Вождей не выбирают

Она испуганно прикрыла рот ладошкой. Я усмехнулась:

— Не волнуйся, тут все уже в курсе... Ты мне лучше скажи — какого фига ты стащила мой медальон?!

— На память...— краснея, призналась она.— Понимаешь, мне у вас... так понравилось! И когда ты меня отправила домой, я... ну... не сердись, пожалуйста! Хочешь — верну?

— Носи, ну тебя к лешему...— вздохнуло моё командирство.— Всё равно он мне без надобности...

— Правда?! Ой, спасибо, спасибо, спасибо!— её темпераментное Высочество кинулось обнимать меня...

— Ну, всё! Хватит, хватит...— отбрыкавшись, я обвела нашу компанию взглядом.— Раз уж все в сборе...

— Не все.— поправил меня царь, с неудовольствием косясь на новоиспечённых супругов.— Вслед за мной должна была выступить армия Рашид-Балдея Четвёртого. Он как раз ожидал прибытия последнего корабля с новобранцами, так что с минуты на минуту...

Из лесу глухо донёсся стук барабанов. Главнокомандующий Королевства Трёх Приливов не заставил себя долго ждать... Не знаю, кто как, но я бы на месте Деймера и иже с ним два раза бы подумала, прежде чем крошить батон на такую прорву народа!..

В моей палатке было тесно. Все говорили практически одновременно, стараясь перекричать друг друга...

— А я вам повторяю — утро вечера мудренее!— кипятился Кирий.

— Если мы хотим застать его врасплох...— загудел Таврус, но его перебил Иллан:

— Врасплох уже не выйдет! Он знает, что мы здесь! Поэтому...

— ... валить надо, пока не накрыли!— надрывался Мышель.

— Это не по-военному!— возмущался Рашид-Балдей, бурно жестикулируя. Царевна закивала:

— Мы никогда не покажем врагу спину! Дайте мне меч, и я...

— А ты — помолчи!— цыкнул на неё царь.— Я с тобой ещё после поговорю...

— А что?!

— А ну, тихо!— не выдержала, наконец, я.— Прекратить разборы!..

Все удивлённо замолчали. Я встала и заходила по шатру, то и дело спотыкаясь о руки, ноги и головы:

— Будьте любезны, граждане, загрустите на минутку!.. Здесь не второй съезд партии! Поэтому — а) сидеть, и б) молча!..

Удостоверившись, что моё желание выполнено, я продолжала:

— Для начала — Иллан прав, врасплох мы уже никого не застанем. Это плохо. Но! Нас больше, чем они могли предположить, и это...

— Хорошо.— поддакнул крыс.

— Да. Только, опять же, — но. Мы с вами, друзья, нарвались на то, чего и не ожидали... Деймер — наш общий ночной кошмар — это только верхушка айсберга!.. Вы знаете, что у него есть родственники?..

— Точнее — один, но до того мерзостный!..— снова вылез вперёд Мышель.— Его папаша!

— Кто?— хором прошептали все.

— Билл Гейтс в пальто!.. Внимание — содрогаюсь от ужаса и содрогаю вас! — как я узнала, настоящим Властителем Подземелий является вовсе не Деймер, а нечно трёхмордое в короне... Совершенно уголовная сволочь. Как по паспорту — не знаю, все его зовут Повелителем.

— А Деймер?..— разочарованно спросил Страж Тени.

— А Деймер — его сын. И делает то, что велит родитель. Этакий мальчик на побегушках... Его это, конечно, не оправдывает, но наши с вами неприятности волшебным образом удваиваются...

— Клянусь Аресом!..— стукнул кулаком по полу Таврус.— Этого ещё недоставало!

— Согласна, полковник.— я сунула трубку в зубы.— Но мы уже здесь...

— И отступать теперь поздно.— нахмурился темнокожий вождь.

— А кто собирается отступать?..— непримиримо фыркнула царевна.— Папа?..

— Ещё чего!— Кирий выпрямился.— Я царь или кто?!

— Царь.— подтвердили мы.

— Вот! Рашид?..— правитель Мелиора посмотрел на главнокомандующего Королевства Трёх Приливов.

— Мои воины долго шли,— невозмутимо ответил тот.— Я не могу лишить их такого удовольствия, как хороший бой...

— Кто с мечом к нам придёт,— воинственно выкрикнул Спиртус,— тот в орало и получит!

