Пламя танцует в ладонях моих

Глава 11.

— На этом и закончим. Мы неплохое представление устроили, обычно всё проходит куда скучнее, — сквозь звон в ушах услышал я вдалеке чей-то голос.

С трудом повернув голову, потяжелевшую раз в пятнадцать и гудящую, как после удара арматурой, я кое-как разглядел стоящего у тающей мутной стены льда Сарта. Маг разглядывал что-то на земле, я только через пару секунд понял, он изучает погибшего кандидата. Сплюнув кровью, я попытался встать, но не смог даже приподняться. Да и видел-то его с трудом — правая бровь рассечена, скула начинает распухать после сильного удара, ещё немного, и один глаз совсем закроется. Но это мелочи рядом с обожженным лицом и ладонями, парой сломанных, похоже, рёбер, отказывающим сгибаться коленом и кучей синяков, ушибов и порезов по всему телу. Да уж, сходил за хлебушком... Пытаясь не пропустить мимо ушей слова наставника, я направил немногочисленные оставшиеся силы на исцеление и приглушение боли, так хотя бы встать сумею... достаточно скоро. Наверное, всё-таки на первые выстрелы энергии ушло очень много. Пробормотал почти неразборчиво:

— А в Хоггвартсе так экзамены не проходят...

— Оценим результаты нашего испытания, — продолжал Сарт тем временем, похоже, обращаясь не к нам, а к остальным абитуриентам. Он говорил спокойным менторским тоном, словно не раскатал только что четырёх человек по площади и чуть не сгорел сам заживо. — Сначала чародей — убого, просто убого. Самые банальные приёмы, топорно и неумело. Вдобавок, всего пара чар за раз — просто смешно, ни потенциала, ни таланта, ничего, только гонор. Испытание провалено. Студиозусы, ты и ты, вы по целительству, быстро, займитесь им. И практика будет. Если кто работал с ожогами, привлеките с собой.

Видимо, стены из стекла уже убрали, потому что со стороны академии приблизились пару человек в мантиях, склонились над телом. Слава не знаю кому, но, кажется, мужик ухитрился выжить. И одновременно меня будто током ударило от простой мысли: "а ведь мы втроём молча согласились с тем, что он мёртв". И обгорел он, думаю, куда сильнее не от свинца, а от нашего смерча, мы чуть было не убили нашего союзника... Ч-чёрт, мы наставника ещё и благодарить теперь должны, что он закончил бой прежде, чем гоблин превратился в угольки, да ещё и льдом прикрыл? Однако вряд ли от большого гуманизма и доброго сердца, то, как Сарт его разделал, наводило на мысли о комплекс у наставника по поводу чародеев? Ну а маг уже забыл о несостоявшемся кандидате, приблизившись к нам троим. Я даже разглядел, как его ожоги медленно светлеют, исцеляясь, интересно, да сколько же у него энергии? Любопытно, шрам остался нетронутым, так же обезображивая лицо. Оглядев нас, остановился напротив сидящей на земле девочки, прямо у торчащего из земли оплавленного копья. По сравнению с остальными, она почти не пострадала, но выглядела так, будто готова заплакать — нас-то чётко выбили из боя (ох, даже слишком чётко), а её взяли в плен, пока была беспомощна, есть чего стыдиться. Сарт объявил:

— Тут у нас маг стихий, специализация — огонь. Неплохо выступила, но необходимо больше разнообразия, одна стихия тебя не вывезет, если даже есть к ней сродство. Огонь почти бесполезен для защиты, а экзорцизм не защитит от всего, ты зря понадеялась на него, раз не можешь пока мгновенно тратить большое количество силы и держать завесу. Тем не менее, в будущем чего-то добиться шансы есть. Принята.

