— Это очень сложно, то, что он сделал?
— Да, на пределе его возможностей. Потом несколько месяцев здесь никого не было. Сам Даанэль ездил восстанавливаться в специальное место силы.
— А что ты делаешь, когда никого нет? Наверное, тебе очень одиноко? — сказала и тут же спохватилась. — Прости мою бесцеремонность.
— Одиноко? — звонко рассмеялся парень. — Разве может быть одиноко ветру, воде или деревьям? Я же не человек.
— А мне показалось... у тебя человеческие эмоции. Ты так смотришь на меня, и в тот раз...
— Личность принца Даанэля — часть меня. Я могу быть им... а могу не быть. — Моей щеки коснулся ласковый ветерок, игриво скользнул по шее, плечу, руке. — Чтобы дотронуться до тебя, мне вовсе не обязательно пользоваться телесной оболочкой. Откуси от плода с моего дерева, и я почувствую вкус твоего поцелуя. — С ветки прямо в руки мне упал румяный персик. Я подняла голову. Невероятно: на одном дереве спелые персики и нежные большие цветки. — Вот так-то, Маша. Ты мне очень нравишься. Я могу сказать тебе это без стеснения. У меня его нет. А от него ты вряд ли дождешься этих слов.
Я замерла:
— Почему?
— Потому что он человек. И он король. Слишком много претенденток, слишком много лжи и лицемерия вокруг него. Лишь раз он был по-настоящему влюблен... и обжегся. С тех пор никого не подпускает к себе слишком близко. А теперь и вовсе считает себя не вправе любить. Его единственная искренняя привязанность — сестра, которую он растил с семи лет, заменив ушедшую мать. Жениться намерен по политическим мотивам, чтобы скрепить своим браком союзнические отношения с соседним королем.
Нэль замолчал, глядя вдаль. Я, закусив губу, переваривала сказанное им. Собственно, чего я ожидала? Все так и должно быть. Но все равно горько.
— У него есть невеста? — все-таки решилась на вопрос.
— Невесту ему подыскал еще отец три года тому назад, когда он стал наследником престола. Но Даанэль все тянул, ссылаясь на туманное предсказание, полученное им в день совершеннолетия. Дескать, ждет неких потрясений, которые случатся с ним и приведут к истинному выбору спутницы жизни и всего жизненного пути. Причем, эти два выбора напрямую связаны. Не сделает ошибки в личной жизни — его ждет великая судьба. Оступится — жизнь покатится под откос. Отец не мог категорически настаивать. К предсказаниям Прорицателя в королевской семье относятся очень серьезно. Как правило, они сбываются. Потом, после коронации, Даанэль сам начал склоняться к скорейшей женитьбе. Предсказание не торопилось исполняться, а наследник державе нужен. Возможно, Прорицатель ошибся? Но первое время ему было не до свадьбы. Управление страной отнимает много времени, особенно у неопытного правителя. Он стал реже приходить сюда, и каждый раз жаловался на гору работы и полное отсутствие свободного времени. Что ни на минуту не может остаться один, что ему надоели льстивые речи и подобострастие окружающих...
— Тебя послушать, так несчастный король был готов сбежать от непосильного бремени, — неожиданно раздался над нами голос Дэна. Парень стоял, прислонившись к соседнему дереву, скрестив руки на груди. Я вздрогнула и потупилась. Интересно, он много слышал из нашего разговора? А Нэль совершенно не смутился, поднял безмятежное лицо и лениво ответил:
— Так это ж не мои слова. Я только пересказал.
— Ты как всегда, в своем репертуаре. Нет, чтобы поддержать мою репутацию, а ты всячески очерняешь мой светлый лик. Впрочем, спасибо, что развлек нашу гостью. — Дэн присел на траву рядом с Хранителем, и я имела прекрасную возможность внимательно рассмотреть их и сравнить. Как на картинке: найди десять отличий.
