— Есть вероятность, что Бри выберет белладонну. Вы уже знакомы с этим растением?
— Да. Спасибо, — вежливо поблагодарил я. И удержался от меняющего тему праздного вопроса о регулировании погоды, чтобы не нарваться на вполне очевидный из его уст ответ о том, что у природы не бывает плохой погоды. Только что увиденное зудело, требуя всестороннего обдумывания, но — позже. — Когда и с каким интервалом они вышли? И как вы думаете, что могло задержать команду из трех членов круга?
— Они вышли с интервалом в райд и могли столкнуться с чем угодно, — ответил друид, пропустив мимо ушей вопрос о точной дате. — Я думаю, дух состязательности смутил их умы и не позволил прийти на помощь друг другу, дабы всем вместе справиться с возникшими проблемами. Мы индивидуалисты, сэр. Я думаю, сейчас это качество подвело нас.
В лагере нас ждал накрытый стол и все разумные обитатели, без приживал: двух мастиффов отправили сторожить мост вместо хафлинга Дрегина, волка и волкодавов отправили к западным границам. Аавил сперва нас представил, потом каждого из своих подчиненных. Рыжую женщину звали Джаир, ей еще не исполнилось тридцати, но она всю себя посвятила природе — почти что героиня, самоутверждающаяся за счет побед над мужиками. Вторую девицу звали Хенна, вполне себе женственная особа. В разговоре за столом выяснилось, что у нее проблемы с переходом в животную форму, потому что все не может отпустить своего год назад погибшего возлюбленного — Кенда. Как закрылся путь к его могиле в Лесу, так и не может "перекинуться", вместо животных черт приобретая мужские. Жаль, но просьбу продемонстриовать я посчитал неуместной. Самого младшего друида звали Брэдли, он считался правой рукой Аавила и втайне метил на его место. Самый старший Квент был предыдущим верховным друидом, пока его не одолел Аавил, сместив вместе с прежним помощником — Джанкеном. Лысый Велкар — бывший наемник, он всего год в круге, но уже успел достигнуть определенных успехов, войдя егерем в младшую, первую общину. Недавно принятого ученика звали Баердин — этот фигляр предпочитал кличку Виверн. Лохматые волосы скрывали эльфийские уши, обкромсанные так, чтобы казаться человеческими. Тюремная магическая метка на них все равно прекрасно просматривалась бьякуганом. Полуэльф с по-человечески грубым сложением и чертами лица, но изящными ловкими пальцами и некогда острыми ушами, а так же сильной аурой эльфа. Занятное сочетание.
Похлебка с кабачками давно уже кончилась, жареные грибы тоже, отменной медовухи остались последние капли (не верилось, что слабо забродивший мед может быть таким ароматным и сумасшедше вкусным!). Когда затянувшийся застольный разговор подходил к концу, у сбежавшего заключенного перестали бегать глазки, но я помнил слова Аарина и приберег эту тему.
— Мисс Джаир, я правильно понял, что вступить в круг можно только после победы в поединке? — Мой спокойный тон лишь на время обманул преступника. Едва он вник в суть вопроса, как занервничал с новой силой.
— Верно, сэр Неджи. Вступление надо заслужить, сразившись с одним из нас.
— Верховный друид, мне нужно ваше поручительство за Виверна...
— Не дергайся, — мягко, но непререкаемо изрек старче, отправив свою сову на плечо беглеца.
— ...И я хочу видеть его посвящение, иначе буду вынужден казнить преступника, сбежавшего из тюрьмы Невервинтера.
— Но это против наших правил, — возмутилась Джаир. — Посвящение проводится только после того, как кандидат докажет, что им усвоены азы. Как это сделал упорно учившийся Велкар, — привела пример женщина, кивнув на молодого татуированного мужчину, судя по его реакции, делившего с ней постель.
— Аавил уже нарушил догматы Сильвануса. Он использует огонь и выбрал элементальной формой огненную, — веско заметил старец. — С его точки зрения не вижу причин держаться какого-то земного правила. Ты можешь уйти со мной, Джаир.
За столом повисла мертвая тишина — вскрылась язва внутреннего конфликта.
— В Невервинтере назревает война, — спокойно нарушил я тягостное для всех молчание, сообразив, как попробовать предотвратить раскол, случившийся по моей вине. Он в кругу давно назревал, как я погляжу, но не хотелось бы запоминаться им тем камнем, что обрушит лавину. — На нашей стороне в ней примет участие племя Красный Тигр. Если мне удастся предотвратить фазу открытых и масштабных боестолкновений, то эти утгардцы останутся моими должниками. У меня есть дело, где мне могут понадобиться навыки мистера Аавила, а не воинов его племени, — я вернул полуорку многозначительный взгляд. — Поэтому, так или иначе, место верховного друида скоро останется вакантным. Не проще ли тогда прямо сейчас прекратить агонию и распустить "Круг Друидов Невервинтервуда"? Вас тут всего двое истинных друидов. Уйдет Аавил — никого не останется, — произнес я, наугад предположив, что люди предпочтут держаться друг друга и что младший Брэдли является учеником старшего Квента. Мне очень хотелось взглянуть на звериные формы этой пары друидов, увидеть сам процесс перехода в животное именно человека, чтобы точнее выделить структуры СЦ, ответственные за это. Но, увы, следует набраться терпения и погодить с хотелками.
— Бри и остальные живы, вы взяли задание выручить их, — веско заметил верховный друид, дернув правым уголком губ. Но я с разогнанным мышлением без длинных пауз отмел его довод, еще раз попытавшись сохранить целостность организации:
— Одна из лучших "индивидуалистов" будет в восторге, приняв помощь от монаха? Посчитает себя вправе занять ответственный пост после такого позорного провала архиважной миссии? Хочу обратить всеобщее внимание, что верховный друид пока еще не ответил мне, считает ли он сбежавшего преступника достойным покровительства всего круга или себя лично.
Аавил выдохнул, спустив чуть ранее сплетенное заклятье "Опутывания" из 1-го круга школы Превращения, как я потом выяснил точно. Трава под сиденьем полуэльфа взметнулась вверх, мгновенно оплетя его, увеличившийся лист мигом выросшей лозы надежно заткнул большой рот фигляра. Ручная сова, ухнув, слетела с плеча.
— Пока Невервинтервуд остается агрессивно настроенным, я не покину его тревожные границы и буду способствовать сохранению "Круга друидов Невервинтервуда", даже если для этого потребуется добровольно сложить с себя полномочия. Мы взяли обязательства — перед земным и небесным владыками. Даже если Баердин достоин, то одна его жизнь не стоит жизни сотен невинных семей и калечения судеб членов нашей организации.
Смежив веки, мудрец то ли отдал дань уважения верховному, то ли извинился, то ли поблагодарил за что-то, то ли все сразу и что-то еще — я не смог определить.
— Сэр Неджи, вы действительно считаете, что сможете спасти Лес Невервинтервуд и его Духа? — Спросил старец Квент, проницательно глядя мне в глаза, закрытые линзами.
— Это часть миссии, порученной мне небесным отцом, — заявил я. — На мне тоже ответственность перед небом и землей. Так или иначе, я разберусь с данной проблемой.
— Возвращайтесь, когда разберетесь с данной проблемой. Я думаю, через райд будет ясно. Осознан ли выбор Баердина и чего он сам достоин. Достойны ли вы сами удовлетворения нами вашей исключительной просьбы, — медленно и ровно произнес Квент, обозначив свою позицию и сроки. Изрек и многозначительно замолчал.
Гнуть свое и потом торчать тут, пока готовится наверняка требующий времени и средств ритуал? Я демонстративно достал перстень правды.
— Хорошо, почтенный Квент. Виверн. Я задам несколько вопросов. Если ответишь четко, быстро и правду, то оставлю тебя в круге на испытательный срок. Кивни в качестве согласия. — Пленник старательно закивал, отчего одна из травинок порезала ему шею. — Откройте ему рот, Аавил, — фактически приказываю. Полуорк и бровью не повел, зато чуть шире заулыбался, исполнив просьбу-приказ. — Кто еще был с тобой в группе во время выхода за городской периметр Невервинтера?
