2. Право вредности

— Во-вторых, чем меньше мы с ним будем встречаться, тем лучше.

— Ладно, там посмотрим. Поехали?

Продрав глаза, Арика взглянула на часы. Ничего себе! Она повернулась к Тимиену и тронула его за руку:

— Вставай, соня!

Тот с неохотным стоном открыл глаза:

— Что еще такое?

— Не "что", а "сколько" — половина первого!

— Нормально, — пробормотал тот, попытавшись опять завернуться в одеяло.

— Ага, значит, в свой поэтический клуб ты сегодня не пойдешь? Потому что с твоей скоростью ты только-только успеваешь одеться и что-нибудь проглотить!

Стянув с Тимиена одеяло, Арика убежала в душ. Судя по ворчанию, доносившемуся из спальни, тот пытался вытащить свое бренное тело из кровати — в первые полчаса после пробуждения Тимиен был абсолютно непереносим.

Завернутая в полотенце, Арика вышла из душа, откидывая назад мокрые волосы.

— О, ты уже встал? — ехидно удивилась она, дотягиваясь до расчески. — За какие-то двадцать минут!

Вместо ответа Тимиен обнял ее, и игриво запустил пальцы под полотенце. Арика, усмехнувшись, шепнула ему на ухо:

— Я, конечно, "за" руками и ногами, но как же презентация?

Тимиен скривился, но, взяв полотенце и ворча что-то под нос, пошел в душ. Арика, проводив его взглядом, чуть вздохнула и пожала плечами: еще пару месяцев назад даже презентация очередной книги Тимиена не помешала бы. "Значит, я рассчитала все верно — вот-вот душа поэта не выдержит однообразия", — философски подумала она. И улыбнулась про себя: Тимиен даже не подозревает, что она оставит себе в память об их связи.

После завтрака Тимиен ушел в свой клуб, а Арика, поднявшись на второй этаж, толкнула дверь комнаты Роджера. Тот сидел за компьютером. Услышав стук двери, Роджер поднял глаза.

— Добрый день.

— Привет. Я к Жороту в гости. Хочешь со мной?

Он улыбнулся, вставая:

— Конечно.

Подойдя к машине, Арика, вопреки обыкновению, кивком указала Роджеру на водительское сиденье. Выводя машину из гаража, он поинтересовался:

— Ты неважно себя чувствуешь?

— Нет, все нормально, — удивленно ответила женщина.

Быстрый взгляд Роджера и молчаливое пожатие плечами заставили ее задуматься:

— А, ты про то, что предпочитаю водить сама? — она рассмеялась, вспомнив ожесточенные споры с Роджером, который настаивал на исполнении обязанностей водителя. — Считай, что ты своего добился. В ближайшие — думаю, год, а то и два возить меня будешь ты, — она улыбнулась своим мыслям. — Я беременна.

— Поздравляю. Ох, может, это у вас не принято?

— Может, и не принято, — она пожала плечами, — я плохо разбираюсь в обычаях.

Взглянув на радостное лицо Роджера, Арика хмыкнула:

— Сияешь, словно сам отец.

— В какой-то мере так оно и будет, — усмехнулся Роджер. — Как я понял, ты не хочешь сообщать Тимиену об отцовстве, больше никто из твоего окружения на роль мужа не претендует, следовательно...

— Вполне возможно, — Арика окинула Роджера задумчивым взглядом, признав, что он, пожалуй, прав. — Надеюсь, ты не против?

— Только "за".

— Но пока — никому ни слова! Про Тимиена ты сам понял. Да и остальным. Лонгу можно, конечно.

Роджер кивнул.

Через некоторое время он затормозил около дома колдуна. Арика быстро прошла мимо швейцара по коридорам и вошла в классную. Фест и Рони, радостно визжа, выскочили из-за парты и повисли на Арике. Лонг сразу начал ворчать и загнал обоих обратно.

— Урок закончится через семнадцать минут. Будь добра, не отвлекай их до этого времени.

— Ладно, — Арика подмигнула детям, — Я буду в кабинете у папы.

— А если вы думаете, что семнадцать минут сможете бездельничать, то глубоко ошибаетесь, — услышала она, удаляясь, строгий голос Лонга. — Отчет времени будет идти только в случае вашей полной сосредоточенности на задании.

Женщина постучала в кабинет Жорота.

— Войдите.

К удивлению Арики, колдун был не один. Рядом с ним сидел рыжеволосый мальчик лет шестнадцати, не старше. Его лицо показалось Арике смутно знакомым. Пару секунд спустя до нее дошло — мальчик был почти точной копией Ники — с поправкой на пол, конечно.

Арика, справившись с эмоциями, небрежно поздоровалась.

Жорот, чуть усмехнувшись, кивнул в сторону рыжеволосого:

— Мой новый ученик.

— Арика, — она первая протянула руку для стандартного рукопожатия, с любопытством изучая собеседника.

Тот, судя по залившемуся краской лицу, отчаянно смущаясь, все же скопировал ее жест. Его рукопожатие было не очень сильным, но неожиданно твердым.

— Тойди, — негромкий, хрипловатый, видимо, от долгого молчания голос тоже напоминал Нику.

— Извини, я, наверное, помешала — зайду позже. — Арика перевела взгляд на колдуна.

Жорот повернулся к ней:

— Ты сегодня сильно занята?

— В смысле?

— Может, останешься переночевать?

Арика, слегка насторожившись, — что-то случилось, — внешне невозмутимо пожала плечами:

— Давай. — Тогда, если ты не против, я сам к тебе зайду, хорошо?

До вечера она чередовала безделье и возню с детьми. Когда Лонг отконвоировал брата с сестрой спать, Арика улеглась на тахте с книгой. Она так увлеклась чтением, что не услышала шагов колдуна и ощутила его только, когда тот опустился на корточки рядом с ее головой.

— Роман? — в его голосе слышалось удивление.

— А почему нет?

— Со времени встречи с Гхотой я ни разу не видел у тебя в руках книги, не относящейся к Умению.

Арика чуть усмехнулась:

— В ближайший год я не смогу заниматься Умением.

— Из-за беременности? — уточнил Жорот.

Женщина от неожиданности несколько раз моргнула:

— Вот дьявол! Я же предупреждала Роджера.

— Я его еще не видел.

Она фыркнула и рассмеялась:

— Ты даешь. У меня ж еще и месяца нет.

Колдун пожал плечами:

— Надо будет сделать внушение моим охламонам, чтоб на тебя не прыгали.

— Да ладно, рано еще.

— Пусть привыкают. Когда переселяешься сюда?

— С чего ты так уверен? — ехидно спросила Арика, — Вот выйду замуж за Тимиена, — она осеклась, почуяв, как напрягся Жорот. — Ты что?

— Ничего.

— Врешь.

— Я думал, ты знаешь. Тимиен уже третью неделю появляется везде с Леоной.

Арика, приподняв брови, пожала плечами:

— И что? То есть, что ты-то нервничаешь?

— Мне показалось, тебя это может вывести из равновесия, — осторожно ответил Жорот.

— Вот еще! — фыркнула Арика. — Я не знала, что он уже с кем-то спит, но я же не слепая. И прекрасно понимаю, что не сегодня-завтра это должно было случиться. А раз случилось — тем лучше, я имею полное право дать ему отставку. Кстати, это точно?

— Да.

— Ура, — деловито заметила Арика, — Пару раз встречусь с Веоном и сдвину в документах срок рождения ребенка месяца на полтора — фиг он догадается, что дитя от него!

— Не думаю, что ты права, — заметил колдун.

— В смысле?

— Зачем ты тогда вообще выбрала Тимиена?

— Я, собственно, выбирала не мужа, а подходящего самца. Пойми, по своему характеру я не смогу ужиться с мужчиной. Поэтому моей целью был ребенок, а не свадьба.

Жорот покачал головой, но промолчал.

Арика, чтобы прервать затянувшуюся паузу, да и потому, что это было ей действительно интересно, встрепенулась:

— Извини, конечно, а Тойди, случайно, не родственник Ники?

— Брат. У Ники недавно умерла мать, и Тойди остался без присмотра. Ника просила пристроить его куда-нибудь. Увидев Тойди, я понял, что у него не просто хорошие, а выдающиеся способности и предложил ему ученичество. Не знаю, правда, согласится ли Ника.

— А ты до сих пор с ней не говорил?

— Она еще не вернулась с похорон. Отослала брата до них, — Жорот усмехнулся, — наверное, чтоб не крутился под ногами. При всех своих достоинствах Тойди весьма утомителен. Впрочем, с возрастом это пройдет.

— А сколько ему?

— Четырнадцать.

— Выглядит он старше. Не нервничай. Думаю, Ника согласится. С чего ей быть против?

Колдун пожал плечами:

— Я и не нервничаю.

Арика вдруг хмыкнула:

— Разве что до нее дошли слухи о твоих предпочтениях.

— А! Кстати. Тойди — ярко выраженный гетеросексуал. Так что не вздумай даже намекать при нем на подобную возможность.

— А что, ты действительно будешь демонстрировать чудеса воздержания?.. — ехидно уточнила она.

— Арика! — Жорот, похоже, слегка рассердился. — Не пора ли взрослеть? Тоже мне, нашла растлителя малолетних!

— Но в прошлый раз...

Жорот страдальчески поднял брови:

— Предыдущего ученика я взял из гомосексуального борделя.

У Арики живописно отвисла челюсть.

Колдун тем временем спокойно продолжал:

— Он прекрасно знал мои предпочтения, да и сам был тем, кем был. Короче, наши отношения были естественны и логичны. Можно было бы, конечно, играть в целомудренность, но зачем? — Жорот усмехнулся. — Это было бы столь же глупо и пошло, как и попытки совращения Тойди.

— Логика в твоих словах присутствует, — задумчиво заметила Арика. — Давно хотела спросить. Ты упоминал как-то, что чуть ли не до ста был девственником — и что это обязательное условие хорошего уровня колдовства?

— Это действительно так. И что?

— А как же твои отношения с учениками? Пусть не с этим?

— А, вот что тебя смущает. Видишь ли, существуют два типа обучения. Я учился в школе — и при этом типе девственность является чуть ли не обязательным условием. Если же конкретный ученик идет к конкретному учителю, то — очень часто — побочным процессом взаимопонимания, возникающего в результате обучения, являются сексуальные контакты — на определенном этапе. И в этом случае они не мешают, а помогают учебе.

— Опять логично, — Арика бросила быстрый взгляд на колдуна, но прикусила язык.

Он пожал плечами:

— Ничего особо тайного тут нет. Тойди у меня четвертый ученик. Из трех предыдущих с двумя я имел сексуальные контакты, с третьим, точнее, вторым, если по порядку — нет.

— И все были мальчики?

— Первой была ученица. Кстати, вы чем-то похожи.

— И ты с ней...

Жорот усмехнулся:

— Попробовал бы я отвертеться. Она мне из-за отказа как-то чуть горло не перерезала.

Арика насмешливо подняла брови:

— Тоже мне, учитель — не мог защититься от девчонки!

Колдун иронично хмыкнул:

— Это еще что. Знаешь, не скажу, что она была самой талантливой, но что самой упертой и непредсказуемой — это точно.

— А где она теперь? — живо поинтересовалась Арика.

Жорот пожал плечами:

— После окончания обучения пути ученика и учителя расходятся — обычно навсегда. Пытаешься поддерживать связь, но через шесть — восемь десятков лет контакт обрывается.

Прошло две или три недели. Лето потихоньку сдавало позиции. Днем, правда, было по-прежнему жарко, но как только солнце исчезало за горизонтом, на улицу уже нежелательно было выходить без чего-нибудь вязаного. Арика сама убедилась в этом, задержавшись на загородном "пикнике" до поздней ночи. Оказалось, что теплых вещей не взял никто из компании, и когда Арика наконец добралась до дома, ее трясло, словно при хорошем приступе лихорадки, и она никак не могла расслабить сведенные холодом мускулы.

То ли слуга, открывший ей дверь, наябедничал Жороту, то ли тот ждал возвращения Арики, но, войдя в свою комнату, она увидела колдуна, сидящего на подоконнике.

— Ну ты и, — Жорот встал на ноги, но Арика замахала на него руками:

— Не вздумай! Нельзя на меня сейчас никакой магией воздействовать, понял?

Арика стянула с кровати плед и, закутавшись, свернулась клубком в кресле. Устроившись таким образом, она активировала передатчик:

— Роджер? Подойди, пожалуйста, ко мне.

— Я не дома, — отозвался робот.

— А. Извини. Когда вернешься, появись, хорошо?

— Конечно.

Вмешался Жорот:

— Прошу прощения, это я поручил Роджеру кое-что.

— Ну и ладно, — она спустила на пол ноги, неохотно разрушая свое уютное гнездышко.

— Что ты собираешься делать?

Она удивленно моргнула:

— Ванну набирать.

— То есть мне сей важный процесс ты не доверишь ни в коем случае? — иронично спросил колдун.

Женщина, не найдя достойного ответа, замешкалась.

Жорот усмехнулся и скрылся за дверью ванной. Судя по звукам, он проделывал там необходимые процедуры. Когда он появился в пределах видимости, Арика призналась:

— Извини. Мне как-то в голову не пришло загружать тебя такими пустяками.

— Твое самочувствие сейчас — далеко не пустяки. Правда, сама, похоже, ты не очень осознаешь это.

Она ощерилась:

— Не занудничай. Откуда мы могли знать, что этот проклятый гравиамобиль сломается?

— Знать — не могли. А предположить были обязаны.

— В следующий раз буду умней, — пожала она плечами.

— Надеюсь. Готово.

Когда Арика выбралась из ванны, она увидела, что Жорот включил камин и придвинул к нему два кресла, причем в одно из них он постелил плед.

Она завернулась в пушистую мягкую глубину и наконец-то почувствовала, что холод уходит — окончательно. Взглянув на молчащего колдуна, она сказала:

— Спасибо большое. Если не секрет, во что ты запряг Роджера? Что-то случилось?

— Ника пропала. Она не появлялась с тех пор, как уехала на похороны.

— Почти месяц.

— Да. Я расспрашивал Тойди. Что-то тут не так. Мальчишка, похоже, не верит в возвращение сестры, хотя скрывает это всеми силами. Я несколько раз звонил в их родной городишко, разговаривал с мэром — действительно, Ника отослала брата в первый же день своего приезда. Сама она организовала похороны, продала дом и вещи, деньги перевела на счет Тойди. И с тех пор ее не видели.

Все деньги, которые у нее были тут, она перед отъездом тоже перевела на имя брата. Я это узнал потом, когда стал все раскапывать. В ее комнате почти ничего не тронуто — Крис говорит, она забрала с собой только пару платьев.

— Крис — это ее подруга?

— Да. Одна из горничных.

— Думаешь, у Ники неприятности?

— А что думаешь ты?

— Влюбленность в тебя она так и не изжила?

— Я не поднимал с ней эту тему.

Арика возмущенно фыркнула:

— Достойный тебя ответ, ничего не скажешь!

Жорот игнорировал ее возмущение, и женщина, довольно быстро остыв, заметила:

— Может, ей предложили выгодное замужество?

— Если так, я только порадуюсь. Но, — он покачал головой, — Почему она не уволилась? И деньги. Слишком уж похоже на завещание!

— Видишь ли. Деньги-то остались брату. Тойди как причину смерти мы отметаем, верно?

— Похоже.

— Значит, она действовала по собственной воле. Что бы ни сделала.

— Мало ли глупостей люди делают — по собственной воле. А потом жалеют, да только изменить не в силах.

— А ты в силах?

— Не знаю. В любом случае, я отвечаю за Нику.

— С каких это пор? — с ехидством в голосе спросила она.

— С того момента, когда я принял ее к себе на службу, — сухо ответил тот. — Все мои слуги находятся под защитой, особенно одинокие женщины и дети.

— Подожди, это как? То есть, до какой степени они могут рассчитывать на эту самую защиту? — заинтересовалась Арика.