— Итак, мы собрались, чтобы обсудить произошедшее. То, что уже считалось невероятным, наконец случилось. Счетчик, каковы прогнозируемые последствия?
— Если эффект удастся повторить, вполне возможно восстановление потерянного уровня цивилизации. Если нет — у нас двадцать пять — тридцать лет, прежде чем оставшиеся Губители загонят цивилизацию за точку невозврата.. В краткосрочном прогнозе: всплеск одобрения обществом масок, высока вероятность, что новые маски будут выбирать путь героя, временная стабилизация положения. Обязан предупредить — по-прежнему неясен фактор Сына, чем дальше прогноз, тем шире область погрешности. Также неизвестна вероятность учащения ударов Губителей или появления новых.
— Если эффект удастся повторить... — задумчиво проговорила Александрия. — Мы можем точно определить, что там произошло? Что убило Губителя?
— Имеется лишь три записи. — недовольным тоном откликнулась Доктор Мама. — При этом Оружейник был слишком далеко, робокостюм Дракона получил серьезные повреждения и датчики сильно барахлили, а запись Убера охватывает только видимый диапазон. Хотя картинка красивая, не спорю.
— Что убило Губителя? — внезапно вступил Эйдолон. — Я вам скажу — та девочка Кастер его надкусила, а я добил. Все просто, не надо ничего усложнять. И ничего удивительного, на мой взгляд, в конце-концов, у нас же одинаковые "агенты"!
— Неожиданное утверждение, Дэвид. — заметила Ребекка, внутренне поморщившись: ее раздражали пьяные люди, она считала алкоголь ядом, а пристрастие к нему, неважно по какому поводу — слабостью, и видеть старого соратника в таком состоянии было... неприятно.
Справилась с собой, продолжила:
— На чем ты его основываешь?
— Мы оба выбираем себе нужные способности. Просто ее "агент" — естественный, от Сына, и изрядно ограниченный. Именно поэтому она слабее меня, и вынуждена учиться владению выбраной способностью. Но самое главное сходство — мы одинаково восстанавливаем силы!
— Восстанавливаете? — мгновенно сконцентрировалась на главном Доктор Мама.
— Вот именно! — слегка качнувшись, провозгласил Дэвид. — Когда Левиафан начал рвать ее цепи, она спросила у какого-то типа в железе, может ли взять часть его силы. И после этого цепи тут же восстановились! Так что я тоже попытался вытянуть энергию из "агентов" ближайших злодейчиков. И у меня вышло! Силы снова вернулись ко мне! Я сосредоточился на той же способности аннигиляции материи, что ранее использовала Кастер, и пока она держала — прибил тварь. На мне ограничений нет, мой удар вышел куда сильнее. Все просто! Раньше мы не знали, где искать у тварей уязвимое место — теперь знаем. Раньше я не мог вдарить в полную силу — теперь снова могу. Раньше я был один — теперь нас двое. Сим победим!
Эйдолон отсалютовал присутствующим, и лихо опрокинул в себя бокал.
— Что говорят Умники по поводу Кастер? — поинтересовалась Доктор Мама у Ребекки.
— Что у них от нее голова болит. Массовые мигрени. А результаты — полная чушь. Одни утверждают, что ей шестнадцать, другие — за шестьдесят, третьи — меньше полугода. Одни говорят американка, другие — гречанка. Или японка. А ее возможность подобрать силу под любую ситуацию делает любые расчеты весьма зыбкими. Все рейтинги разом, можно сказать. И судя по ее уверенности в бою, способности Умника у нее тоже есть.
— Я же говорю — одинаковые "агенты"! Даже аналог моей защиты имеется! — немедленно добавил свои пять центов продолжающий праздновать по обеим причинам разом Дэвид.
— Тем не менее, есть возможность создать Путь. — впервые разомкнула губы Фортуна.
— Оставил бы гнусный космический червяк ей защиту от самого себя, как же! — отпарировал Эйдолон.
— Вербовка? — тем временем поинтересовалась у Доктора Мамы Александрия.
— Маловероятно. Горда, подозрительна, идеалистична, умна. Очень быстро поймет суть Котла, но вряд ли примет. Наблюдать, аккуратно воздействовать в нужном направлении, если это не мешает Плану. Не вербовать. По крайней мере, пока. — откликнулась глава Котла.
— И хорошо бы все-таки тщательней проанализировать итог боя с Левиафаном. — тихо, чтобы не слышал Дэвид, добавила Александрия.
Обижать старого соратника не хотелось, да и в своем... возбужденном состоянии он мог совершить какую-нибудь глупость.
— Согласна. — так же тихо откликнулась Доктор Мама. — Теория Дэвида, конечно, интересна, и даже в некотором роде доказана. Но с нашими ставками... Мы должны быть уверены.
Дальше была обычная рутина. Контакты, сделки, возможные угрозы Плану... Все как обычно. Необычным оказалось завершение. Когда все расходились, Дэвид окликнул Ребекку:
— Постой! Ответь мне на один вопрос!
— Спрашивай. — затормозила Александрия.
— Знаешь, нас славят как героев. А посмотреть, что мы делаем... Ну какие мы нахр*н герои? Путь дает кратчайший результат — и мы радостно следуем ему, наплевав на совесть и честь. Мы убиваем, предаем и продаем. Что, неужели нельзя по другому? Не так... грязно? Более морально?
"Алкогольные муки совести", — хмуро поставила диагноз Александрия, и на каблуках крутанулась к Эйдолону:
— Мораль? Совесть и честь? Мир стоит в пяти минутах от полуночи. Часы Судного Дня уже тикают, но мы не знаем, сколько еще осталось бежать их стрелкам! Любое промедление может уменьшить шансы человечества на выживание, и потому — преступно. Представь, сколько миров успели разрушить эти космические твари. Сколько триллионов жизней пожрали. Оглянись на пепел погибших, встань среди теней мертвецов и спроси их: имеют ли значение мораль, совесть и честь? Молчание будет тебе ответом. Плевать, если нас осудят. Лишь бы осталось, кому судить.
— Да... Да, Бекка, ты права. — твердо кивнул Эйдолон. — Ладно, до встречи.
— До встречи. — махнула Александрия. — Дверь мне!
Впереди было много работы.
Пещера под островным поместьем где-то среди южных штатов Америки.
Своды пещеры терялись в темноте. На разукрашенных изображениями Губителей стенах метались тени. Трепещущий свет факелов освещал разношерстную толпу в причудливых костюмах, объединённых одной идеей — подражанием Губителям. То были Падшие. Сегодня их всех собрала весть об ужасном святотатстве. О подлом убийстве. О бесчестной расправе. О смерти одного из их Богов. И даже если кто-то из них считал иначе, то предпочитал предусмотрительно молчать.
Каркающий голос старика со спутавшимися, свалявшимися длинными седыми волосами и неопрятной клочковатой бородой, стоявшего на возвышении перед толпой, эхом отдавался в пещере:
— Ранее на этих стенах были запечатлены Москва и Нью-Йорк, Йоханнесбург и Сан-Паоло, Кюсю и Ньюфаундленд, Лозанна и Канберра, и многие, многие другие места. Места, где ничтожные познали гнев и силу Великих! Места, куда Великие пришли очистить лик мира от людской плесени! Но одно место не будет нанесено на эти стены никогда! И пусть сейчас нам не хватит сил, но однажды оно будет стерто с лица земли. Такова будет расплата жителей той земли за свое преступление! Броктон-Бей сгорит в огне! Да станет так!
— Да станет так, Владыка Агарес! — многоголосым эхом отозвалась толпа.
— Но сперва... — горящий плохо скрываемым безумием взгляд окинул собравшихся. — Сперва наш гнев, наша кара настигнет всех святотатцев! Тех, кто приказывал! Тех, кто исполнял! Тех, кто помогал! Тех, кто видел и смолчал! И первыми заплатить за свое деяние должны два архиеретика! Эйдолон, предательски погубивший Великого Владыку Вод! И Кастер, подло связавшая его цепями и льдом, коварно лишившая Великого права защитить себя! Они! Должны!!! ЗАПЛАТИТЬ!!! Да станет так!
