— Так было всегда?
— Нет, не всегда, но уже долгое время. Если раньше нас насчитывались тысячи, то теперь жалкие десятки. И печальная правда в том, что семей больше нет, боги не посылают нам детей, магическая сущность перестала рождаться спонтанно. Наш народ вырождается. А главное — беды не сплачивают нас, а наоборот убивают крохи доверия. Это тупик и вскоре мы исчезнем, вместе со своими прекрасными масками.
— Хегельг, я хотела бы остаться прежней, насколько это возможно и связать жизнь с человеком, — безмолвно произнесла я.
Внешне мы оставались расслабленны, даже улыбались и кивали на шутки. Никто не заподозрил, что двое ведут столь серьёзный разговор. Лишь Аирель иногда поглядывал на нас, наверняка улавливая обрывки моих мыслей. Но таиться от него не хотелось.
— Только маг, с которым установилось взаимное доверие, может до конца понять тебя. Лишь он даст истинное счастье, пойми. Вот почему ты совершаешь роковую ошибку, привязываясь к Аморану. Он иной, не нашего народа и впереди тебя ждёт лишь метания и боль, — между тем продолжал Хегельг.
— Это моя боль, отец, и Аморан тоже мой, — горько ответила я.
— Тогда молись, доченька! Молись нашим богам, потому что превозмочь свою природу не может никто и тебе понадобится чудо. Скоро начнётся Терродан и откроется алтарь, связывающий нас с создателями. Самое время для подобных просьб.
— Но я не знаю, что делать, где взять нужные слова.
— Знание придёт само, ты поймёшь. Каждый раз ритуал непредсказуем и действо происходит спонтанно. Посмотри в глубину алтаря — там спит частичка древней силы, что старше наших богов. Если она пробудится, мы увидим колыбель, из которой вышла наша магия. Тогда станет возможно даже невероятное!
Я проследила за направлением взгляда Хегельга. На чёрном глянце появилось нечто новое. В самом центре площади величественно возвышался древний алтарь. Пирамида с усечённой вершиной, вокруг которой клубился туман. Абсолютно гладкая поверхность поглощала свет и энергию. Наша сила жадно вбиралась необычным камнем и оживляла его. Глаза невольно вглядывались в мерцание, исходившее из самого центра, словно биение гигантского сердца. Внутри дремала сила такой мощи, что волоски на теле вставали дыбом и мурашки побежали по спине. Монолит постепенно вытеснял другие мысли и чувства. Святыня призывала, становясь центром вселенной для каждого. Откуда она взялась посреди острова Селеш? Старше магов, древнее этого мира, полупрозрачная, как слюда, реликвия. Здесь жила частичка первородной силы, создавшая нас.
Пирамида походила на монолит отшлифованного янтаря, внутри переливались оттенки красного, жёлтого и терракотового. Камень, сквозь который просвечивалось пленённое солнце. По гладким граням бежали сполохи энергетических потоков. Они стекались в сердцевину, где пробуждалась великая тайна. Прикоснуться к ней стремится каждый маг, это общее чувство, владевшее нами. Я замечала это по жажде в глазах собравшихся. В напряжённых позах мужчин читалось нетерпение. Разговоры за столом умолкли, все смотрели только на святыню. Один за другим маги поднимались с мест и шли к ней. Время веселья и игр подошло к концу.
Первым приблизился золотоволосый Вэйс, он поклонился и благоговейно тронул гладкий камень. От прикосновения поверхность ожила, взволновавшись крупной рябью. В самом низу появилась покатая ступенька. Маг шагнул на нее и остановился. Магия Вэйса яростно полыхнула, я прикрыла глаза от невыносимого света, но поток быстро иссяк. Его одежда и плоть стремительно теряли краски, становясь продолжением алтаря. Через несколько секунд на первой ступени замерла живая статуя, такая же полупрозрачная, как и камень под ногами. Тело мага лишь оболочка для сияющего источника. Сейчас он проявился даже в реальном мире.
— Что происходит? — прошептала я, подавшись вперёд всем корпусом.
