Тёмное начало

Нужный человек сидел на своем привычном месте, с чашкой ароматного кофе.

— В этот раз плата будет выше, намного выше — выпалил юноша, опускаясь на свободный стул.

— Добрый день — церемонно поприветствовали Кера — Что вы хотите предложить?

— Старик собирается вывезти свою казну, всю без остатка. Прижали его.

— Интересное событие.

— Точно, еще интересней, когда.

— И?

— Через час выдвигаются, поедут по северному тракту под видом торговцев четыре телеги. Взял с собой только самых верных, десятка два-три где-то, остальных запер — не доверяет. Советов давать не буду, но я на вашем месте поторопился бы. На тракт выйдут, ищи свищи, там таких обозов сотни. Так что куш большой и плата должна соответствовать.

— Вы станете очень богатым человеком, спасибо за сведения. А теперь позвольте откланяться.

В чем-то Кер конечно соврал — никакого золота Белар вывозить не собирался, но вот в том, что тот запер большую часть своих подопечных, не обманул. Остались лишь те, кто станет ударной силой в предстоящей битве и даже они остались в неведение, зачем все это затеяно.

Но весь этот хорошо продуманный план зависел сейчас лишь от двух вещей — алчности одних и расторопности других. К счастью и те, и другие не подвели.

И уже издалека увидев выражение лица, спешащего к нему паренька Кер понял — получилось, теперь они знают, где логово врага. Отправив прибывшего с новостями к Белару, сам юноша поспешил к пункту назначения.

Холмы за доками, изрытые многочисленными ходами еще с тех пор, когда там пытались построить первый порт. Затею прервала внезапная эпидемия, подкосившая каждого второго и его, забросили.

Надо отдать должное, место выбрано грамотно, рассказы о чумных крысах и прочие кошмары надежно охраняли от назойливых и ненужных зевак, искать здесь стали бы только в последнюю очередь. Осталось только дождаться подкрепления у нужного входа.

Белар привел три десятка, все как один сдержаны, даже вечный весельчак Илай смотрел хмуро.

— Остальные заперты — произнес старик и добавил — А эти косятся.

Кер кивнул, пока все шло по плану. То, что возникнет вопрос о доверии ожидаемо, но все должно окупиться.

— Здесь недалеко, они в катакомбах.

— Веди.

Юноша довел до нужной арки, из которой отчетливо тянуло серостью и нечистотами.

— Подождите здесь, дальше сам — сказал Кер и потянул из кармана кожаный мешочек, из которого извлек водянистый обломок. Покрутил его в руках и шагнул в темноту.

Ступать приходилось аккуратно, под ногами то и дело попадались белесые скелеты мелких грызунов, окончивших свою жизнь в этих туннелях.

Камень давал мало света, но и его оказалось достаточно. В воздухе витал запах гари, здесь явно недавно прошли с факелом или лампой. В сырой глине отчетливо виднелись отпечатки сапог, если бы не это найти нужное ответвление стоило больших усилий и времени. На путь ушло около получаса и вот.

Коридор уперся в массивную обитую полосками металла дверь, в верхней части которой виднелось небольшое закрытое окошко, ни ручки, ни замочной скважины. Юноша выругался про себя, но из этой, казалось бы, безнадежной ситуации, немного подумав, нашелся выход.

Еще зимой от нечего делать Кер восстанавливал по памяти разные приспособления из арсенала мастера, а также полезные смеси. Маленький мешочек набитый ещё тогда под завязку, наконец-то пригодился, не зря собирал пыль в комнате всё это время. Перед тем как развязать тугую веревку Кер тщательно замотал нижнюю часть лица, помня, как в первый раз, по неосторожности вдохнул подобный состав. Порошок тонкой линией лег вдоль нижней части, чтобы через мгновение исчезнуть от легкого дуновения под дверью. Минута и послышался раскатистый кашель, а следом полилась отборная брань.

— Дверь приоткрой, пусть проветриться что ли.

— Щас, ну я этому чумному задам, чего это он на себе принес?

