* * *
То же время, в полутора километрах от места авиаудара.
Бен Хислоп мрачно ругался, видя, как желанная добыча в виде недобитого отделения буквально ускользает из рук. Пришельцы оказались на редкость прыткими, и пусть десантники сокращали дистанцию, постепенно нагоняя чужих, но беглецы весьма грамотно уходили в сторону горного хребта, в пещерах которого искать их можно было до скончания времен. И, как это ни прискорбно, время вполне позволяло недобиткам дойти до желанных гор, что отнюдь не прибавляло настроения ротному.
— Бен, прием. Это Джек, — голос из гарнитуры шлема прозвучал для Хислопа как минимум неожиданно, — как обстановка?
— Хреново, майор. Преследуем группу пришельцев, идущих на север от моей позиции. Но они вполне могут ускользнуть — дистанция слишком велика.
— Ясно, — ответил старый соратник, — вот что. Возьми азимут пятнадцать — там небольшой проход между горами. Гони этих п*доров туда — мы их встретим.
— Окей, майор, сделаю. И вот еще что — они больно прытко идут, так что у них вполне может быть что-то ценное. Если будет возможность, возьмите их командира живьем.
— Принято, Бен. Работаем.
Погоня возобновилась с новой силой.
* * *
Несколько минут спустя. Вход в горное ущелье.
— Так, а вот и наши клиенты, — хищно улыбнулся Джек, увидев выбегающих прямо на укрывшихся десантников пришельцев. Быстро, но настороженно продвигаясь по скалам, чужие приближались к позициям бойцов 101-й десантной.
— Огонь! — скомандовал Харпер, дождавшись, пока группа отступавших войдет в зону поражения его оружия. Разрядники — вещь хорошая, но у них есть свои ограничения, особенно когда они выставлены на режим парализации, в разы уменьшающий поражающую способность оружия. В горах раздались характерные звуки выстрелов — бой начался.
К чести пришельцев, они быстро сориентировались, моментально попрятавшись за многочисленные скалы. Харпер сплюнул с досады — конечно, перебить врагов труда не составляло, но вот взять их живыми было задачей не из легких. Тем более, что из нелетального оружия у них были одни разрядники.
— Командир, — обратился к Джеку один из десантников. Вернее, обратилась, — я могу попытаться взять их лидера.
Джек задумался. В принципе, обратившаяся девушка вполне была способна не только захватить командира костелицых. Ее сил вполне хватало на то, чтобы в одиночку вырезать всех отходящих. Но вот к силам обратившейся десантницы Харпер прибегал лишь в самых крайних случаях. Майор еще не до конца научился доверять варлокам с их малопонятными для непосвященного фокусами. С другой стороны, это было бы неплохим испытанием её возможностей против чужих, что само по себе является ценной информацией. Ну, а то, что в процессе вполне может погибнуть ценный офицер — тут уж как карта ляжет. И Джек решил довериться подчиненной.
— Добро, Вилли. Действуй. Только аккуратно — их командир нужен нам живым.
— Исполню в лучшем виде, командир, — весело отозвалась варлок.
Сержант войск космического десантирования Вильгельмина Черч аккуратно положила на камни разрядник — он ей не понадобится. Рядом легли запасные батареи и большая часть гранат. Себе же сержант оставила лишь крупнокалиберный пистолет с запасными магазинами и ВЧ-меч, отличающийся от уставного клинка некоторой кривизной, гардой и "заточкой", делающий высокотехнологичное оружие похожим на катану. Вызвав меню встроенного компьютера, Черч нажала несколько раз на наручный экран, и, просмотрев вызванный список, нажала на одно из названий. В гарнитуре шлема заиграла музыка и Вилли, глубоко вздохнув, прикрыла глаза, открывая душу тяжелым звукам, входя в измененное состояние сознания. Голову привычно заволокло кровавым туманом, кожа сильно зачесалась. И когда варлок открыла глаза, в них уже не было ничего человеческого.
Welcome to the city that'll bring you to your knees...
Мир вокруг изменился, заиграв оттенками красного. Отдельными пятнами выделялись живые. От некоторых огнем веяло чем-то родным — таких трогать нельзя, они свои. А вон те, за камнями, своими не являются, а значит, они — добыча.
Your blindford is so tight, but you lie what you see...
Начать следует вон с того, за острой скалой — до него ближе всего. Сосредоточиться на желании оказаться рядом.
So follow me to the night, cuz I got just what you need...
Кожа полыхнула огнем, и картинка перед глазами стремительно изменилась, резко переместившись за камень.
Been to hell
I can show you the devil!
Взмах меча — и голова жертвы катится по камням. Мясо ничего не успело понять.
Soul to sell
Down here you live forever!
Вот еще один. Уже развернулся, жить хочет. Глупец, сегодня тебя ничто не спасет.
Welcome to the world...
Пистолет в руке рявкнул, сбивая прицел смертнику. Бросок вперед, выпад — добыча захрипела, насаженная на клинок. Приставить пистолет к шлему, выстрелить.
... Where dreams become nightmares!
О, остальные сообразили, что что-то не так. Вон они, разворачивают оружие.
In the belly of the beast,
I'm a wolf among the sheep...
Небольшой шаг в сторону, прикрыться мясом — и пули начинают рвать обезглавленный труп.
At the bottom of the hill,
But at the top of the street...
Вытащить меч из раны, сосредоточиться. Несколько камней послушно взлетают, поднятые красноватым туманом, и плавятся, формируя снаряд.
... And you running hard, but this wolf's it's always at your feet,
Yes you've seen it all before, but the wolf's outside your door...
Метнуть шар пламени — дело секунды. Попала. Враг еще жив, но уже не опасен.
And you're old enough to run, you ain't hiding anymore...
Сорвать с пояса гранату, метнуть за камень.
Another victim of the warlock banner of the street.
Now you're in the world of the wolves...
Взрывом из-за укрытия выносит покореженное тело. Готов.
... And we welcome all you, sheeps!
Бросок к следующему. На этот раз на своих двоих — перемещение так часто использовать нельзя.
You need to to wake up and face it, so you can taste my reality...
Навстречу летят пули — вытянуть руку вперед, отчаянно желая прикрыться от смерти — и очереди отлетают в стороны, отбитые красным, похожим на линзу щитом.
Now you stuck in this place you hate, and you came here so happily
Добежать, ударить в колено — визг жертвы слышно даже сквозь тяжелый металл.
Then it made you lose your faith, and that's fucked with your sanity...
Добивающий ногой в горло — все, он не жилец.
Say goodbye to your soul and say hello to your sanity,
Так, а куда это остальные побежали? Назад? Надеетесь уйти от меня? Зря. Бегом к замыкающему.
Military's your friend, and the hell is your family...
Три выстрела на бегу. Неточно, но это неважно. Обратил на меня внимание? Это правильно — смерть надо встречать лицом.
We'll take you to the edge, and turn your regret to it to agony...
Опять стреляешь? Пора бы уже понять, что со мной это не работает.
Первый удар разрубает винтовку.
And I'll never let you go...
Второй отсекает руку.
... cuz i know know you'll come back to me...
Третий вспарывает живот.
I'm the reason you here...
Описавший дугу меч опускается на голову пришельца и без труда идет вниз, разрубая чужого на две половинки.
... I'm the humankind tragedy!
Голубые разряды проносятся мимо. Молодцы, друзья, время не теряете. Но добыча все равно моя. Вон она, кстати. Рослая фигура в приметном шлеме. Командир. Его не надо убивать.
Мир сузился до маленького коридора, который отделяет от добычи. Мясо попалось прытким — жить хочет, наверное. Интересно, он бежал бы медленнее, если бы знал, что сегодня смерть за ним не придет? Вряд ли.
Огонь справа. Чёрт, в укрытие! Пули высекают искры из скалы, не давая высунуться. Проклятье, так командира и упустить недолго. Ладно, рискнем.
Тело снова обжигает огонь аргент-кристаллов. На этот раз скачок дался куда как тяжелее. В голове появляются голоса. Дьявол, так и до Сияния недалеко — первые симптомы уже проявились. Теперь использовать силу просто опасно. Но это и неважно — скачок оставил заслон пришельцев позади.
Убегающий командир пытается отстреливаться. Аргент-щит не поставить, придется качать маятник. Виляя из стороны в сторону, сблизиться с противником. Пистолет чужого направлен в лицо — голову в сторону. Блин, зацепило — пуля высекла искру из шлема, чуть не опрокинув. Повезло. Ответные выстрелы из пистолета — костелицый уклоняется. Тоже умеет качать маятник.
Ствол разряжен. Ладно, идем ва-банк. Метнуть пушку в голову врагу и рвануть вслед. Ушел, но это и неудивительно. Зато это дало время сблизиться на удар меча. Взмах, свист рассекаемого воздуха — и вскинутая рука с пистолетом отлетает в сторону, отрубленная ВЧ-клинком. Теперь дуга, и опустить меч на голову противника.
Стоп. В замутненном сознании молнией мелькает мысль. Не добивать. Взять живым.
Меч замирает в миллиметре от шеи.
Хватит.
Усилием воли варлок отгоняет пелену. Мир проясняется. Голоса постепенно уходят, пока совсем не пропадают из сознания. Пронесло. На этот раз.
— Дернешься — оставлю без башки, — прорычала сержант пришельцу в лицо. Вряд ли он понял слова Черч, но воинственный вид в сочетании с клинком у шеи оказались для чужого гораздо более доходчивыми знаками, нежели банальные слова.
— Черч, — окликнули её сзади. Обернувшись, варлок увидела майора Харпера. Ствол разрядника был направлен в землю, но девушка не сомневалась, что командир в случае чего способен в считанные мгновения вскинуть оружие и выстрелить.
Глубоко вздохнув, Вилли заговорила.