Все поддержали его громкими возбуждёнными возгласами и посмотрели на меня.

— Станислава.

— Ну?..

— Ты с нами?

— Это вы — со мной,— я широко улыбнулась.— Что за вопросы?! Мы ж с вами неразлучны, как... как осень и печаль, как Чип и Дейл, как фанера и Париж!.. Да мы этому мафиознику и его сынуле таких кренделей навешаем — их ни в одну больницу по блату не примут!

— Да-а!!— восторженно подтвердила общественность.

— Вот что значит — веское слово командира,— одобрительно шепнул мне в ухо Мыш.— Растёшь, сестрёнка!.. Моя школа... Это вам не шубу в трусы заправлять!..

— Гм!..— я представила себе вышеозначенный процесс.— Да уж, действительно...

... На ужин эти прохиндеи меня всё-таки развели. Хотя — тоже правильно, куда теперь торопиться?.. Опять же, на сытый желудок сил прибавится, что бы там не говорил полковник... Подумав, я решила, что Риган там и один не пропадёт — если уж мне удалось сбежать, то человеку, который провёл в Темнице всю свою жизнь, это — раз плюнуть! Убедится, что меня там давно и след простыл — вернётся. Уверена — вернётся!..

Царевна, ускользнувшая от отцовского гнева в мой шатёр, поведала захватывающую историю своего повторного бегства из родного дома.... Она прекрасно знала о том, что Иллан собирается вернуться в отряд, и никакие слёзы тут не помогут. Государь, наслушавшись от Стража Тени последних новостей, тоже не утерпел и изъявил желание приложить руку к активной защите страны. Но дочерью рисковать не стал — и подслушивающую под дверью Аюну, несмотря на её искреннее возмущение, заперли в башне... Наревевшись и сбив кулаки о дубовую дверь, красавица тихо страдала на балконе, мечтая о том, чтобы у неё выросли крылья, когда с неба слетела тёмная тень. О Поднебесных она, в отличие от меня, знала. Поэтому не испугалась, а, осознав всю полезность встречи, недолго думая перелезла через перила и спокойно позволила себя увезти... Это уже потом, в пещере у Марики (старушка жива-здорова и прекрасно себя чувствует), ей разъяснили связь моего амулета со светящимся шаром — если владелец медальона нуждается в помощи, сфера начинает пульсировать ярко-синим светом... Марика увидела это и послала Крылата на поиски, как она думала — меня. Представьте её удивление, когда он принёс на своей спине нашу жемчужину Гринмора!.. Впрочем, дамы быстро во всём разобрались и между собой поладили... Результат — царевна во главе практически всей популяции Поднебесных полетела на наши поиски. Вскоре она нагнала армию Кирия и, не утруждаясь, следовала за ним по пятам, особенно не светясь — понимала, что папенька не постесняется надрать уши при всём честном народе... Кроме того, она боялась, что царь прознает о её замужестве. Это они, кстати, ловко провернули — не доскакав всего лишь каких-нибудь пары миль до столицы, осадили лошадей у старой сельской церквушки и покойно поженились!.. Ум за разум заходит — без году неделя, как друг друга знают, а поди ж ты, им это не помешало!.. Подозреваю, что эта обстановка военного времени значительно подтолкнула наших влюблённых на такой стремительный шаг... И осуждать их абсолютно не за что.

Царевну куда-то утянул Иллан, вежливо дождавшись окончания её рассказа. Я возражать не стала — пусть себе милуются, пока время есть... Да и хочется немного побыть в одиночестве — еле-еле всю эту ораву из палатки выгнала! В тишине оно всё-таки как-то приятней... Люблю их, оболтусов, но иногда даже они меня немножко утомляют. Совсем чуть-чуть... И Риган ещё, волнуйся за него тут! Что за натура беспокойная, без проблем — как без пряников!.. Вот подождал бы немножко, я бы сама пришла... Глаза начали слипаться. Я удобно растянулась на шкурах, подложив руки под голову. Последний марш-бросок к Южным пещерам намечен на утро, так что есть смысл подремать маленько... Я, уже засыпая, почувствовала, как под бок притулился крыс. Спать... а завтра — оно будет завтра!..

...— Стаська!— надсадно верещал над ухом кто-то, дёргая меня за волосы.— Вставай! Вставай!!