Задвижка щелкнула, открывая смотровое окошко, но вовремя скорчившийся Кер в обзор, не попал. А затем скрежет засова возвестил об открытии прохода. Пропуская свежий воздух и вместе с ним юношу в крохотную комнатушку, где несли свою стражу двое. Первого удар в горло заставил сложиться вдвое, судорожно хватая воздух. Второй не успел подняться из-за стола, на темном полотне, которого небрежно лежали игральные кости, как брошенный умелой рукой клинок пригвоздил к дощатой спинке грубо сколоченного стула. Азартные игры до добра не доводят, в который раз убедился Кер. Но долго раздумывать о порочной человеческой натуре не пришлось, как только уложил аккуратно тела в угол, послышались торопливые шаги. Притворив дверь, юноша устроился в тени, так чтобы идущий оказался к нему спиной.

— Отпирайте лентяи, поживее — знакомый голос заметно взволнован, но по-прежнему напыщен.

'Беспечность — самый страшный враг' одно из любимых изречений мастера работало всегда, даже в отношении его собственных учеников. Удавка мягко опустилось на горло, не давая сделать ни вздоха.

— Прости, что так. Я и правда, хотел устроить эпическую битву, но...

Тело перестало биться в судорогах, и юноша мягко опустил его на пол. Путь свободен, осталось только позвать остальных.

То, что произошло дальше, можно уложить в одно слово резня. Застигнутые врасплох противники бились отчаянно, понимая пощады, не будет, и гибли один за одним в своем подземном убежище.

И вот наконец повисла напряженная тишина, изредка прерываемая стонами раненых.

Белар наклонился над еще живым, на чьей рубашке в районе живота расползалось кровавое пятно.

— Даже не думай, я не дам тебе умереть так быстро. Где он? — рука старика почти полностью скрылась в открытой ране, лицо исказила гримаса боли и из побледневших губ на последнем выдохе вылетело:

— Там — палец ткнул в боковой коридор.

— Быстрее.

Кер нырнул в темноту проема первым, опередив на пару шагов остальных. Поворот, еще один и они выскочили на освещенную площадку, выход с которой запирала массивная решетка. У нее и замерли двое, широкая спина загораживала обзор, но начало удара юноша заметил.

— Стой — крикнул Кер, но поздно клинок уже пробил грудную клетку, пригвоздив несчастного к стене. Илай тяжело обернулся, грудь ходила ходуном, никогда юноша не видел таким уставшим — щеки ввалились, под глазами пролегли темные тени. Привычный весельчак сейчас походил на покойника.

— Едва успел. Пить — слова с трудом выталкивались из глотки, кто-то подбежал с флягой и Илай жадно приник к горлышку.

Кер подошел ближе, совсем еще юное лицо, наверное, его ровесник. Темные пряди падали на загорелое лицо, полное изумления. Странно, но оно показалось юноше знакомым. Попытка отыскать в памяти нечто, связывающее их, удачей не увенчалась, и Кер отбросил эту мысль, мало ли где могли пересечься? Сзади послышались шаги, ряды расступились, пропуская Белара с сыном.

— Ты смотри, какой удивленный — Тиро кивнул на полные изумления застывшее лицо — Не ждал, нас скотина.

— Чего встали? Обыскать здесь все! — гаркнул Белар и замершее воинство пришло в движение, разбившись на пары, отправились прочесывать катакомбы.

Кер почесал подбородок, что-то не укладывалось в голове. Краем глаза он видел, как этот юнец, язык не поворачивался назвать его главарем, дал деру. Времени было с избытком, а он все равно не успел. Юноша подошел к решетке и покачал головой, такого талантливого противника подвела случайность — замок заржавел настолько, что вставленный в него ключ застрял намертво, лишив шансов на спасение. Сегодня удача на их стороне.

В суматохе поисков Белар отзывал юношу в сторону и тихим голосом сообщил новость:

— Вечером празднуем, я уже распорядился.

— Но это не конец — уверено произнес Кер.

