Закон равновесия

— Ну, что там? — тут же выпалил Дориан, едва меня заметив.

— А вот если бы это пришла не я, вы бы уже покойниками были, — заметила я совершенно серьёзно. — Вы не у себя дома, а в тылу врага, расслабляться здесь нужно тоже осторожно. Что у нас есть из оружия?

Дориан молча извлёк из сумки меч и три кинжала. Алира, не говоря ни слова, добавила пару пузырьков из тёмного стекла. Присев на корточки, я глянула на этикетки и удовлетворённо кивнула. "Сонная пелена" хорошая штука, но на самый крайний случай. Помещения тут тесные, проветриваются плохо. Если закинуть такую штучку, скажем, в караулку, мы и сами сможем туда зайти через час, не раньше. А вот "голубой туман" куда более удачный выбор. Усыпляет не так надёжно, зато и распадается за считанные минуты. Я и забыла, что захватила его с собой.

— В караулке сейчас трое, возможно, уже четверо, — сообщила я. — Один из них маг, но он напился и отсыпается. Кроме них пленников охраняет ардаст. Ключи там же. Нам нужно будет избавиться от охраны быстро и без шума. И разобраться с тварью.

— Тоже убить? — деловито уточнил Дориан.

— Посмотрим, — уклончиво ответила я, глядя на побледневшую Алиру.

К её чести, протестовать девчонка не стала. Уже поняла, что не убьём мы, убьют нас. Но относиться к этому спокойно пока не могла. Ничего такого, мне это тоже не удавалось, просто я уже научилась не подавать вида.

— Зелье выпьем у выхода. Используем "голубой туман", зайдём и всё сделаем. Двигаемся тихо и осторожно. На этаже я никого не видела, но это не означает, что здесь никого нет.

— А вы... ну... — начала было Алира, но закончить вопрос так и не смогла.

— Нет, — покачала головой я. — Но покойников охранять бы не стали, так что надежда есть. "Маску" разучила?

— Да.

— Тогда идём, чего тянуть?

Вообще-то немного потянуть можно было. Подождать, пока охранники побольше выпьют и расслабятся окончательно, например. Но таинственный Дагас, которого они так опасались, мог оказаться не ещё одним охранником, а каким-нибудь сыскарским начальником, да ещё и магом. И если честно, я надеялась никогда не узнать, кто же он такой, потому предпочла поспешить.

Из подвала мы выбрались без проблем. Я первой выглянула в коридор, с облегчением убедилась, что там по-прежнему никого, и, сделав ребятам знак следовать за мной, пошла к знакомой лестнице. За спиной раздался скрип — Дориан догадался задвинуть засов. Молодец, парень, потихоньку учится осмотрительности.

Перед дверью караулки, всё ещё полуоткрытой, я остановилась и прислушалась. Охранники и впрямь взялись за кости, причём судя по тому, как заплетались их языки, магову заначку благополучно прикончили, Дагас помешать не явился. И хорошо, и плохо. Ведь явится же по закону подлости в самый неподходящий момент...

Но ждать, когда этот самый момент наступит, смысла не было. Осторожно выдернув пробку, я отвернулась, на всякий случай ещё и дыхание задержав, выплеснула "голубой туман" в комнатушку, и отступила на несколько шагов.

Ожидание тянулось бесконечно. Наконец в повисшей тишине раздался стук падающего тела. Видимо, один из охранников, заснув, свалился на пол. Я сжалась, готовясь к чему угодно, но услышала только храп. Похоже, "туман" не успел до конца рассеяться, и не дал упавшему проснуться. Выдохнув с облегчением, я вновь взбежала по ступенькам, заглянула в комнату и опять облегчённо вздохнула.

Спящих оказалось четверо. Маг по-прежнему храпел на лавке в той же позе. Похоже, и не просыпался. А на пол рухнул незнакомый мне тип, судя по одежде действительно более высокого звания, чем остальные: целый лейтенант. Возле его безвольно разжавшейся ладони валялись кости. И кружек на столе стояло три, ребята зря опасались, что начальник веселье запретит. Нам невероятно повезло.

Подойдя к магу, я обнажила кинжал и резко воткнула его в обнажённую шею мужчины. Тот дёрнулся, распахивая глаза. Отвернуться я не успела, на миг встретившись с ним взглядом, сглотнула, выдёргивая лезвие и отступая, кое-как увернулась от попытавшейся схватить меня руки. Привыкнуть невозможно, но можно быть сильнее своих страхов. Вновь шагнув вперёд, я придержала конвульсивно дёргающееся тело, не дав ему рухнуть на пол.

Звуки вернулись запоздало, все разом: негромкий булькающий хрип умирающего, злобное ворчание почуявшего кровь ардаста за решёткой, возня за спиной. Обернувшись, я увидела поднимающегося с колен Дориана. В руках у него был тонкий прочный шнурок, удавка, какой пользуются наёмные убийцы. Вот уж не ожидала. Оказывается, малыш полон сюрпризов.

Стоило, пожалуй, поинтересоваться, где парень обзавёлся такой штучкой, и кто учил его ей пользоваться, но это потом, когда выберемся. Если выберемся. Ох, неправильные мысли в голову лезут, но какие уж есть.

Снова обернувшись, я удостоверилась, что маг уже мёртв. Крови на пол натекло порядочно, покрывающая лавку шкура пропиталась ею и потемнела, даже на рукав моей куртки кое-что попало. Нехорошо так дразнить нежить, но душить мага дело опасное. Даже такой пьяница может, очнувшись, чем-нибудь долбануть перед смертью. Кинжал вернее, сильное кровотечение блокирует резерв, направляя его внутрь, на спасение умирающего тела. На наше счастье, при перерезанном горле это уже не спасает.

Грохот за спиной показался оглушительным. Вздрогнув, я крутанулась на каблуках, чувствуя, как сердце подпрыгивает к горлу. И даже не сразу осознала, что это всего-навсего упала на пол кружка, сбитая последним взмахом руки третьего охранника. Алира в углу сдавленно всхлипнула.

На шум никто посторонний, к счастью, не явился, а недавним обитателям караулки он был уже безразличен. Взяв себя в руки, я снова повернулась и принялась обыскивать труп мага, сладко надеясь, что именно он командовал ардастом. Основания для сомнений в этом имелись. На месте здешнего начальства я бы не стала особенно доверять такому типу. Что если тварь была дополнительной охраной от глупости или продажности охраны основной?

Очень скоро я к огромной досаде обнаружила, что так оно и было, потому что ничего, кроме связки дешёвых амулетов при маге не нашлось. Брезгливо вытерев испачканную кровью руку, я отступила на пару шагов и задумалась.

Хорошо то, что ардаст один, и прятаться ему некуда, втроём мы должны справиться. Плохо, что на магическую активность могут обратить внимание, значит, убивать тварь придётся с помощью только оружия. Вдвойне плохо, что уморить пленных голодом и жаждой никто определённо не планировал. И как угадаешь, когда сюда явится тот, кто приставлен их кормить?

— Артефакта нет, — мрачно сообщил Дориан. — У тебя тоже?

Я кивнула, глядя на тварь сквозь решётку. Ардаст сидел посреди коридора и тоже смотрел на меня. Сидел совсем как собака, даже башку набок склонил и язык из пасти вывалил. В темноте и по незнанию можно и перепутать. Видала я пару раз обглоданные трупы таких... перепутавших.

— Что будем делать?

Совсем без магии обойтись вряд ли получится, нам прятаться тоже некуда. Одному придётся открыть решётку, второму оглушить нежить, третьему быстро добить. Открывает пусть Алира, судя по её бледности и трясущимся рукам только с этим она сейчас и справится. Добивает пусть лучше Дориан, у него меч и он с ним лучше всего управляется. Выходит, оглушать ардаста придётся мне. Вопрос, как.

Я не то, чтобы не знала, как делаются такие вещи. Просто сильно подозревала, что чем пускать в ход столь заметную магию, проще было сразу в главные ворота постучаться, а не маяться столько времени, прячась по вонючим закоулкам. Значит, нужно было придумать что-то оригинальное. Чтобы и эффективно, и незаметно. Интересно, это вообще возможно? Хотя бы теоретически.

Теоретически и груши на яблоне можно вырастить. С некоторой добавкой магии это и на практике реализовать можно, но пока у всех экспериментаторов груши выходили несъедобными. Вот и у меня, чую, не выйдет ничего хорошего.

Можно попробовать экранированный "молот", но такой он обычно выходит слабоватым, не факт, что Дориан справится со вполне ещё бодрой тварью. "Пику", что ли, в ход пустить? А где гарантии, что раненый ардаст не полезет в драку с удвоенной яростью? Лучше всего, конечно, подошла бы "метель", но я её и без экрана правильно создаю через два раза на третий. Матерь Тёмная, что же выбрать?!

— А вы "кокон" Ригга умеете? — чуть дрожащим голосом спросила Алира.

— Нет, — качнула головой я. — А ты?

— Умею. Но...

— Но что?

Ответ на свой вопрос я знала. Но страшно, руки трясутся, и никогда раньше девчонке не доводилось опробовать это самое подходящее случаю заклинание на реальной нежити, только на фантоме тренировочном. Что ж, самое время для настоящей практики.

Эх, вот если бы можно было через решётку тварь приложить! Но те, кто эту тюрьму оборудовал, не поскупились на блокирующие чары. Наверняка для вящей безопасности охраны, мало ли кому-нибудь удастся выбраться из камеры. Без таких чар даже средний маг сможет расправиться со стражей и добыть ключи.

На всякий случай к блоку я всё-таки пригляделась. Ничего удивительного не заметила, вплетён основательно и надёжно, и куда-то вверх тянется сигнальная нить. Попытаешься снять, и кто-то там сразу узнает о твоей несанкционированной деятельности. Значит, открывать придётся.

— Где ты этому научилась? — удивился Дориан. — "Коконы" же только в аспирантуре изучают.

— Отец научил, — пискнула девчонка.

— У тебя одна попытка, — ободрила её я. — Ошибёшься, и не будет никакой аспирантуры, вообще уже ничего не будет. Хорошая мотивация?

— Уж-жасная... — пролепетала Алира.

— Другой нет, — развела руками я.

— У меня н-не получится...

— Ты слишком много думаешь, что у тебя не получится, — спокойно ответила я. — А ведь ты далеко не бестолочь и не бездарь. Десять лет отучилась же, не вылетела. Значит чего-то да стоишь как маг. Давай, приступай.

Треугольный ключ в связке был всего один, не ошибёшься. Подойдя к решётке, я глянула на Алиру, старательно выплетающую заготовку "кокона", и мельком подумала, что мне сейчас, пожалуй, даже страшнее, чем ей. Слишком я привыкла полагаться на себя. Свои силы всегда можно точно рассчитать, когда опыта уже достаточно. А вот поверить в силы другого... Да, это проще на занятии в Академии, чем в реальной жизни.

— Готова? — спросила я, стараясь, чтобы голос прозвучал спокойно и уверенно.

— Да, — выдохнула девчонка.

Говорить я больше ничего не стала, просто повернула ключ в замке, глядя на изготовившегося к прыжку ардаста. Повернула и тут же метнулась в сторону, распахивая решётку и одновременно ею же прикрываясь.

Тварь распласталась в воздухе, сорвавшись с места неуловимо быстро. Я невольно зажмурилась, открыв глаза только после звука удара тела об пол. Двух тел, если точнее, просто упали они одновременно. Алира откатилась к стене, а ардаст дёргался прямо посреди комнаты, окутанный бледно-зелёным облаком. Вовремя очнувшийся Дориан подскочил и рубанул его мечом по шее. Башка мотнулась, повиснув на толстой шкуре загривка, кровь брызнула фонтаном. От вони заслезились глаза.

— Ты как? — спросила я, подбегая к Алире.

Девушку тошнило. Левый рукав её куртки был разорван клыками, светло-коричневая кожа потемнела от яда, на виднеющейся сквозь дыру рубашке расплылись грязно-жёлтые пятна, но сама ткань была цела. Значит, до кожи ардаст не добрался, хорошо.

— Всё нормально, — успокаивающе потрепав Алиру по плечу, шепнула я. — Ты умница.

Дориан на нежности и утешения времени тратить не стал. Сразу схватил ключи и кинулся к дверям камер. Останавливать его я не стала, выпрямилась и пошла следом. Пока парень возился с первым замком, нервно усмехнулась. Забавно выйдет, если тут держат совсем не тех, за кем мы пришли.

Тяжёлая дубовая дверь, окутанная магией так, что кончики пальцев покалывало, распахнулась с натужным скрипом. И больше ни один звук тишину не нарушил. Дориан попытался создать светлячок, запутался в собственных трясущихся пальцах, застонал от досады. Я, в отличие от него, справилась, хотя чувствовала, что и мои руки начинают дрожать всё сильнее.

— Отец!

— Не кричи, — шикнула я.

Пленники собрались в одном углу довольно большой камеры. Нас они ещё и не видели, жмурились от яркого света, хотя мой светлячок едва рассеивал чернильный мрак каменного мешка без окон.

Всего здесь было семь человек — бледных, грязных, оборванных и каких-то... одинаковых. Дориан уже бросился к отцу, сжал его в объятиях и теперь стоял на коленях, вздрагивая, явно стараясь не расплакаться. Я никого кроме магистра Вераса не узнала. Брайана здесь не было.

Меня тоже трясло, но нужно было взять себя в руки. Отыскать пленников это даже не половина дела, треть в лучшем случае. Главное суметь отсюда выбраться, а это нам сделать ещё только предстоит. Значит, расслабляться пока нельзя ни в коем случае.

Оглядев камеру, я увидела неподалёку от двери стопку пустых мисок и небольшой бочонок. Деревянная кружка лежала на дне, даже не плавая, так мало осталось воды. Выходит, есть немалый риск, что скоро кто-то придёт пополнить её запас.

— Когда приносят еду и воду? — резко спросила я.

— Вечером, поздно, — хрипло отозвался незнакомый мне мужчина. — Ещё долго не принесут.

Я вздохнула с облегчением и направилась к выходу. Нужно было открыть остальные три камеры, и не мешкая. Даже если у нас и есть время, не стоит тратить его попусту. Радоваться встрече лучше находясь в безопасном месте.

Во второй камере сидели женщины. Интересно, к чему такое разделение? