно пригодится!

Автопереводчик лишь с большим трудом смог разобрать и перевести полустёршееся, написанное от руки название. "Начала белой* магии". Когда ошарашенная Тали подняла взгляд, рядом с ней уже никого не было.

* — Белая магия в пидживерсе фокусируется на очищении — в широком смысле слова — и лечении.

* * *

— Ну-с, кто там у нас ещё остался без подарка? — Коконер стояла возле заваленного оборудованием стола, задумчиво разглядывая на просвет последнее пополнение своей коллекции.

— Тот молодой турианец и кроган, — интонация, с которой Доротея упомянула Рекса, однозначно выдавала её страстное желание оказаться с ним наедине... причём тут кровать? только холодное оружие, никаких судей и никаких правил!.. ну ладно, одно можно: не до смерти, да. Такими кадрами разбрасываться — просто преступление!

— Турианцу и без нас норм, — лениво отмахнулась Легендарная, — а кроганов Небесный Альянс на карандаш взял... что-то они там мутят с этим... — она пощёлкала пальцами.

— С Окиром? — подсказала Лидия.

— Точно! С Окиром. Там толковая девчонка, хоть и молодая. Без нас справятся. Так что этот вопрос можно считать закрытым. Следующий вопрос — сестричка Сексна нашла каких-то "Левиафанов", — Коконер пальцами свободных рук изобразила кавычки, а от того, каким тоном было произнесено "сестричка" её верных помощниц аж передёрнуло. — Которые миллиард лет назад создали этих мерзких Жнецов...

* * *

"Что охраняешь — то имеешь" — старый принцип советского (и не только советского) дефицита. Обновлённое человечество прочно забыло исчезнувшую в Войне Возмездия страну, но не сам принцип — ибо он неизбывен, как сама жизнь. Запрещая использование ядерного и термоядерного оружия всем официально вступающим в Пространство Совета цивилизациям, сам Совет, разумеется, его разработку не прекратил. И, разумеется, Иерархия, как хранитель галактического мира и порядка, имела собственные экспериментальные образцы. Несколько. Официально.

Буксируемые через гиперпространство крупные корабли вошли в систему вскоре после того, как десять этих самых образцов, усиленных совершенно неприличным количеством нуль-элемента, погрузились на самое дно атмосферы газового гиганта и, синхронизированные через сверхточные атомные часы, одновременно взорвались.

Их энергии — даже суммарной — было совершенно недостаточно, чтобы "зажечь" звезду, ведь масса гиганта не дотягивала до минимальной звёздной почти на четверть... но этой энергии хватило, чтобы вовлечь в реакцию термоядерного синтеза не только собственное топливо мегабомб, но и дополнительно спрессованные эффектом массы водород и гелий, составляющие львиную долю массы газового гиганта.

Ещё почти за полвека до Сукебе человечество создало термоядерные бомбы энергией в сто мегатонн тротилового эквивалента, к счастью, не рискнув испытывать их на собственной планете (некоторые всерьёз говорили, что такая бомба может расколоть земную кору). Старшие расы Совета, вышедшие в Галактику за два тысячелетия до людей и много веков осваивавшие секреты нуль-элемента, создали ещё более эффективное и могучее оружие, и на дне (ну или на поверхности — это зависит от точки зрения) несчастного газового гиганта разверзся термоядерный ад.