— Знаю. Ты думаешь, мне это нужно? Нет, это нужно им — Белар показал на усталых покрытых запекшейся кровью соратников, перерывающих логово врага — Месяцы ожиданий, ударов в спину и бесконечных поисков, так что они заслужили. Тех, кто остался, найдем. Нужна передышка, а не очередной забег.

— Учту — юноша склонил голову соглашаясь.

— Сказал да, а сам за старое, я же вижу — укоризненно покачал головой Белар — Поймёшь со временем, не все, такие как ты, некоторым нужно расслабляться. Тебе бы, кстати, тоже не помешало.

Может старик и прав думал Кер по дороге в таверну. Хотелось смыть пот и грязь после трехчасовых поисков в катакомбах, а уже потом торопится в особняк на пир. Но добраться до комнаты юноша не успел.

На половине пути по лестнице остановил окрик Слима:

— Эй, погоди. Разговор есть.

Похоже, новости все же расползлись по городу, хотя Белар и строго приказал всем хранить молчание. Старик хотел объявить о победе на празднестве. Но когда постоялец спустился, хозяин таверны продолжил не так как ожидалось:

— Ты с чаевыми то полегче малой, а то тут Хлоя новенькой чуть ребра не пересчитала, когда та вместо нее к тебе полезла.

Из-за двери послышался шум, и Слим бросив пару ругательств, двинул на кухню оставив за прилавком кухарку.

— Ну, он то старый дурак понятно, но ты-то куда смотришь?

— А чего? — искренне удивился юноша.

— Смотри у меня — погрозила Алая пальцем — А тебе еще смышленым считают, до сих пор не дошло? Ты девочку не обижай, добрая она. А если думаешь, что к каждому встречному в койку кидается, дурак ты.

С этой суровой дамой лучше не спорить, и юноша поспешно кивнул головой, мол, согласен, дурак. 'Как она с таким норовом еще город к рукам не прибрала' подумал юноша. А по поводу Хлои, может она и права.

Впрочем, ему следует торопиться, невежливо опаздывать на праздник.

Нужно отдать должное Белар постарался. Особняк приветливо отворил свои двери для всех желающих. Столы ломились от снеди и выпивки, то и дело раздавался женский смех, похоже, старик предусмотрел все.

— Поднимем кружки за наших героев — перекрикивая гам, разнеслось по залу, а затем все утонуло оглушительном реве.

Сегодня они праздновали, смутные времена окончены, а враг повержен. Пятеро убитых небольшая плата за победу над изворотливым противником. Единственное чего Кер смог добиться — увеличить число не пьющих, охраняющих покой празднующих. Планы отсидеться в углу с треском провалились, сквозь ряды волноломом продвигался хозяин.

— Не сиди букой, сегодня есть что отметить. И никаких, но. Наливай. Да не этот компот, ром тащите.

В голову ударило быстро, все-таки не пил давно. Но прежние тренировки в трактирах давали о себе знать, Кер уверено перепил Белара, но, когда за столом затянули разбойную песню, понял пора. Всегда не любил подобные увеселения. Ему попытались помочь, младшие члены братства, пытаясь угодить, но Кер отмахнулся от них.

В этой шумной компании стало до жути одиноко, так что он неспешно отправился в таверну. Слим увидев столь рано вернувшегося юношу, покачал головой и позвал составить ему компанию, прихватив бутылку крепкого вина. Затем на столе возникла еще одна и еще.

Они говорили о многом, Слим вспоминал разгульное прошлое, Кер рассказывал о своих перипетиях, по привычке убирая опасные детали. Становилось легче, душевный разговор наряду с алкоголем очищал. Радушный хозяин хоть и начал возлияния позднее в лежачее состояние перешел раньше. Напоследок бросив, что молодежь де пить разучилась. Как всегда, выручила Алая, бдительно следившая за возлияниями — сокрушенно посмотрела на двух 'собеседников' и сказала:

— Хлоя доведи до комнаты, он еле на ногах стоит.

