Глаз Демона [2014]

Правда слуга Зарукки так же знал, что выбор у него не богатый. Хозяин никогда не простит ему потерю мальчишки, а значит нужно действовать. И пусть ситуация дышит безнадегой, но отдавать Аксира в руки врага немыслимая роскошь. Помимо знаний, которые из него вытрясут, служители Храма могут углядеть и его способность поглощать энергию не просто различной природы, но и абсолютно любой силы. Мальчишке подвластны даже Регалии, а потому если дело пойдет скверно, его проще и вовсе убить. Глядишь, хозяин оценит подобный ход, но скорее всего гнев одного из Тринадцати будет всеобъемлющим и невероятно злым.

В любом случае, кисло подумалось Герингу, паренька надо отбить. И если получится, то он спрячет его у все того же ва Риккода или Марсо Иллэн, а сам уведет погоню за собой, пытаясь запутать следы. Более надежного плана Тварь придумать в тот момент не мог.

Медленно выпустив воздух через ноздри, Жнец закрыл глаза, досчитал до десяти и вновь открыл их. Мир преобразился, как и его правая глазница. Глаз Демона наполнялся силой, пылая жарким огнем Бездны. Впереди заржали кони, норовя вырваться из упряжки. Те, храмовники, что не были обделены толикой Дара, заволновались. Герингу не было их жаль. Как не было жаль и себя.

Все же, путь к свободе тернист и сложен, но несмотря ни на какие жертвы, Геринг готов был идти до конца. А если его постигнет неудача... то, в сущности, какая разница, где его душа будет томиться? В когтях Зарукки или в лапах Эркалота.

— Но если этот бой и станет моим последним, то я уж постараюсь, чтобы людишки Арсдана запомнили его надолго, — губы изогнулись в кривой усмешке, и Тварь медленно, больше не таясь, пошел вперед.

* * *

После диалога по душам с главным помощником Орана Лаффе, Астор чувствовала, что они близки к цели. Она немедленно отослала гонцов к рыцарю-коммандеру, а так же приказала Бартиру в срочном порядке выдвигаться к указанной точке. Дом, где возможно находился беглец, располагался на не самой оживленной улице, где в подворотнях не раз и не два случались убийства. Но в целом тот район был не очень примечательным. Идеальное место, чтобы укрыть кого-то от преследователей. Да вот только если против тебя работает вся мощь Храма, никакие предосторожности не спасут. Эркалот всегда ведет своих детей по нужному пути, не смотря на различные препятствия и искушения.

К дому было приказано подойти без особого шума. Храмовники не стали перекрывать улицу и разгонять зевак, достаточно было исключить возможность побега. Для этого рыцари были выставлены у центрального и черного ходов, а арбалетчики с освященными болтами, засели в засаде. Даже если из проема вдруг бы выскочил какой черт, ему не поздоровилось бы.

Руководством было решено, что на штурм должны идти Дети Света в количестве нескольких хранителей, чему Астор не особенно обрадовалась. Возможно в девушке говорила самоуверенность, но она считала, что справится и без чужой помощи. Присланные же в подмогу Хан ва Ротт, леди Джессика и Паскуль выглядели не более чем попыткой украсть у нее, Астор, всю славу. В том пленнике, которого она повстречала на тракте у постоялого двора, не было Дара, к тому же со слов Нортатира он был в плачевном состоянии, а значит столь мощного присутствия не требовалось. Но что поделать: береженого бог бережет. Так и получилось, что одного калеку брали двадцать рыцарей, с дюжину инквизиторов и четверо Детей Света.

Хан ва Ротт и Джессика тоже не выказали особого восторга от необходимости сотрудничать, а Паскулю, который происходил из крестьянской семьи и был в свое время отнят у родителей по причине сильного Дара, было, похоже, все равно.

— Уже бы все сделали, — фыркнула Джессика, которой пришлось тащиться к указанной улице почти через весь город. — Зачем столько лишней паники?

— Приказ рыцаря-коммандера, — равнодушно ответила Астор. — Готовы?

