Жаркий Узел: "Ты — высший маг?"
Я: "Да, только совсем ещё неопытный. Но продолжу. Насколько я сам это понимаю, Пустота является первоосновой любой реальности. Пустота — промежуток, соединяющий/разделяющий частицы материи, молчание меж словами, паузы между мгновениями; то, что предшествует возникновению любых предметов, явлений и форм — и то, чем завершается всякое ограниченное существование. Я сам являюсь посвящённым Предвечной Ночи и, насколько могу судить об этом, моя Ночь и Пустота Неклюда могут быть разными гранями или именами одного и того же явления. Прозвище мага, следы которого я ищу, "Неклюд", означает — молчаливый, необщительный, а также по второму значению: неуклюжий, нескладный, неудобный. "Арфа" — это музыкальный инструмент, а "грёзы" — это фантазии, сновидения, мечты. Впрочем, вы, кажется, не пользуетесь инструментами, не знаете, что такое молчаливость, да и сон вам неведом".
Жаркий Узел: "Да, этого мы не знаем. Объясни ещё вот что..."
На третьей ветке диалога.
Жёлтый Скромник: "Значит, ты не из Сверкающего Моря; откуда тогда ты пришёл? Где твоя родина, Рин Бродяга, и на что она похожа?"
Я: "Моя родина находится далеко отсюда, в совершенно ином слое пространства. Называется она — планета, и является маленьким шаром холодной материи... такой холодной, что поверхность этого шара твёрдая: мало изменяющаяся с течением времени и сопротивляющаяся любым попыткам изменить её. Впрочем, однородности на поверхности не существует; большая часть её покрыта водой, а над водой и над твердью в равной мере простёрта оболочка, состоящая из разрежённых газов, именуемая воздухом. Плотность воздуха у поверхности в сотни тысяч раз превышает плотность привычной для вас среды, но его насыщенность энергией во столько же раз ниже. Кроме того, планета отличается тем, что её составляют преимущественно тяжёлые элементы, а не почти исключительно водород с гелием, как здесь у вас. Ключевую важность среди этих элементов имеет углерод, номер шестой в таблице, элемент с атомной массой двенадцать; благодаря его способности образовывать очень сложные высокомолекулярные соединения на поверхности некоторых планет становится возможным феномен белковой жизни..."
Параллельно я вёл много таких разговоров. В одних ветках пытался объяснить дельбубам, на что похожи люди, в других черпал у них ценнейшие сведения о том, что такое звёзды, плазма, самоиндукция магнитных полей в потоках лучистой энергии. Значительную часть наших диалогов было бы проще изложить на языке формул и абстрактных соотношений; также, как было сказано выше, отдельные ветки этих разговоров сплетались при помощи взаимных ссылок в гипертекст с постоянно возраставшей сложностью.
Взаимопонимание росло не особенно быстро, но с постоянно увеличивающимся ускорением. Не прошло и нескольких десятков часов, а я уже знал о дельбубах так много, что начало казаться, будто я плаваю в одной среде с ними долгие годы. Общий фон эмоций, в который я погрузился глубже, чем в хромосферу, казался тёплым искрящимся морем радости и счастья. Если бы не память о данной Мифрилу клятве, соблазн остаться среди дельбубов мог бы оказаться определяющим как минимум на ближайшие годы.
Но такой роскоши я не мог себе позволить. К сожалению? К счастью?..
Лиловый Малыш: "Жаль, что нам нечем помочь тебе в твоих поисках".
Я: "Ну почему — нечем? Общение с вами оставило мне много приятных впечатлений, и долго ещё свет этого общения будет согревать мои воспоминания".
Лиловый Малыш: "И всё же о твоём сородиче Неклюде нам ничего не известно..."
Я: "Зато вам известно многое другое. Вашими стараниями я теперь знаю о магии огня куда больше, чем большинство узких специалистов. Собственно, лучше сказать — о магии плазмы..."
Лиловый Малыш: "Это важное знание?"
