Он сделал глубокий разрез, бросил нож и взял протянутые Фиином клещи. Немного повозившись, Дарн ухватил ими сидевшую в животе тварь и потянул наружу. Вытянутое существо напоминало крупного рака без брюшка, только ярко-красного цвета. И рот у него был явно не рачий: большой и с огромными жвалами. Паразит ухватился ими за кишки и потянул их за собой из разреза. Сразу запахло кровью и дерьмом.
— Сферу! — рявкнул главный маг на оторопевшего Турна. — Фиин, обрежьте ножом кишки, а потом кончайте гнома. Я пробовал убить его магией, но это почему-то не получается. И на тварь магия не действует. Сжечь или раздавить можно, а повлиять по-другому не получается.
Один из его магов обрезал кишки, превратив запах фекалий в вонь, а второй быстро закрыл сферу с беснующейся внутри тварью. Сам Дарн бросил на стол клещи и снял забрызганный кровью передник.
— Этого красавца предъявим членам Совета, — сказал он магам. — Уходим, слуги всё уберут. Нужно подумать, как бороться с этой гадостью.
— Если три дня... они ведь уже вылупились! — дошло до Фиина. — А в городе мои гномы!
— Можете о них забыть, — сказал Дарн. — Тысяча ядовитых тварей растерзает всех, кто остался в Нарине. Надо сделать всё, чтобы судьбу его жителей не разделили гномы Деркина.
— Как это могло произойти? — сердито спросил Гарб Арадон, который только что приехал в лагерь во главе большого отряда магов.
Маги пошли обновлять внушение отдыхавшим после боя хоркам, а он только что выслушал отчёт главного егеря.
— А что вы от меня хотите? — огрызнулся Тар Варен. — Мне дали егерей для помощи хоркам, а не для их охраны! Для этого у меня просто нет сил. Вы сами сказали, что успеете закрепить послушание!
— Послали погоню? — спросил маг.
— Куда? — ответил вопросом егерь. — В лес с тварями? Это сбежавшие могут в нём отбиться, а не мои парни. Я просто их потеряю.
— Ладно, я о них доложу Совету герцогов, а они пусть решают, — сказал Гарб. — У меня сейчас тоже нет возможности заниматься вашими беглецами. Вы хорошо продвинулись, но в Совете рассчитывали на большее. Когда будете у Горлина?
— До него двадцать карбов, — ответил Тар. — Каждый день переносим лагерь на карб с половиной. Если ничего не изменится, будем возле города через пятнадцать дней.
— А что может измениться?
— Это Зона! — сказал егерь. — Я не знаю, что запихнули в неё маги за триста лет. Подозреваю, что этого не знаете и вы! Пока я вижу, что сильно уменьшилось число крупных тварей. Бродней и фракенов не видели уже несколько дней, да и родов очень мало. Или они заканчиваются, или поумнели и больше не идут трактом. Крупные твари шли первыми, а мелочь передвигается не так быстро и неохотно удаляется от Зоны. Но маленькие размеры не говорят о безвредности. В Зоне могут убивать даже комары. А вот нам в них попасть труднее. Я ответил? Тогда и вы мне ответьте, сколько продержится ваша магия.
— Вон идёт один из моих магов, сейчас у него узнаем, — ответил Гарб и обратился к подошедшему эльфу: — Элнар, что у вас с хорками?
— Всё плохо! — сказал хмурый маг. — У них сильно поднялся порог сопротивления. Это не полноценная защита, иначе мы её не пробили бы, но всё равно пришлось напрягаться. Если он поднимется ещё раз, с хорками справятся только маги герцогов. И я не уверен в том, что нашего внушения хватит надолго. У наших магов такого не бывает, только у этих. Я ещё удивлялся, почему предки не использовали такую силу, как хорки. Теперь мне ясно. С ними можно только договариваться, потому что принуждение долго не работает. Если наши хорки узнают о том, что мы вырезали всех, кто не прошёл обучения, из королевства придётся бежать. Вот только куда? Они будут посильнее тварей Зоны и такими же враждебными.
