— Идём на посадку, — оповестил капитан. — Держитесь!
Корабль накренился, сделал крутой разворот и начал снижаться. Скелетистые крылья захлопали с усиленной частотой. Нуара одной рукой схватилась за бортик, а другую положила Максу на плечо, чтобы в случае чего, не дать тому соскользнуть. Но капитан-призрак управлял машиной с ювелирной точностью. Не прошло и полминуты, как воздушный корабль опустился на крошечную площадку среди деревьев — так аккуратно, что ни Джек, ни Нуара не заметили толчка. Крылья сложились, мотор в голове дракона затих, а искрящиеся по корпусу молнии исчезли.
— С прибытием! — капитан позволил штурвалу и приборам исчезнуть, после чего стал выбивать призрачную трубку о бортик.
Джек и Нуара вышли наружу. Механический дракон стоял среди деревьев, едва задевая их хвостом. В основном, тут росли сосны, хотя встречались и лиственные — незнакомые ни парню, ни девушке. На ближайших кустах заманчиво краснели ягоды.
— Смотри! — Джек указал на восток, где в просвете между деревьями виднелась необъятная даль. Всё те же обветренные скалы, пересечённые тысячами улиц-ущелий — и так до самого горизонта. — Красиво, не правда? И тихо-то как!
Нуара кивнула. Её привлекла вершина их острова — та находилась совсем рядом, всего в десятке метров. К голому нагромождению скал примыкал домик, его двери как раз выходили на посадочную площадку. Под ногами виднелась заросшая травой дорога, около входа стояли покосившиеся статуи древних воинов, а чуть ближе к людям находился заброшенный фонтан, окружённый скамейками. Всё поросло вьюном, покрылось сетью трещин и давно бы сгнило, не будь оно сделано из камня.
— Роскошно, — прокомментировала Нуара. — Только, надо бы тут прибраться, кажется, мы здесь надолго.
— Что это за место? — спросил Джек.
Капитан вышел из корабля, на ходу набивая трубку:
— Что-то вроде дачи. Принцессы нескольких поколений любили тут отдыхать. Это место так далеко от остального мира и насущных забот, что находиться здесь одно удовольствие. Будьте как дома.
Первым делом они осмотрели здание. Может, когда-то давно оно и было чем-то роскошным, но теперь больше напоминало сарай. На потолке — потрескавшиеся и частично отвалившиеся фрески с изображениями древних битв. Бассейн в центральной комнате давно оброс травой, некогда белоснежные колонны посерели от времени, а пол устилали россыпи мусора. Видимо, после принцесс тут жили какие-то бродяги.
Нуара подняла слегка треснувший кувшин, исписанный потускневшими узорами:
— Джек, сбегай до озера, наполни его водой, — попросила девушка.
Парень кивнул и скрылся с кувшином в руках. Пантера продолжила осмотр. В крошечной комнате с небольшим окошком обнаружились кровати. В соседней — точно такие же. А вот комната напротив входа, хоть и не имела окон, но была рассчитана явно не на прислугу. На потолке — снова фрески, около дверей — статуи то ли богов, то ли королей. Роскошная каменная мебель: кровать, тумба, шкаф, плюс старый сундук из потемневшего дерева. Вполне возможно, что когда-то это всё было украшено золотом и драгоценными камнями. Теперь же тут царил полный бедлам. Даже у статуй были отбиты носы и пальцы рук.
Нуара осмотрела прочие помещения. Одно оказалось чем-то вроде кухни, с очагом, печью и кучей всякой утвари. Другое напоминало склад, точно так же заваленный хламом, как драконий зал в Чёрном замке.
Девушка вздохнула и отправилась на корабль, чтобы перенести Макса в их новый дом.
— Вы никуда не улетите? — спросила она капитана.
— Я буду здесь столько, сколько прикажете, — ответил призрак. — Без меня вам не вернуться обратно.
Нуара открыла рот, чтобы сказать, что они не собираются никуда лететь, но решила, что это не разумно, и промолчала. Неловкую паузу разбавил Джек:
— Я принёс, куда его?