— Да, — ответил Хан, натягивая новомодные перчатки для фехтования. — Пошли.

В дом удалось попасть без особых сложностей. Дверь не защищали никакие заклинания, и одного удара с ноги хватило, чтобы выбить замок. Впереди шел Паскуль, он же первый и остановился, когда в боковой комнате увидел два тела. Лежали они в кромешной темноте, сваленные в углу, словно их специально туда оттащили. Если бы не Дар, позволяющий видеть сквозь тьму, то заметить их было бы проблематично.

— Похоже это тот самый дом, — пробормотал Хан ва Ротт.

— Да, — согласилась Астор. — И, вероятно, мы опоздали. Джесс, Хан — осмотрите тела.

— С каких это пор ты стала главной? — возмутилась Джессика. — У нас одинаковые ранги!

— С тех самых, — колко отозвалась Астор, — когда рыцарь-коммандер Даркст поставил меня во главе операции, а вас прислал для поддержки! И вместо того, чтобы спорить, лучше подумай об общем деле.

На некрасивом лице Джессики можно было прочитать все, что она думала о словах Астор, но девушка решила не нагнетать конфликт. С ней она разберется как-нибудь позже. Возможно в показной дуэли на Великом Состязании Избранных? Проходит он раз в несколько лет в Сантатеме и на сей раз Джессика была намерена доказать, что ничуть не хуже остальных!

— Паскуль — за мной. Осмотрим второй этаж.

Тощий, можно даже сказать субтильный рыцарь-хранитель спорить не стал. Молча кивнул и направился к лестнице. Оказавшись на следующем этаже, их небольшая поисковая пара разделилась. Астор пошла направо, а Паскуль — налево. Через минуту сквозь тишину пустых коридоров до девушки донесся голос ее коллеги:

— Здесь труп.

Астро беззвучно ругнулась и поспешила на голос. Зайдя в небольшую комнату ей в ноздри сразу ударил запах пота, а так же пропитанных кровью и гноем бинтов. Паскуль находился возле кровати, склонившись над телом. Подойдя, девушка различила, что этот мертвец разительно отличается от тех, кого они видели внизу.

— Что это такое? — на лице девушки появилось омерзение.

— Похоже на мумию, — без особых эмоций констатировал Паскуль. — Такое впечатление, что этого человека просто высушили.

— Да, — согласилась дева-хранительница. — Кто-то подчистую выпил всю жизненную энергию из тела.

— Ужасная смерть. Несчастный...

— Или несчастная.

— С чего взяла, что это женщина?

— Разуй глаза: одежда определенно женского кроя, плюс украшения. Мужчина не стал бы носить такой браслет...

— Это почему же? Мой брат — кузнец, и он на прощание сделал мне похожий. Думаешь это скверно?

— Не обращай внимания, — отмахнулась Астор; за Паскулем закрепилась репутация замкнутого и нелюдимого человека, он даже не пытался влиться в то общество, куда по воле случая занес его Дар. В глубине души он оставался все тем же простым парнем, раздувающим горн и подающим отцу и братьям железные заготовки. — Лучше скажи свое мнение: что за существо могло ТАК поработать над телом?

— Вампир?

— Разве что высший, ибо обычные энергию тянут вместе с кровью, — Астор покачала головой. — Но древним вампирам на Землях Скарга делать нечего. Пройти сквозь Разломы Реальности они не в силах, а Врата Измерений из Царства Аида не открывались более пяти сотен лет.

— Нужно показать тело верховному настоятелю. Возможно Кариддо скажет, что за монстр поработал над женщиной.

Астор лишь хмыкнула. В старика она не верила, и очень удивлялась, почему Святой Совет до сих пор не сместил его с должности. Как по ней, так в своем кресле он засиделся, и ему еще лет двадцать назад нужно было уйти на покой. Но мусолить безнадежную тему девушке не хотелось: все равно от нее ничего не зависело. Решение всегда принимал Сантатем и отцы-магистры во главе со Зрящим.

