— Как вы...
Его голос был ровен и спокоен, будто бы он достиг своего парадиза, даже отгороженный от истинного непреодолимой стеной.
— ...мой король?
Артур, ребенок почившего прославленного Утера Пендрагона. Наследник, который был рожден и готовился к тому, чтобы стать идеальным правителем. Как только его время подошло бы к концу, он должен был достичь Авалона. Покуда он не появился в нем, он все еще жив. А если король жив, то о будущем его страны можно было не беспокоиться. Однако что за тьму вскользь увидел волшебник своими глазами? Его охватило любопытство, и он попытался связаться с ним. Однако в этом ему раз за разом что-то препятствовало. Еще в детские годы будущего короля, он часто появлялся в его снах для того, чтобы готовить его не только к своей судьбе, но и к судьбе целого народа. В этот же раз, чья-то сила отказывалась допускать, чтобы к королю кто-то являлся.
— Прежде такого никогда не было. Что могло случиться, что мне теперь запрещено с ним видеться? Учитывая мною увиденное, придется пойти иным путем.
Он подложил под голову руки и, казалось, умиротворенно заснул, но его разум продолжил активно блуждать по миру в поисках того, что могло бы ему помочь.
* * *
Очищенные от крови и доведенные до блеска королевские доспехи, побывавшие на поле кровопролитного сражения, были аккуратно сложены рядом с кроватью, на которой, в глыбе льда, лежал король, чье время остановилось еще несколько дней назад. Хозяйка небольшого замка заканчивала приводить свою крепость в порядок после ее долгого простоя. В комнате больше не было в хаотичном порядке разбросанных магических свитков или компонентов, собранных с разных уголков мира и сотворенных из умирающих, вместе с миром, богов и мифических существ. Прошла неделя после первого визита загадочной ведьмы. И вот в один момент она появилась вновь. Она потревожила Моргану в то время, когда та продолжала скорбеть о кончине своего сына, Мордреда, не как всесильная колдунья, а как обычная женщина, потерявшая в трагическом событии родное дитя. Хотя Мордред изначально задумывался лишь как орудие борьбы для достижения ее собственных целей, за то небольшое время, что он рос, она успела привязаться к нему как настоящая мать. Все его достижения она разделяла вместе с ним. Когда ему было радостно — ей было тоже, когда ему было горестно — она утешала его и помогала справиться с проблемой. Можно смело сказать, что она полюбила его. В той битве, на его стороне были все преимущества, он с самого начала не должен был проиграть и погибнуть. Однако же именно это и случилось.
— И как мне это понимать?! — чуть ли не яростно прокричала нежданная старуха, из-за чего Моргана была вынуждена успокоить себя и вновь надеть маску безразличия.
Небольшое заклятие сняло с ее лица следы печали, и она встала из-за стола. Ведьма подошла и поставила перед ней бутылек с кровью.
— Что это? — немного слабым голосом, спросила колдунья.
— Кровь этого твоего короля! А ты подумала, что я тебе тут в утешение принесла подарочек, для того, чтобы посюсюкаться с тобой? Об этом ты мне совершенно умолчала.
— Кровь достаточно просто восстановить. Не могу понять причин твоего негодования.
— А, вот ты как. Раз я не сказала тогда, скажу сейчас: если ты желаешь вернуть его, мне необходимо знать о нем все, что только можно. И уж тем более такие незначительные для упоминания вещи, — с особым акцентом выделила она, — что ты свалила мне не совсем человека, а, по сути, настоящего гибрида.
— Теперь ясно. Тебя обеспокоила не столько его кровь, сколько та, с которой она смешана. Это кровь дракона.
— Ха, дракон. Я не стану интересоваться, каким образом он родился с подобным наследием, но руку к такому эксперименту мог приложить только какой-нибудь шалун.
— Частица дракона также присутствует и во мне. На нас она отразилась лишь в том, что мы владеем большими запасами магической силы, но и только. Она проявилась не так сильно, как рассчитывал тот, кто ее ввел. Это был волшебник, Инкуб по имени Мерлин, который втайне ото всех также принимал участие в его взрослении.
— Тебе вовсе не нужно посвящать меня в эти подробности. Но... Инкуб, говоришь? Хочется верить, что этого засранца ныне нет в живых. Терпеть не могу я этих тварей. Гордые и нарцисстические до тошноты. Хотя, — она задумчиво повертела перед собой указательным пальцем, — если обобщить, то тошнит меня уже порядком от многого.
— В любом случае, теперь он безвреден и никого не побеспокоит. Я заперла его там, откуда ему не найти выхода.
— Лучше, что б твои слова оказались правдой, а то они мерзкие и приставучие, как клещи. Захотят — соскочат хоть из нижних кругов ада. Инкубы, суккубы. Никакому Сатане не удержать их похотливый напор. Что бы ты ни говорила, а мне придется взять на заметку, что один из них может за мной, ни с того, ни с сего увязаться. Надеюсь, старики его не привлекают, — записала она в своем 'мысленном' журнале. — Еще какие-нибудь сюрпризы помимо драконьей крови с твоим правителем будут?
