Нарда

— Оридан, друг мой, ты не романтик... Нарда, а ты что нашла?

Я показала свой улов: два небольших ромбовидных ножа из черного металла и старый компас.

К компасу ребята отнеслись скептически. Зачем он нужен, если и так понятно, где север, где юг?! В море — да, может и полезная вещь, но это только если на небе тучи и не видно ни солнца, ни звезд. Ножи заинтересовали их значительно больше. От тонких острых лезвий невозможно было глаз оторвать, а легкие небольшие рукоятки удобно ложились в ладонь.

— Боевые... — выдохнули мальчишки в один голос.

— Я таких раньше никогда не видел, — восхищенно присвистнул Грахт.

Я улыбнулась, — мне тоже нравилась моя находка, — и пояснила:

— Это ножи наемных убийц. Используются на близком расстоянии. Лезвия, как правило, смазывают мгновенно действующим ядом.

Рука Оридана потянувшаяся к ножу замерла.

— Откуда знаешь? — нахмурился парень.

Я засмеялась, так как это были единственные ножи, о которых я могла что-то рассказать.

— Да так... видела раньше...

Мне было лет пять, наверное, когда я увидела такие в первый раз. Помню, мы с мамой шли к соседям за молоком, — своей скотины у нас почему-то не было. Я любила ходить в хлев — мне давали кусок хлеба, и я скармливала его коровам. Правда в хлеву после солнечного летнего дня ничего не было видно, но я все равно осознавала важность момента, протягивая в темноту свое подношение на раскрытой ладошке. На голову мне повязывали красную косынку, и я чувствовала себя очень взрослой, женственной и нарядной, важно вышагивала рядом с мамой или убегала вперед. В тот раз моя родительница куда-то отлучилась, а мне было наказано стоять на месте и никуда не уходить. Стоять на дороге просто так было не интересно, а рядом росло большое дерево с низко расположенными от земли ветками. Не знаю, о чем другие дети думают, глядя на дерево, но для меня все было очевидно: есть дерево — надо на него залезть. С верху же все так здорово видно!

Помню, ногу я вроде закинула, но подтянуться все не получалось, я пыхтела, но не сдавалась. Вдруг кто-то подхватил меня сзади под мышки, и в мгновение ока я оказалась верхом на широкой ветке высоко над землей лицом к лицу с незнакомым мужчиной. Он был огромен, широк в плечах, и показался мне очень красивым. На нем было навешено много оружия, я еще обеспокоено подумала тогда, как же ему не тяжело таскать все это на себе. Среди прочего внимание мое привлекло странное приспособление — длинный чехол, разделенный на ячейки, в каждой из которых торчала серая рукоятка. Незнакомец проследил за моим взглядом.

— Нравится?!

— Что это?

Он потянул одну из рукоятей и вытащил такой вот ромбовидный клинок.

— Это метательный нож наемного убийцы, — провозгласил мужчина и протянул мне оружие, держа его за лезвие.

Тогда-то я и прослушала краткую и очень интересную лекцию о клинках данного вида. К сожалению, она быстро закончилась. Откуда ни возьмись, словно из-под земли, появилась мама. Шипя на незнакомца, как разъяренная кошка, она подхватила меня на руки и потащила прочь. Потом мне было запрещено разговаривать с чужими людьми...

— Эх, нам бы в Хольгарст... — отводя завистливый взгляд от моих ножей, протянул Оридан. — Вот там оружия всякого, наверное, навалом.

— Хольгарст?! — заинтересовалась я. — Что это?

— Это крепость...

— То есть то, что от нее осталось...

— Очень древняя...

— О ней легенд разных уйма!

— Она очень большая...

— На скалах, у самого моря...

— Только очень далеко отсюда.

На этом перебивающие друг друга мальчики одновременно замолчали и также одновременно тяжело вздохнули.

— Далеко, это сколько? — полюбопытствовала я.

— Десять дней пути, — для наглядности растопырив пальцы обеих рук, ответил Грахт.

— В ипостаси оборотня, — уточнил Оридан.

И они снова замолчали, но теперь уже глядя на меня с надеждой.