Юноша попытался воспротивиться, но тщетно. Алкоголь прочно обосновался в теле, даря одновременно и легкость, и неподчинение конечностей. Особенно тяжело дался подъем по лестнице, чтобы не опрокинуться навзничь и не сосчитать пройденные ступени приходилось наваливаться на хрупкую Хлою. Её сердце билось часто, поднимая и без того не маленькую грудь еще выше.

То, что происходило позже память сохранила смутно.

Лучи раннего солнца проникли в комнату, настойчиво намекая, что пора вставать. Побуждение было приятным, тепло женского тела приятно грело и значит Она рядом, а все остальное всего лишь сон, кошмар, который, наконец, сгинул. Пальцы нежно пробежали по соблазнительным изгибам, он помнил все... и это не она. Имя почти слетело с языка, но он вовремя остановился.

Мысль пронеслась в голове и разорвалась мучительной болью. Девушка повернулась, ее губы сложились в милую улыбку. Хлоя, как же она оказался здесь?

— Куда же ты — она попыталась дотянуться рукой, и простыня упала и, обнажая привлекательные формы и его тело хоть и получило ночью сполна, потребовало еще порцию волнующего блюда. Зачем сопротивляться? Все получили то, что хотели, все счастливы... Наверное...

Время шло, но её образ отчетливо возникал в такие моменты. И приходило понимание, что все это только замена. Но чтобы измениться нужно пытаться, и он постарается, она бы этого хотела.

Мэтр Шеймус.

Одолжения, а вернее сказать поручения, случались разные — от весьма простых и незатейливых вроде поиска некой девушки до таких где приходилось применять силу. И если в первом случае достаточно было передать описание, надо сказать весьма подробное по остальным городам, где находились подобные ему и просто ждать, то во втором приходилось рисковать своими людьми. И мэтр понимал, что это плата за те сведения, что он получал, но обмен со временем становился не равнозначным. Ему было бы куда спокойнее передавать мешки, набитые под завязку звонкой монетой нежели быть мальчиком на побегушках, рискующим своей головой, а в его случае подручными, а значит скорее руками.

После того случая, когда они перешли дорогу стране болот, Шеймус решил действовать по правилам. Изложил все в письме и отправил на родину. И надо признать, ответ его удивил. Изложенное не убедило начальство даже напротив мэтру, категорически воспрещалось проявлять в этом деле инициативу, что весьма странно. Всегда считалось, что наличие компромата и знание слабых мест, упрощает подобную работу и такие вещи поощрялись или в крайнем случае оставлялись на усмотрение агента на месте. Но в это раз ответ был категоричен — нет.

Скорее всего наверху обладали каким-то знанием по поводу всего этого, которым не желали делиться с ним, другого объяснения Шеймус не находил.

Просьбы с начала года он получал уже трижды. В первый раз по городам вновь отправилось описание девушки, что они уже однажды находили, как и прошлый раз требовалось только узнать местоположение. Впрочем, в этот раз поиски затягивались. Второй — обычная слежка за главой одной из купеческой гильдий. А вот последний случай оказался на сложнее. И началось все как обычно с разговора в уже привычном трактире.

Каков человек можно понять сразу, нужен только опыт, а его за плечами мэтра значилось весьма солидное количество. Впрочем, это не застилало глаза ложным чувством превосходства — нет, это просто очередной инструмент в его инвентаре. Не застилало ещё и потому что знал, все ошибаются. И он не исключение ведь очень редко попадались, как он их называл "с двойным дном". Встречались, но сейчас Шеймус хоть и не был азартен готов поспорить перед ним как раз сидел яркий представитель первой категории. Испарина на лбу, выпяченный перед подбородок — явные признаки, волнуется, но старается показать, что для него это пустяк. Конечно умелый лицедей провернет и не такое, покажет всю гамму чувств. Но... Все же чутью своему он доверял — это совсем далёк от главной фигуры. Очередной фигляр, пешка, которую умелый шахматист двигает по полю прикрывая движения основных сил.