— Могу добавить про него, что он свят, благороден, непорочен, милостив...
— А что-нибудь помимо черт характера? Мне это как бы ни к чему.
— ...и он женщина.
— Хм... отсюда давай поподробнее. Говоришь, что на самом деле твой мужественный король — нежная дева?
— Его нынешняя внешность не более чем наложенная иллюзия. Короля необходимо было представить в виде мужчины, потому что будь он женщиной — ни один человек не воспринял бы ее всерьез и не пошел бы за ней даже после предсказанного изъятия меча из камня. За всем этим лежит история длиною в несколько десятков лет, и я не думаю, что она будет тебе интересна.
— Совершенно верно. Меня может интересовать лишь одна деталь всего сказанного: постарался в ней, случаем, не тот твой инкуб?
— Да, он был главным инициатором и она является результатом его замысла. Ее мужское обличие — также дело его рук.
— Замечательный паршивец. То есть, мне придется копаться в его полукровной магии. Теперь он точно выйдет на меня со своими грязными ручонками — не иначе.
— Из всех секретов Артура, насколько мне известно, этот наиболее важный. Остальные для нас вряд ли могут представлять какой-либо интерес.
— Хорошо... — ответила ведьма и на какое-то время замолчала, привычно стуча тростью по полу, — по истечение недельного срока свяжись со мной, как и договаривались ранее. Все-таки, этот визит не был запланированным. К тому сроку большая часть приготовлений должна быть готова.
Когда обещанные дни миновали, пришла пора устанавливать связь вновь. Для этого пришлось стирать старый круг и готовить новый, со всеми последующими этапами ритуала, занявшими, в итоге, несколько часов.
— Да ты, я смотрю, времени терять не желаешь, — с улыбкой встретила ее старуха, появившись прямо перед ней. — Могла себя не утруждать призывом. Попробуй такую настырную забыть.
— Просто следую обговоренным инструкциям. Ты уже готова?
— Да, осталось лишь самое малое, — старуха подошла к глыбе с человеком и посмотрела на фею из-за плеча, — я на время заберу его с собой.
— Со мной не поделишься своей знахарской методикой? — немного язвительно спросила фея.
— Хе-хе, не все так просто. Зараза, эдакая, оказалась даже слишком стойкой. Я даже думаю, ее невозможно перебороть в принципе. Можно разве что попытаться нейтрализовать ее не менее сильным ядом, но...
— Я просила спасти его от смерти, а не поить ядами до той степени, чтобы один убил вместо другого. С такой нагрузкой его организм в нынешнем состоянии просто не справится. Я просила тебя не о том, чтобы ты продлила ему жизнь на несколько часов или дней, превратив их в еще большую предсмертную агонию. О каких ядах ты говоришь? Неужели я с тобой просто теряю время?!
— Замолчи! В тебе есть смелость и глупость сомневаться во мне? Сами Боги тебя направили ко мне, а ты еще высказываешь свое недовольство! Я знаю, что может привести к смерти, а что нет. И знание таких особенностей моих клиентов, как драконья кровь, помогают выбрать наиболее удачный и успешный способ решения поставленной проблемы. Это будет не просто яд. Я подвергну его тело воздействию уймы проклятий.
— Каких... именно проклятий?
— Не стану раскрывать всех секретов, но их будет не сотня и не тысяча. Да-да, это вполне реально.
— И лет для этого понадобится столько же, сколько их самих.
— Что ты, нет, конечно же. В прошлом уже были светлые умы, которые смогли многие из них связать и укомплектовать, благодаря чему будет достаточно ограничиться парочкой другой. Думаю, ты знаешь о такой вещи, как внедрение в предметы готовой последовательности определенной магии, для исполнения задачи которой достаточно провести лишь процедуру активации. Например, как с моим посохом, предназначенным для телепортаций. Незаменимая для путешествий вещь, надо сказать. Да и сейчас много волшебников прибегают к такой технике. А ты такие делать умеешь, нет? За определенную плату могла бы стать твоим инструктором, раз уж нам теперь предстоит часто видеться. Первые такие инструменты создавались как прототипы магических меток, только имели одноразовый эффект, после чего разрушались. Это и сейчас самый простой способ создания подобных предметов, потому что они требуют меньше всего затрат магических и временных ресурсов... А, ну да, я ведь, кажется, говорила с тобой о проклятии. — С довольным видом посмотрела она на сильно раздраженное лицо колдуньи, причиной чему послужил лекционный монолог старухи на слишком очевидные вещи. — Должна предупредить, что у такой адской смеси непременно проявятся не уступающие ей последствия.
— Ты меня сейчас нарочно пытаешься довести и отговорить от этой затеи?
— Что ты, что ты, младая. Просто предупреждаю. Но, так, на всякий случай, тебя эти последствия интересуют или будь что будет?
— Право, не нужно. Я верю, что тебе можно доверять. Только не нужно мне еще сильнее морочить голову...
