Кастор Прайд. Хохот шута.

Впрочем, успех цверга был легко объясним. Из грарда ручьями текла вода. Из ран, из глаз, даже из черной впадины на месте рта. И, похоже, что теперь это доставляло ему определенные сложности. По крайней мере, от ожесточенных атак Даминиона он отбивался крайне вяло и даже с какой-то отрешенностью.

Я сбросил последние остатки смертельного транса и бросился на помощь Дамми. Мой клинок рубанул грарда по плечу, пройдя его как масло и не доставив ровным счетом никаких неприятностей. Однако больше я все равно ничего придумать не мог. И поэтому рубил, колол и резал апостола смерти, стараясь ни в чем не отставать от алого цверга.

А буквально через минуту у грарда лопнула рука. Просто лопнула, как надувной шарик. Из обрубка хлынул настоящий водопад, и апостол покачнулся уже по-настоящему. Внезапно он яростно оттолкнул нас, метнулся вперед и бросился под темные корни. Пугающая пасть распахнулась в последний раз, для того, чтобы поглотить себя самого. Через секунду в гробнице снова было лишь двое.

— Мы его убили?

— Нет, конечно. Но подмочил ты его знатно, Черный! — Дамми захохотал.

— Жаль, кинжал потерял, — я сожалеюще вздохнул.

— Твой кинжал сэкономил нам пару жизней, — цверг блаженно растянулся на полу. — Но только помни, — его голос стал предельно серьезен. — Это был апостол смерти, а смерть всегда добивается своего.

45

Я сделал еще один шаг. Я все ждал, когда они, наконец, появятся. Ждал с каким-то детским нетерпением, будто новую игрушку. Правда, эти игрушки могли поломать меня самого.

До алиави оставалось несколько маршей. Нервы мои были напряжены до предела, но меч покоился в ножнах. И я надеялся, что доставать его не придется. Ведь если дойдет до схватки, то мне не поможет и целый арсенал. А наш единственный шанс сейчас был крепко зажат в моей руке. Темно-зеленая брошь подаренная Ниоль.

— Идут, — Дамми выразительно повертел в пальцах амулет.

— Он же вроде не работает?

— Работает. Я его тогда забыл включить, — цверг коротко усмехнулся.

— Повезло Безрогому.

А потом они появились. Трое. Каждый выше трех сарков ростом. В глазах неприязнь и угроза. Спокойны и уверенны как сам лес. Тайоры молчали, но молчание это было траурным. А самое плохое то, что их было отнюдь не трое. Просто мы видели троих. И их появление это последнее предупреждение. Больше нам не дадут пройти ни сарка. В лучшем случае убьют при попытке.

Я медленно прикрепил брошь к воротнику куртки, улыбнулся и пошел вперед, каждую секунду ожидая удара безжалостной, несокрушимой руки. Дамми на этот раз шел позади и как ни странно сейчас его положение было ещё хуже. Трудно было сказать, сможет ли брошь прикрыть и его.

Но видимо феи обладали куда большей властью, чем мне казалось. По крайней мере, и я и Даминион все ещё оставались живы. А ведь мы уже почти вплотную приблизились к безмолвным стражам алиави. Вот только уступать нам дорогу они явно не собирались. Ну, мы не настолько гордые, — можем и обойти.

Мы действительно обошли группу тайоров, ссутулившись и втянув головы в плечи. Признаться, это была одна из самых (если не самая) слабых частей нашего плана. Что делать если брошь Ашейр Калито вдруг потеряет свое очарование, я решительно не представлял.

— Их тут не меньше полусотни, — Дамми не боялся, что его услышат. Чего уж теперь бояться?

— Хватило бы и тех троих.

— Хватило бы и того одного. Двигай быстрей, Черный!

— Думаешь, это их не напряжет?

— Напряжет больше, чем алый цверг в сердце Тайор Донара?

Звучало резонно, и я действительно прибавил шагу. А поскольку никаких возражений со стороны хозяев не последовало, вскоре мы перешли на легкий бег. Ведь время снова работало против нас.

