Игра для иллюзиониста.

— Так у него же нет детей! — удивился я.

— Наследником может стать любой достаточно родовитый дворянин, — отрезал Хью. — Нам надо спешить, время не ждет.

— Постой! — остудил я пыл скупщика краденного. — Наследник короля, будет вынужден пойти на противоборство с заговорщиками! Так просто его не оставят! Кого же выбрал Райфран? Кто этот несчастный?

— Потом. Все потом. Бежим.

Я побежал, туго соображая на ходу. Все эти интриги были для меня непролазным лесом. Почему король, если мы конечно его спасем, не может объявить наследника после свадьбы Ликрана и Лиры? Интриги, интриги, пусть хитрецы сворачивают в них шеи, а благородные художники будут просто следовать зову сердца, которое сквозь мат кричит о том, что короля надо спасти, во имя любви к Лире.

Бег по словно, вымершему городу, закончился возле маленькой неприметной калитки, ведущий в королевский сад. Скупщик краденного порыскал рукой в мокрой траве, вытащил из дерна камень, расколол его и на свет показался ржавый ключ. Я удивленно смотрел за его манипуляциями. Хью вставил ключ в замочную скважину, с трудом повернул и толкнул калитку. Раздался мерзкий скрип, у меня аж зубы заломило. Пригибаясь, мы проникли в сад.

— Легче было с помощью магии, — произнес я.

Хью усмехнулся и проговорил:

— А ты пробьешь защитные заклинания, ограждающие сад от посторонних, так, чтобы тебя не заметили?

Я согласно кивнул. Всплеск силы, который для этого потребуется, действительно могут засечь.

Пока мы пробирались по саду, я решил получить ответы на некоторые вопросы.

— Скажи мне Хью, а где ты прятался, когда я сражался против гвардейцев во дворце короля?

— Стол помнишь?

Тихонько засмеявшись, я произнес:

— Хитро. А химера, как ты узнал, что она из другого мира?

— В головах людей, какие только мысли не скрываются.

— Ладно. А почему Кравус? Стоя за дверью моего номера в гостинице, ты передал мне имя Кравуса.

— Он должен был тебе кое-что рассказать.

— Что?

— Позже узнаешь. Опережая очередной вопрос, отвечу. Я никому никогда не раскрывал своей истинной сущности мага сентенти. Люди мягко, скажем, недолюбливают нас. Ты первый кому я раскрылся. А оберегал я тебя давно. И тогда в гостинице, я видел, как ты поднимался в номер с Сюзали. Твои иллюзии не проведут меня, я достаточно хорошо знаю твой мозг, то, как ты думаешь, как воспринимаешь реальность. Даже сидя в темнице Эмилии мне было легко отправить тебе координаты "Барсука".

— Так все-таки это был "Барсук", — прошептал я себе под нос и громко добавил: — Что ты забыл в гостинице на площади Света?

— Это чистой воды случайность. Ты же уже, наверное, понял, что я работаю на Райфрана, так вот, в одном из номеров гостиницы жил проблемный человек, мне нужно было вызнать его секреты.

— Значит, тогда в таверне ты ломал комедию? Ты сразу узнал меня! А еще снайпером пугал, гад! А ты ведь проговорился. Мысли, мысли...

— Только когда я напиваюсь до скотского состояния или балуюсь травкой, я перестаю слышать людские мысли. Ты даже не представляешь насколько тяжело так жить.

— Да уж. А как работает твоя магия?

— Скоро увидишь, — ухмыльнулся сентенти.

Удовлетворившись ответами, я отстал от него. Наш путь продолжился. Хью уверенно шел по саду, словно уже не раз бывал здесь. Мы подошли к задней стене дворца. Дверь для прислуги была открыта.

— Они уже здесь, — прокомментировал скупщик краденного.

Осторожно прошмыгнув в кухню, мы почти на цыпочках покрались дальше. Широкая спина Хью маячила перед самым моим носом, не давая разглядеть, что твориться в полутемном коридоре. Шаг за шагом, словно неряшливые тени, оставляющие потеки грязи на ковре, мы двигались в направлении известном только Хью.

Пот выступил на моих ладонях, я чувствовал недосказанность и противоречивость ситуации. Я второй раз спасаю человека, которого хочу убить. Бред. Даже придумал такой термин как "отложенная смерть". Он умрет, но не сейчас. В принципе, под такое описание подходит и естественная смерть от старости. Сколько раз мне еще придётся спасать Райфрана, перед тем, как сам смогу убить его, отомстив за отца? Философский вопрос, не требующий сиюминутного ответа.

Хью профессионально двигался впереди. Он как будто обтекал встречаемые по пути препятствия, будь-то колонна или двухметровая амфора, его движения были плавными и отточенными, он явно не запускал свое физическое состояние и надеялся не только на свою магию. Я почувствовал некоторое удовлетворение от того, что у меня такой друг. Маги подобные ему большая редкость. Они могут оказаться кем угодно. В народе даже ходит такая поговорка. Думай как сентенти, то есть, думай по-другому. Возможно, я один из немногих людей кто в лицо знает представителя этой ветви магии. Эх, лишь бы Игра не забрала его, или Дэмерон не прибил, во время наших разборок.

Прогнав непрошенные мрачные мысли, яростно засопел, пытаясь догнать ушедшего вперед Хью. В сердце кольнуло. Сказывается напряжение последних дней. Мне бы сейчас хорошенечко выспаться и поесть, а не короля спасать. Двигаясь по дворцу, мы не встречали на своем пути ни одного живого человека. Где все? Мелькала мысль у меня в голове. Я не преминул озвучить ее вслух.

— Заговорщики хорошо подготовились, — ответил мне сентенти, устало усмехнувшись. — Всех перетянули на свою сторону.

Неожиданно, он резко остановился. Я ткнулся ему мордой в затылок. Хью посторонился, открывая мне вид на два трупа, лежащие возле дверей тронного зала. Картина была очень знакомой.

— Если спасем короля, охрану ему нужно менять на таких вот парней, — произнес я шепотом, указывая пальцем на трупы. — Герои.

— Где же их взять? — бросил сентенти.

Я промолчал, а Хью продолжил говорить, как будто разговаривая сам с собой:

— Он слишком долго медлил, надеясь на этого лжеца.

— Какого лжеца?

Скупщик краденного сначала раздражённо отмахнулся рукой, затем посмотрел на меня, сузил глаза и произнес:

— Не будь таким как твой отец.

— Причем здесь мой покойный отец?

— Скоро узнаешь. Готовь свою магию. Сейчас будет битва.

Я вызвал Секиру, поцеловал кольцо силы, вспомнил светлый лик Лиры и твердо посмотрел на Хью. Тот все понял и толкнул дверь.

Король, возле трона, стоял на коленях. За его спиной возвышался Ликран. Он заломил ему руки и что-то шептал на ухо. Над головой Райфрана был занесен меч, который держал невысокий полненький, седовласый старичок, разодетый как павлин. Всю эту картину наблюдал архимаг огня. Он скрестил руки на груди и внимательно смотрел, на сверкающее в отблесках ламп, лезвие меча.

— Театралы, — прошептал Хью и прислонил пальцы к вискам.

Седовласый выпустил меч из рук, упал на пол и начал корчиться. Из его рта пошла пена, глаза наполнились болью, лицо выражало крайнюю степень страдания. Вот она какая, боевая магия сентенти.

Я, не мешкая, поддержал атаку Хью. Секира бросился на обалдевшего Ликрана, а сам я занялся Игнисом Огненноглазым. "Стрела", "стрела", "стрела"! Из моих, расположенных на уровне груди, рук, заклинания летели непрерывной чередой. Защита архимага светилась на постоянной основе, проглатывая мои атаки. Он сам бараньим взглядом смотрел на посмевшего атаковать его иллюзиониста. Вот он очнулся от шока и выдал примитивный фаербол. "Искажение" закрутило его просто таки фантастически удачно для меня. Огненный шар врезался со спины в защиту Ликрана, воевавшего с Секирой. Он подскочил от неожиданности, быстро обернулся, сообразил, что я иллюзионист, Хью сентенти, если судить по бьющемуся в судорогах дядьке, следовательно... огненная стрела полетела в Игниса. Архимаг раздраженно дернул щекой, наградил Ликрана мрачным взглядом, но отвечать не стал. Сам фран Лотр сражался с Секирой, но одним глазом следил за архимагом огня. Последний понимал абсурдность крика: "Я случайно!", и поэтому молчал.

Король в это время подхватил лежащий возле, бьющегося в судорогах, Седовласого, меч, снял с его шеи амулет, надел на себя и бросился на Ликрана, почти развоплотившего Секиру. Когда я увидел, что за амулет висел на шее дядьки, то обомлел. Универсальный, первый класс защиты! Две мысли, выбивая искры, столкнулись в моем сознании. Первая — Седовласый старичок это либо глава рода фран Лотр, либо фран Санд. Вторая — Хью чудовище. Его сила просто запредельна. Он архимаг. Пробить такую защиту! Я сглотнул, не забывая поливать Игниса "стрелами" и подпитывать, полыхающую от обрушившихся на нее огненных атак, защиту. Мне было крайне тяжело сражаться с архимагом. Сила кольца расходовалась ударными темпами. Кроме своего сражения, на которое я тратил уйму магии, так еще Секира тянул из меня силу, но хорошо что, он и король навязали Ликрану ближний бой. Теперь младшему фран Лотру приходилось заниматься нелюбимой дисциплиной. Хоть он иногда и огрызался заклинаниями, но в основном ему приходилось работать мечом, который судя по всполохам, пробегающим по лезвию, был покрыт сетью заклятий. Мне было хорошо видно, как его защита справлялась с атаками, упруго отражая удары мечей и редкие заклинания "разрушения", которые выдавал Секира, но сам он непрестанно отступал. Не такого поворота событий ожидал молодой маг.

Игнис наблюдал постепенный проигрыш, позиций своей коалиции. Он ничем не мог помочь своим сторонникам, так как его полностью связывал бой со мной. Если бы он знал что текущий по моему лбу пот, это не следствие поднявшейся в тронном зале температуры, а признаки страха и полного опустошения магического резервуара, то он бы не пошел ва-банк. Вскинув руки к лепному потолку, он сотворил одно из самых могучих заклинаний стихии огня. Огненный дождь накрыл тронный зал. Заклинание сплошного действия, щадящее только своего создателя и тех, кого он накрыл специальной защитой от своей магии. Едкий, удушливый дым наполнил помещение, запахло горелой проводкой, глаза заслезились. Благо, успел мгновенно отозвать Секиру в изначальный мир, а то лишился бы своего шедевра. Сражаться стало невозможно, даже самому Игнису не развернуться в таких условиях. Моя защита, не переставая отражала несущиеся со всех сторон клочья магического пламени. Я почувствовал, как сила кольца иссекает. В моем сознании всплыли слова: "Король, ему надо помочь". Секунду назад Хью стоял в паре метров слева от меня. Видимость стремилась к нулю, сейчас я не знал где он. Я бросился туда, где последний раз видел Райфрана, но наткнулся на ползущего по горящему полу Седовласого. Его окружало слабо светящееся пленка. Архимаг позаботился о его защите.

Седовласый протянул ко мне руку и застонал:

— Помоги.

Я бросился к нему, держа в голове мысль, что он может оказаться ценным пленником. Как вдруг, перекрытие потолка тронного зала начали рушиться, и огромная хрустальная люстра обрушилась на него, всей своей массой. Если бы я вовремя не успел отскочить, то моя жизнь была бы печально прервана. Я бросил взгляд на Седовласого. Под ним быстро растекалась лужа крови, а его неестественно вывернутая голова, смотрела на меня безжизненными глазами. Сплюнув от досады и проклиная свое невезение, решил, что надо скорее валить отсюда. Хрен с ним королем, тут бы самому выжить! Я уже начинаю ощущать тянущую боль в середине груди, магический резервуар почти пуст.

Пробираясь, как мне казалось к выходу из зала, внезапно наступил на что-то мягкое. Послышался стон. Король лежал на полу, его тело было сильно обожжено, но он был в сознание. Я убрал ногу с руки Райфрана и наклонился над ним.

— Амулет не выдержит и десятка секунд, — простонал король. — Сними с моей головы корону.

Я трясущимися руками выполнил просьбу Райфрана, подсчитывая время до того, как пропадет моя защита. Выходило, что я успеваю отсюда смыться.

Внезапно, передо мной выросли зыбкие очертания человеческой фигуры. Я мгновенно выпрямился во весь рост и увидел погребальное выражение лица Хью.

Он склонился над королем и прошептал:

— Назови.

Райфран поднял дымящуюся руку, наставил указательный палец на меня и произнес:

— Я передаю престол и королевство...

Рука короля безжизненно упала на пол. Его тело вспыхнуло пламенем. Амулет израсходовал свои силы. Я пораженно стоял, вертя в руках корону.

Хью вырвал у меня из рук символ власти и горько произнес:

— Все пропало. Наследник не назван.

Только сейчас я осознал, каких проблем избежал. Хью, гад, чуть не подставил меня. Тысячи мыслей проносились у меня в голове пока не возобладала самая насущная. Надо выбираться.

— Хью, выведи нас отсюда.

Часть IV. Конец Игры.

Знакомая скрипящая калитка захлопнулась за нашими спинами. Дворец весело полыхал, вокруг него стали собираться зеваки, наблюдая за тем как подоспевшие маги, пожарные и стражники пытаются потушить его.

Я мог стать королем. Эта мысль как пульс билась у меня в голове пока мы с Хью, бежали по улицам города. Иллюзии позволяли нам оставаться неузнанными. После случившегося нас объявят в розыск. Все смешалось. Кто теперь возьмет бразды правления в свои руки? С этим вопросом, обратился к скупщику краденного.

— Граф фран Лотр, — не задумываясь, ответил он.

— А как же герцог Санд? — изумился я.

— Герцог остался лежать в тронном зале.

Я остановился как вкопанный. Значит, я был прав, предполагая, кто таков владелец амулета. Седовласый дядька, готовящийся отрубить голову королю, и есть отец Лиры. Герцог Санд. Его расплывшиеся от времени черты лица показались мне знакомыми, но мало ли видел вельмож на своем веку! Как я знал, у Лиры большая семьям, но по большей части состоящая из женщин. Кто теперь встанет во главе ее рода? Я снова адресовал этот вопрос Хью.

— Наверно, следующим герцогом станет младший брат Лиры.

— А что будет с Лирой?

— Это зависит от многих вещей, — задумчиво ответил Хью.

— Скажи, — начал я осторожно, — откуда у тебя такая сила? Из какой ты семьи?

Сентенти улыбнулся, оттянул на груди край рубашки и продемонстрировал мне почерневший амулет силы.

— Одноразовый, но очень мощный.

— Имперский? — спросил я.

— Ага.

— Что нам теперь делать Хью? Скоро за нами будут охотиться по всей столице! Игнис спишет на нас смерть короля и герцога. За Райфрана вряд ли кто-нибудь будет мстить, а вот за фран Санда... — недоговорил я и осекся.

— Правильно подумал. Лира будет искать тебя, — высказал вслух, мои мысли, сентенти.

— А ведь еще и Дэмерон со своей бандой...

— Так, сейчас идем в трущобы, там у меня есть одно тихое, неприметное местечко, отсидимся, обмазгуем ситуацию и тогда будем действовать, — произнес Хью.

— На иллюзии больше рассчитывать не приходиться, скоро у многих появятся амулеты способные видеть мою магию, — проговорил я, повесив голову. — Теперь все королевство будет знать, что я защищал короля, следовательно, был против переворота, который одобрил сам Совет Архимагов.

— Не расстраивайся, только дворяне могут позволить себе такие амулеты, простые анхеронцы так и останутся ослепленные твоим искусством, — утешил меня сентенти.

Мы быстро шли по Золотому кварталу. Люди, встречаемые нами по пути, бежали в сторону горящего дворца. Что ими двигало? Желание помочь или банальное любопытство? Наверно все же второе. Интересно, а многие ли дворяне знали о перевороте? Да наверно, большинство точно. Многие из них надеяться урвать кусочек власти. После смерти Райфрана начнётся новый передел королевства. И все-таки король при всей моей не любви к нему, был храбр. Знать, что за тобой придут и не дать деру, мог только сильный духом человек, но с другой стороны лидер из него был никудышный.