— У меня к вам просьба, — обратился Тар к магам. — Обучите кого-нибудь из моих подопечных лечебной магии. Вчера тварь оторвала руку одному из егерей, и он истёк кровью. Шестьсот сильных магов, и ни один не смог помочь! Даёте им боевую магию и скрываете лечебную. Какой в этом смысл?
— Никто не скрывает, — ответил Гарб. — Для сокращения времени обучения давали самое необходимое. Но если просите, обучим десятка два из разных смен. Вам хватит этих целителей.
— Я так испугалась, когда ослепла, — призналась Нера. — Знала, что ваши друзья нас не обманут, но стоило только подумать о том, что эта темнота навсегда...
— Это было недолго, — обнял её Валер. — Один из баронов торопился из-за того, что нам нелегко сидеть слепыми. По-моему, это был Серг.
— Для меня они одинаковые, — сказала Нера. — А жена Серга настоящая красавица! Я видела, как ты на неё смотрел.
— Эльфийка, — сказал Элон. — В своё время я на них насмотрелся. В Эльгерванде эта считалась бы дурнушкой. А ехали действительно быстро, особенно если учесть, что при этом оказались гораздо севернее и на много сотен карбов восточней. Никто из магов не может так прыгать в своём мире. Наверное, нас провели через какой-то другой. И слепота вызвана их нежеланием его показывать.
— Но мы же не маги! — возразила девушка. — Какой нам от этого прок?
— Нам — никакого, — усмехнулся барон, — а тем магам, которые рано или поздно заинтересуются такой прыгучестью наших спутников, от тебя был бы толк. Теперь не будет, потому что в твоей памяти не осталось ничего, кроме обрывков разговора. Как стемнело! Хорошо, что мы успели добраться до Кораса. Здесь достаточно света от окон, чтобы доехать до постоялого двора. Скоро будем отдыхать.
— Я совсем не устал, — сказал Валер. — Выехали днём и сразу попали в вечер. Или мы не заметили пути, или в разных местах нашего мира сильно отличается время. Судя по разговору, Серг что-то об этом знает.
— Маг, — пожал плечами отец. — Они оба маги, что и не удивительно для близнецов, но сходство только внешнее. В поведении много отличий. И меня сильно удивил Мар. Пусть он попал в затруднительное положение и ему помогли, всё равно это не объясняет его отношения к спутникам. Они ещё мальчишки, к тому же всего-навсего бароны, а он почему-то относится как к вышестоящим. Вам это может быть незаметно, но я хорошо его знаю. Что-то с ними не так...
— Может, это из-за их магии? — предположил сын.
— Вряд ли, — ответил Элон. — У эльфов магия не добавляет знатности. Сильный маг из простонародья не получит знаний или дворянства. Среди самих дворян сила может добавить уважения, но не сделает барона равным графу.
— Ты тоже только барон, но вы дружите, — возразил Валер.
— Мы одного возраста, кроме того, Мар не совсем обычный граф и обязан мне жизнью. Для других эльфов люди ничего не значат. Вряд ли они стали бы нам помогать, да ещё выдавать при этом свои секреты.
Глава 18
— Нам повезло, — сказал уже закончивший завтракать Мар. — Если в Корасе и есть беженцы, то пока их очень немного. И купцы не рискнут отправлять свои караваны, поэтому надобность в наёмниках не должна быть большой. Я здесь бывал только проездом и не знал мест, в которых они кучкуются, но успел до завтрака поговорить с хозяином. Не думаю, что с набором дружины будут сложности.
Они вчера вместе с попутчиками и своей охраной вселились на постоялый двор "Золотое дерево" и сейчас за завтраком обсуждали, что нужно сделать в городе. Видимо, Диланы решили сэкономить золото или его у них было мало, потому что Элон отправил своих охранников искать жильё подешевле. Его семья тоже завтракала, но за другим столом.
— Оставим здесь Мэгла и Ланель и поедем договариваться, — сказал Лей. — Будем брать кого-нибудь из дружины?
