книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

Когда золотая пелена спала... Хорошо, что драконов не тошнит. Правда. Будь я в тот момент человеком, точно вывернуло бы. В разгромленной и залитой кровью комнате единственным не то что живым, просто целым существом была я. Надеюсь только, что ни один из кусков того, что валялось под ногами, всё-таки не оказался у меня в желудке.

Мдя, повеселились... Не спеша возвращаться в человеческий облик, я подошла к двери. Точно фотоэлемент. Открылась как миленькая, кто б сомневался. Хорошо, что в этом дворце такие ворота, да и коридоры не узенькие. Отправляясь на поиски ребят прямо драконом, я, наконец, сообразила, к чему эта гигантомания. Не иначе как предки любили гулять по Крииххе в естественном, так сказать, виде.

Глава 13.

Коридор снова поразил гулкой пустотой. Такое впечатление, что в этом заведении даже привидений не водится. Люди, ау! Королева идёт. Хотя... правила-то нарушены. Крапуда мочить было нельзя. Ну и хрен с ним. Ежели в результате корона мне не достанется, уж кто-кто, а я об этом не слишком пожалею. Работёнка ещё та.

Сколько ж можно здесь плутать? Где все шляются? Как я должна искать ребят в этой громадине? Стоп. Мдя... атрофия мозга — болезнь неизлечимая. А как я собиралась искать эту коронованную сволочь? На кой, спрашивается, чёрт, мне обитатели дворца, при наличии такового?

Приложив руку, тьфу, лапу к стене, я попыталась вспомнить один из многочисленных уроков деда. Так, расслабиться и прислушаться. Тихонько поглаживая стену, попытаться отрешиться от бредовости ситуации.

В голове едва слышным шелестом возник не голос даже, а ощущение — ты кто? — Я — дракон, а ты кто?

— Пещера.

Я с трудом удержалась от радостного, но совершенно неуместного визга — получилось!

— Долго никто не хотел разговаривать, — пожаловалась пещера. То есть замок, но коли он так себя воспринимает...

— Я хочу.

— А с тобой интересно?

— Не знаю.

— Раньше было интересно. Давно. Теперь противно. Злость, страх, боль. Неприятно.

— Это не я.

— Знаю. Другой. Он ушёл. Тоже страх и боль.

— Прости, иначе он не ушёл бы.

— Знаю. Ты настоящий, он нет.

— Поможешь?

— Чем?

— Найти друзей. Убрать помощников другого.

— Друзья. Кто?

Вопросик. Она же не видит, только чувствует. Хотя... Я попыталась представить своих ребят. Не внешность. Ощущения. Запахи. Тепло и радость, и то, что нас объединяет.

— Знаю! — обрадовалась Криихха. Теперь-то понятно, что она не замок и не дворец, а именно Криихха. Ну просто фамилие такое.

— Где?

Не знаю, чего я ждала, но уж точно не стрелки, внезапно нарисовавшейся на стене. Просто мозаика неярко засветилась и сама собой сложилась новым узором.

— Иди. Покажу. Там тоже неприятно.

— Что?!

— Боль, страх. Быстрее.

Более настойчивого приглашения не требовалось. Я рванула на всех парах, смутно надеясь, что за очередным поворотом коридор не станет уже. Ни одежды, ни оружия, да и двигается дракон быстрее человека, даже пешком, но места ему надо больше.

Мчаться, сломя голову, незнамо куда, верить, что стрелки на стенах приведут в нужное место, не думать, ЧТО могло произойти за потерянные часы и надеяться успеть...

А я-то считала, что бояться сильнее, чем в лапах Крапуда уже невозможно. С каждым шагом жуткое ощущение того, что я опаздываю, безнадёжно опаздываю, уже опоздала, становилось всё сильнее. Господи, ведь в этих проклятых стенах полно порталов и кто знает, сколько из них может привести к ребятам... Может-то, может, но только если знать, где они и куда. ЗНАТЬ... Я затормозила всеми лапами, кажется, даже искры полетели из-под когтей.

— Криихха!

— Опаздываешь.

— Ты знаешь, где порталы?

— Короткие дороги?

— Да. Где они, куда ведут? Быстрее!

— Иди.

Прямо перед моим носом засияло, быстро расползаясь по стене, золотое пятно. Прежде я таких спецэффектов у порталов не наблюдала, ну да и чёрт с ним. С трудом дождавшись, пока пятно не сравняется со мной размерами (спешка спешкой, а отправить на прогулку только голову, оставив непролезшую часть в дурацком коридоре, в мои планы не входило), я ринулась на таран и... покатилась кувырком по каменным плитам. В облике данном мне при рождении и с тем же количеством одежды.

... и ..., в ... и на... Я и взгляд-то сфокусировать не успела, не то что на ноги встать, как на меня с удивлённо-матерным воплем свалилась стена, снова припечатав к полу.

Ну кто ж так будит, а? Какая сволочь бьёт по морде? Это же не смешно. И какого хрена глаза-то не открываются? С трудом подняв тяжеленные веки, я тут же дёрнулась, уворачиваясь от очередной оплеухи. То есть, попыталась дёрнуться. Хлестнувшая по щеке ручища оказалась быстрее, но второго или, может, десятого, кто знает, удара пока не последовало. Пауза позволила, наконец, осмотреться.

Мдя...

Подвал или чердак, какая, на фиг, разница, без единого окна. Факелы по стенам. Прямо передо мной какой-то здоровенный тип в коже с ног до головы и в кожаной же маске, похоже, орёт изо всех сил, но, кроме противного звона в ушах, ничего не слышно. Стильный костюмчик весь в брызгах чего-то красного. У него за спиной на цепях висят три... тела. Два побольше сплошь залиты красным, ни хрена не разберёшь. Поменьше — голая дамочка. На ней только брызги, но лицо закрыто черной спутанной мочалкой, роскошная видать грива в нормальном состоянии. По центру стол, кажется, на нём чьи-то ноги, остального не видно — кожаный закрывает весь обзор. Я тоже висю или вишу, или как там правильно. Плечи, кажется, вывихнуты. Головы нет. Нет, наверное, голова всё-таки есть, иначе, что же так болит. Кожаному, похоже, надоело, он махнул кому-то рукой и отступил на пару шагов. Что-то мелькнуло, кажется, кожаный помельче. Ведро вроде тащит...

"Ведро ледяной воды прямо в лицо — лучшее средство прочистки ушибленных мозгов. Клинически проверено, рекомендовано специалистами".

Кто-то хотел побыстрее оказаться рядом с ребятами? Ваше желание исполнено, принцесса. В точности. В том же помещении и в том же, мать его, положении. Получи и распишись.

И на фига было сматываться из предыдущей пыточной? Или в компании веселее? Так как, принцесса? Ещё заказы будут?

Звон немного притих и стали, наконец, слышны вопли кожаного.

— Ты кто такая? Какого ... тут делаешь?

А действительно, какого ... я тут делаю? Ребят спасаю. Ну вот и спасайте, ваше высочество, не хрен тут висеть, как сосиска на связке.

Честное слово, я тут совсем ни причём, у меня, несмотря на все объяснения и показательные выступления дедули, это ни разу не получилось, он даже решил, что мне такой финт вообще недоступен. В общем, я плюнула огнём. Вот так как была, в человеческом виде, плюнула огненным шаром в палача, кем он ещё мог бы быть-то. Просто он отодвинулся и я увидела Мальвинку на этом, не столе конечно, но как эта штука называется, я точно знать не хочу. Потому, что подогреваемую огнём хреновину, усеянную железными шипами сантиметров по пять в длину, я наверное, до конца жизни буду видеть в кошмарах. И надетую на эти шипы девочку тоже.

Первый сгусток огня вылетел сам собой, но дальше уже удалось действовать более-менее осознанно. Второй и третий плевки полетели в подскочивших помощничков в оригинальных костюмчиках. Так что лиц этих господ я уже никогда не увижу. Кучки пепла таковых не имеют.

То, чем плюётся дракон, куда эффективней напалма. Не струя пламени, а именно вещество. Выжигающее полностью, разбирая объект до атомов, неподвластное никакому огнетушителю. Но... только то, что захочу я. Это удачно, потому как с воплями вылетающие сквозь двери недожаренные ассистенты палача отстегнуть меня как-то позабыли. Так что цепи, вывернувшие руки, и новые браслеты, с тихим шипением оплывающие по краям, попавшим на свежую кровь, сгорели без меня.

Где-то я это уже видела... К чёрту. Не до того.

Сжечь ржавое железо легко. Отопнуть из-под... стола жаровню ещё легче. Оборвать проверенным методом цепи, удерживающие ребят, тоже проблем не составило, но вот Мальвинка... Я просто не знала, как подступиться. И помочь было некому. У Вэра и Ричи были, кажется, переломаны все кости. Ричи просто был без сознания, но Вэр хоть и сумел открыть глаза, когда я укладывала его на пол, пошевелиться явно не мог. На Роксане не было ни царапинки, но мягкая кукла, которую я сняла с цепей...

Роксаны в этих глазах не было. Шок. Господи, пусть это будет просто шок.

Я топталась возле проклятого приспособления, не зная как снять с него Мальвинку, не повредив ей ещё больше и тихо надеясь, что в сознание она придёт не сейчас, когда услышала слабый шелест.

— Рычаг.

— Что?

— Там сбоку рычаг, — прошептал, силясь приподнять голову Вэр. — Вправо.

У изголовья действительно торчала какая-то железяка. Поворачивая эту фиговину, я молилась всем известным богам, ухитрившись вспомнить даже правильное имя Будды. Ну да все мы атеисты, пока кто-нибудь не клюнет.

Щелчок, и шипы спрятались в столешнице. Осторожно подхватив Мальвинку, я переложила её к ребятам и, поднявшись, беспомощно оглядела разложенные на холодных серых плитах тела. Какого хрена мы не сварили литров пять эликсира?! Ведь ни капли не осталось. И где я, к чёртовой матери, найду врача? Они же умрут, пока я буду искать помощь. Ну уж нет!

Вытерев неизвестно когда появившиеся слёзы, я двинулась к Роксане.

Неприятно сознавать себя бесчувственной сукой, но ничего не поделаешь, грешна. Бедную Роксану я приводила в себя средствами варварскими, зато испытанными. На себе, между прочим. Короче, после нескольких пощёчин и пары вёдер водички с плавающим в ней льдом, заботливо выставленных у стеночки предыдущими хозяевами помещения, меня узнали.

Взгляд у Роксаны плыл, но всё-таки кое-какая осмысленность в нём появилась. А когда ей разъяснили, увы, не в самых вежливых, выражениях, что пациенты без помощи помрут, то прирождённая целительница и вовсе почти очухалась.

Роксана, конечно, гений, но и она не господь бог. Не знаю уж, сколько прошло времени, но в итоге передо мной снова были четыре тела. Все нетранспортабельные, но довольно далеко от смерти. Во всяком случае, так объявила медицина, прежде чем рухнуть в обморок от истощения. Дар целителя всё же вещь невероятная. Ну что бы сделал в этих условиях обыкновенный врач, пусть он хоть двести раз супер-светило? Тем более, что от единственного экземпляра, приблизительно годящегося на роль медсестры, толку минимум. Только доставать из "кармана" чего потребуют.

Вообще, конечно, с головой у меня что-то не то. Кто мне, например, мешал раньше одеться и запасное оружие достать? Ведь если бы Роксана не затребовала бинты и одеяла, моё высочество так и носилось бы в голом виде и без оружия.

Так, лирика лирикой, а что дальше-то делать? Я почти в порядке, руки только... Не важно! Весь двор подлечен, насколько возможно удобно устроен, но к действиям непригоден. Роскошный план действий не только помер под давлением обстоятельств, но уже и кремирован. Где мы, я понятия не имею, то есть понятно, что во дворце, но вот в каком месте? А и имела бы, толку с этого. Ребят одних не бросишь, мало ли кого чёрт занесёт. Палачи, конечно, могли уже добежать до границы, а могли, пока мы тут возились, и вернуться с подкреплением. На площадь тащить некого и незачем. Правила нарушены и королева я теперь или мишень для судьбы, только эта вредная тётка и знает. Вот щаз рухнет потолок на голову и я тоже узнаю.

Глава 14.

Деликатный стук в дверь, оторвавший моё высочество от размышлений, оказался для нервов потрясением куда большим, чем если бы её попросту снесли тараном. Уж не знаю, каким чудом мне удалось удержаться от попытки спалить дверь и того, кто за ней, и я всего-навсего подпрыгнула, развернувшись на столь невероятный звук.

— Кто там?

Естественный, при других обстоятельствах, вопрос чуть не прервался истерическим хихиканьем.

— Ваше высочество, — осторожненько спросили из-за двери. — Это вы?

— Нет, это призрак моей бабушки. Чего надо?

За дверью недоумённо помолчали, потом пошептались и ещё осторожнее спросили.

— Призрак бабушки, вы впустите парламентёра?

Мдя... Чувство юмора у кого-то отсутствует. Может у меня.

— Одного и без оружия. Только без глупостей.

Я тихонько подкралась к двери и отодвинула засов. Ну да, я же сразу дверь заперла, хватит уже сюрпризов. Благо сматывающиеся палачи её всё же открыли, а не пробежали насквозь, как сначала показалось. Меры, конечно, так себе, учитывая, что противник мог запросто вывалиться из любой стены, но хоть что-то. Спрятавшись, насколько возможно, за косяком, я осторожненько приоткрыла створку. Выстрела, как ни странно, не последовало. Вместо стрел или ещё какой пакости, в образовавшуюся щель деликатно просочился субтильный мелкорослый тип. Вроде безобидный и на вернувшегося сдуру палача не похож. Туфельки, чулочки, паричок, камзольчик — всё как полагается, нормальная придворная амуниция. Оружия тоже не видно.

Захлопнув дверь и задвинув засов, я взглянула на него повнимательней. Где-то эта физиономия мне попадалась. Ладно, потом разберёмся, сначала обыск. Припомнив все виденные в жизни детективы, я старательно ощупала пришельца с ног до головы. Ничего смертоносного с виду не обнаружилось, но это ещё ни о чём не говорило. Таковым могло даже у меня дома оказаться всё, что угодно, а здесь и подавно. Может у него в пуговицах взрывчатка, почём знать.

Отойдя от него на всякий случай на несколько шагов — ничего, если что, — доплюну, я не слишком дружелюбно поинтересовалась:

— Ну и чего надо?

— Ваше высочество, вы меня не помните? Я приносил контракт мастеру Вэру.

Вообще-то, вроде он. А если он, то вроде союзник.

Я оглянулась на Вэра, и с обалделой радостью обнаружила, что этот невозможный тип не только в сознании, но ещё и сесть пытается, придурок.

— Вэр, миленький, псих ты мой сумасшедший! Какого тебя на подвиги тянет, лежи давай.

Я кинулась к нему, на радостях забыв о посетителе. Захоти тот меня грохнуть, лучшей возможность и пожелать нельзя. Дуракам везёт, это точно. Гость не стал делать ничего предосудительного.

— Я же говорил, что орки живучие, принцесса.

Говорил он. Я тоже много чего говорю.

— Вэр, это тот тип, что контракт приносил? — я наконец-то вспомнила о деле.

— Да тот, принцесса, не волнуйтесь. — Вэр слегка кивнул пришельцу. — Младший церемониймейстер.

— Мастер Вэр.

— Ваше высочество, позвольте представить вам потомственного младшего церемониймейстера двора, господина Родерика Гарту.

Ну вот, снова Версаль. А куда денешься?

— Рада снова вас видеть, церемониймейстер. Вы даже представить не можете насколько. Итак, что вас сюда привело?

Жаль, величественность моего царственного кивка никто не оценил должным образом. Даже церемониймейстер, хотя ему вроде бы по штату положено.

— Ваше высочество, — едва услышав вопрос, затараторил он. — Вам срочно надо попасть в тронный зал и объявить подданным имя нового правителя. Сейчас весь двор ещё в растерянности, а армия блокирует город, согласно отданному накануне приказу. Но долго это не продлится. Весть о смерти Крапуда I распространяется с огромной скоростью. Если вы немедленно не заявите претензии на трон, начнётся свара. Знатнейшие семьи королевства, высшие чиновники, военачальники, да кто угодно, могут решить, что стоит попробовать захватить власть. Тем более, что по законам королевства, за смуту в междуцарствие наказание минимальное, а вас и ваших возможностей просто никто не знает. Многие могут рискнуть.