"Хм, но это ведь явно не мой пленник, — подумалось девушке, когда она медленно обошла тело и приблизилась к кровати. Судя по всему на койке ранее лежал кто-то очень нездоровый: простыни сбились, пожелтели от выделений, на прикроватной тумбочке виднелись перетертые травы, кувшин и какие-то лечебные настойки. — Но ты здесь определенно был, ведь так? Сейчас проверим...".

Астор не знала, хватит ли ей сил считать ауру с комнаты и сопоставить ее с тем слепком, что она сделала на тракте. Память могла подвести ее, да и манипуляции со столь тонкой волшбой обычно проводились лишь с ранга надзирателя и выше, но Дитя Света решила попробовать. Потому что ей нужно было знать. Отыскать хотя бы какую-то ниточку, по которой она сможет продолжить свое расследование. Во что бы то ни стало.

Закрыв глаза, леди Астор начала сосредотачиваться, пытаясь вспомнить тот день, когда ей повстречался некий Аксир. Возле постоялого двора он убил крестьянина в результате бытовой ссоры, и его назвали еретиком. Тогда Астор очень внимательно его просканировала, и если...

БАМ!!!

В сознание ворвался ураганный ветер силы. Астор от неожиданности даже присела, и по обеспокоенному виду Паскуля поняла, что он ощутил то же самое. Энергия Бездны вырвалась на свободу взрывом вулкана, причем произошло это где-то совсем рядом. Спутать ее нельзя было ни с чем, слишком уж несхожи друг с другом Свет и Хаос.

— Ч-что произошло? — в наступившей тишине прошептали губы Астор. Она чувствовала неуверенность и ненавидела себя за это. — Ты... тоже почувствовал, да?

— Кажется не мы нашли Проклятого, — сглотнув, пробормотал Паскуль, — а он — нас.

* * *

ЧАСТЬ III

Черная Жатва

[11]

*неразборчивый почерк, кривой и размашистый, на пергаменте видны кляксы чернил*

Я умираю. Да... это случилось, пусть демоны в моей голове твердили иное. Они клялись, что отдав свою душу им в услужение, я смогу жить вечно. Что над моей головой беспрестанно будут сиять звезды, а солнце — опалять бледную кожу. Но... ложь такая же вечная, как и сама Вселенная...

И я отомщу.

Да... верну этот долг сторицей. Ибо ЗНАЮ как! Знаю, что должно произойти. Черная книга мне показала. Явила будущее, сообщив, что несмотря на козни бессмертных, я еще смогу обрести вечную жизнь и могущество. Пусть уже и не в этом дряхлом теле. Нет-нет, оно мне надоело. Спустя сотни или тысячи лет я возрожусь из пепла, как феникс, и вновь узрю мир смертных. Но для этого нужно потрудиться. Да. Нужно.

Вот уже семьдесят лет она при мне. Черная книга. Древний артефакт Тьмы, подаренный мне в тот самый день, когда я заключил договор. Душа в обмен на силу, что может быть проще? Но... я умираю, и это определенно. И впереди меня ждет не самый приятный путь. Вечное услужение без права перерождения. Вечные муки. Но... коль то, что нашептывают мне страницы черной книги правда, то для моей сущности еще не все потеряно. Это лишь новая глава истории. Моей истории!

Почувствовав близкий лик смерти, я неожиданно узрел между строк мрака таинственное сообщение. Книга разговаривала со мной! Не так, как привыкли это делать смертные, но я чувствовал ее волю. Артефакт твердил что-то о древнем пророчестве, и том, что лишь я (и никто другой!) способен поспособствовать его исполнению. Именно для этого я прибыл в этот мерзкий речной город Арсдан; именно поэтому выдаю себя за бродячего торговца древностями; ради вечной жизни я готов отправить навстречу с Тьмой бесчисленное количество душ. Ведь черной книге ради предначертанного требуется энергия...

Наполнять силой "темный" артефакт вблизи храмовников и Детей Света опасно, но я изыскал способ. Мои пентаграммы никогда не обнаружат, а энергетический фон не будет потревожен, как случилось бы если бы я лично решил проводить жертвоприношения. Нет-нет, я поступил умнее. Храмовники сами отдадут черной книге требуемую энергию, обрекая себя на мучительный конец. Для этого мне пришлось схитрить... расставить "Ловушки для душ" в тех местах, где повсеместно умирают люди: близ тюрем и эшафотов, у больниц и благоделен, в самых опасных переулках, где нередко режут и убивают зазевавшихся путников. Не я совершаю убийство, а значит Дети Света ничего уловить не смогут. Разве что если случайно наткнуться на одну из "ловушек", но я уж постарался укрыть их понадежнее.

Души павших близ моих пентаграмм не будут переходить на иной план бытия, каждую вторую из них впитает черная книга, насыщаясь все больше и больше, пока наконец не придет время.

Увы, к моменту, когда час настанет, я буду уже мертв, но Тьма никогда не забывает своих слуг. Я знаю это. Я в это верю.

Пока же мне следует передать черную книгу кому-то из смертных со слабо выраженным Даром, и круг этот будет продолжаться уже без моей помощи пока артефакт, наконец-то, не попадет в руки Избранного, отмеченного самой Судьбой.

Из дневника неизвестного колдуна и некроманта; Земли Скарга; год неизвестен.

Тело само переставляло ноги, и брело в неизвестном направлении. Перед глазами стоял даже не туман, а чужая жизнь. Видения, картины, воспоминания. Аксир не мог разобраться снится ли ему это, или он уже умер. Неужели именно так выглядит изнанка бытия? Сфокусировав взгляд, студент смог разглядеть свои ладони. На них все еще были тугие бинты, но пальцы больше не ощущали боли. Кости будто бы срослись. И подобные изменения Сиркин ощущал по всему телу. В своей смерти он исцелился. Или же...

Ненадолго остановившись, Макс прислонился к стене ближайшего дома, закрывая глаза. Он вспоминал, с трудом продираясь сквозь свое пьяное состояние. Мозг реагировал очень вяло, как если бы молодой человек в один желудок влил бутылку водки. Все казалось иррациональным, мысли уплывали и путались, неясные образы, совершенно чужие для него, накатывали океанскими волнами. Против них было не устоять...

— Кейт, помоги брату. Ты разве не видишь, что он не справляется?

— Да, мама, — буркнула девочка лет восьми. — Иди сюда Ривьер, давай я возьму часть твоей ноши.

— Я сильный, — возмутился мальчик. — Сам дойду!

— Ривьер не глупи, букашка-дурашка. Если не отдашь, то мы к городу и к вечеру не дойдем. А хворост нужен, чтобы топить очаг. Сегодня будет холодно. А ты ведь знаешь...

— Да, — отозвался Ривьер. — Когда холодно — приходит страх.

... Макс мотнул головой. Образ трех путников, одного взрослого и двух детей, еще секунду назад такой реальный, стал медленно растворяться. Мама и дети шли обратно в город, нагрузив заплечные мешки тяжелыми ветками. Небо над головой отливало свинцовым закатом, а вокруг раскинулось поле. Спустя минуту наваждение окончательно рассеялось. Сиркин продолжал стоять, прижимаясь к стене дома где-то в городе, а над головой светило яркое солнце.

— Что за бред? — пробормотал он невнятно.

Парень припомнил тот миг, когда был готов расстаться с жизнью. Когда в комнату вошла девушка, и взяла его за руку. Она сказала, что все будет хорошо, что бояться не стоит. И Макс ей поверил. А потом случилось нечто, чего он объяснить не мог. От ее прикосновения ему неожиданно стало тепло. Богиня, тогда подумал он, чувствуя как боль уходит. Кажется девушка кричала, и пыталась вырваться из его цепкой хватки, но Сиркин не отпускал. Он не мог расстаться с той теплотой, что даровала ему эта связь. Словно живительный глоток воды для умирающего от жажды.