Впрочем, остальным было не до того. Их амулеты были в руках врага, и тот знал их главный секрет. Даже если они сейчас и спасутся, им всё равно не уйти.
— Спасибо за помощь,— кивнул Влад Сейлор Ви и повернулся к подругам: — Сможете тут перелезть?
— Запросто,— окинула забор взглядом Мако.
— Попробую,— с некоторым сомнением оглядела его Ами.
— Сомневаюсь,— покачала головой Банни.
— Я тоже сомневаюсь.
Все оглянулись. Из-за ближайшего кипариса не спеша вышел уже знакомый охранник с автоматом в руках.
— А ну-ка, руки вверх! Больше вам бежать некуда.
Сейлор Ви крепче сжала в руках хлыст и приготовилась к бою. Но Влад, не оборачиваясь, остановил её жестом и не спеша шагнул вперёд, взявшись за очки. Охранник усмехнулся и выстрелил. Парень не дрогнул, не издал ни звука, только так же неспешно покачнулся и рухнул на землю. Очки покатились в траву.
— Влад!!!
— Нет!!!
— Стоять!!! — дуло автомата нацелилось на девушек.— Его я предупредил. Ещё кто дёрнется — пойдёт за ним. А ты, хиппи, живо бросай свою мухобойку!
Сейлор Ви стиснула зубы и ещё крепче сжала своё оружие. Бандит шагнул вперёд и передёрнул затвор.
— Я кому говорю?!
И тут лежащий прямо у него под ногами Влад открыл глаза. Это, казалось бы, незначительное действие заставило всех глянуть на него. Потому что это были не человеческие глаза, а чёрные, источающие необъяснимый ужас, глаза демона. Он, резким движением, сел и схватил человека за руку с автоматом. Опираясь на неё, вскочил на ноги и уставился охраннику в лицо. Тот застыл на месте, словно парализованный, оружие выпало из окостеневших пальцев. А в тёмных провалах демона зажглись фиолетово-красные огни, потом словно отразились в глазах жертвы, а потом оттуда, навстречу этим огням, потекли два извивающихся туманных ручейка.
Все пять девушек, так же остолбенело, стояли и смотрели на это жуткое зрелище. Лицо бандита свело судорогой, кожа словно обтянула череп. Только глаза вылезали из орбит всё сильнее, пока, наконец, струящиеся из них энергетические потоки не иссякли. Влад отпустил усохшую руку, и то, что недавно было человеком, с деревянным стуком упало на траву.
— Что, не ожидали, Звёздные воины? — парень повернул к ним бледное неживое лицо. — Сейлор Меркурий-то наверно, уже давно догадывалась.
Ами только молча опустила глаза. Рэй и Мако смотрели на недавнего друга растерянно и испуганно. У Сейлор Ви выражение было не менее ошарашенное.
— Так ты тоже монстр...— шепнула она.
— Да, я монстр,— Влад снял перчатку и осмотрел, словно оценивая, свою корявую чешуйчатую ладонь.— Какая ирония судьбы, не так ли? Лучшие друзья и одновременно злейшие враги.
— Нет...— Банни покачала головой.— Это неправда.
— Правда порой бывает жестока. И она не спрашивает нашего мнения. Ни вашего, ни моего.
Послышался топот, и из-за угла выбежали человек шесть с автоматами. Но Влад больше не позволил в себя стрелять. Подождав, пока они приблизятся, он размахнулся и метнул туманный шарик. Налётчики с криком полетели обратно, словно их смело волной.
— Прочь! — коротко рявкнул Шестьдесят шестой и, снова повернувшись к девушкам, поднял руку вверх. В костистых пальцах возник ещё один демонический снаряд.
Все пятеро невольно зажмурились, когда по мимо них прокатилась волна тьмы, а секция забора за спинами вылетела. Открыв глаза, они посмотрели сначала на неё, потом друг на друга, потом на Влада.
— Ничего не говорите,— холодно усмехнулся тот.— Я не жду от вас ни понимания, ни прощения, ни тем более, благодарности.
Подобрав с земли свои очки, парень чёрной тенью вылетел в пролом, заставив девушек отскочить в разные стороны.
Первой в себя пришла, как ни странно, Банни.
— Постой, Влад! — крикнула она и умчалась вслед за ним.
— Банни!..— остальные кинулись было следом, но тут им преградил дорогу спрыгнувший с крыши Сорок седьмой.
— Не спешите,— усмехнулся он.— Не мешайте нашим голубкам. Пускай Банни немного размягчит ему мозги, а потом я с радостью избавлю вас от вашего злейшего врага. Правда, вы этого уже не увидите.
Он поднял руку и вытащил из глазниц стеклянные глаза, потом вставные зубы изо рта и, расстегнув корсет под рубашкой, опустился на все четыре. Девушки попятились назад, а их спасительница вышла вперёд:
— Полуночный Хищник,— прищурилась она под маской.
— Сейлор Ви,— в тон ей прошипела тварь.
— В этот раз ты не сбежишь.
— В этот раз я отгрызу твою хорошенькую головку,— и Полуночный Хищник, по-кошачьи подобравшись, прыгнул вперёд.
Луна на небе была почти полной, и освещала как днём тёмную громадину дачи на скале, деревья на берегу пруда и мигающий редкими огнями дачный посёлок вдалеке. И тёмную тень, бесшумно скользящую по лужайке.
— Влад, постой! Подожди! — Банни спустилась с холма и побежала по траве.
Тень уже приблизилась к дереву, под которым они все отдыхали совсем недавно, и остановилась, словно в задумчивости. Девушка побежала ещё быстрее.
— Берегись, Сейлормун! — парень обернулся и вытянул руку вперёд.— Не забывай, кто я такой.
Та затормозила и невольно отшатнулась, увидев безжизненное лицо, чёрные дыры глаз и уродливую клешню дираонца. Но, тряхнув головой, она опять шагнула вперёд.
— Я — Банни, а ты Влад, мой друг.
— Я не Влад,— демон тоже шагнул к ней, вынуждая снова попятиться.— У меня нет имени. Я — Шестьдесят шестой, гибрид-исполнитель. И я был создан совсем не для дружбы.
— Ну и что? Какая разница, кто ты? Для меня ты всё равно останешься Владом. Теперь ты знаешь, кто мы такие, а мы — кто ты такой. Так может, теперь мы найдём общий язык?
Дираонец поднял голову и расхохотался своим скрипучим смехом.
— Какая же ты глупая.
— Рэй говорит мне то же самое, но я всё равно думаю, что ты нам не враг. Ты ведь столько раз нам помогал. Даже когда был жрецом этим пилигримом. Ты только помогал нам становиться сильнее. Если ты должен был забрать у нас амулеты, то почему не сделал этого? А когда был Владом, неужели ты притворялся? Мне так не кажется.
— То же самое говорил хозяин. Но я придумал Влада, чтобы втереться к вам в доверие и переманить на свою сторону. Да, я устраивал битвы и испытания, чтобы собрать вас вместе. Всех пятерых. И кажется, я добился своего. Он тоже потрудился на славу. Порой он был излишне сентиментален, но результат превзошёл все ожидания. Ты сама побежала за мной, хотя знаешь, кто я и что могу сделать.— Шестьдесят шестой подошёл ещё ближе, сел на корточки и посмотрел ей в лицо.— А ты не боишься, что я так и сделаю? Заберу твою силу вместе с твоей жизнью, и сам стану Хранителем талисманов.
— Боюсь,— честно призналась девушка, глядя в глаза демона.— Но всё же я надеюсь, что Влад, это не просто маска. Вспомни, ведь ты был счастлив, когда был Владом. Ты был таким классным парнем! А самое главное — у тебя были настоящие друзья. И нам ещё не поздно стать друзьями.
Он ещё раз присмотрелся к собеседнице и усмехнулся:
— Беру свои слова назад. Не такая уж ты и глупая. Теперь ты меня переманиваешь на свою сторону.
— Нет. Я просто хочу тебе помочь. Я всегда это говорила, и ты всегда это знал.
Ами, Рэй и Мако, затаив дыхание, не смели отлепиться от стены, наблюдая, как Сейлор Ви и Полуночный Хищник, прыгая и уворачиваясь, пытаются достать друг друга. Оба противника, похоже, привыкли больше полагаться на скорость, а не на силу. И девушка ничуть не уступала чудовищу, хотя, кажется, никакими магическими приёмами не владела. Но вот удар лапы по ногам заставил её споткнуться и покатиться по земле. Сорок седьмой прыгнул следом, раскрыв пасть, а Сейлор Ви, выхватив из-за спины свой хлыст, в последний момент ткнула рукоятку ему в зубы. Монстр зашипел и схватил её за руки.
— Кажется, наступила наша очередь,— оглянулась на подруг Катя и первой подбежала к дерущимся.
Сорок седьмой, не оглядываясь, лягнул её ногой. Девушка отпрыгнула и, схватив его за ногу, дёрнула. Зверь оттолкнулся от земли и, развернувшись в воздухе, бросился на Мако. Та не решилась снова мериться с ним силами — уклонилась в сторону, и Полуночный Хищник кубарем покатился с холма.
— Неплохо,— прошипел он, снова встав на все четыре. — Знакомый приём. Влад научил? Но ты кое-что упустила. Мы с ним вместе учились.
Он галопом кинулся обратно, Мако и Рэй встали плечом к плечу, Ами помогла подняться новой соратнице.
— Тёмные силы, прочь!
Сорок седьмой тряхнул головой, но ходу не сбавил. Раскрыв пасть и широко растопырив лапы, он прыгнул вверх. Обе девушки метнулись в стороны, когда разряд тёмной энергии смёл тварь на лету. Описав в воздухе дугу, нападавший шарахнулся о стену, а все четверо обернулись. По склону холма, натягивая перчатку на руку, неспешно поднимался Влад. За ним семенила Банни. Увидев, как насторожились подруги, она выскочила вперёд:
— Не бойтесь! Он ведь наш друг. Забыли?
— Что? — опустила хлыст Сейлор Ви.— Этот монстр ваш друг?
— Кто его ещё раз так назовёт, будет иметь дело со мной! — гневно сверкнула глазами Банни.
— На вашем месте я бы побеспокоился о другом монстре,— спокойно сказал Влад.
Все оглянулись. Лежащий у стены зверочеловек с трудом встал.
— А я был прав,— хрипло прошипел он.— Ты переметнулся к врагам, Шестьдесят шестой. Давно надо было хозяину избавиться от тебя.
— Если бы ты хоть немного умел думать, СОРОК СЕДЬМОЙ, то понял бы, что, получив талисманы стихий, хозяин избавится от всех нас. За ненадобностью.
— Кое-кого ему вообще не стоило создавать. Однако, как ты сам говорил, эту ошибку ещё не поздно исправить,— он поднял руку и схватил себя за запястье.— Я соображаю не хуже тебя, и приготовил запасной план на случай твоего предательства.
Сверху, с крыши виллы, послышались тяжёлые шаги, и на фоне луны возникла огромная бесформенная тень, сами очертания которой внушали страх. Сорок седьмой оскалил в ухмылке кривые зубы, девушки попятились. Только Влад стоял, как всегда, невозмутимо.
— Одиннадцатый? Ну что ж,— он снова снял перчатки.
Полуночный Хищник застегнул корсет и встал на ноги.
— Одиннадцатый, фас! — он указал на Влада.
Тень на крыше расправила пару крыльев, таких же бесформенных и корявых, оттолкнулась и полетела к цели. А парень вытянул руки вперёд. Девушки снова попятились, Банни даже закрыла глаза ладонями. Казалось, огромная крылатая тварь просто сметёт человека (или как теперь его звать?), но, подлетев к нему, она словно натолкнулась на невидимый барьер — зависла на одном месте, тяжело хлопая крыльями. Влад стиснул зубы и крепче упёрся ногами в землю. Одиннадцатый растопырил несколько кривых костлявых лап, и парня стало отклонять назад. Одна из конечностей, размахнувшись, пробила невидимую стену и царапнула воздух перед самыми его очками.
— И это твоя хвалёная сила? — процедил Шестьдесят шестой.— Не на того напал. Я ровно в шесть раз совершеннее тебя, так что старайся получше.
Вокруг его ладоней заплясали чёрные разряды, и юноша, медленным, но мощным толчком, явно приложив все свои силы, отбросил чудовище назад. Оно, как недавно Хищник, рыхлым шлепком ударилось о стену и сползло на землю, сбив по пути того самого Хищника. Влад покачнулся и схватился за грудь. Банни первой подбежала к нему:
— Что с тобой?
— Уходим,— стараясь не выказывать усталости, он двинулся вниз с холма.
— А вы, девочки, чего застыли? Ходу!
Остальные переглянулись и побежали следом.
Достигнув знакомого дерева посреди лужайки, Влад со вздохом опустился на траву. Все собрались вокруг него. Парень отодвинул полу куртки. На футболке, с левой стороны, виднелось маленькое отверстие, окружённое тёмным пятном.
— Ты всё же ранен? — присмотрелась Банни.
— Прямо в сердце,— изумлённо покачала головой Ами.
— У меня нет сердца,— усмехнулся Влад и, заставив остальных поморщиться, сунул в рану палец, покопался там и извлёк автоматную пулю, покрытую чёрной слизью.— Это не самое страшное,— он щелчком отбросил пулю в траву.— Одиннадцатый сильнее всех предыдущих ваших врагов. Кроме меня, пожалуй. И он убьёт всех нас. Вы должны перевоплотиться.
— Мы не можем,— опустила голову Банни.— Наши амулеты у этого, как его, Риванова.
— Что?!
— Как это, перевоплотиться? — глянула на неё Сейлор Ви.
Со стороны виллы донёсся низкий вибрирующий звук, который сложно было назвать голосом живого существа.
— Ховайся! — махнула рукой Мако.
Банни помогла Владу встать, и все побежали в лес.
— Это их не задержит,— сказал юноша, уверенно шагая в кромешной тьме под древесными кронами.— У Сорок седьмого прекрасный нюх, он может идти по следу, а Одиннадцатый...вообще не от мира сего,— он усмехнулся в темноте.
Неизвестно, сколько они так шли, держась, как слепые, друг за друга и за Влада. Потом проводник спустился в какую-то низину и сел, судя по всему, на бревно. Остальные ощупью расположились вокруг него.
— Кто-нибудь мне скажет, что всё это значит? — первой подала голос Сейлор Ви.
— Всё очень просто. Эти четверо — Звёздные воины, Хранительницы волшебных талисманов стихий. Не знаю, слышала ли ты эту легенду, но ты избранная ("иная", "исток", зови, как хочешь) — то есть наделена особыми способностями, как и они. И вы все, независимо друг от друга, начали реализовывать свой потенциал. Но вот, наконец, пришло время. Пятеро избранных собрались вместе, как и было предрешено. Сейлор Ви, ты — недостающее звено в команде. Тебе не хватает только собственного талисмана стихии.
— На данный момент нам всем его не хватает,— хмыкнула Рэй.
— А ты тогда кто?
— А я из вражеского лагеря. Теперь вот числюсь в предателях. И я, и Полуночный Хищник, и Леший, и Одиннадцатый — мы все гибриды-исполнители. Нас создали, чтобы добыть талисманы стихий и пятерых избранных. Вернее, это сейчас основное задание, а раньше мы добывали что ни попадя. Лично я разработал хитрый план — стать вам и другом, и врагом. Тёмная сторона — дираонский жрец и его демоны, должна была создавать...неприятности, чтобы вы сами подобрали всем талисманам подходящих хозяек. А светлая — Влад, помогающий в трудную минуту, потихоньку переманила бы всю команду на нашу сторону.
— Значит, ты всё это время нас обманывал? — понурила голову Мако.
— Я не знал, кто вы на самом деле. Вы успешно скрывали свою силу. И всё это время я искал воинов в матросках, не зная, что они у меня прямо под носом.
— И зачем тогда ты нам это рассказываешь?
— Неужели не ясно? — махнула рукой Банни, задев кого-то в темноте.— Светлая сторона победила тёмную, и Влад решил остаться нашим другом.
— Нет,— ответил Влад.— Это тёмная сторона сама захотела владеть талисманами.
Девушки подскочили с мест.
— Но сейчас,— как ни в чём не бывало, продолжил тот,— когда дело приняло такой оборот, нам будет лучше объединить усилия. Если хозяин получит талисманы, даже я не представляю, что случится.
— И он их получил...— Банни опустила голову, собираясь заплакать.
— Прекрати! — хлопнула её по затылку Рэй.— Надо думать, как их вернуть.