— Хорошо, — прокашлявшись, рассмеялась она. — Так и быть, нам некуда торопиться. Сегодняшний день я посвящаю тебе и твоему возлюбленному королевичу... королевиче. Начнем с определения проклятий, — Моргана страдальчески закрыла лицо руками, скрывая почти достигший пика гнев. — Проклятия, как тебе известно, сами по своей структуре созданы для нанесения прямого или косвенного вреда. Наполненные праной и худшими намерениями, слова обретают ментальную форму, которая непременно оставляет метину, пока не истекут ее внутренние ресурсы или она не будет устранена цепью противоположных по своему содержанию циклов активаций и деактиваций... — ведьма прервалась и прокашлялась, опираясь на свою трость. — Слушай, может предложишь старухе присесть? Мне так неудобно стоять. Здоровьице уже не то, внученька.
Фея сжала вздрагивающие губы и проводила ее в соседнюю комнату за стол.
— Ух, — выдохнула старуха, едва сев на стол и отложив в сторону трость. — Ну, раз уж мы за столом, может, ты гостя заодно и чем-нибудь угостишь? — продолжила выводить ее из себя ведьма.
— Вынуждена сообщить, что в замке нет никого, кто мог бы тебя обслужить. Здесь не кабак, а все мои слуги давнее время назад были распущены. Все, что я могу тебе предложить, — это кружка холодной воды.
— Ну, что тут сказать. Хозяйка из тебя никудышная. Давай чего Боги спослали.
После того, как она получила кружку, ведьма продолжила свой монолог.
* * *
— Итак, остановились мы, как я помню, на графике исполнения твоих работ, — спустя двухчасовой лекции за столом, старуха решила, что пора бы ей уже проявить совесть. — Тут все достаточно просто: все мои официальные клиенты связываются со мной с помощью такого вот шара-катализатора, который содержит частицу моей энергии, — она достала небольшой красный полупрозрачный шар на подвеске, — его применение — это уже дело техники. В целом, ситуация примерно схожа с шарами ясновидения. Надеюсь, с ними ты дело имела. Твой шар несколько отличается, и будет присылать тебе все вызовы, включая те, что направлены мне из неизвестных источников. Каким бы простым занятием общение на расстоянии ни казалось, осторожность проявлять нужно даже в таком элементарном деле. При контакте с обеих сторон образуется пространственная связь, которую не так уж сложно отследить стороннему наблюдателю. Способов связи много, и кто знает, каким из наиболее варварских воспользовался твой собеседник. А если этот 'кто-то' вышел на тебя случайно в процессе своих экспериментов, а еще и без наставника — так это вообще пиши пропало: может таких дров срубить, что люди по обе стороны без глаз или половины лица останутся. Нужно всегда быть готовым себя защитить и оборвать канал. А еще есть всякие любители залезть куда не просят, да послушать, о чем там кто приватно шепчется, да так, поглубже. Пронырливые отродья. К неизведанному их тянет, желторотых. Бабке ведь все равно, по их мнению, время тратить не на что. Вот и лезут ко мне, кто надо и не надо. Потому следи за тем, какой сигнал к тебе идет. Держи. — Она протянула и отдала ей подвеску. — Через него к концу каждого месяца будешь докладывать, кто, сколько и с какими запросами обращался. Лучше в письменном виде, не хочу тебя долго слушать. Там я уже буду назначать индивидуальные консультации для каждого, кого сочту достойным. У меня все строго по записи, бывает, на месяца вперед. Срочно-пересрочно — не пропускать ко мне никого. Исключений — никаких. Кому особо нужно, на меня выйдет сам. Так, ну ладно, — она поставила пустую кружку и встала, взяв свою трость, — правила работы обговорили — можешь приступать, а я пошла к себе. Жду отчет в конце месяца.
— Куда? Не смей! — резко среагировала фея, пугнув старую ведьму настолько, что из ее руки выпала трость. — Ты еще ничего не сделала, чтобы я работала на тебя!
— Разве? — удивленно прошептала старуха, ища под столом свою палку.
— Мой король. Ты обязалась излечить его.
— А, ну, да, точно. Конечно обязалась. А ты что подумала? — наконец, она поднялась, смахнув с одежды накопившуюся под столом пыль.
— Что от меня требуется?
— От тебя? Ждать себе спокойно, пока я со всем не разберусь. А, точно, я ведь тебе так и не рассказала о побочных эффектах! Как я только могла такое забыть! Так, — она вернулась на стул и положила обе руки на трость, друг на друга, — пойду самым легким путем и попробую выразиться наиболее емко. От такого переизбытка древней смертельной заразы она станет немного мертвой.
— Кажется, идею с живыми мертвецами мы отклонили еще при первой встрече.
— Нет. Я не собираюсь из нее делать совсем уж мертвеца. Но в чем-то она станет к ним ближе и уж точно не будет живой в полном понимании этого слова. Небольшая потеря контроля над телом. С этим могут сопутствовать: бледная кожа, некая пассивность, снижение эмоционального фона, замедленная работа внутренних органов, вплоть до почти полной остановки сердца, снятие физических барьеров, при которых человек мог бы себе навредить. Возможны некоторые искажения и порча в характере, и их переход в их более радикальную форму. Тут уж как повезет. Все эти последствия не такие уж серьезные, но лучше о них своевременно знать.