— В охране нет необходимости, — ответил граф, — но Экрена нужно взять. Эту работу можно было поручить ему, но лучше делать её с магией. В больших городах бывают случаи, когда наёмники получают аванс и сбегают. Я вижу, что все, кроме баронессы, уже поели...
— Вы не берёте с собой, поэтому не буду спешить с десертом, — отозвалась Ланель. — Идите, я найду чем заняться.
Она осталась за столом, а остальные поднялись в свои комнаты за оружием и деньгами. Когда пошли к лошадям, взяли с собой Экрена. Поехали в ближний из тех трактиров, в которых собирались наёмники. Это заведение оказалось больше "Золотого дерева", но беднее. И посетители, которые заполнили трапезный зал, были ему под стать: небритые грубые лица, у многих со шрамами, и потёртая кожаная одежда. Вошедшие господа вызвали интерес, а когда они сели за стол нанимателей, к нему устремились сразу пять наёмников.
— Сколько вам нужно бойцов и для чего? — спросил подошедший первым здоровяк, у которого из-за шрама слегка перекосило лицо.
— Нужны бойцы в дружину! — громко сказал граф. — Платим хорошо, но возьмём не всех. Каждый кандидат должен правдиво ответить на два вопроса.
— Что за вопросы? — спросил подошедший вторым наёмник.
— Нас интересует, участвовали ли вы в разбое, — ответил Мар. — Второй вопрос касается верности. Можно принести клятву, получить деньги и помахать нам рукой.
— Со вторым вопросом понятно, — сказал здоровяк, — а кто же вам ответит на первый? Мало ли что у нас было в жизни? Для вас важна наша верность! И как вы проверите правдивость? Наймёте мага?
— Господа, которые вас набирают, сами сильные маги, — ответил граф, подогрев своими словами интерес к нанимателям. — В этом королевстве мало равных им по силе, так что не советую врать. А о разбое... Он бывает разный. Если просто кого-то обчистили, на это можно посмотреть сквозь пальцы, а душегубов нам не надо.
— И где замок, который нужно охранять? — спросил пожилой крепыш, на поясе которого были закреплены два меча.
— Мы направляемся на север, — сказал Лей. — В провинции Тарна есть баронство Элдор. Мы в нём задержимся, пока не купим свою землю и замок. Если он уже занят, построим свой, причём очень быстро. У нас много золота и ещё больше секретов, поэтому ваши клятвы будем скреплять магией. Служащих честно дружинников не обидим, а предатели убьют себя сами. Учтите, что твари появятся и здесь, а до севера они могут не дойти!
— Сколько? — спросил здоровяк.
— Рядовому дружиннику будем выплачивать десять золотых в декаду, — ответил Мар. — Если он командует бойцами, станет одним из помощников капитана и получит вдвое больше. Кроме того, наниматели оплатят все ваши расходы на службе, поэтому тратиться будете только на баб. И каждый, кого примем, сразу получит полсотни золотых, чтобы привести себя в порядок. Сейчас вы своим видом ничем не отличаетесь от разбойников.
Вербовка растянулась на два часа, но дружинников они набрали. В отличие от Логарма, наёмники в Нубаре не горели желанием вступать в армию, которую король бросил против тварей. И купцы почти прекратили отправку обозов, поэтому много зарабатывавших на жизнь мечом мужчин осталось не у дел. Уехать подальше от тварей и получить постоянный заработок хотели многие. Страх перед тварями объяснялся не трусостью, а уверенностью в том, что борьба с ними обычным оружием — дело безнадёжное. Причиной этой уверенности были огромные потери королевской армии, о которых здесь все знали. Дополнительным стимулом к найму стала магическая сила хозяев дружины. Было большой удачей стать дружинником у мага в такое смутное время, а этих ещё двое. Нескольким наёмникам отказали по разным причинам, а тридцать пять принятых принесли клятву и получили свои деньги. Утром следующего дня все должны были прибыть к "Золотому дереву" уже в надлежащем виде.
— Я думаю, что этих пока хватит, — сказал юношам Балер, когда возвращались на постоялый двор. — Свой замок может появиться очень нескоро, а у барона Элдора не такие уж большие казармы. К тому же не так трудно ещё раз сходить сюда через другой мир. Вам понравились дружинники, капитан?
