Из хороших новостей были два трофейных крейсера типа «Алмаз». Скорлупка совершенно бесполезная в эскадренном сражении — вооружение и щиты уровня корвета, силуэт же в несколько раз удобней того же корвета для поражения вражеским огнём, даром что размером с половину Аккламатора. Зато гипердвигатели на загляденье — 0,75 класса. Собственно, сепаратисты их и использовали в качестве курьеров, реже — десантных и транспортных кораблей. Радовало же в них то, что взять их удалось почти без повреждений — экипажи из неймодианцев предпочли сдаться под гарантии о неприкосновенности жизни, так что даже обслуживающие дроиды попали к нам в целости и сохранности, уже стоя в очереди на перепрошивку под нового собственника. Ремонт повреждённых в ходе преследования ходовых двигателей обещал занять не больше стандартных суток силами инженерного персонала эскадры, после чего у меня появятся два дополнительных вооружённых войсковых транспорта грузовместимостью по 1380 метрических тонн каждый. С учётом того, что большей части наших БДК по результатам боя входить в плотные слови атмосферы было строго противопоказано — очень полезное приобретение.
Но всё это были рабочие вопросы, главным же результатом боя было иное. Время отклика эскадры на команды, точность манёвра… Всё это не дотягивало даже до уровня энсинов ускоренного выпуска времён Мандалорский Войн, про инициативу отдельных капитанов и вовсе лучше умолчать. Что поделать, привыкнув к ветеранам Ванкуо и Тариса, остановившим мандалорский «Натиск», победившим при Малахоре, прошедшим Неизведанные Регионы и за несколько месяцев поставившим Республику на колени, очень сложно перестроиться на текущий уровень. Пусть и наши противники далеко не мандалорцы прошлого, но всё же. Это тот Флот, который заслужила разложившаяся в собственной коррупции Республика, но не тот Флот, который ей нужен. Который нужен МНЕ. А значит, работы впереди ожидается много. И начать стоит с досконального разбора боя, выявления ошибок и способов их избежать. И сделать это жизненно необходимо на совещании со всеми старшими офицерами, принимавшими участие в сражении. Пока свежи воспоминания. Пока из их сердец не выветрился страх и чувство близкой смерти. Они должны сами понять и осознать свои ошибки. Пожелать стать лучше. И тогда… У них появится шанс.
Ход моих размышлений прервало неприятное ощущение в Силе. Опасность, предостережение. Но направлено не на меня, а… на кого-то из моих подопечных. Нет, с Обри всё в порядке, пусть наша Связь в Силе ещё не окрепла до должного уровня, но угрозу своему падавану я бы ощутил гораздо ярче, а вот остальные подопечные из отряда… Нужно подготовиться к возможным неприятностям. Пусть вокруг война, и тень опасности всегда стоит за плечом, но столь чёткое ощущение игнорировать нельзя.
… Вызов по комлинку от дежурного оператора связи застал меня уже на середине пути к ангару.
— Сэр, срочное сообщение с поверхности по личному коду коммандера Ксис!
— Соединяй, — коротко бросил я.
— Связь плохая, сэр — сигнал утерян, даю записанный фрагмент! — отчитался клон, и над моей рукой развернулась изрытая помехами голограмма лица Зул. — Энакин! — в голосе зелтронки можно было явственно расслышать страх. — Сарлакк! Про… — связь прервалась.
— Соедини со штабом коммандера Диата, — холодно приказываю оператору, ускоряя шаг. Неважно, что хотела дальше сказать Зул — попросить поддержки или вообще «попрощаться», Сарлакк — это смертельный риск, особенно на пустынной планете, где его щупальца могут беспрепятственно охватывать огромные территории. В Силе всё слишком размыто, но опасность для моих товарищей только что стала ещё более явной.
— На связи коммандер Диат! — пришёл быстрый ответ с мостика, и над комлинком зажглась новая голограмма.
— Тэ, мне нужны координаты батальона Зул.
— Высылаю, — сразу же отозвался телепат, словно ожидая моего вызова. Хотя, почему «словно»? Знать обстановку у своих оперативных групп — его работа. — Наверху песчаная буря, — продолжил наш координатор, едва комлинк отсигналил получением координат по шифрованному каналу, — высадка десанта невозможна.
— Принял, конец связи.
— Удачи! — сеанс связи завершился.
— Карпер! — я вошёл в ангар, где клон-лейтенант уже готовил истребитель. — Время?
— Минута тридцать до готовности, сэр! — прекрасно понял моё обращение техник, я кивнул и проследовал в кабину «Эфирной феи»*, где передал координаты точки высадки уже установленному в специальные крепления астромеху.
— Би? Виии-фииии! Вууу!
— Я знаю, что Дельта-7 плохо подходит для полётов в атмосфере, тем более в таких погодных условиях, но я и не собираюсь устраивать там высший пилотаж. Всё что тебе требуется — это доставить меня через верхние слои, а потом подняться обратно на орбиту.