Прошло пару минут и тайоры перестали быть невидимками. Они возникали буквально из ниоткуда. Просто вдруг перед нами вырастал огромный, до четырех сарков тайор. Перед нами, возле нас, позади нас. Они были везде. И они явно теряли терпение. Все жестче становились пронзающие взгляды, все угрожающей стремительные движения, все туже сжималось смертельное кольцо.

— Что-то я захотел обратно в склеп, Серебро.

— Если и попадешь, то уже в ином качестве.

Мы бежали, а вокруг шумел Тайор Донар. Он начинал волноваться, этот величайший из лесов. Он вдруг заметил, как скользят в его запретных пределах два непрошенных гостя. Скоро, совсем скоро он начнет задавать вопросы. А вернее, только один вопрос. Самый главный, на который нет и не может быть ответа. Только предсмертный крик.

Мы бежали уже изо всех сил, чувствуя, что ещё немного и все. Кончиться магия фей, кончиться нерешительность тайоров, кончиться наша безумная дорога. Сколько нам осталось? Два марша? Один? Четверть? Это будет уже не важно. Просто на краю Шираз Донара снова найдут пару обезображенных трупов.

Вдруг блеснул нестерпимый свет. Деревья расступились, и мы вылетели на покрытую изумрудной травой низину. Грозные, подпирающие небо илархи окружали её незыблемой стражей. А посередине, в крохотной роще... Я боялся поверить, но это было именно так. Я видел перед собой величайшее чудо Таойр Донара. Я видел алиави.

Они действительно были прекрасны. Не деревья. Просто большие цветы с тонкими, белоснежными бутонами. А от бутонов исходил тот самый, почти обжигающий свет, заставляющий прикрывать глаза и глупо улыбаться.

Неожиданно раздался резкий щелчок. Брошь Ниоль треснула пополам и упала на траву. В тот же миг я бросился к алиави. До них было не больше полусотни сарков, но сколько было до ближайшего тайора я не знал. Но меньше, конечно меньше. Я на бегу обернулся и с ужасом увидел не меньше десятка огромных, невероятно быстрых фигур. Они должны были догнать нас уже через секунду.

А ещё я увидел зловещую ухмылку Дамми. Увидел стремительное движение его руки, в которой на этот раз был зажат не нож, а что-то похожее на звезду. Алую, семилучевую звезду. На ходу он полоснул ей по ладони, щедро поливая кровью, а потом, развернувшись, в высоком прыжке метнул звезду в направлении настигающих нас тайоров.

Звезда взорвалась в полете. Взорвалась, наполнив воздух густым, алым туманом. На мгновение повисла тишина, а потом раздались тягучие стоны умирающих тайоров. Дамми дико захохотал и рванулся в сторону деревьев-цветов, увлекая меня за собой.

— С войны осталось! — бросил он сквозь хохот.

Через несколько секунд мы ворвались в сверкающую рощу. Алиави! Их оказалось чуть больше трех десятков. Я невольно коснулся одного цветка. По телу пробежала волна странной дрожи. Появилось глупое чувство, что все начинается заново. Причем абсолютно все и с самого начала.

Я с трудом оторвал руку, выхватил меч, намереваясь использовать его как лопату, и вдруг увидел могилу. Самую обычную могилу, на которой тускло мерцала пара опавших лепестков. Могила Автарашиорта, Хранителя мгновений. И только тут понял, что Дамми что-то орет мне на ухо. Хотя, понятно что. На нас со всех сторон неслись обезумевшие от гнева тайоры.

Я схватил Дамми за плечо и потянул к могиле. Это был последний наш бастион, последний шанс на ночь с продажной удачей. Тайоры уже врывались в рощу, когда я, наконец, закричал, то, что мне было недавно позволено.

— Именем Автарашиорта! Хранителя мгновений!

Все замерло. Замер я, замер перекрестивший ножи Дамми, замерли обступившие нас со всех сторон тайоры. Замер сам Великий лес, содрогнувшийся при звуках древнего имени. Тихий гул наполнил низину. Изумленный, недоверчивый он бежал от тайора к тайору, заставляя их шаг за шагом отступать от слепящих деревьев-цветов, будто признавая мое право находиться здесь.