— Что? — не поняла я.

— Нарда, — Грахт доверительно подсел поближе, — ты же маг...

— М-м-м?!.. — очевидной связи между старой крепостью и магией я пока не видела.

— Ты же можешь портал открыть?! Портал в Хольгарст.

По поводу построения порталов в моем кратком курсе молодого бойца, то есть мага, был значительный пробел. До опытов с пространством мы с Ларнаром так и не дошли, что с определенной точки зрения было разумно, учитывая мои успехи в другого рода заклинаниях. Помню, маг даже не стал вкратце мне рассказывать, как это делается, побоялся, что мне придет в голову поэкспериментировать.

— Увы, — вынырнула я из задумчивости. — С порталом не получиться.

— Большие затраты энергии? — деловито осведомился Грахт.

— Нет. Просто не умею, — развела руками я.

— Конечно... — протянул Оридан с интонацией из разряда: "Ясное дело — девчонка, ничего не умеет".

Грахт только понимающе кивнул.

Вспомнив о времени, мы распихали свои находки по карманам и заспешили домой — путь был не близкий. Несмотря на обнаруженный корабль и найденные вещи, ребята заметно приуныли. Видно, любопытное это место Хольгарст, раз они так хотят туда попасть. Как и Грахта, меня волновали тайны древности, и я бы тоже с удовольствием взглянула на развалины старой крепости.

Вечером Ларнар огорошил меня новостью.

— Что-то мы загостились, Нарда, — сказал он. — Пора и честь знать. Завтра возвращаемся домой.

Я растерянно захлопала глазами.

— Ты не рада? — удивился учитель. — А я то думал, ты будешь прыгать от восторга...

— Я... хм... Я рада. Правда, рада. Только... м-м-м... мне бы хотелось... тут такое дело...

— Нарда, — прервал меня маг, — из твоего бессвязного бормотания я ничего пока не понимаю. Давай четко и по существу.

— Я хочу в Хольгарст, — быстро выпалила я.

— Хольгарст?! — Ларнар задумчиво улыбнулся. — Вот как. Не знал, что ты интересуешься заброшенными замками. Это мальчишки тебе рассказали?!

— Хольгарст — это замок, а не крепость?

— Сама увидишь... Он, кстати, довольно далеко отсюда, ты знаешь?!

— Да, ребята говорили. Но я подумала, что мы можем... что если бы ты... если это возможно, конечно... и не трудно...

Ларнар расхохотался.

— Нарда, когда ты начинаешь так запутанно выражать свои мысли, и при этом еще делать столь выразительное лицо, я теряюсь. Раньше с тобой вроде такого не случалось... Ладно. В целом я примерно понял, о чем идет речь. В твоей экспедиции, я полагаю, мне отводиться роль средства передвижения, точнее перемещения. Не так ли?!

— Ну... Если сложно, то не надо!... Я не настаиваю...

— Прекрати строить из себя бедную овечку! Я себя начинаю чувствовать монстром каким-то...

— Я просто не хочу навязываться, и создавать тебе лишние сложности.

— Ох, Нарда... Ты сама — одна сплошная сложность, и даже не представляешь какая, — устало сказал Ларнар. — О! Только не делай такое лицо! Мы отправимся в Хольгарст завтра, согласна?!

— Да! — Вот теперь я чуть не запрыгала от радости. — Спасибо!

— Не за что пока.

Айдо и Мараван отнеслись к затее благосклонно, за сына они не беспокоились, тем более что осматривать достопримечательности мы собирались в обществе Ларнара. Отпрашивать Грахта мы пошли вместе с Ориданом, для поддержки. Родители мальчика тоже подошли к вопросу лояльно, присутствие в нашем маленьком отряде взрослого человека(меня за взрослую не считали), — а мага они тоже прекрасно знали, — оказалось для них достаточным условием, чтобы дать свое согласие.

Однако не обошлось без неприятностей. Эллина, узнав, куда мы собрались, изъявила желание составить нам компанию. Ларнару-то было все равно для скольких человек открыть портал, для четырех или для пяти, а мы с ребятами отнеслись к идее девушки крайне негативно.