— В главную комнату, ту, что за бассейном, напротив входа.
Парень исчез в здании. Пантера ещё раз вздохнула, и на неё навалилась безграничная усталость. Она вдруг ясно осознала, что всё кончено. Лис, скорее всего, выкарабкается, ему не впервой выходить из таких передряг сухим. А вот Макс... Нуара знала, что она теряет не только друга или там мужа — со смертью мальчика она лишится дома, своего родного племени. Рейнер увидит, что вождь мёртв и тогда оборотней возглавит Шип. Конечно, главный шаман будет скрывать от Дикобраза эту информацию, но рано или поздно тот узнает правду и тогда...
А ещё это странное предназначение — то самое, о котором говорил Вуру Ро Ли. Что только Джек и Макс могут спасти мир от надвигающегося зла. Один демон уже сжёг её родной город, и, кто знает, что случится, не попади ребята, куда велит маг. Вдруг старик прав? И что тогда? Тысячи демонов пойдут шеренгой по её родным краям?
Нуара не знала.
* * *
"Похоже, я вчера сильно набрался" — Лис перевернулся на спину, всем телом ощущая неприятную тошноту и разбитость. Голова трещала как хвост гремучей змеи. Да и магическая энергия на нуле.
— Что это? — прошептал Лис в ответ на разбудивший его звук. Странный гул, словно приближалось что-то действительно большое. И тут он всё вспомнил — и побег из Академии, и племя Гэрри, и Чёрный замок. — Макс!
Превозмогая усилие, Лис сел. Вокруг стояла непроглядная тьма, и только в нескольких метрах светилась щель полуоткрытой двери, за которой, судя по всему, была ночь. Рядом кто-то тяжело дышал.
— Успокойся, он в безопасности.
— Нуара!
— Да, это я, — в голосе девушки слышалось недовольство, — а теперь ложись и спи. Ты потерял много сил.
Лис не унимался:
— Где Джек? Что это за гул? — задал он сразу два вопроса.
Пантера вздохнула:
— Наверное стадо. Джек на входе, охраняет нас.
— А кто тогда... — Лис запнулся. Он имел в виду тяжёлое дыхание, дыхание умирающего человека рядом с ним. Но понял без всяких подсказок. — Что с Максом?
Нуара ещё раз вздохнула и в двух словах рассказала о побеге из замка и об их временной остановке. Лис только едва заметно качал головой, не веря происходящему. Когда девушка закончила, он попытался встать на ноги.
— У тебя нет сил!
— Лучше зажги свет, если можешь.
— Лис, умоляю тебя, ложись!
— Свет! — голос мага был полон решимости.
В темноте сверкнули искры, и через пару секунд вспыхнула масляная лампа. Лис бегло осмотрел некогда роскошное помещение — правда, без окон — увидел Нуару с "драконьим клыком" в лапах (не настоящим, конечно, а просто безделушкой для разжигания огня) и сердитым взглядом. Макс лежал рядом, на точно такой же каменной кровати, в гнезде из сухих листьев и травы. Выглядел мальчишка ужасней некуда.
— Посмотрел? Убедился? А теперь ложись и набирайся сил.
— Рана глубокая? — Лис будто не замечал слов Нуары. — Внутренности задеты?
— Не знаю. Но он держится. И температура в норме, жара нет.
Лис хлебнул воды из стоящего рядом кувшина. Чёрт, как давно он не пил! Наверное, сутки, а может больше. Поставив сосуд на место, он взглянул на собственные ноги. Вернее, на кое-где разошедшиеся ботинки из чистой энергии.
— Боюсь, плохо дело, — сказал маг. Он произнёс заклинание, и энергетическая обувь начала всасываться в тело, придавая тому сил. — Если это то, о чём я думаю, у нас мало шансов.
— Что именно?
— Не хочу пугать раньше времени, — ботинки уже исчезли, и Лис почувствовал себя лучше. — У меня мало энергии, но на осмотр и пару защитных заклинаний хватит.
Он встал с кровати и подошёл к мальчику. Сконцентрироваться как следует не удавалось, взгляд всё время соскальзывал куда-то в сторону. С огромным трудом Лис "осмотрел" скелет и кровеносную систему. Потом вернулся к кровати, попил воды и пару минут просто отдыхал. Затем продолжил осмотр.
— Есть повреждение внутренних органов, — он покачал головой, а Нуара еле слышно застонала. — Но никакого заражения. Плохо дело. Очень плохо. Ты не натирала его никакими травами?
— Что?
— Он какой-то зелёный.
— Это от освещения.
— Боюсь, что нет.
Нуара подошла ближе и посмотрела Лису в глаза. Он заметил в её взгляде испуг, и вдруг понял, что сам напуган не меньше.
— Есть только один способ проверить — надо посмотреть рану. Помоги мне это развязать.
На лице девушки отразилось замешательство. В конце концов, она кивнула:
— Хорошо.
Медленно, чтобы лишний раз не усугублять дело, они развязали окровавленную ткань. Макс даже не пошевелился. Он всё так же хрипло дышал, и казалось, что каждый его вдох — последний.
Друзья склонились над мальчиком.
— Ты когда-нибудь видела свежие раны?
— Как всякий охотник.
— Понимаешь, в чём проблема?
Нуара кивнула. Она сразу заметила — даже сквозь большое количество спёкшейся крови — что с раной что-то не так.
— Это какая-то магия? — спросила девушка. — Но ведь это же хорошо, верно?
Рана выглядела так, словно была сделана не вчера, а несколько недель назад. Она срослась, превратившись в круглый тёмно-бордовый шрам.
— Ничего хорошего, — покачал головой Лис. — Ничего хорошего! — заорал он, и девушка отшатнулась. Парень ещё никогда себя так не вёл. — Абсолютно ничего, — сказал он уже тише, и вышел из комнаты.
Встреча
Джек сидел на краю обрыва и наблюдал закат. Его пробирала какая-то тоска, когда он смотрел на запад — где-то там, далеко-далеко, за бескрайними просторами Огненного моря остался его дом.
Всё тело болело от синяков и ссадин, но он не обращал на них внимания. За последнее время Джек сильно изменился — куда-то исчезла его жизнерадостность, глаза наполнились тоской, а на плечи свалилась усталость. И спрашивается, когда это произошло? Ведь ещё в Айзбурге его переполняла энергия.
За те трое суток, что они провели на острове, случилось мало хорошего. К Лису возвращались силы, и с каждым днём он радовал друзей новыми заклинаниями. Например, сделал каменные кровати мягкими, установил постоянную температуру, поработал над освещением, и даже хотел провести в дом водопровод, но Нуара запретила. Сказала, что он и так тратит энергию зря, лучше бы набирался сил.
Помимо других проблем, они постоянно ждали нападения. Капитан предупредил, что дракону под силу пролететь такое расстояние за считанные часы, и он может появиться здесь в любой момент. Вуру Ро Ли также не остался в стороне. На следующее утро он написал вот такое послание:
"Джек, будь бдителен! Слуга тьмы рядом. Он едва не догнал вас в Чёрном замке, но может сделать это сейчас. Старайтесь вести себя как можно неприметнее.
Удачи".
Раньше Джек радовался любому сообщению старого мага, а теперь его одолела тоска. Путешествие уже не казалось такой светлой и чистой мечтой, как раньше. "Разве этого ты хотел, Джек?" — спрашивал он себя. И сам же отвечал — нет. Даже осознание того, что он пошёл на это из благородных целей, не могло искупить вину за смерть друга.
Никто не сомневался, что Макс умрёт.
— Это драконья лихорадка, — сказал Лис ночью. Тогда он в первый и последний раз накричал на Нуару — а всё от накатившей волны отчаяния. Потом маг долго бродил в темноте, и никто не знал, что он делает. Когда Лис вернулся, его кулаки были разбиты в кровь. — Она неизлечима.
— Даже магией? — спросила пантера.
— Особенно магией.
И он пояснил:
— Эта болезнь меняет организм, наделяя его частью драконьих свойств. Чешуйчатая кожа, жёлтые глаза — и тому подобная чушь. Одна из главных особенностей драконов — практически полная невосприимчивость к магии. Именно поэтому мы ничего не можем сделать. Я уж молчу о традиционной медицине — той, где всё делается травами, скальпелем и добрым словом. Драконья лихорадка истощает организм, превращая его в скелет, обтянутый зелёной кожей. Академии не известно ни одного случая, когда заразившийся бы выжил. Увы.
Лис и сам знал немного — драконья лихорадка редкость, а всё потому, что крылатые твари очень неохотно идут на контакт с людьми.
— Сколько у нас времени? — голос Нуары дрогнул, и за стеной из льда проступили нотки отчаяния.
— Дня четыре. Максимум — неделя.
— Он придёт в сознание? Мы вообще, хоть чем-то можем облегчить его участь?
— Не знаю. Болезнь редкая и практически неисследованная, — немного помолчав, маг добавил. — Макса будет мучить жажда, нам потребуется вода.
Ягоды, росшие на поляне рядом с домом, оказались съедобными. Как объяснил капитан, это остатки некогда роскошного сада — принцессы минувших лет любили, прогуливаясь, перекусить. Нуара, как опытная охотница, периодически ловила крупных птиц, гнездившихся по соседству, так что недостатка в еде друзья не испытывали.
Лис как-то заметил: "Если бы не Макс, мы чувствовали бы себя королями".
— Если бы не Макс... — еле слышно произнёс Джек.
Солнце уже почти село, оставив небу пару только что вспыхнувших звёзд и ослепительной красоты закат. Где-то вдали слышался топот огромного стада — твари бороздили ущелья в поисках пищи.
— Если бы не Макс... — повторил Джек.
Он посмотрел на папку, лежавшую на коленях. Ту самую, в которой хранил заметки для будущей книги — так и не состоявшейся истории собственного приключения. Неужели, всё зря? Парень вздохнул, с грустью вспоминая, как всё начиналось. А ведь сколько было надежд, сколько позитива!
К сожалению, эта история мало походила на рассказы путешественников. Папка давила тяжестью неприятных воспоминаний, которые после смерти Макса потяжелеют в разы. Что ж, это было отличное время.
Джек безо всякого сожаления швырнул рукописи вниз, в тень глубокого ущелья. В это же самое мгновение солнце скрылось за горизонтом.
— Это привлечёт стадо, — раздался чей-то голос.
Джек резко обернулся. В нескольких шагах от него стоял молодой парень — примерно того же возраста, что и он, крепко сложенный и одетый во всё чёрное. Его нельзя было не узнать — ведь именно благодаря нему Макс до сих пор оставался жив. Именно этот человек остановил дракона.
— Кто ты? — Джек медленно встал, дотронувшись до рукоятки меча.
— Можешь звать меня Ночным гонщиком, — парень кивнул в сторону обрыва. — Зря выбросил. Это привлечёт стадо.
Джек подавил желание обернуться.
— Зачем ты нас преследуешь? Кто ты такой?
— Я же сказал, я — Ночной гонщик. Под таким именем меня знают многие друзья, а вот теперь ещё и враги. К сожалению, я не могу сказать больше.
— Ты работаешь на силы зла! — Джек вытащил меч из ножен. — И не заговаривай мне зубы, гад, ведь я-то знаю твою истинную цель. Ты хочешь, чтобы в мире воцарился хаос! Я прав, да?
— Напротив, ты чертовски заблуждаешься.
Джек взмахнул мечом, заставив Ночного гонщика отступить.
— Это ведь из-за тебя умер Макс! Ты заодно с теми драконами. И роботами. Они тоже хотят, чтобы вся земля покрылась лавой и пеплом! Да? Чего молчишь, Вуру мне всё про тебя рассказал!
Охотник устало улыбнулся и тоже обнажил саблю:
— Разве ты до сих пор веришь Вуру? А тебе не кажется, что его россказни — пустая болтовня? Ну хоть иногда?
"Говорит, как Макс или Лис" — подумалось Джеку. Вслух он ответил:
