Возвышение

После недели этого кошмара многие наемники уже были не рады заключенному контракту. Однако, вчера произошло то, что напугало если не всех, то большинство. Неизвестные устроили резню в самом лагере. Часть часовых оказалась мертва и лежала на земле со вскрытыми животами и ввернутыми на землю внутренностями. А в одном из шатров вместо двух десятков бойцов утром нашли настоящий филиал преисподней. Кровь убитых, казалось, залила там все. Солдат распотрошили и буквально разорвали на части, раскидав по шатру. Как дозоры внутри лагеря не смогли заметить этого — не понятно.

-Что думаешь? — спросил подошедший к бывшему каторжнику магик Нуур, специализирующийся на работе с воздухом.

-Нечего тут думать, — хмыкнул Думг, — Нас тут всех на части порвут. И вы нам не поможете... Видел что от твоего кореша осталось?

Одногруппник магика был в одном из патрульных отрядов, чьи останки потрм собирали по всему лесу. Нуур, вспомнив о судьбе товарища помрачнел.

-Некромант — темный. И методы у него соответствующие, — отозвался магик после молчания, — Он прекрасно знает о готовящемся вторжении и решил ударить первым, действуя в удобных для него условиях... Ночь — время темных магов. Потому нас атакуют только после заката.

-Я это и без тебя знаю, пацан, — хмыкнул Думг, — Лично мне кажется, что пока появятся новые караваны, нас тут успеют на части порвать. А когда припасы будут поблизости, обоз снова уничтожат. А ты что думаешь?

-Что нам могут не дать не только атаковать, но и просто уйти из этих мест. Учитывая степень демонстративности и жестокость противника, этот барон явно в бешенстве. Мы его вывели из себя.

-Как мило, — скривился Думг, — И чем это нам поможет?

-А ты считаешь, что нам кто-то поможет? — оскалился маг, — Я себя такими надеждами давно перестал тешить.

Посмотрев на магика, Думг увидел в его глазах отражение собственных чувств — страх.

-За две недели мы потеряли полсотни человек, — продолжил одаренный, — При этом, никто так и не смог увидеть противника. Каковы шансы на то, что к началу компании у нас ещё будут силы воевать?

-Что ты предлагаешь?

-Уходить, — выдохнул Нуур, — Иначе нас попросту перебьют ещё до того, как мы перейдем границу баронства.

Оглядевшись, наемник кивнул:

— Поговорю с командиром. Думаю, после всего произошедшего, у него хватит ума уйти.

* * *

Выбранная тактика оказалась правильной. Совместные действия орков, эльфов, нежити и людей смогли напугать наемный сброд, посеять страх в сердацх этих уродов. За две недели мы перехватили караван снабжения, без которого армия наемников не рисковала переходить границу моих владений, после чего принялись убивать солдат и офицеров. Даже семерых магиков смогли прикончить, посадив их души в кристаллы. Для моих целей эта шантрапа не подойдет, зато в столице камни можно будет продать. Если не жадничать, то по десять монет с каждой души выйдет сорвать.

Впрочем, ещё не конец. Из пяти группировок наемников ушли только три. Оставшиеся два лагеря ещё представляли угрозу. Там находилось куда больше народа, да и состав существенно отличался — бывшие кадровые военные, вылетевшие со службы, колдуны и даже один живой и полноценный малефик. Он стал для меня и моей группы самой лакомой добычей.

Пока часть моих сил ликвидировала патрули и дозоры, превращая их в экспонаты музея садизма и пыток, остальные готовились устроить в самом большом лагере наемников "Ночь Хрустальных Ножей".

Напасть на лагерь превосходящих сил противника может либо глупец, либо тот, кто имеет козыри в рукаве. В моем случае их роль выполняли созданные вампиры, эльфы с орками и одаренные в лице Артемиса, Ал'Ирна и меня. Личей и остальных магов я решил не задействовать. Хватит и нас. Тем более, что открытого столкновения мы не планировали — одиночный удар и отход в ночной лес.

Главной целью атаки был страх. Я хотел заставить наемников бояться. Если в остальных трех лагерях все прошло успешно и быстро, то в двух урупных формированиях процесс нагнетания обстановки оказался труден. Одаренные, оказавшиеся тут старшими офицерами, держали дисциплину на высоком уровне, на корню пресекая любые шептания.

-Все готово, сир, — произнес Тайлин, вынырнувший из темноты, — Дозоры сняты сразу после смены. У нас два часа.

-Патрули?

-Был один внешний, но они нас не побеспокоят.

-Тогда начинаем, — ответил я.

Эльф кивнул и, сложив пальцы в трубочку издал тихий стрекот. Ему вторили бойцы в кустах. Почти сразу началось движение. Мы тихо, тщательно проверяя свой путь на предмет ловушек, двинулись внутрь лагеря. Оказавшись внутри дозорной линии, отряд разделился. Вампиры, уже набившие руку в малых лагерях, тенью скользнули в ближайшие шатры. Почти сразу оттуда раздались едва слышные всхлипы и хлюпанья. Я был уверен — бывшие разбойники, ставшие моими слугами, выполнят приказ безукоризненно и никто из спящих не в шатрах не доживет до утра.