Девчонка всё-таки заплакала, но тихо, улыбаясь, от радости, она уже не ожидала, что всё-таки пройдёт. Не знаю, что привело её сюда, но, чувствую, Академия действительно была шансом, на который она поставила всё, возможностью, единственным в жизни. Тем временем маг сделал несколько шагов в сторону, встал на краю внушительной воронки, оставленной глыбой льда, посмотрел на подростка. Тот с заметным усилием приподнялся, опираясь на одну руку, левая беспомощно повисла, сломанная как бы не в двух местах. Парнишку изрядно потрепало, одежда порвана, синяков на лице побольше моего, но он сумел привстать и посмотреть в глаза наставнику. Тот заговорил неожиданно дружелюбно и с вдохновением:

— Ещё один маг неживого, но тут ветер и вода. Ты хорошо проявил себя, мальчик, держать весьма сложные заклинания, умело приспособил обычный вихрь, чтобы создать огненный смерч, а твой резерв магии просто вне конкуренции. Уже можешь управлять большими объёмами силы. Только скорости недостаёт, долго ты плёл, что смерч, что свою каплю. Позади верного строя можно себе позволить, но рядом с незнакомыми союзниками — могло плохо кончиться, да и кончилось. Ничего, это всё поправило тренировками и временем. Принят, разумеется, ты будешь учиться у меня.

Подросток кивнул, он изо всех сил пытался сохранить безразличный и достойный вид, показать, что меньшего он и не ждал. Но очевидно, парень готов запрыгать от радости, ну, если бы смог встать. И вот Сарт приблизился ко мне, слегка замедляя шаг и разглядывая с каким-то странным любопытством, я не мог понять, что кроется за этим выражением лица. Однако судя по текущей последовательности, лучшие новости он припас напоследок. Впечатлило-таки, что мой кинжал почти достал его? Так или иначе, я каким-то чудом сумел подняться на ноги, опираясь на с трудом материализованную кривоватую железную трость. Остановившись напротив и слегка нарочито раздавив мутный подтаявший кусочек льда, наставник начал:

— И, наконец, ты. В чём-то даже самый интересный случай. Я не спорю, швыряние болванками было забавным, ты даже ухитрился остановить моего демона. С пламенем можешь кое-что, хотя заниматься ты точно начал совсем недавно, — я скромно опустил глаза после похвалы. Доброе слово и недоучке приятно. — Тем более странно выглядит такой выбор, учитывая твой смехотворный резерв. Даже подняв его со временем в разы, ты никогда и маленький пруд не заморозишь, уж тем более, не вскипятишь, какой из тебя боевой маг тогда? А не боевой вовсе не получится, твои потоки сил заточены под быстрое высвобождение большого объёма энергии, ты физически неприспособлен к долгим и кропотливым заклинаниям, целителя или чародея из тебя не выйдет. Только вспышки силы, штурм и натиск вместо вдумчивого контроля... тем более забавно, что энергии для этого у тебя почти нет. Такой вот магический парадокс, сочетание качеств, навсегда тебя делающее бесполезным, как волшебника. Но даже это не самое печальное...

Я стоял как громом пораженный, не знаю, может, и упал бы, не упрись трость в щель между выбитыми из мостовой камнями. Конечно, за скоротечный бой я успел оценить, какими энергиями манипулируют настоящие маги, но услышать, что это не временная проблема, не недостаток опыта, а отсутствие дара, похоже, закрывающее для меня путь во "взрослую лигу" — такое нелегко принять. Дорога домой сразу отодвинулась в мыслях намного, намного дальше, куда-то за горизонт. Однако он ведь хотел что-то добавить, может, не всё потеряно? Приложив усилие, я вновь сосредоточился на словах наставника:

— Самое постыдное и отвратительное, что у тебя нет ни малейшего представления о чести мага. Я вызвал вас всех на поединок, ты согласился, как прочие. Но ты, несомненно, никогда не слышал о его правилах. Скажи мне, юноша, что такое боевая магия?

— Это...