— Нашу гостью, — фыркнул Нэль. — Во-первых, не совсем гостью. Извини, Маша, но статуса гостьи на тебе нет. А во-вторых, не нашу, а мою, в данном случае. Если она хоть со следами заклинания хозяина сюда пришла, то ты вообще одному Творцу известно, как проник.
— Не поминай имя мое всуе, — отозвался Дэн.
Парни взглянули друг на друга и рассмеялись. Я непонимающе переводила взгляд с одного на другого. Дэн отмахнулся:
— Не обращай внимания. Это мы так шутим.
Наконец, Нэль счел нужным пояснить:
— Ну, он же Творец этого мира, а я лишь скромный раб Божий.
— Из тебя раб... — начал Дэн, а Нэль подхватил и продолжил:
— ...как из тебя король.
— Развею, — ласково пообещал Дэн. — И найду, наконец, приличного послушного Хранителя.
— Не развеешь, — легкомысленно отозвался Нэль. — У тебя сейчас доступа к потокам нет. А когда доберешься, уже забудешь.
— Вот так и живем, — вздохнул, повернувшись ко мне, Дэн. — На все у него готов ответ.
— А я, как ты.
— Хоть бы стол накрыл. Не стыдно перед девушкой?
— Ой, в самом деле, что это я? — смутился Нэль. — Вам вино, какое?
— Мне мое любимое, а Маше... на свой выбор давай, ты же у нас Хранитель, должен знать предпочтения гостей.
Нэль покосился в мою сторону:
— С предпочтениями у нее... как-то не очень. Думаю, это должно понравиться.
Перед нами возник низкий столик, уставленный закусками, в центре красовалась огромная ваза с разнообразными фруктами. С краю примостилось два кувшина, украшенных цветной перегородчатой эмалью, видимо, с вином, и кубки желтого металла, опоясанные по краю россыпью сверкающих камней. Парни разлили вино по этим кубкам, синхронно потянувшись, чтобы подать один из них мне. Дэн сделал едва заметное движение бровью, и Нэль убрал свою руку. Мы чокнулись и выпили. Вино, действительно, оказалось чудесное. Не впустую хвастал Хранитель своим виноградом. Я, потирая руки, устремила голодный взгляд на стол. За что бы приняться первым делом?
— Попробуй вон тот салат, — раздалось с двух сторон. Я не выдержала, улыбнулась. Они так и будут на пару трогательно ухаживать за мной?
— Не желаешь просветить меня о своем местопребывании в последние два месяца? — небрежно обратился король к Нэлю.
— Я был у Рафаэля, — просто ответил тот. Но, видимо, сказанное им имело большое значение для Дэна. Потому что он застыл с вилкой у рта, потом положил ее обратно на тарелку и обернул лицо к невозмутимому Хранителю.
— Очень интересно. Как, позволь спросить, ты к нему попал?
— Открою тебе секрет. Хранители по негласному договору могут посещать миры друг друга. Мы с Хранителем Рэем знакомы уже несколько лет. И он давно звал меня в гости. Посмотреть на творения Рафаэля, которые никто никогда не видел, и поучиться мастерству великого художника. Я счел момент подходящим. Элиа выросла, стала вполне самостоятельной, чтобы обходиться здесь без моей опеки, а ты был занят своими королевскими делами. Кстати, я собираюсь продолжить обучение. Ты ведь не будешь против?
— Разумеется, нет, — король помолчал и продолжил тихим голосом. — Я безумно завидую тебе. Покажешь свои новые работы? Наверняка они есть.
В этот момент я почувствовала себя лишней. Неуверенно взглянула на Дэна:
— Может, мне пока погулять? А вы тут...
— Нет, что ты. Мы еще успеем пообщаться. Посмотрю в другой раз.
Мне показалось, или король и вправду смущен?
— Расскажи нам лучше, чудесница, как ты проникаешь в мой мир? — разорвал тишину голос Нэля. Парни с одинаково заинтересованными лицами уставились на меня.
— Не знаю. А... что такое? Как я проникаю? — смутилась от такого пристального внимания я.
— Она не знает, — хмыкнул Нэль, многозначительно взглянув на Дэна. — Да будет тебе известно, что ты вошла в магический мир без гостевой метки, и вообще непонятно каким способом. Не через официальный вход, это точно.
— Какой вход? Да она на него даже не взглянула, а прошла напрямую через границу! Как это возможно, не понимаю. Объясни, будь добра.
— Это вы обо мне говорите? — решила уточнить я. — Честное слово, не знаю, что вам рассказать. Ты же сам нас усыпил, и вот мы здесь.
— Хочешь сказать, что не помнишь, как пересекала границу сна? И как ты его отыскала вопреки целенаправленному магическому воздействию? Более того, ты и силой воспользовалась из моего заклинания.
— Да я ничего не делала, уснула и вижу сон.
— Интересно, — хмыкнул Дэн. — Жаль, что я не умею определять спящие магические способности людей. Может статься, все жители вашего странного мира потенциально сильные маги. А может это ты такая... особо одаренная. — Я поморщилась. Обычно словосочетание "особо одаренный" употребляется у нас в несколько... ином смысле.
— Наверное, это случайно вышло.
— Случайно? Ты не понимаешь, о чем говоришь! Я, например, не умею проникать в стационарные магические сны без приглашения хозяина и не знаю никого, кто бы умел это делать. А ты прошла сама и провела за собой меня, как бесплатное приложение. Даже не задействовав сознание. Как ты выразилась "уснула, и вот мы здесь". И Хранитель тебя немедля не выставил, даже наоборот, заигрывает. А вот меня мой мир не признает за хозяина.
Дэн, прищурившись, смотрел на Нэля, который занимался тем, что задумчиво проращивал травинки вокруг моих пальцев. Я передвигала руку на новое место, но и там трава начинала подозрительно быстро расти. Мне уже было смешно. Как ребенок, честное слово. И щекотно. Парень вдруг вскинулся, поднял ясные глаза на Дэна и встал:
— Совсем с вами забыл. Мне же к мельнику надо.
— Что такое? — заботливо поинтересовался король.
— У него пополнение в семействе.
— Уже?
— Ага, я только вернулся, остановить не успел. Роды уже начинались.
— Все в порядке?
— Да. Здоровый малыш. Хочу навестить.
— Иди. Передавай мои поздравления. Обеспечь им там все условия.
— Не учи ученого! — сосновая шишка, невесть откуда взявшаяся в руках Хранителя, метко угодила королю в лоб. Тот невнятно выругался и швырнул шишку обратно. Попал в ухо. Припечатал:
— Квиты! — и показал кулак. Нэль, потирая ухо, церемонно поклонился мне:
— Надеюсь, в другой раз ты придешь без этого зануды, — и, не дожидаясь ответной реакции, растворился в воздухе.
Дэн, смеясь, обернулся ко мне:
— Похоже, ты ему понравилась.
— Да, он мне это сказал, — опустила я глаза.
— Даже так? А тебе здесь нравится?
— Очень. У тебя замечательно красивый и уютный мир.
— Спасибо за комплимент. Я старался сделать это место идеальным для отдыха. Работал несколько лет, созидая, расширяя границы, благоустраивая.
— Наверное, на это ушло много сил?
— Да, немало, но мне нравилось создавать свой мир из ничего. Это была моя любимая игрушка. Проба сил и способностей: смогу или нет? А потом случилось несчастье, и игрушка стала единственным способом спасти сестру.
— Спасти? С ней что-то случилось?
— Ты хочешь услышать эту историю?
— Да, конечно. Мне...
— Интересно, — закончили мы вместе с Дэном и рассмеялись. — Тебе все всегда интересно. Как маленькому любопытному зверьку.
— Еще бы. Когда я еще встречу настоящего короля? А так будет о чем в старости рассказывать внукам.
— О, внукам! Ну, если так, то придется рассказать. При общей скудости вашего мира на чудеса, пусть хоть сказки живут. Только придется начать издалека, иначе ничего не поймешь. — Парень деловито скинул толстовку, предварительно осведомившись. — Ты позволишь? — остался в футболке и положил голову мне на колени, тут же закрыв глаза. — Я буду рассказывать, а ты плети венок, говорят, у тебя хорошо получается.
Я зарделась. Неужели узнал у Нэля? Но как? Ведь они наедине не общались?
— Рассказал, куда он денется, — эхом отозвался на мои мысли Дэн. — Теперь понятно, почему ты смотрела на меня такими глазами. Ха! Желания он исполнял. Хотя... я его понимаю. — Парень приоткрыл глаза и одарил меня таким взглядом своих черных бездонных глаз, что мне показалось, он сейчас... — Ты венок плетешь? — последовал неожиданный вопрос.
— Так ты еще ничего не рассказываешь, — парировала я. — Ой! А цветов-то нет!
Дэн скосил глаза на расстилающийся вокруг зеленый ковер, обреченно вздохнул:
— Нээль! — И тут же под моим восхищенным взором поляна начала покрываться разнообразными цветами. Я хихикнула: шутки Хранителя мне нравятся.
Первый же заползший на ногу вьюнок я решительно сорвала, и приготовилась внимать королевскому рассказу.
История, поведанная Дэном, навевала грусть. Его мать была из старинного обедневшего дворянского рода, чьи владения находились на границе с землями эльфов. Эльфийская составляющая крови появилась два поколения назад, когда младшая дочь барона Ниара вышла замуж за эльфа. Случай довольно редкий, поскольку обычно Перворожденные к людям относятся холодно и отчужденно. Но знакомство этой пары было необычным. Прадед Дэна был тяжело ранен во время набега дроу, а девушка нашла его в лесу и сама выхаживала. Когда он поправился, то остался с людьми, не в силах покинуть свою любимую. Эльфы вообще очень трепетно относятся к чувствам, и уважают выбор любого своего соплеменника, но брак был неравен по канонам обеих рас, и жить среди Перворожденных человеческой женщине было бы тяжело. Дети у эльфов — большая редкость, даже в смешанных браках, поэтому за их долгую совместную жизнь на свет появилась лишь одна дочь.
Мать Дэна родилась во втором поколении этого странного семейства и несла в своих жилах четверть эльфийской крови. Ее дед-эльф после смерти жены ушел обратно в эльфийские земли. Перед уходом он сказал, что примет любого из своих человеческих потомков, если в ком-то из них проснется зов крови.
Происхождение юной белокурой красавицы Алисиэли — матери Даанэля, которая встретилась с королем Иланом во время его поездки по стране, сыграло не последнюю роль в том, что королевой она не стала, несмотря на все усилия и волю короля.
В этом месте я не выдержала и все же озвучила свои предположения по поводу законности рождения Дэна. Надо было видеть, как он взвился. "Что?! Я — бастард?! Думай, о чем говоришь! Если бы это сказал мне мужчина, я бы убил его на месте — и был полностью в своем праве!" На мои попытки оправдаться, мол, я же не нарочно, ты сам сказал, Дэн криво усмехнулся, вздохнул и махнул рукой: что с тебя взять? Потом пояснил, что отец женился на матери вторым браком, после смерти королевы Саллии, которая умерла при родах, подарив королю долгожданного наследника — принца Ларта. Закономерно, что Государственный совет воспротивился решению короля о женитьбе на представительнице никому не известного бедного дворянского рода с окраины королевства. Притом, что вокруг полно самых родовитых и выгодных невест. Полугодовые распри и подковерные игры все же закончились свадьбой, но с условием, что новая жена короля не будет коронована, и дети от нее потеряют право на престолонаследование. Сломать традиции и склонить общественное мнение оказалось не под силу даже королю. За восемнадцать лет совместной жизни он так и не смог этого сделать, и оба Дэновых родителя расплачивались за ошибку молодости. Все-таки ошибку, как показала жизнь. Любовь, не получившая общественного одобрения, принесла мало радости обоим. Супруги любили друг друга, но разница в статусах и следующее из этого чувство вины всегда стояло между ними.