— Пока ничего не скажу, — ответил Экрен. — Лжецов отсеяли, а остальные... Вы правильно сказали, что сейчас они похожи на ватагу разбойников. Драться умеют все, а к завтрашнему дню будут нормально выглядеть, а в остальном... посмотрим. Возможно, сменим помощников.
Их у барона стало трое. К Вару Делеку добавились Гел и Варк. В Нубаре наёмники называли себя только по именам, иногда добавляя прозвище. Гелом был подошедший первым здоровяк, возглавлявший отряд в восемь бойцов, а Варком — крепыш с двумя мечами, который представлял отряд из двенадцати наёмников.
Когда приехали, оставили Экрена устраивать лошадей, вошли в дом и хотели подняться к своим комнатам, но им помешали.
— Кто из вас барон Серг Побер? — спросил перегородивший лестницу дворянин. — Я граф Осдор Эрлад!
— Это я, — ответил Сергей. — Что вам угодно, граф?
— Мне угодно вызвать вас на бой до смерти! — ответил дворянин. — Ваша жена нанесла мне оскорбление, но я не дерусь с дамами, хоть она и предлагала! За её дерзость придётся заплатить вам! И заплатите не золотом, а своей кровью!
Он был страшно зол и с большим трудом сдерживался от драки прямо в зале.
— Прежде всего я должен выслушать жену, — сказал Сергей, — а потом дам вам удовлетворение.
— Что бы она ни сказала, это не отменит нашей дуэли! Я не дам вам тянуть время!
— Как хотите, — равнодушно ответил Сергей, хотя не был равнодушным. — Вы обвиняете не меня, а мою жену, и мешаете мне разобраться. Таким драчливым придуркам, как вы, место не в Корасе, в котором пока не видели ни одной твари, а на юге, где их полно. И сами не хотите помочь королю, и под надуманными предлогами мешаете заняться этим другим!
— Это я придурок? — покраснел граф. — За это оскорбление я буду убивать тебя долго, мальчишка! И я не придумывал оскорбление, здесь все видели, как она ударила меня по лицу!
— Если дворянка бьёт мужчину по лицу, значит, он оскорбил её словами или действием, — сказал Мар. — Она моя родственница, поэтому считаю себя вправе убить вас на поединке!
— Сначала я убью его, потом вас, — крикнул Осдор. — Выходите во двор!
— Прежде чем принять вызов, я должен поговорить с женой, — настойчиво сказал Сергей. — Вы дадите мне пройти?
— Я убью тебя здесь! — заорал потерявший выдержку граф, выхватил из ножен меч и упал с простреленным лбом.
— Видит Ворт, что я этого не хотел, — помянув местного бога, сказал юноша сидевшим в зале мужчинам. — Он отказал мне в праве разобраться и набросился с оружием.
— Вы позаботитесь о теле? — спросил Мар хозяина заведения. — Если нужно заплатить...
— Этим займутся его родственники, — торопливо ответил тот. — Я пошлю за ними слугу.
Все четверо поднялись по ступеням, стараясь не наступать на то, что вылетело из развороченного пулей затылка скатившегося на пол тела, и вошли в комнату к Ланель.
— Я чувствовала, что вы живы, поэтому не выбежала на выстрел, — сказала поднявшаяся с кровати девушка. — Здесь уже знают, что я маг, поэтому...
— Что между вами произошло? — спросил Мар. — За что вы ударили его по физиономии?
— Граф запал на меня и очень вызывающе себя вёл, — объяснила она. — Это случилось сразу же после вашего ухода. Он здесь завтракал и выпил две бутылки вина. Я хотела уйти, но он не пустил. Пришлось использовать магию, а на нём был амулет, который на неё реагирует. Столько оскорблений я не слышала за всю жизнь. Пришлось подойти и заткнуть ему пасть кулаком. Уйти просто так было нельзя, да он и не дал бы, а опять применять магию... За это здесь наказывают.