— Ступив на алтарь, мы обретаем истинный облик, здесь стирается грань между физическим и тонким миром. Смотри на свой народ, Паулина! Никаких масок, перед святыней все равны, — прошелестели мысли Хегельга в голове.— Не бойся, ты просто станешь самой собой.
Хегельг, Табольд, Аирель, Рон, Нероп...В молчании и отрешении они шли к алтарю, и мир вокруг затаился, наблюдая за небывалым действом. Остатки некогда великого народа воссоединялись с колыбелью, породившей их. Для каждого мага появлялась новая ступень, останавливаясь на которой мужчина терял привычное обличье. Маг превращался в живое янтарное изваяние. Загорался ещё один источник, и всё повторялось вновь и вновь, пока за столом осталась только я.
Неистовым набатом пришёл зов, противиться которому немыслимо. Он достигал самых далеких глубин, где спрятаны тайны и заперта память. Колыбель призывала своё дитя. Я медленно поднялась и шагнула навстречу. Сзади с грохотом опрокинулся стул. Краем сознания всё ещё улавливался тёплый ветер на коже, прикосновение рассыпавшихся по спине волос, звон разбившегося вдребезги бокала, который выпал из ватных рук. Это не имело более значения. Ноги сами понесли туда, где впервые богам и миру магов явится настоящая Паулина. Юный маг с источником, подобным бездонному холодному озеру, пройдёт по ступеням и утратит человеческие черты.
Под ногами дрожал живой камень, сгусток непредставимой силы. С первого шага на плечи свалилась невыносимая тяжесть. Тело окутали многослойные одежды, заменившие легкомысленный наряд. Они прижимали к ступеням, словно выкованы из железа. Мой источник, окруженный множеством щитов, испытывал туже тяжесть, скрытый, скованный барьерами защиты. Я ощущала себя рыцарем в полной экипировке, который упал с коня. Неповоротливая броня мешала двигаться дальше. Дыхание сбилось от напряжения, но останавливаться нельзя. И трясущиеся ноги переступали выше и выше, таща тело на самый верх. Я скользила взглядом по замершим фигурам магов, и не всегда могла узнать их, но источники Хегельга и Аиреля невозможно спутать ни с кем другим. Знакомые черты почти исчезли, но это не пугало. Без человекоподобных масок маги почти неразличимы между собой внешне. На первый план выступала обнажившаяся магическая суть — источники. Вот среди них не найдёшь одинаковых или похожих. Трудно сразу перестроиться на новое восприятие, но постепенно можно привыкнуть.
Всматриваясь в прозрачные обличья своего народа, я наглядно убеждалась насколько мы отличаемся от людей. Пелена заблуждений спадала. Незнакомые мысли роились в голове, передо мной словно вывернули наше бытие и осветили все искажения. Маги по-настоящему чужды человечеству: сутью, силой и внешностью. В памяти всплыли слова учителя о масках, и впервые настолько наглядно проявился их смысл. Люди уничтожили бы нас, увидев в истинном обличье, потому что настолько чуждое, непонятное и пугающее безопасней изгнать или убить, от греха подальше, на всякий случай. Не помогла бы ни сила, ни оружие, слишком малочисленны маги. Проще принять облик, понятный для людей и рассеяться в мирах необъятной Плеяды. Это тупик, ведущий к медленной деградации. Избрав такой путь, маги спрятали или отвергли свою суть, утратили связи, отгородившись от соплеменников. Народ вынужден метаться, разрываемый внутренними противоречиями. Мы обречены.
Невеселые мысли рисовали безнадёжную картину, отчаянно хотелось остановить агонию, изменить сложившийся порядок. Но кто я такая, чтобы повлиять на целый народ? Ещё не маг, уже не человек. Меня тянуло в оба мира и, в конце концов, предстоит выбирать. Но сначала нужно хотя бы выжить, снять Проклятье и заплатить за право остаться. Для чего я пришла сюда? Чего хочу на самом деле?
Ноги упрямо передвигались, поднимая всё выше. Поравнявшись с последним магом, я с облегчением опустилась на колени и положила ладони на алтарь. Перед босыми ступнями выросла ступень, предназначенная только для меня, самая последняя на лестнице, ведущая к плоской площадке на вершине. Сделать последний шаг и приоткрыть занавес неведомого — это так просто. Отчего же медлю? Вперёд, Паулина, смелее!
Я взошла на предназначенное место и остановилась. Ладони невольно поднялись к лицу. Маг во мне боролся с человеком, вытесняя привычный вид плоти. Это не страшно и не больно. Наблюдать за тем, как кожа теряет привычную структуру даже интересно. Быть может, раньше я в ужасе закричала бы или упала в обморок, но не теперь. И всё же превращение не завершилось. Слишком много осталось во мне от человека. Кожа и волосы утратили краски, словно в них притушили яркость и чёткость. Я подняла руку выше, сквозь неё тускло просвечивался свет. Но привычные черты до сих пор хорошо просматривались и не уступали место янтарной полупрозрачности.
Слишком рано меня настиг зов колыбели. Он пробуждал мятежные мысли, подталкивал к пути, что выбран не мной. Но по плечу ли Паулине такой выбор? Источника коснулась первородная сила и я тоже вспыхнула, на миг осветив алтарь до самого основания. Магия покорилась неведомой воле и тотчас присмирела. Нечто древнее и могучее вползало в душу, нашептывало о богах, народе магов и предназначении. Я резко замотала головой в попытке сбросить наваждение.
Оглядываться назад было опрометчиво, пришлось присесть и опереться ладонями о скользкую поверхность ступени. Голова закружилась от потери ориентации. Внизу больше не было города магов с их разноцветными шатрами, сказочный лес не переливался огоньками. Мы покинули пределы мира Мотейра, как только последний маг поднялся на предназначенную ему ступень. Терродан начался, а значит, каждая минута наполнилась непредсказуемостью. Здесь властвовала чужая воля. Сколько хватало взгляда, простиралось чёрное бархатное небо с бесконечными незнакомыми звёздами. Алтарь парил в своей собственной реальности. Мы остались наедине — святыня и остатки магического народа.
Вершину пирамиды венчала небольшая площадка, и маги медленно направились туда. Я чувствовала, что ждут только меня и никак не могла собраться с силами, подняться на ноги. Последний шаг снова предстоит преодолеть самой, несмотря на мутное предчувствие. Собрав волю в кулак, я разогнула уставшие ноги и ступила на вершину. Пространство освещал только свет источников, и маги мерцали, словно ритуальные свечи в драгоценных подсвечниках. Двадцать пять фигур образовали круг, выстроившись по периметру. Моё место не среди них, об этом шептала чужая воля. Она всё больше овладевала мной. В самом центре площадки появился тонкий луч ослепительного света, он пробивался из глубины, там пробуждалась божественная сила. Она вела меня, раскрываясь в душе дивным цветком. Там зарождались неожиданные желания.
В полной тишине, когда нет ветра, шороха листьев или крика птиц, отчётливо слышался единственный ритм. Гулко билось гигантское сердце под ногами, ему вторили наши сердца, шелестело дыхание. Эти звуки сплетались в мелодию, искушали двигаться в такт. Да, я хотела движения! Так нужно, единственно правильно сейчас. Меня избрали ради этого сокровенного момента, где каждое движение — образ, навеянный святыней, отражение высшей воли.
Медленно, путаясь в неподъёмных одеждах, я закружилась вокруг пронзившего алтарь луча. С наслаждением руки срывали тяжкую обузу. Лоскуты разлетались в разные стороны, пустота жадно пожирала их, едва они покидали пределы пирамиды. Становилось легче дышать, и я кружилась всё быстрей на кончиках пальцев. Обрывки ткани развивались вокруг тела, словно белые крылья, закручивались водоворотом вокруг колышущихся бёдер. Не только одежда срывалась ладонями, с каждым новым покровом облетал слой защиты, окружающий источник. Подсознательно я жаждала освободиться, скинуть собственные оковы и древняя сила алтаря, овладевшая мной, подталкивала к этому. Луч в центре превратился в бурный поток, он уходил вверх, пробивая бездну. Каждый из магов взывал к Терру и Терроне, молитвы летели в непредставимую даль, призывая богов. Ритуал набирал силу и каждый играл свою роль. А какова она для танцующей девушки по имени Паулина?
Последний покров слетел с плеч, ненасытная темнота поглотила и его. Обнажённое тело выгнулось дугой от наслаждения. Свободна! Тонкие руки взмыли вверх, трепеща, словно паутинка от легкого дыхания. Я слышала дыхание колыбели! Ритм стал бешенным, почти угасший огонь волос взлетал вверх и опадал за спину, чтобы всколыхнуться вновь. Я видела, куда устремляются молитвы магов! Юное тело изгибалось в грациозных движениях, бёдра волнующе вздрагивали. Мой голос вплетался в общую молитву, и она разорвала привычное течение, преодолела старые барьеры.
— Кто я!?
— Кто она!?
Длинные ножки без устали несли танцовщицу по кругу. Юная жрица начинала принимать свою суть и предназначение. Она заклинала богов и святыню, впервые поверившая душа взывала к ним страстной молитвой. О чём безмолвно кричала жрица, почти воспарив над алтарём? Тайну знала только древняя сила. Не прочесть по губам — они упрямо сжаты, не разглядеть в глазах — их блеск потух за длинными ресницами. Танец разжигал пожар в сердцах магов, свободный от щитов источник сводил с ума, искушал открыться в ответ. Лишь несокрушимая воля ожившего алтаря сдерживала магию мужчин. Сила бесновалась в янтарной глубине, пытаясь вырваться и приникнуть к источнику танцовщицы.
Новая жрица — божественный дар, ответ на молитвы целого поколения магов. Дева, для которой открылся священный алтарь. Она будущее народа. Выживет жрица, появится надежда у всех. Смотрите на её свет не отрываясь, тянитесь за глотком свежести, после сотен лет засухи. Откройтесь ей, это последний шанс на доверие. Желайте и храните пуще себя, яростней клятвы, строже чести. Каждый взгляд прикован только к ней, каждый вздох в такт дивного танца. Вам даровано откровение, и оно войдёт в сердце каждого мага.
Никаких сомнений, чьи слова гремели в сознании. Божественная воля ошеломила нас. Маги приклонили колени, не смея отвести взгляда от танцующей жрицы, а я, раскинула руки и шагнула в бушующий поток. Это тот же полёт — парение в тугих струях первородной силы. Сквозь плоть текла сама жизнь, та самая субстанция, из которой вышел первый из магов и сейчас мне дозволено узреть сокровенное таинство, которое произошло многие тысячи лет назад. Перед внутренним взором воссоздавалось творение сильнейшего из нас. Ещё чуть-чуть и я рассмотрю его новорожденную суть. Душа и магия дрожат натянутой струной, едва познав друг друга. Маг обретает плоть, становясь первым из многих. И я ступаю за ним след в след, наблюдаю за божественной мистерией. Здесь всё началось. Вот наш исток! Но что случилось с Первым? Куда уходит магия, после смерти мага? Где искать ответы? Тихий шёпот говорит, что жрица сможет познать утерянные тайны, если захочет. Она ближе всех. Источник внутри притих, погрузился в родительские объятья. Блудное дитя вернулось в колыбель.
Поток выгнулся, превратившись в портал. Мир Терра и Терроны ждал с другой стороны серебристой пелены. Жрица открыла его неистовым танцем и молитвами. Почти незаметная грань, как тончайшее кружево занавеси, отделяло от таинственного места. Так хотелось взглянуть хоть одним глазком на обитель богов. Что случиться если маг, не прошедший изменения до конца, ступит на священную землю? Учитель говорил, что нужно чудо, иначе не выжить. Если не здесь, то где ещё искать помощи? Ладони раздвинули мерцающий полог, в лёгкие ворвался насыщенный озоном воздух. Не закрывая глаз, я сделала первый шаг на тёмную землю наших создателей.