Мы же двинулись к палаткам офицеров. Главной целью был малефик, но если он установил слишком сложную защиту, с которой не выйдет справиться без шума, приднтся довольствоваться колдунами. Устраивать честный бой со всем этим сбродом, а в лагере было около тысячи клинков, против пятисот в каждом из малых соединений. Записываться в самоубийцы я не желал. Впрочем, это не помешаоо мне подвесить в ауре целый набор бревых и защитных плетений, среди которых были и "Смертный Лик", боевое воздействие, мгновенно разрушающее нервную систему цели, "Око Страха", вызыввющее из глубин подсознания жертвы все самые жуткие страхи, парализуя волю и тело, "Тыхание Тлена", созданное мною и Артемисом на базе магии крови и отравляющее сию жидкость в теле человека... В случае открытой схватки, наемники познают на себе все прелести войны с магом смерти.

На нашем пути оказалось трое воинов, сидящих у костра и тихо о чем-то разговаривавших. Дав знак убрать их, я стал контролировать обстановку вокруг. Не слишком приятно будет проморгать патруль. Особенно, если учесть, что до палаток одаренных осталось не так уж и много.

Пока эльфы разбирались и наемниками, один из орков бросил в колодец яд. Творение Артемиса, сумевшего создать органическое вещество, убивающее жертву не сразу, а в течении нескольких часов. Причем, первые симптомы появятся лишь к середине дня, если наемники станут пить эту воду утром.

До остальных колодцев слишком долго добираться, но и этого хватит, чтобы часть наемников вышла из строя. Пока выяснится, что вода ядовита, многие успеют её испить.

Вот и палатки офицеров. Ал'Ирн быстро снимает защиту с обиталищ колдунов и мы проникаем внутрь. Первого одаренного удалось убить без проблем. Он даже не успел понять что происходит, когда кинжал вошел в его сердце, а душа оказалась вырвана артефактом и помещена в кристалл.

Один из трех готов. Осталось ещё двое коллунов и малефик. Больше достойных целей нет. Остальные одаренные слабы и веса среди наемников не имеют.

Второй колдун успел проснуться и даже попытаося выставить зашиту, однако, кинжал все де закончил движение и добрался до сердца раньше, чем защитный кокон успел сформироваться. Третьего колдуна мы трогать не стали, окружив палатку малефика.

Оглядев её, я едва сдержался, чтобы не выругаться. Вот он — недостаток полноценного образования! Я владею некоторомы познаниями в некромантии, магии огня и крови, крохами малефициума и теневого раздела искусства, рунами, ритуалистикой и некоторыми аспектами артефакторики. С нятяжкой мне можно дать ранг менталиста-ученика, но до полноценного мага, познавшего свои стихии максисально полно, мне очень далеко. Тот же раздел общей магии мне практически не известен. Ведь я почти все время развивался исключитеоьно в боевом направлении — что до смерти, что в новом теле.

Теперь же все сложилось так, что пробел в знаниях сыграл со мной злую шутку, сорвав бревую операцию.

Посмотпев на Тайлина, я прошептал:

-Ты справишься с этой защитой?

В ответ жльф покачал головой и иак же тихо ответил:

-Без шума — нет. А на шум сбежится весь лагерь.

-Тогда уходим.

* * *

Утром лагерь гудел. Если раньше исчезали дозорные и патрули, то теперь противник обнаглел и устроил резню у шатрах пехотинцев и даже убил двух колдунов.

Ле'Рой, командир отряда "Кара" и малефик, пребывал в бешенстве. Двое его друзей мертвы. С палатки третьего попросту снята защита. Почему его не убили? И почему не сработали магические ловушки?

То, что барон де Одн решил нанестм удар первым, маг понял уже давно. Но методы, используемые некромантом, выходили за рамки привычной тактики. Вместо открытой схватки — ночные убийства, запытанные до смерти или растерзанные солдаты, ночные убийства бойцов в их шатрах...

-Некромант, — процедил малефик.

Его учитель давно говорил, что мастера смерти опасные противники. Они всегда бьют в спину, прячась в тенях. Их оружие — яд, страх и чужая слабость. Ликвидировать преимущество и сильные стороны противника, ударить по слабым, исчезнуть и жлать нового удобного момента. Если его нет — создать. Этот де Одн оказался живым подтверждением слов учителя.

Самым неприятным был тот факт, что проимвник прекрасно знал кого надо убить, чтобы безоговорочная власть маоефиеа в отряде пошатнулась — его лейтенантов. Оба погибших колдуна являлись офицерами. Без них подлерживать стальную дисциплину и повиновение того сброда, что был набран в отряд, станет пробоематично.

От размышлений малефика отвлекли крики на улице. Вылетев из шатра, маг с ужасом увидел Крайна, уцелевшего колдуна, бездыханным лежащего на земле. Рядом с ни были и другие трупы. Солдаты и десятники...

-Что тут происходит? — ледяным голосом спросил маг окружающих.

-Они влруг закричали, а потом упали, — ответил один из наемников, стоящих вокруг, — Их никто не ранил.

-Тогда... — начал было малефик и осекся.

Солдаты один за другим начали падать на землю. Некоторые из них кричали, держась за живот, но большинство умирало молча. Волосы на голове мага зашевелились. Если это магическая атака, то он не смог её заметить.

К вечеру в лагере удалось навести относительный порядок, хотя наемники продолжали погибать. Паника ещё не превратилась в хаос и анархию, го все к тому и шло.

-Сколько нас осталось? — посмотрел маг на одного из новых офицеров, назначенеых после смерти колдунов.

-Шестьсот сорок два, — ответил тот, — Правда, смерти продолжаются. И как этот некромант продолжает убивать никто понять не может.

-Снимаемся с места, — решился малефик, — Если он сейчас нас убивает так легко, то на его территории у нас шансов не будет в принципе.

* * *

Наемники ушли. Страх и жажда жить. Два самых удобных рычага для контроля быдла. А именно им и являлось большинство тех, с кем нам пришлось разбираться. Не менее сильной мотивацией для них является жадность, однако, это был не тот случай.

-Подведем итоги, господа, — улыбнулся я присутствующим магам и офицерам, — Каковы наши трофеи?

-Девять душ, две из которых принадлежали колдунам, обнаружено порядка трехсот дарков в виде монет различного достоинства. Полоденная десятина отошла в казну баронства. Снаржение наемников... Броня, оружие, оснастка. Предварительно, мы насчитали триста пятьдесят комплектов, плюс некомплект в виде частичного обмундирования. Лошади и мулы. Первых захвачено порядка ста, вторых — десяток. Припасы из брошенных лагерей. По нашим оценкам их хватит на пять сотен ртов в течении шести месяцев. Обнаружены артефакты и несколько книг по магии, а так же один дневник. Кто их оставил пока не выяснено. Наличие ловушек не выявлено, но проверка продолжается.

-Неплохо, — кивнул я, — Купцы в городах собираются к нам? — повернулся я к Язеку.

-Да. Первый караван будет у наших границ через восемь дней, — ответил разведчик, — Войска каганата мест дислркации не меняли. Приказов выдвигаться в нашу сторону не было.

-Будем считать, что нам повезло, — усмехнулся я, — Теперь пришел черед впшей работы. Найите компромат на наших врагов. Что в Даркане, что в Фернире. Если мы не будем держать их за глотку, то нападения продолжатся. А Госпожа Удача барышня капризная. В сасый опасный момент может и отвернуться.

-Сделаем, — оскалился Язек.

Лицо развелчика выражало крайнюю степень удовлетворенности. Он вновь попал в родную стихию, где подставы, провокации, шантаж и удар в спину — норма. Временами мне казалось, что он от своей работы испытывал куда больше удовлетворения, нежели от того же секса. Впрочем, глядя на здешних женщин, я его понимал.

-По проекту порта продолжайте работы. Лимит бюджета — четыреста дарков. Так ччто организуйте распродажу трофеев и стекол по прибытии купцов. Торговые пошлины поставьте минимальными. Нам надо привлекать торговцев... Дружину по возможности увеличьте, но без фанатизма. Так же начните закупать материалы для строиельства нового замка. Пускай Кросс засядет за проект. Вот эскизы того, как нмш новый дом должен выглядеть, — передал я Харилу папку с рисунками.

-Сир, — обратился ко мне управляющий, — Складывается впечатление, что вы собираетесь уехать.

-Да. Как маг я являюсь недоучкой. В моих знаниях полно пробелов, которые я не сиону закрыть сидя в замке. Потому мне требуется пройти полноценное обучение в нормальном учебном заведении.

-И куда де вы отправляетесь?

-В Акобар. Там есть подходящее учебное заведение — Академия Темной Магии и колдовства. Заодно смогу не торопясь пополнить нашу магическую библиотеку. Откопирую у них тексты редких изданий, которых нет в продаже и обзаведусь полезными знакомствами среди темных магов. С собой возьму комплект зеркал связи, через которые мы сможем нормально общаться... По манору — в этой папке документы о моих планах на его дальнейшее развитие, — достал я из стола кожаный футляр с исписанными листами, среди которых были и зарисовки со схемами технологических процессов, описание идей возможного их применения и много чего ещё.

-Вопросы?

-Думаю, мы справимся, сир, — улыбнулся Язек, — Даже эльфов прижмем.

-Вот и славно. Тогда я буду готовиться к путешествию. До Акобара добираться довольно долго.