— Вильгельмина Черч, сержант войск космического десантирования, личный номер Виски-ноль-четыре-Альфа дробь Дельта-сто один (прим.авт. W04-A/D-101, расшифровывается как Варлок (warlock), сержант (04), штурмовик (assault), десант (Droptrooper), 101-я десантная (101)). Двадцать пять лет. Сейчас 2160 год, я нахожусь на планете Шаньси, участвую в отражении вторжения пришельцев. В настоящий момент мною взят в плен представитель чужих, предположительно офицер.
— Ясно, — расслабился майор — экспресс-тест на Кэрри и Сияние варлок прошла, — отличная работа, Вилли.
— Рада стараться, сэр!
Подойдя к истекающему кровью чужому, Джек приставил разрядник к ране и нажал на спуск. Костелицый завизжал от боли, но дело было сделано — молния прижгла обрубок, остановив кровотечение.
— Ладно, теперь оттащим ублюдка к нам. Медик, мать твою за ноги, ты где там! Вколи ему какую-нибудь дрянь, чтобы не загнулся.
Краем глаза Вилли отметила движение. Обернувшись, варлок уже вскинула меч, готовая в случае опасности прикончить неугомонного турианца. Но опасности не было. Шипя от боли, пришелец приподнялся и, с видимым усилием встав на колено, извлек из болтавшийся сзади сумки какой-то сверток треугольной формы, протянув его девушке, сказав при этом длинную, трескучую фразу явно ритуального характера. Наплевав на инструкции, Черч приблизилась к костелицему и, приняв подношение, развернула треугольник.
Сверток оказался знаменем. На серо-голубом фоне красовался какой-то инопланетный зверь, а ниже него чужими знаками был написан то ли девиз, то ли название — ничего похожего Вилли в своей жизни не видела.
— Командир, — обернулась Черч, — похоже, пришелец только что сдал нам свой отряд в плен.
Подошедший на шаг Харпер оглядел развернутое знамя, стараясь в деталях запомнить рисунок. Затем он перевел взгляд на костелицего, осматривая броню. Найдя, наконец, совпадающие рисунки, космодесантник вынес вердикт.
— Надо же, а традиции у нас похожие. Так, отряд! — гаркнул Джек, — по причине сдачи с этого момента официально считать пришельцев военнопленными, и относиться к ним в полном соответствии с конвенциями. Передаю всем знаки отличия.
Приняв знамя вражеского подразделения, майор свернул его на земной манер и спрятал в подсумок.
Пятая когорта окончательно прекратила существование. И вряд ли бы оставшихся легионеров утешило то, что, попав в плен, они спасли себя от участи гораздо более жуткой...
Из методических указаний по работе с лицами, обладающими способностью к манипуляции аргент-энергией (варлоками).
... Все варлоки имеют две основных профессиональных болезни, названные по книгам Стивена Кинга: синдром Кэрри и эффект Сияния.
Синдром Кэрри является, по сути, защитным механизмом организма варлока, включающимся в стрессовых ситуациях. Слишком сильные эмоциональные переживания задействуют механизм воздействия на аргент-кристаллы в теле варлока на инстинктивном уровне. Проявляется это в том, что варлок фактически утрачивает осознанный контроль над своими силами. Сам варлок при этом может как биться в припадке, так и сохранить ясность сознания.
Эффект Сияния проявляется при слишком активном использовании варлоком своих сил. В этом состоянии ощущения варлока многократно усиливаются, он начинает проявлять дар ясновидения, а также видеть след прошедших событий, особенно если они связаны с демонами и аргент-энергией. Таким образом, варлок временно приобретает демоническое чутьё. Однако расплатой за подобную способность является сверхчувствительность к аргент-воздействию, и, как следствие, привлекательность для демонов. Варлок начинает слышать голоса в голове и постепенно впадать в психоз. Апофеозом Сияния становится связь с демонами и одержимость, со всеми вытекающими последствиями.
Оба синдрома не подлежат лечению, так как являются побочным эффектом сил варлока. Однако, вероятность возникновения можно уменьшить, воздействуя на организм медикаментозным или психическим способом...
* * *
Две РСЗО остановились в долине практически одновременно. Чего стоило расчетам машин протащить их фактически под носом у орбитальной группировки противника, разговор отдельный и, несомненно, достойный отдельного рассказа. С остановившихся "органов" тут же посыпались расчеты, приводя смертоносные системы в боевое положение. И хотя большую часть работ выполняла автоматика, до сих пор оставались такие вещи, которые без человека выполнить если не невозможно, то очень проблематично. Например, прицеливание. Да, современные системы под завязку напичканы всевозможными детекторами и датчиками, но дело, которое предстояло совершить артиллеристам, было слишком важно, чтобы отдавать столь важную вещь, как наведение, на откуп ЭВМ. Командир дивизиона склонился над пультом, в последний раз проверив установки прицела, и уверенно вжал кнопку "Огонь". По машине прошла дрожь, и направляющие одна за другой стали выплёвывать смертоносные ракеты, улетавшие через горный хребет к цели. Им предстояло пролететь ещё сто двадцать километров и преодолеть систему ПРО блокпоста.