— Стридж, Серж, Ссыкун и Делайла.
— Где они сейчас?
— Серж и Ссыкун убиты, остальные не знаю, где схоронились.
— Когда и где расстался с ними?
— У порта девять дней назад.
— С тех пор убивал?
— Нет
— Грабил?
— Н-нет.
— Воровал?
— Да.
— Благодарю, верховный друид Аавил. Спасибо за стол. Позвольте немедля отправиться в Невервинтервуд.
Быстро попрощавшись, я дождался, когда наевшийся Боддинок наскоро устроится у меня за спиной, и поспешил оставить позади гостеприимный бивуак. Мне было неуютно дольше находится в этом лагере: золото взяли, нахаляву пожрали и под конец поссорили — прямо-таки милейшие гости на свете. Стыдно, да. Как бы Хиаши-доно повел себя на моем месте?..
Мне не составило труда перепрыгнуть расщелину, не заморачиваясь с открытием ворот, о которых спохватился Дрегин, второпях доставший из-за воротника изящный ключ-амулет — эльфийская поделка. (иллюстрация 180) Я скрылся с их поляны быстрее, чем он сумел выбраться из-за стола.
Глава 13.
— Вы со многими путешествовали, Боддинок. Скажите, друиды и рейнджеры вообще пользуются засечками? Или обычные приемы слишком примитивны? — Спрашиваю, углубившись в лес на три фарлонга от моста — вдоль зарастающей тропки.
— Пользуются, — гном передернул плечами, когда издали при помощи шара брезгливо прочитал магию, разлитую у корней дерева. — Хаос их поймет, почему многие почитают умение использовать магию, когда мочатся, харкают или сморкаются. Животных в пример приводят, якобы так делать естественно. Говорят, что такие секреты информативны и безвредны для природы.
— С кем поведешься — от того и наберешься? — Презрительно хмыкнул я, припоминая Инузука Кибу и его шавку Акамару. И как только кузина их терпит в одной команде?..
— Про них, — согласился Боддинок, тоже криво улыбнувшись. — В их защиту скажу, что растения в волшебных лесах восстанавливают повреждения в виде засечек и расплетают мимоходом оставленные магические указатели. Согласитесь, помочиться с магией проще, чем поставить рунный камень, пилон или обелиск.
Я был доволен тем, что моя политика сдерживания себя делает поведение напарника более естественным, располагает к нормальному общению. Пусть он — гном, но на безрыбье, как говорится... Коммуникации надо налаживать, потому что в этом походе мне не на кого больше полагаться и хоть сколько-нибудь доверять: Эйноли и Кевэ — украли, Амарж и Арибет — заняты своими делами и заботами, а других я — знать не знаю.
— И что вы смогли прочесть? — Полюбопытствовал я, уже сообразив, чей обнаружен след.
— Что хафлинг ссал в том направлении, куда собирался пойти.
— В этом есть логика, — вынужден был признать я. — Вы интересовались, как действует их "Обнаружение запахов? — С учетом, что распространенная на Ториле магия посредством сердца растворяется в крови тем больше, чем сильнее существо, закономерно, что магия присутствует в других жидкостях и секретах, например, улучшая возможности тела. Именно этот след детектировало мое додзюцу.
— Я в разное время спрашивал у двух своих спутников. Оба отвечали о визуализации запахов. Однако я у них обоих замечал, как при использовании этого спелла раздуваются ноздри, заполняя носовые пазухи магическими флюидами, — ответил колдун, подтверждая мои аналитические выкладки. Он, кстати, принял какой-то порошок, чтобы сейчас не быть хмельным, в то время как мой подпрыгнувший метаболизм даже не заметил содержания алкоголя в наивкуснейшей медовухе.