— Да станет так, Владыка Агарес! — в унисон провыла толпа.
— Пятеро пойдут за головой Убийцы, да будет трижды проклято его имя! Пусть участь его станет уроком! Гасион, Пеймон, Марбас, Белет, Лерайе! Се ваш долг, и вы исполните его! Да станет так!
— Да станет так, Владыка Агарес! — экстатически взвыла толпа.
Халфас кинул сочувствующий взгляд на явных смертников, но увидел на их лицах лишь фанатичные счастье и готовность. "Гр*баные сектанты! Психопаты, бл..!", — мысленно сплюнул геокинетик."И походу, я тоже скоро таким стану! И не сбежишь же! Вход бакс, а выход вовсе не предусмотрен! Оттянулся, дебила кусок?" Мысли Падшего прервали новые завывания старого пердуна(чтоб его любимые черти его поскорее к себе взяли!):
— Пятеро пойдут за Ведьмой, да будет трижды проклято ее имя! Приведите ее сюда! И пусть из чрева ее выйдет новое поколение верных! Элигос, Валефор, Вессаго, Вепар, Халфас! Се ваш долг, и вы исполните его! Да станет так!
— Да станет так, Владыка Агарес! — вновь взвыла толпа.
Халфас орал вместе со всеми, но внутри его просто колотило от ужаса. Да "молодая Эйдолон" одним лучом чуть не пробила Левиафана навылет! Да она их всех просто размажет! Бл*, он просто хотел погулять как следует, всласть оттянуться, отвести душу за все хорошее, может, карман набить еще! Но не лезть на маску такой силы! Бежать? Все равно убьют, так еще и не просто так, а в назидание остальным. До смерти запытают! Агарес просто обожал возбуждать все болевые центры у своих жертв, им казалось, что они горят, замерзают, и умирают сотней смертей одновременно. Халфас знал, каково это, Агарес однажды уже наказывал его за провал, надо было развлечься с той девкой попозже... Но уж больно аппетитная у нее была попка! А потом этот старый импотент чуть его самого таким же не сделал! Небось уже забыл, когда в последний раз стояло, патлатый урод.
"Ничего, нас пятеро, она одна.", — подбодрил себя Халфас. "И спать же ей когда-то надо? Вессаго ее найдет, от Вессаго никто не уходил. Больная сучка просто помешана на охоте, девку она найдет на раз-два. Дождемся, пока заснет, зайдем, скуем ее, Вепар притопит, чтоб не дергалась, Валефор ей мозги промоет и все будет в шоколаде. Ну а если чё — Элигос и Валефор не вчера родились, придумают чё-нить. Да они в сто раз опытней этой соплюхи! Та, небось, и из города в жизни не выезжала!".
Приободрившийся Халфас погрузился в сладостные мечтания, как оттянется с этой соплячкой. Мяса маловато, конечно, ну да он не привередливый. Уж он-то ей покажет настоящего мужика! А уж как за успех их наградит Агарес...
Грязные мысли полностью заполнили голову геокинетика, окончательно заткнув все дурные предчуствия.
Небольшой городок неподалеку от границы Канады.
Тихий сонный городок добрую сотню лет не знал никаких потрясений. Маски не бывали здесь, не находя ничего интересного. Обычные преступники тоже не считали подобную глушь достойной своего внимания. И самой важной новостью здесь бывали лишь слухи об интрижке шерифа и местной продавщицы.
И тем ужасней, непонятней, невозможней казалось то, что творилось в номере небольшого мотеля на окраине города. Шерифу Джонсону, всеми сокращаемому до просто Старины Джо, казалось, что он видит кошмарный сон. Ведь это же не могло быть правдой! Не мог приятный мужчина с аккуратной бородкой клинышком, вместе со своей дочерью заехавший к ним пополнить припасы, оказаться сумасшедшим маньяком!