— Это искусство! — резко оборвал он попытку ответить. Голос разнёсся над площадью, враз стал громче, как будто Сарту дали мегафон. Неужели он умудрился усилить звуковые волны с помощью колдовства? — Искусство противостоять врагу, когда всё, что у тебя есть, это магия. И только магия. Ты сам себе оружие и сам себе щит. Ты выходишь с пустыми руками и создаёшь для себя и доспехи, и копья, и стрелы. Конечно же, как раз не ты, а настоящий, достойный маг. Даже этот бесполезный чародей имел представления о чести, которых нет у тебя, того, кто воспользовался низким оружием, лишь бы только вырвать победу, — он мановением руки подтянул к себе обронённый мной нож, подвесил в воздухе перед собой. Под яростным взглядом мага рукоять вспыхнула, а сталь добела раскалилась, потекла, собираясь в металлический шар, а потом и вовсе испарилось. — Позор, самый настоящий позор для любого мага! — тут он вновь заговорил обычным голосом. А я успел подумать, что оказывается вот почему Хас, когда выдал ему арбалет, смотрел, как на врага народа — всё из-за этих дурацких правил. Харальд упоминал что-то такое, но я посчитал обычными предрассудками, личными вкусами, а не суровым табу, нарушение которого означает бесчестье. — И я даже не буду говорить о твоей смешной попытке героически спасти понравившуюся девушку, словно рыцарь из сказаний, когда сам ты был в большей опасности. Это уже просто глупо, превращать испытание в сентиментальную балладу. Особенно для человека, не слыхавшего о чести...

— Девушку? — переспросил, даже не сразу поняв, о ком речь. Затем дошло, я резко взмахнул рукой в сторону названной "девушки", ляпнув без раздумий: — Да ты из ума выжил, старче, зачем мне это дитё? — что поделать. Я мог снести его разглагольствования о чести мага и прочей лабуде, но последнее оскорбление проглотить не получилось. В горло не полезло.

— А что, уже почти самый возраст. И кого это когда останавливало? — усмехнувшись, съязвил Сарт. Мой резкий тон он то ли проигнорировал, то ли пока оставил в стороне.

— Я знаю, даже не представляешь, насколько хорошо... — ответ прозвучал тихо. Перед глазами сразу встала резня в Бертане. — Но меня с такими ублюдками не равняй.

— Как будто ты можешь мне помешать. Или будто мне стоит замолчать из уважения к тебе. Но зачем-то же ты её спас?

— А что мне оставалось, просто смотреть, как ты превратишь ребёнка в пепел?

— Да это всё равно простое любопытство, не более. Можешь идти, ворота открыты, — по его жесту створки действительно распахнулись, мои слова наставник проигнорировал, — среди магов такому, как ты, делать нечего.

— Не сказал бы, что буду по вам всем скучать, — произнёс я искренне.

Огляделся по сторонам, осторожно поворачивая всё ещё гудящую после ударов голову. Магистры, студенты, даже кандидаты — почти все смотрели с презрением, как на полураздавленное насекомое. Разве что на лицах тех, кто помладше, написано скорее удивление, от них дуэльный кодекс магов был пока далековат. Да спасённая девчонка, хоть и явно недовольная, что к ней отнеслись, как к маленькому ребёнку, смотрела всё же с благодарностью, думаю, даже не столько за спасение, сколько за то, что так или иначе помог сдать экзамен. Что ж, всегда пожалуйста, думаю, на самом деле я не очень-то и рассчитывал на этот путь возвращения домой, хотя действительно хотелось помимо прочего изучать магию и разбираться в своих способностях, будь для того возможности. Что ж, сэкономим время, переходим к более быстрому "плану Б", уже без альтернатив. Ещё по пути в город я понял, что мои самостоятельные возможности исчерпаны. Чтобы подобраться к Дафсару, глубже изучить магию, да чтобы банально с голоду не помереть без денег — в любом случае придётся присоединяться к какой-то околомагической организации с большими возможностями. Таких, помимо Альянса с входящими в него академиями, я знал ещё две: посредники Стефана и убийцы Элизы. Однако эта девчонка, относящаяся к людям как к куклам и без особой бережливости разбрасывающаяся чужими жизнями, симпатии отнюдь не вызывала, и выходов на её соратников тоже нет, а Стефан хотя бы обмолвился, что с заказом надо будет добраться до главного рынка Самрена. Но в любом случае, придётся отдать свой последний актив — дневник. А ведь дьявол его знает, в чьи руки он потом может попасть, и какой мерзости с его помощью могут натворить, но выбора нет, в конце концов, живой Дафсар представляет куда большую проблему, чем его торопливо нацарапанная тетрадка.

Может быть, на этом поле магическом есть и другие игроки, но как о них разузнать? В научных трудах и методичках о таком не пишут, Интернета тут нет, и не будет, газеты есть, но стоят дорого и посвящены в основном делам мирским, особенно придворным и торговым. Остаточные знания из игр подсказывали, что работу и слухи всегда можно найти в тавернах, но на деле там говорили о чём угодно, но только не о магии. Да и с чего бы? Это как у нас в городе зайти в ближайшую заводскую столовую или кафешку для свиданий и заводить с незнакомцами разговор о синтезе гелия-3, и о том, где можно из-под полы купить несколько литров. А в кабаках возле академии, где о таких материях говорить могут, был строгий фейс-контроль и людей с улицы туда вообще не пускают. Вот и остаётся пользоваться той информацией, что есть на руках.

Идти к теневым дельцам придётся уже без вопросов, раз я, оказывается, вообще не колдун, так, одно название, какая теперь Академия магии? Чёрт, а это всё-таки ударило куда больнее, чем я предполагал. Не спорю, мысленно уже успел примерить мантию магистра, и в фантазиях сидела она очень даже неплохо. А теперь выясняется что всё, к чему я пришел, что успел изучить, не стоит капли внимания "нормальных" магов, а я для них так и останусь бесполезным фокусником, как не тужься и не крутись. Теперь придётся о многом подумать заново, но, в конце концов, мой дар никто не отнял, каким бы слабым он ни был. Бесполезный я или нет, но Сарта почти смог убить. Так что, теперь придётся взять таймаут и заново обдумать намеченный запасной план. Да и этот дуэльный кодекс подкинул кое-каких идей

— Ну, тогда до встречи. Берегитесь чужаков, — сказал я, глядя в глаза несостоявшемуся наставнику. Кивнул девчонке, помахал рукой, всем разом, и медленно похромал к воротам. На площади про меня уже забыли, там закипела деловая суета: студенты развеивали остатки магического мусора, профессора собирали вокруг себя абитуриентов, магистр Ольсен затянул речь о том, что маг должен всего достигать в своё время, а не рваться вперёд, как некоторые... Удаляясь от толпы, я вдруг подумал, что простой серый камень вместо мозаики на этой площади используют, чтобы легче было ремонтировать четырежды в год после подобных шоу. Неуместная мысль пришла, потому что я опустил взгляд в землю, но она помогла отодвинуть размышления о том, куда и как двигаться дальше. Если у меня был второй путь, ещё не значит, что на него так легко решиться. План не зря был запасным. Я ещё не готов к нему. Но нельзя и отказаться и забыть про всё. Если Дафсар останется в живых, я уже буду соучастником его преступления. Как тот кто знал, и мог вмешаться, но просто занялся своими делами.

Уже выходя за ворота Академии, я почувствовал взгляд. Не могу поручиться, но, кажется, Сарт вовсе не забыл о моём существовании, едва закончился разговор.

* * *

— Что, болезный, хочешь тоже двадцать капель для поправки здоровья? — произнёс сиплый, но очень жизнерадостный голос.

— Не...кхе-кхе... — слишком резко отвернувшись от стеллажа, заполненного склянками с красками, ядами и эликсирами, я закашлялся от боли в груди. Прошла уже почти неделя, проведенная на полупостельном режиме за парой купленных уже в городе книг. Ценой перманентного использования всего магического резерва синяки и ожоги почти сошли, но колено и не до конца зажившие рёбра доставляли хлопот. Восстановив дыхание, всё-таки ответил, медленно подбирая слова: — Нет, пожалуй, воздержусь.