— Эта дура нам все испортит! — в сердцах высказался Оридан.

Я промолчала, но была согласна с ним целиком и полностью. Грахта Элина смущала, но ему оказалось легче всего смериться с ее присутствием. Айдо была против участия дочери в нашей экспедиции, но великая лицедейка Элина так упрашивала, так клялась быть хорошей девочкой, обещала в жизни больше ничего не просить и очень эффектно смахивала украдкой якобы набежавшие слезы, что сердце матери не выдержало, и к моему огорчению идти с нами ей все же разрешили. Ошейник с девушки, однако, не сняли, хотя она просила и об этом, — для меня хоть какой-то плюс.

Хольгарст превзошел все мои ожидания. Я влюбилась в него с первого взгляда. На самом краю скалистого мыса, упираясь полуразрушенными башнями в самое небо, величественно возвышался замок из красно-белого камня. Даже в столь плачевном состоянии он был прекрасен. От замка по краю мыса тянулась внушительного вида крепостная стена. То тут, то там ее пересекали длинные ветвистые трещины, а в двух местах она прерывалась гигантскими провалами. На территории крепости легко мог бы поместиться средних размеров город, настолько она была огромна. В сущности, так и оказалось, — от замка в разные стороны лучами расходились узкие мощеные улочки, сжатые глухими каменными стенами уцелевших домов. Несмотря на запустение и разруху от Хольгарста веяло былой мощью, и вид его вызывал благоговейный трепет. Я была им очарована.

Осмотр мы начали с замка. На месте парадного входа теперь зияла дыра. Широкая лестница уходящая вверх была усыпана каменной крошкой и булыжниками разных размеров от провалившегося потолка. Картину завершали разбросанные ржавые доспехи, покореженное оружие и человеческие кости.

— По одиночке не разбредаться, — предупредил Ларнар. — Но если кто отстанет, встречаемся на площади перед замком.

Мы лишь закивали головами, жадно оглядываясь по сторонам.

В тот день, когда Хольгарст пал, замок, как и город, был охвачен огнем. Из внутреннего убранства мало что осталось, деревянные балки перекрытий были сильно повреждены, а потом местами еще и сгнили. Ларнар вел нас вперед, повинуясь какому-то своему внутреннему чутью, обходя опасные участки. Благодаря нему, мы спокойно добрались до одной из уцелевших башен, и поднялись на смотровую площадку. Вид с нее открывался великолепный: четкая поросшая лесом береговая линия и море, море, море. Ветер, бьющий в лицо, и крики чаек еще острее заставляли почувствовать захватывающее, бесшабашное, переполняющее душу, ощущение безграничной свободы. Мне захотелось тотчас же обернуться птицей и броситься на встречу ветру, солнцу и морю.

— Нарда, — Ларнар легонько коснулся моей руки, — не подходи так близко к краю. Это опасно...

Я только улыбнулась в ответ.

— Ларнар, смотри... — ребята, отошедшие к противоположному краю площадки, увидели что-то среди руин старого города.

Маг, и тенью маячившая за его спиной Элина, подошли к мальчикам, а я осталась стоять, повернувшись к морю и чувствуя, как меня переполняет восторг, и хочется взмахнуть руками, громко закричать, и как-то выпустить эту огромную радость, поделиться ею с миром.

Кто-то действительно закричал, кажется Элина. Я хотела обернуться посмотреть, но у меня внезапно сильно закружилась голова...

— Что же ты творишь?!.. — Процедил сквозь зубы подскочивший ко мне Ларнар.

А я вдруг осознала себя полулежащей на каменном полу смотровой площадки. И Элина, и мальчики с беспокойством смотрели на меня одинаково испуганными круглыми глазами.

— Что случилось? — язык еле ворочался во рту, а во всем теле чувствовалась предательская слабость.

— Это у тебя надо спросить, — сказал маг, помогая мне сесть. — С чего вдруг ты решила фонтанировать энергией?!

— Я... что?..

— Ты выплеснула силу в пространство. Просто выкинула в воздух. Причем нас чуть с площадки не снесло твоим напором.