Пока Боддинок отвечал мне, я думал, посмотреть ли, что там по тропке — или ну ее? Хотя туплю — бортничество. Пчелиные и осиные медоносные улья сейчас лучше обходить дальней дорогой. Я решительно попрыгал дальше, куда указывала струя биджевого ссыкуна — какое меткое прозвище для подобных типов! Однако, чтобы не слыть огульным, я мимоходом пометил толстую ветку под ступней — простейшее фуиндзюцу, запечатывающее толику чакры для упрощения искусства замены тела — деревяшкой.
Жуткая атмосфера злой чащобы заставляла вести себя настороженно. Сразу всплывало сравнение с Лесом Смерти во время моего первого экзамена на ранг чюнина. Для пущего счастья не хватало гигантских тварей. Для пущей внешней схожести следует убрать влажную удушливость и ярды толстой лесной подстилки, которая сильно пружинила и была буквально испещрена ходами и лазами всяких грызунов, ползучих гадов, червей и насекомых всех мастей и видов. По такому насту комфортно шагать в ботфортах, чтобы вся эта мелкая живность не надоедала — в лесной глуши отчетливо слышались писки и шуршание разбегающихся под ногами тварей. Ну еще бы они не визжали, когда я во время бега высвобождал чакру, чтобы не оставлять отпечатков ног при приземлении и отталкивании и поскольку из-за Мирового Плетения мои следы из чистой чакры быстро рассасывались. Непривычного к такому способу передвижения Глинкла на сытый желудок сразу затошнило: от прыжков по стволам с частой сменой горизонтальной позиций на вертикальную, положение вверх ногами или иного удобного угла. Потому я старался прыгать ровнее, двигаясь в указанном Орланом направлении.
Через десять минут была преодолена первая лига по Лесу. Мне хотелось разогнаться в кронах, чтоб ветер в ушах свистел. И прыгать, и прыгать, и прыгать! В глазах начало двоиться из-за воспоминаний о родных лесных просторах, свежих и светлых! Но из боязни пропустить следящую метку приходилось двигаться понизу и неспешно, то и дело задаваясь вопросом о том, почему же друиды не исходили лес вдоль и поперек — хотя бы близлежащую область Леса? Они вполне способны справиться и с осами размером с домашнюю кошку, и с пауками размером с грудину взрослого человека, и прочими лесными жителями, легко засекаемыми с безопасного расстояния. Ну, может, кроме вон той магически мимикрирующей ящерицы. Или вон той прячущейся в стволе дерева фазовой змеи; или вон той прикрытой тонким слоем дерна и листьев хищной слизи; или вот этих агрессивных и на все подряд кидающихся крыс; или вот этих грибов, стреляющихся спорами аки арбалетными болтами; или вон того скоростного жука-мясоеда с могучими жвалами, способными отчекрыжить беззащитную ногу не одного только зазевавшегося парнокопытного.
Сыро, прело и сумеречно — по вине дождевых облаков. И настроение подстать.
От заевшей тоски отвлекла вторая метка, чуть не пропущенная на всем ходу — так сильно ее затерли. Видимо, коротышка упарился переть напролом и смекнул свернуть на звериную тропу, а местные посчитали его оригинальную "зарубку" вызовом и стали активно смывать чужое. Рейнджер, видимо, это предвидел и потому расстарался повыше да побольше — тьфу! Киба бы точно дал Акамару со своей головы установить тут рекорд высоты — фу! Бедную кузину распределили в одну команду с этим вечно воняющим псиной, бескультурным и заносчивым собачником!.. Инузука бы точно органично влились в местный ершистый "коллектив".
Для верности я подождал, пока колдун сконцентрируется и подтвердит определенное мной направление. Дальше Боддинок вновь расслабился на моей спине: несмотря на мои усилия по репетиции эвакуации раненного бойца, его все равно мутило. Мне без надобности постоянные корректировки маршрута от прорицателя — я без всякой подобной магии прекрасно ориентируюсь в этом Лесу. Что бы конохский шиноби да заблудился в каком-то волшебненьком лесу? Не смешите хвосты биджу! И пусть тут стрелка компаса вращается хаотично, пусть магия Духа Леса сбивает с толку и путает чувства — я успешно выдерживал вектор движения, выбирая маршрут в обход препятствий и опасных тварей.