— А?!— я, озираясь безумными спросонья глазами, села.— Что?.. Где?..

— Там!— пищал крыс, указуя когтем на выход.— Эти!..

— Кто?..— я помотала головой.

— Эти самые!.. Из Подземелья! На нас напали!

— Чёрт!— я вскочила на ноги и отцепила от пояса кистень. Недаром говорят, что сволочь — это состояние души!.. О, как я зла! Ненавижу, когда будят...

Мыш юркнул ко мне в карман:

— Подкрались, гады... Хорошо, что почти никто не спал.

— Ничего себе — никто!— рыкнуло моё командирство.— Да как они смели, нелюди?! Щас я им всем...

Я откинула полог. Ёлки зелёные, что кругом творилось... Создавалось устойчивое впечатление, что кто— то перенёс мой шатёр прямо в центр Бородинского сражения! В предрассветной мгле было тесно от переплетающихся в яростной схватке тел. Крики, вой, звон металла... Я сплю, и мне снится страшный сон!..

Прямо перед моим лицом возникла оскаленная морда рогатого монстра — не чёрта, нет!.. они гораздо симпатичнее... Не успев сообразить, что к чему, я врезала ему промеж рогов тяжёлым свинцовым шаром. Зверюга захрипела, но умирать почему-то не стала — наоборот, это её только раззадорило! С рычанием чудовище бросилось на меня, и, если бы не вовремя подоспевший Кошмар, проломивший ей череп тяжёлым копытом, тут бы мне и конец... Я вскарабкалась на спину коня, возвышаясь над головами дерущихся. Бойня... другого слова просто — нет. Из ущелья лавиной напирало чудовищное скопище мерзких тварей. Варвары рубили направо и налево, сверкали мечи доблестных сынов Мелиора, а этой заразы меньше не становилось... Где-то слева, чертыхаясь, махала острым длинным копьём черноволосая царевна — причём, должна заметить — махала успешно. Темнокожие воины Рашид-Балдея Четвёртого, с ним во главе, молча, но ожесточённо бились по правому флангу. С неба тяжёлыми артиллерийскими снарядами пикировали Поднебесные, рвущие когтями уродливые порождения зла... ад кромешный!

— Станислава!— зычно крикнул Таврус, прорубая себе дорогу в гуще волосатых тел захватчиков.— Держи!

Он бросил мне секиру. Изогнувшись, я чудом успела её поймать.

— Спасибо!

— Не за что!..— он с хрустом рубанул чью-то когтистую лапу, протянувшуюся к ноге моего коня. Кошмар захрапел и ринулся вперёд, давя копытами нечисть. Боевой топор в моих руках ожил. Это вам не безобидный кистень... вы у меня сейчас попляшете!..

Девизом восходящего дня стало — рубить и кромсать! Налево, направо, и снова налево... В глазах рябило, в воздухе пахло кровью... Я потеряла счёт времени, поднимая и опуская секиру. Кошмара ранили в ногу, но тяжеловоз пёр вперёд и вперёд, как бронетранспортёр. Краем глаза я отметила шевеление на левом фланге — это в ряды моих бойцов влетели на взмыленных лошадях амазонки.

— Мы здесь, Бешеная!— прокричала мне Эрина, без устали орудуя клинком.— Держитесь!..

Держимся. Пока держимся... Один Бог знает, насколько ещё сил хватит!.. У меня их уже практически нет... Почти автоматически снеся шипастую голову очередному мародёру, я оглянулась назад. Храбрый полковник, изрыгая проклятия, бился в одиночку в кольце врагов. Из колена у него торчал обломок зазубренного копья. Озверевшие от запаха крови, подданые Властителя Пдземелий сужали круг... Один из них, внезапно прыгнув, сбил кочевника с лошади и вцепился ему в горло.

— Таврус!— заорала я, круто разворачивая коня, но было поздно — на тело варвара навалилась вся куча... Всё вокруг завалокло призрачным красным туманом. Нет! Только не полковник! Он же... он же мне как отец... он...

— Убью...— просвистела я, чувствуя, как где-то в голове падает невидимая планка.— Всех... и... каждого!..