— Я не...

— Конечно, ты не хотела, — согласился маг. — Увижу Айдо, уточню у нее, нельзя ли сделать ошейник, сдерживающий силу, на одну недоученную глупую колдунью...

Я обиделась. За что он со мной так?! Я ведь ничего плохого не делала, мне просто захотелось поделиться своим счастьем, и это было так здорово...

После замка мы исследовали полуразрушенное святилище, которое Грахт углядел с высоты башни. Меня заинтересовала архитектура этого сооружения. Такие высокие арочные своды и низкий купол не встречались ни в одном из нынешних храмов. Все здесь хранило след другой эпохи, ушедшей в небытие, целый культурный слой.

За всеми нашими исследованиями мы не заметили, как давно перевалило за полдень. И только неожиданно проснувшийся голод напомнил о времени проведенном на свежем воздухе. Обед решено было устроить на площади перед святилищем. В ее центре, в чудом уцелевшей от разрушений и не слишком обветшавшей ротонде, увитой плющом, бил родник. И это тоже поражало контрастом: мертвый разрушенный город, в сердце которого живой весело журчащий источник.

Перекусив, мы продолжили осмотр. Мальчики все с тем же неугасаемым интересом изучали развалины, с неиссякаемым азартом осматривали древние доспехи и оружие, в надежде найти что-нибудь необычное, я же порядком утомилась. Мой взор пресытился руинами, грудами металла и человеческими останками, а после всплеска силы хотелось завалиться спать.

В одном из двориков, пока остальные рассматривали сохранившиеся мозаичные картины на стене дома, я углядела уютную скамеечку среди кустов сирени. Солнце в этом укромном уголке припекало вовсю, и ветки уже были целиком покрыты маленькими нежно-зелеными листочками — и здесь, в этом мертвом царстве, весна заявляла свои права. Очень скоро меня разморило, и, всеми забытая, я благополучно задремала.

Проснулась я как от толчка, внезапно, с ощущением непонятной тревоги. Вдруг навалилась гнетущая, давящая на уши и царапающая душу тишина. Ни шелеста ветра в ветвях, ни пения птиц, ни голосов. Я вскочила со скамейки. Двор был пуст. Меня накрыло волной мгновенного ужаса, я испугалась, что меня оставили одну в пустом городе. Паника отхлынула также быстро, как и накатила. Ларнар даже в воспитательных целях не бросил бы меня — не его стиль. Скорее всего, они просто не заметили меня, и ушли, а сейчас, наверное, хватились и ищут. Я выбежала на улицу. Тишина. Кругом никого. Смутное беспокойство все никак не хотело отпускать.

— Где вы? Ау! — я осеклась. Голос прозвучал неестественно и жутко. Кричать сразу расхотелось.

Я быстрым шагом направилась к святилищу, говоря сама себе, что волноваться не из-за чего, и что все в конечном итоге будет хорошо. Источник все так же весело журчал под сводами пустой ротонды, снаружи тоже никого не оказалось. Крадущийся по пятам страх стал наваливаться с новой силой, мне чудилось чье-то присутствие, все время хотелось обернуться. Казалось, что из-за каждого угла, из каждого оконного и дверного проема на меня кто-то смотрит. Сердце заметалось в грудной клетке, а волосы на затылке зашевелились. Я попыталась взять себя в руки, успокоиться. "Здесь никого нет. Я сама себя пугаю", — твердила я про себя, и тут вдруг вспомнила место сбора, обозначенное Ларнаром в начале нашей экскурсии. Окрыленная надеждой, я заспешила к замку, считая шаги, чтобы как-то отвлечься.

За все время присутствия в Хольгарсте я настолько насмотрелась на замершие в разных позах скелеты в доспехах или истлевшей одежде, что на фигуру в черном даже не обратила внимания, так органично она вписывалась в окружающую картину. И поняла я, что дело неладно, только когда она двинулась в мою сторону. В этот момент я уяснила для себя значение фразы: "чуть не обделался со страху". Это было именно мое состояние, и не обделаться было действительно сложно. Какая боевая магия?! Я забыла даже, как меня зовут.