Долго я на это смотреть не собирался. Меч вонзился в мягкую землю. Раз, другой, третий, десятый. Я торопливо копал, стремясь поскорее исполнить причуду Хранителя, взять алиави и убраться, наконец, отсюда как можно дальше. И я готов был расцеловать цверга за то, что он избавил меня от заслуженных вопросов.

А ямка была уже довольно приличная. Для очистки совести я копнул ещё пару раз и облегченно бросил вниз пепельный бутон, счастливо переживший все треволнения последних дней. Тот плавно упал, сразу же испачкавшись сырой землей и бессмысленно замер на дне древней, пустой могилы.

Я уже хотел развернуться и перейти к главному номеру всей моей жизни, когда из того места, где упал бутон, вдруг выросла знакомая короткая рука с длинными пятисуставными пальцами, схватила меня за ногу и так дернула вниз, что я свалился в только что выкопанную яму.

Хватка ослабла, и я сразу же вскочил на ноги. Вскочил и увидел его, — Хранителя мгновений, бродящего среди алиави. Ни Дамми, ни тайоров видно не было. Знак, как говорится, настораживающий.

— Это то, что мне удалось сохранить даже спустя тысячелетия, — Автарашиорт иронично посмотрел на меня. — Это мгновение. Но вот, пришла и его пора.

— Что-то долго длится твое мгновение, древний, — я старался казаться невозмутимым. — Я бы уже успел выпить пару кружек.

— Ты ведь не знаешь, что такое алиави, верно? — Хранитель мгновений проигнорировал мой выпад. — Но желаешь ими обладать. Почему?

— Да мне-то как раз дела нет до твоих цветов, — я опустошенно сел на землю. — Но у меня требовательные заказчики.

— Значит, ты должен знать, чем может обернуться этот заказ.

— Ты вроде обещал не рассказывать.

— Я обещал не говорить, что будет, когда они увянут. Но до этого ещё очень далеко. Еще много дивных мгновений.

Некоторое время мы молчали. Автарашиорт задумчиво шагал от алиави к алиави и гладил их блистающие бутоны. Я же ждал, когда он, наконец, начнет этот, вероятно крайне нравоучительный разговор и очень надеялся, что по его окончании я снова окажусь за пределами так не вовремя ворвавшегося в мою жизнь мгновения.

— Ты знаешь, что такое время? — Автарашиорт отвернулся от очередного цветка.

— Движение? — так учил меня Кариф.

— Верно, — казалось, древний был удивлен. — Движение куда?

— Вперед.

— Вперед, — Автарашиорт качнул головой. — А ты можешь представить себе иное течение времени?

Я искренне попытался это сделать, но успехом мои отчаянные попытки не увенчались. Впрочем, расстроился я не слишком сильно.

— Не можешь, — хранитель подвел черту под моими стараниями. — А ведь сейчас мы именно здесь. В ином времени.

— И кроме нас, насколько я понимаю здесь никого? — настроен я был в высшей степени скептично.

— Оглянись! — голос древнего наполнился грозой. — Оглянись и скажи, что ты видишь!

Я послушно оглянулся, но увидел лишь то, что и раньше, — лес. Великий Тайор Донар. Ничего более. Или более не было нужно? Я перевел вопросительный взгляд на хранителя, все ещё не слишком понимая, что он хочет сказать.

— Я знал те времена, когда всего этого еще не было, — Автарашиорт отрешенно взирал на лес. — Не было этого странного мира. Не было Тайор Донара. И мне неведомо почему он вдруг появился посреди пустыни. Но уже тогда, в момент своего рождения он умирал. А я не хотел его смерти. Но даже я не знал, как можно его спасти. Не знал, пока не увидел их. Не увидел алиави. Это цветы мгновений. Ибо лишь мгновение длится их время. Но в конце своем оно не замирает, а начинает новый бег. Одно и то же мгновение. Оно умирает и тут же возрождается вновь, раз за разом. Их время не движется вперед, оно зажигается и гаснет как заря. Вот только мы не успеваем её заметить. Это было время, в котором существовал Тайор Донар. И ворвавшись в наш мир, он не захотел жить по иному. Но и по-старому уже не мог. Алиави умирали, но мне удалось спасти малую их часть. Ту, что ты видишь перед собой. И тем самым удалось спасти Тайор Донар, — древний усмехнулся. — Тоже, увы, не весь. Алиави — это время Тайор Донара. Время, которое делает его вечным. Вечным, пока не увянут алиави.

— Догони меня Погонщик, если я хоть что-нибудь понял, хранитель, — я сожалеюще развел руками.

— Хорошо я скажу яснее, — Автарашиорт печально посмотрел на меня. — Я не отдам тебе алиави, веселый парень.

— Диос! Так с этого надо было начинать! — я обнажил меч. — Ну, так приступай!

— А я уже все сделал, — древний отвернулся. — Ты навсегда останешься здесь. В этом мгновении. Ты и я.

Вдруг нестерпимый блеск алиави побледнел. Побледнел, ибо его затмил иной блеск. Блеск грозного доспеха Карифа шай Миано, последнего из Великих вассалов Предвечных. Рыцарь молча встал возле меня и с оглушительным лязгом откинул забрало. Тьма опустилась на сад. Тьма, которой я готов был целовать ноги.

Хранитель мгновений изумленно обернулся, его глаза широко раскрылись, а руки поднялись, словно для защиты.

— Падший?! — и он уже не был так спокоен. — Но как?!

— Как всегда, — голос Карифа был тих. — Мне просто хотелось продолжить наш давний спор, брат. Мгновения должны уходить. В этом их суть.

— Не учи меня, Падший! — к Автарашиорту быстро вернулась прежняя уверенность. — Или ты забыл титул, которым наградило меня само время?!

— Твое время подарило тебе жалкую жизнь.

— Вечную жизнь!

— Нет, ты не вечен, — рыцарь холодно усмехнулся. — Просто очень упрям.

— И ты будешь говорить мне об упрямстве?! — хранитель самым неподобающим образом заводился. — Ты?! Служивший Предвечным?! Разрушивший последний оплот Просыпающихся?!

— Я сделал то, что должен был сделать, — голос Карифа не дрогнул. — И речь сейчас не об этом.

— Речь об алиави, — Автарашиорт успокоился. — Они мои по праву. И ты знаешь это, Падший. Никто не посмеет нарушить их покой.

— И не об алиави, — рыцарь Падшего престола сделал шаг вперед. — Мы говорим о выборе. Выборе, которого твое мгновение не дает.

— И потому его стоит прервать?

— Да!

Впервые Кариф шай Миано возвысил голос. Голос, не прорвавший тьму, но ставший её частью. Тьма закрыла все вокруг. В мире остались лишь две величественные фигуры завершающие свой додревний спор.

— Ты всегда был убийцей! — Хранитель мгновений сжал кулаки. — Убийца времени! Стоило бы добавить к твоему титулу!

— Этот мир выберет сам! Без меня и без тебя!

— Ты бредишь, — Автарашиорт закрыл лицо руками. — А ведь один из немногих понимаешь последствия. — А ты?! — он неожиданно посмотрел на меня. — Ты готов сбросить свой мир в пропасть?!

— Только если это будет смешно.

Ответил я надо признаться чисто машинально, так как последние несколько минут провел, словно в совершенно идиотском сне и до сих пор слабо понимал происходящее. Вернее я понимал только одно, — сам я уже ничего не решаю.

— Твоя школа, Падший, — хранитель грустно рассмеялся. — Ставить себя выше мира.

— Это уже не твой мир. И не тебе стоит о нем беспокоиться, — тьма начала понемногу отступать. — И если он захочет погибнуть, то его не удержит и весь Бессонный совет пустоты. Отступи, брат. Дай им выбрать самим.

— Ты вынесешь алиави во внешний мир? — Автарашиорт снова обернулся ко мне.

— Если повезет.

— Тогда храни вас Задумчивый страж. Хотя он никогда не любил дураков. Но, — Хранитель мгновений пристально посмотрел мне в глаза, — я надеюсь, ты оставишь мне немного. Немного мгновений.