Они пересеклись в магазине, шериф зашел как раз когда Мелани пробивала длинный чек. По радио давали новости спорта, "Быки" опять прозевали свой шанс, и Джонсон в сердцах предложил им маску себе купить, раз нормально не справляются! Покупатель в ответ сделал чрезвычайно остроумное замечание: мол, с учетом косорукости масок, питчеру придется ждать мяч в соседнем штате. Они неплохо поболтали, незнакомец, представившийся Джеком, рассказал, что их машина сломалась неподалеку от города и он, оставив дочь со своей подругой в местном мотеле(тут шериф неодобрительно покачал головой: живут вместе, а не женаты, чему только ребенка учат... Не по христиански это), решил немного пополнить запасы, пока их друзья не закончат ремонт. Джонсон даже предложил Джеку помочь донести сумки — еды путешественник нагреб от души.
Когда они зашли в мотель, шериф отметил, что Сюзи куда-то девалась из-за стойки. Ну наверняка составляет компанию постояльцам, точнее девочке — своих то детей Сюзи Бог не дал. Шериф, поднимаясь по лестнице, еще успел подумать: "Как бы она своим энтузиазмом опять не напугала людей, в прошлый раз ее пришлось строго отчитать". Как вдруг почуствовал знакомый сладковатый запах. Так пахло у старины Пола, когда приходило время забивать телят на мясо. Запах крови.
Джонсон бросил сумки на пол, и суматошно бросился вперед — видать, какая беда случилась! А распахнув дверь, он увидел невозможную картину: распятая на висящих в воздухе осколках стекла Сюзи, склонившаяся над ней девочка со множеством скальпелей в руках, черно-белая голая девица, завязывающая девочке в волосах аккуратный бант... Затылок взорвался болью, и Старина Джо отрубился.
А наконец очнувшись, до сих пор упорно пытался убедить себя, что это какой-то кошмар. Не могла милая девочка с заливистым смехом разбирать бедняжку Сюзи, словно она конструктор "Лего": отделять руки и ноги, извлекать и раскладывать на услужливо подлетающих осколках стекла(из окна выломали, догадался шериф, почувствовав холодное дуновение) внутренние органы, снимать верхнюю половинку черепа, словно крышку. И все это время Сюзи была жива! Какие-то нитки и трубки соединяли все части ее тела, глаза бешено вращались, но не было ни единого движения, ни единого звука! И не мог обаятельный, улыбчивый, отличный парень Джек с умиленным выражением лица за этим наблюдать!
— Зачем... Зачем? — наступив на горло своему страху, выдохнул шериф.
— Зачем мы это делаем? — обернулся к Джонсону словно только что вспомнивший о его существовании Джек. — А почему нет? Вот не поверишь — действительно просто ехали мимо. Ваш задрипаный городишко — такая глушь, что устрой мы здесь игру — еще сто лет никто бы не узнал. Но тут бах — неисправность, Алан уперся и ничего делать не стал. Не любит он помогать людям, понимаешь? Ты бы ему точно не понравился. Так что ремонтом занялся Краулер, а он тот еще ремонтник: то лапу в контакты сунет, то трейлер на себя уронит. Так что мы с Райли просто заскучали. Все развеиваются по-своему, согласен? Ей тут в голову пришла замечательная идея, а ты просто не вовремя влез. Вините Мерфи за свое невезение. Или везение, это еще как сказать. Вот ответь, зачем вы живете? Каждый день одно и тоже. Вы разве люди? Не-а, так, переносчики генетической информации из прошлого в будущее. А сейчас эта милая дама послужит на благо науки, а ты, если будешь молчать и не мешать, глядишь, еще и выкрутишься. Потом мемуары напишешь: "Как я беседовал с самим Джеком Остряком", журналисты к тебе понаедут, туристы в город хлынут — на такую диковинку смотреть. Скольким людям работу дашь, только представь? Смысл в тебе появится! А ведь если у человека в жизни смысла нет, зачем ему такому жить? Это ж не человек, а так, место пустое, ресурсы природные зря переводящее, получается. А ресурсов мало, на всех не хватит...
Джек продолжал разглагольствовать, с интересом наблюдая за сменой выражения на лице шерифа. Все-таки люди так и остались бритыми обезьянами, ради собственной жизни на любую гнусность пойдут. Поставь такую обезьянку перед лицом боли и смерти — сломается с хрустом и треском, чтобы там раньше о себе не думала. На все согласится, лишь бы выжить.