— Бууу-вооо-фоуууу! — принял указания астромех, но в его писке на бинарном я отчётливо ощутил смесь удивления и сомнений в здравости моего рассудка. Насколько это возможно для штатного дроида, конечно.
— Готово! — клон закончил предстартовые процедуры. — Зелёный коридор открыт! Пуск по команде!
— Пуск, — сразу же отдал я распоряжение, и дроид активировал протокол запуска. Резкий рывок, пусть и скомпенсированный оборудованием истребителя, разгонный тоннель, тусклый голубоватый блеск силового щита — и чернота космоса, разбавленная сиянием далёких звёзд, открывается моему взору. Но любоваться красотой у меня нет времени — Сила чётко показывает, что пусть сейчас непосредственной опасности жизням моих подопечных нет, но один неверный шаг, одно лишнее движение — и они будут обречены. Нужно спешить, а потому я принялся выжимать из истребителя всё, что он может, мало обращая внимания на предостережения дроида, сообщающего о перегрузках и рисках подобных манёвров. Зато уже через три минуты мы были над нужной точкой.
Свой отряд падаванов я уже ощущал вполне отчётливо, одарённые удалились примерно на полтора километра от указанных координат, немного, но добраться до них всё же будет непросто, между нами стояла песчаная буря и около трехсот метров песка и камня. Идея срезать путь под землёй для внезапного удара в тыл противнику была правильной, но сейчас всё заметно усложняла. Нужно было найти точку, через которую можно проникнуть в подземелья, причём и то, и другое — в максимально сжатые сроки. И, хвала Силе, она нашлась — примерно полсотни метров от отряда падаванов. Сила подсказывала слабость свода пещеры — пробить его будет нетрудно, а главное, это не повлечёт последствий и агрессии от кажущейся опасности… Логично, ведь основное тело Сарлакка не отличается подвижностью, в отличие от его щупалец, но их радиус пусть и велик, но все же ограничен.
Выбрав место, я просто открыл кабину и шагнул в пустоту, окутываясь коконом Силы, защищающим от перепада давления и разогнанного до смертельно опасных скоростей песка.
— Вау! Виии! — ещё успел услышать я на прощание от астромеха, прежде чем песчаная буря и вой ветра отрезали меня от поднимающегося обратно к звёздам истребителя.
Щиты выдержали проверку без осложнений, и я сосредоточился, позволяя воздушным потокам отнести меня к нужному месту… Теперь поймать в Силе нужный момент… Рано… Ещё немного… Передать весь кинетический импульс и набранную инерцию в клин Силы, проламывающий свод… Сдвинуть траекторию осколков… И мягко опуститься на пол пещеры.
Быстрый осмотр обстановки не выявил в ближайших окрестностях признаков боя или ещё каких-то причин хвататься за меч, разве что несколько десятков клонов в полной прострации пялились на меня из-под шлемов, ещё в первый миг повернувшись на шум и вскинув оружие.
— Энакин? Как ты тут оказался? — «неловкую тишину» разорвала сама полузелтронка, появившаяся из бокового прохода в компании Мака и Касс. Все трое с активированными мечами.
— Я тоже рад тебя видеть, Зул, — глубже погружаюсь сознанием в Силу, концентрируя внимание на множестве огоньков жизни собравшихся под землёй солдат и… Чего-то ещё. Огромного и… Разумного? — А оказался просто: когда услышал твой крик «Сарлакк» по комлинку, решил организовать подкрепление.
— Я так и не понял, каким именно образом ты тут оказался, но очень рад тебя видеть, — заверил Лотор, деактивируя меч и делясь облегчённым взглядом с подругами.
— Так что у вас случилось и где Сарлакк? — определить форму жизни, что ощущалась недалеко от нас, я никак не мог, и это настораживало. С одной стороны, она и правда выглядела как Сарлакк, я даже мог прощупать всё её тело, подобно исполинской корневой системе уходящее глубоко в земляные недра, но с другой — совершенно от него отличалась, а главное — её разум был хоть и очень чужд человеку, но вместе с тем испытывал сейчас более чем узнаваемые эмоции. Довольство жизнью, лёгкий интерес, лень…
Падаваны неуверенно переглянулись, после чего последовала странная пантомима. Ребята будто молча, но бурно поругались, пытаясь спихнуть с cебя ответственность и выбрать крайнего. В Силе все трое попытались закрыться, но мимика и особенно — многозначительные метания и пучения глаз были более чем красноречивы.
— Ну… — властью большинства крайней назначили Зул. — Думаю, лучше тебе самому увидеть, — погасила меч девушка и зашагала вглубь пещеры.
— Заинтриговали…
Следуя за проводником, я осторожно считывал поверхностные образы, витающие в Силе вокруг разума набитых в переходы клонов. По мере приближения к цели их становилось всё больше, но несмотря на явный недостаток свободного пространства, бойцы сохраняли порядок и боеготовность. А вот в мыслях у них творилась какая-то каша, выловить из которой что-то связное не представлялось возможным. То есть самоконтроль и бдительность они сохранили, и я даже мог вообще не смотреть на дорогу, используя лишь картинку из их глаз, но при этом ребята отчётливо рефлексировали, отчего все посторонние мысли превращались в калейдоскоп невразумительных обрывков. Конечно, мне ничего не стоило проникнуть глубже… да хотя бы в сознания своих провожатых, но ситуация и правда заинтриговала, так что я себя сдерживал.
— Вот он — Сарлакк, — обронила Зул, входя в большой зал, полный многометровых «зубов» по поверхности стен из твёрдой плоти. Ротовая полость… — И та штука, которая нам мешает, — закончила девушка.
— Однако… — отзываюсь, во все глаза разглядывая ту самую «штуку».
Над не подающей признаков жизни внутренней челюстью Сарлакка нависало нечто размером с неплохой корвет, испускающее шкурой на «морде» ядовито-желтоватое сияние вперемешку с жаром, достойным хорошей сталелитейной печи. По крайней мере, везде, где светящиеся участки тела касались свода пещеры, камень начинал плавиться. Это нечто тоже имело щупальца, очень похожие на щупальца Сарлака и без всякой подсветки, но они сейчас были заняты тем, что разделывали тело последнего, отправляя по кусочкам во что-то вроде рта на передней части сияющей твари, которую можно было принять за голову. А ещё у неё были глаза, прямо в центре раскалённой головы. И глаза эти вполне нас заметили, начав с любопытством разглядывать.
Враждебности существо не испытывало, ему просто было интересно, что мы такое…
— Эта штука перегородила единственный проход, — пояснил Мак. — Вначале мы думали, что нарвались на Сарлакка, но оказалось, что «это» его жрёт.
— Дракон Гоука, — медленно произнёс я. — Никогда не думал, что такого увижу.
— Знаешь, что это? — оживилась Касс.
— Только слухи, гуляющие по кантинам, — качаю головой, не отрывая взгляда от легенды свободных капитанов. — Если суммировать, то это кремниевая форма жизни, путешествующая между звёзд и питающаяся другими неорганическими животными, включая сарлакков. Очень редкая, я даже не был уверен, что они действительно существуют.
— Угу, — эхом отозвалась Зул. — Я хотела нормально связаться и доложить обстановку, но буря окончательно угробила связь…
— И не говори, — киваю. — Стоило оставить одну на сутки, как ты нашла единственного Дракона Гоука Сила знает на сколько сотен световых лет во все стороны! А Оби-Ван ещё мне что-то высказывал по поводу умения находить приключения на свою задницу… — искренне качаю головой.
— Эй! — возмутилась девушка. — Я была не одна!
— Я тоже, но я всего-то отжал у сепаратистов два крейсера, а ты нашла Дракона Гоука. Очень большого Гоука! Ты знаешь, что они должны быть в три раза меньше?
— Откуда мне знать?! — начала оправдываться… Значит, чувствует вину. — Он уже такой появился!
— Два крейсера? — одновременно с Зул уточнила Касс.
— «Алмазы» — ничего существенного, — отмахнулся я, делая шаг ближе к существу.
Чем плотнее я касался его разума, тем сильнее разгоралось моё любопытство. Дракон Гоука не считал нас угрозой, так как мы были слишком маленькими для него. И не воспринимал как пищу, по той же причине. Но в какой-то степени мы с ним были очень похожи, как минимум в этот момент — воспринимая встречу иной формы существования с одинаковым интересом. А ещё он не являлся простым животным, ведомым набором базовых инстинктов. Его разум отличался даже от роевых инсектоидных видов, но… он был. Сложный для понимания. Оперирующий непривычными для восприятия концепциями. И ощущающий себя… У человека просто нет таких органов чувств.
Моя правая рука легла на сияющую поверхность морды Гоука. Сила легко защитила тело от температуры, и я ощутил приятную шероховатость неорганической шкуры…
Удивительно.
Несмотря на всю разницу в нашем строении и природе, ментальный контакт установился почти сам собой. Сзади что-то кричали, вероятно, беспокоясь за меня, но им опасность не грозила, так что не стоило отвлекаться. Я погрузился в поток чужих мыслей и знаний…
Пятнадцать минут спустя. Падаваны.
— Сила… Я одна это вижу? — Касс потёрла переносицу.
— Хотела бы тебя утешить, — обронила Зул, не размыкая скрещенных на груди рук, — но судя по реакции тех парней, — девушка повела в сторону собравшихся у прохода клонов подбородком, — мы тут все чокнулись.
— С ума поодиночке сходят, а не все сразу, — возразил Лотор. — Но мне бы хотелось знать, как он это делает.