Взревев, как раненый буйвол, моё командирство поворотило Кошмара, снося всё на своём пути. Визжащие твари разлетались из-под копыт, а тех, кто уцелел, доставала секира... Я давно потеряла из виду кочевников, царевну, амазонок... теперь мне уже всё равно, убьют меня сейчас или потом, но я не одну падлу достану!.. И каждая будет жалеть, что связалась со мной... уже на том свете!!

Взмах, ещё взмах... боевой топор блестел от чёрной крови, руки не сгибались, но фонтаном бьющее наружу бешенство заставляло меня снова и снова бросаться на кишащую вокруг нечисть. Кошмар поднялся на дыбы, меня подкинуло в седле, и, на миг подняв голову, я увидела Деймера.

Высокая фигура в чёрном балахоне, сидящая верхом на таком же чёрном, как сажа, коне неподвижным памятником Злу замерла на выступе скалы, нависающей над ущельем... У меня перехватило дыхание. Правда, ненадолго...

— Деймер!— в ярости потрясая секирой, я поднялась на стременах, забыв о хаосе вокруг.— Это ты?!

Фигура даже не дрогнула.

— Спускайся!— крикнула я.— Спускайся вниз, сволочь!.. Спускайся, и дерись со мной, как мужчина, если ты мужчина!.. Дьявол тебя раздери, да мне вообще плевать, кто ты есть! Ты мне ответишь за всё, слышишь меня?!

Чёрный Воин пошевелился в седле и поднял руку, закованную в железную перчатку. Я напружинилась. Ну, иди, иди сюда, гад... будь ты хоть трижды бессмертен, но дай только мне до тебя добраться, и утро для тебя уже не наступит... Я смахнула назад упавшие на лоб волосы и остолбенела — на скале больше никого не было!

По изрядно поредевшей толпе отвратительных порождений тьмы пробежала волна, и они начали отступать...

— Деймер!— брызжа слюной, бесновалось в седле моё командирство.— Вернись, подлая душа!.. Вернись, мы ещё не закончили! Вернись, га-ад!!

Объединёнными силами ударив по врагам, наши окончательно обратили их в бегство. Мы... победили?..

— Нет!— в бессильной злости простонала я.— Ушёл...

Секира выскользнула из пальцев, попутно прищемив хвост последнему из спешно удирающих чертей. Почему они отступили?.. Да, мы здорово потрепали противника, но и того, что осталось, с лихвой хватило бы, чтобы всех нас перебить! Что случилось?.. Вряд ли это мои гневные призывы так напугали самого Деймера!..

Я обвела поле боя мутным взглядом. Смерть. Боль. Это — победа?.. Да?..

Слабые лучи восходящего солнца освещали пропитанную кровью землю. Оставшиеся в живых хоронили павших, раненых укладывали в палатках, стараясь хоть чем-нибудь помочь. Очень пригодились ловкие руки амазонок, прибывших почти к концу боя, и поэтому почти полностью уцелевших... Все распри были забыты. Трупы неприятелей свалили в кучу и подожгли — зловонный дым грязным погребальным саваном пачкал небо.

Таврус выжил. Злобная тварь не достала ему до горла каких-нибудь пары сантиметров — из-за густой бороды... Правда, полковник всё равно был очень плох. Я, постепенно отходя от пережитого, велела отвезти его в Заозёрный и срочно послать за академиком, благо — недалеко. Здесь нет врачей, до Гринмора, боюсь, он не доедет, а ему необходимо серьёзное лечение. Туда же, верхом на Поднебесных, были отправлены те из воинов, чьё состояние внушало самые серьёзные опасения. Остальных перевязывали, зашивали и они, стиснув зубы, шли помогать... То, что осталось от двух армий Кирия и Рашид-Балдея, вызывало приступ смертельной тоски. Про моих ребят и говорить не приходится — на них пришёлся самый сильный удар, уцелело немногим больше двадцати человек... Спиртус отделался рваной раной на предплечье и сломанной рукой. У Иллана практически половина рёбер всмятку... Аюна, которая дралась как львица, вся в синяках и ссадинах, обливаясь слезами, сейчас бинтует мужу бока. Оба правителя — и Кирий, и Рашид-Балдей, стараниями верных солдат почти не пострадали, но на их каменные, постаревшие на добрый десяток лет, лица больно смотреть. А я... а на мне — ни царапины! Лучше бы меня загрызли сразу... Я криво усмехнулась — ещё успеют! Нутром чую — следующей ночью Деймер вернётся. А мы... нас совсем не осталось...