Я: "Конечно. Любое знание важно, даже совершенно абстрактное, вроде истории создания Дороги Сна и Пестроты, которое на практике никогда не пригодится".
Лиловый Малыш: "Значит, знание о планетах и населяющих их существах, которым ты щедро поделился с нами, тоже абстрактно?"
Я: "Для вас — да".
Лиловый Малыш: "А если мне захочется перевести его в плоскость практики?"
Вот тебе раз!
Я: "Каким образом?"
Лиловый Малыш: "Ты сам признался, что умеешь менять облики. Я бы хотел сменить облик и своими рецепторами воспринять то, о чём узнал через тебя".
Я: "Тебя так влечёт новое?"
Лиловый Малыш: "Конечно. В хромосфере для меня давно нет тайн, и даже ныряя за новым в Сверкающее Море фотосферы, я не найду там ничего, кроме повышенного риска".
Да он, никак, авантюрист... причём высшей пробы!
Я: "Увы, я вижу сразу несколько препятствий к тому, чтобы твоё желание осуществилось".
Лиловый Малыш: "Перечисли, Патриарх Бродяга. А я подумаю, как лучше обойти названные тобой препятствия".
Я: "Самое главное из них — в невозможности смены облика. Это глубоко личное умение. Я не смогу изменить твою плотную форму, даже если ты сам этого пожелаешь".
Лиловый Малыш: "Любое умение можно освоить. Одни всего лишь требуют больше времени и сил, чем другие, только и всего".
Наш чело... дельбуб, подумал я. Действительно, авантюрист!
Я: "Вдали от материнской среды будет сложно обеспечить тебя нужным количеством плазмы и свободной энергии".
Лиловый Малыш: "Сложно — не синоним понятия невозможно. Дальше!"
Я: "Помимо аспекта энергии, есть аспект информации. Ты был рождён и формировался как личность в плотном контакте со своими сородичами, и ни на миг не оставался за пределами их несмолкающей песни. Сможешь ли ты встретить лицом к лицу бездну молчания? Выстоишь ли, сойдясь грудь в грудь с одиночеством?"
Некоторое время мой собеседник молчал. А потом просигналил:
"Если не попытаюсь, не узнаю. И ещё очень, очень долго буду жалеть, что не попытался. Лучше испробовать и потерпеть неудачу, чем испугаться самой попытки что-то изменить".
Да. Наш дельбуб, окончательно решил я. И откликнулся:
"Тогда жди, я подлечу ближе. И пока лечу, подумаю, что можно сделать с дефицитом плазмы-энергии".
Лиловый Малыш: "Жду и надеюсь".
Когда я говорил о радикальном улучшении своих познаний в магии плазмы (чуть не сказал "физики плазмы"... впрочем, одно от другого отстоит не так далеко, как можно подумать), я не соврал. И не так уж сложно оказалось сварганить этакую помесь "кислородной маски" — если сравнивать ЛиМаша с лётчиком-испытателем — и "лампы", если вспомнить его "растительную", а точнее, автотрофную природу. Ужавшийся до четырёхсот метров внешнего диаметра, ЛиМаш с некоторым даже комфортом разместился возле полукилометрового "зеркала" со сложным профилем, управляемого самим наездником при помощи модулированных магнитных полей.
Создавая это самое "зеркало", я впервые вкладывал в заклинательную структуру свою способность к генерации материи-энергии, на полную катушку использовав модульный принцип и не самые простые синхронизирующие контуры. Для первого блина получилось более чем удовлетворительно. Если это самое "зеркало" раскочегарить на полную катушку, прикинул я, оно могло бы с запасом перекрыть потребности в энергии всей земной промышленности... гигаватты просто немереные, халявные.
Ай да Рин, ай да сукин сын!
Может, и для себя соорудить нечто похожее? Точнее, модифицировать Зеркало Ночи. Хотя, по здравом размышлении, зачем оно мне? Чай, горами трясти не требуется, а для текущих нужд у меня энергии и без того гораздо больше, чем могу потратить... главное — знать, что при первой необходимости я смогу снова соорудить нечто подобное или даже более мощное.
К сожалению, создание сколь угодно мощных источников энергии ничуть не приближает меня к основной задаче: поискам Арфы Грёз. И клятва уже вовсю "намекает" мне, что пора возобновить поиски.
Я: "Ну, скажи сородичам "до свидания", и отправимся!"
Лиловый Малыш (ладно, пусть и дальше будет ЛиМашем): "Уже, Патриарх".
Я: "Тогда — в путь".
И мы без лишней спешки, но вместе с тем достаточно быстро вознеслись из хромосферы через корону среднюю в области внешней короны, а потом и ещё дальше. Поддерживающее заклятье для ЛиМаша работало стабильно, удерживая в пределах нормы все четыре значимых фактора: поле гравитации, напряжённость магнитных силовых линий, плотность потока плазмы и лучистую энергию привычного для дельбубов спектра. Скафандр для плазмоида всё же получился знатный, есть, чем гордиться... скафандр... гм. Решено: отныне и впредь будет Плазмоскафом!
Я: "Как ощущения?"
ЛиМаш: "Непривычные".
Я: "А конкретно?"
ЛиМаш: "У меня такое ощущение, словно мысли замедляются..."
Я: "На самом деле происходит обратное. Ты думаешь быстрее, чем обычно, на грани особого транса — но так как твои сородичи находятся от нас всё дальше, начинает сказываться замедление передаваемых и принимаемых сигналов".
ЛиМаш: "Поразительно. Я боялся, что это будет... неприятнее".
Я: "Не спеши с выводами. Мы пока не удалились от светила и на один его диаметр".
ЛиМаш: "Как здесь темно и пусто..."
Я: "Темно здесь только по привычным для тебя меркам. Вот на расстоянии хотя бы ста диаметров светила..."
ЛиМаш: "Какое странное и неприятное чувство!"
Я: "Это называется страх".
ЛиМаш: "Знаю. Но это не тот страх... не связанный с опасностью вспышки или магнитных вихрей. Он... вывернутый. Изнаночный".
Я: "Да. Но, как бы там ни было, это — тоже страх. Если он слишком силён, тебе лучше вернуться обратно прямо сейчас".
ЛиМаш: "Нет! Я сильнее, чем мои чувства!"
Я: "Пожалуй, что так. Знаешь, я рад, что познакомился с тобой. Ты — достойная уважения личность... насколько я могу судить об этом".
ЛиМаш: "Ты тоже. Я не доверился бы недостойному и не последовал за ним".
Я: "Тогда тебе пора тренировать восприятие реальности".
ЛиМаш: "Что ты имеешь в виду?"
Я: "Пустота и темнота вокруг тебя не так пуста и не так темна, как кажется. Но для тебя не очень-то просто будет заметить это. Пока мы движемся к следующей точке маршрута моих поисков, давай попробуем заострить твои чувства и ощущения".
И мы попробовали.
Разумеется, я мог бы создать для удобства своего спутника специализированное заклятье, этакий не то бинокль, не то радар. Но я предпочёл начать с генерации и улавливания ментальных колебаний иного, непривычного для ЛиМаша спектра. Это следовало сделать хотя бы ради того, чтобы у нас появилась возможность общаться без "кричалки", чисто мысленно. Кроме того, при общении мыслеобразами гораздо проще научить собеседника чему-нибудь ещё.
Основным препятствием на пути телепатического общения была разница "частот". Хотя в пустоте ЛиМаш и увеличил темп мышления, этого было явно недостаточно, чтобы угнаться за мной. Но однажды мне уже довелось решать схожую задачу...
— А теперь — пытайся, — бросил мне гребнеглавый лидер общины и удалился, не добавив ни пожелания удачи, ни тем более совета.
Что ж. Наивно было бы думать, что всё пройдёт просто и гладко. Право просить о допуске на Скалу Шёпотов я получил, более того: был допущен; но вот осваиваться на Скале мне предстояло вполне самостоятельно...
Ладно.
Устроившись на сглаженном камне поудобнее, я закрыл глаза и обратился мыслью вперёд. Туда, где под толщей морских вод покоились, веками углубляя свои неспешные теории, разумные колонии кораллов... или кем там на самом деле были наделённые сознанием Дети Моря. Опять-таки, если формулировать строго, Детей Моря в домене Селрайг насчитывалось этак с полдюжины разных видов. Но так как все они находились в достаточно сложных симбиотических отношениях, можно было говорить о них и собирательно.
Впрочем, интересовали меня (как и других, приходящих на Скалу Шёпотов) прежде всего иного мысли неподвижных Детей — тех, чьи ментальные сети, если верить слухам, были раскинуты далеко за пределы Селрайга и несли в себе множество тайн. Приобщиться к этим тайнам не отказался бы ни один маг, ходящий по тверди.
Уж я бы точно не отказался. Более того: уже многим ради этого пожертвовал.
...замедлить дыхание, пульс, восприятие. Так, чтобы неспешное кочевье облаков над головой стало подобно заполошному полёту, а пологие волны, накатывающие на подножие Скалы, отозвались в костях пулемётно-частым громом. Это единственное, что я доподлинно знаю о Детях: для синхронизации с ними требуется сильно, очень сильно снизить темп своего мышления. Ещё сильнее... неужели даже этого окажется недостаточно?!
Страхи не оправдались. В моей голове к дробному грому прибоя добавился тихий шёпот... а точнее говоря, тысячи Шёпотов. Одновременные, слитные до полной неразличимости и вместе с тем совершенно разные, ментальные голоса Детей Моря наполнили меня, как "шум прибоя" наполняет приложенную к уху пустую спиральную раковину. Качаясь на волнах и пиках чужих раздумий, до оторопи чуждых всему человеческому, я едва заметил, как померкла на ночь и снова разгорелась ярче небесная пестрота. Выйдя за свои пределы, я познал, как и обещали слухи, множество тайн, хотя большая часть их досталась мне в виде крохотных осколков, теней и смутных бликов смысла, в виде коротких фраз, вырванных из контекста, чуждых, непостижимых.
А ровно через сутки гребнеглавый лидер вернулся, и мне пришлось навсегда покинуть Скалу Шёпотов. Но впоследствии о той углублённой медитации я никогда не жалел. Оправданием времени, проведённому на Скале, могло бы послужить уже то, что именно за те короткие сутки моя способность делить внимание рывком выросла со ста пятидесяти до двухсот двадцати объектов. Иначе говоря, как волшебник я стал искуснее почти в полтора раза... да и максимальный индекс разгона для чар скорости возрос примерно на ту же величину.
Полезное это занятие — глубокая медитация в правильном месте...
Ну и вдобавок опыт на Скале Шёпотов дал мне ключ к правильному решению задачки "на общение". Я планировал совершить необходимое в два этапа: сперва должным образом замедлиться и синхронизировать своё мышление с мышлением ЛиМаша, а затем на волне всё той же синхронизации подтянуть мышление дельбуба до более привычного темпа. Ну, или хотя бы часть его мышления.
Так оно и вышло. Правильное планирование при достаточной информированности не допускает возможности провала.
Для ЛиМаша опыт прямого обмена мыслями, совмещённого с резкой сменой их основного темпа, оказался шокирующим. Точнее, ещё более шокирующим, чем опыт пребывания в пустоте вдали от родного светила. Но вместо страха этот шок породил в нём сдвоенную волну напряжения и восторга, который я с ним охотно разделил.
"Это изумительно, Бродяга!"
"Рад, что тебе понравилось. Теперь ты освоил трюк, который очень и очень пригодится твоим сородичам, если, конечно, ты сможешь научить их ему..."
"О, они будут рады не меньше, чем я! Обмен мыслями... тот, кто освоил ЭТО, никогда и нигде уже не будет одинок!"
"Верно. Но поспешим: клятва не позволяет мне задерживаться сверх меры".
"Клятва?"
"Я поведаю тебе о ней позже. А пока всмотрись в черноту, вслушайся в тишину. Видишь?"
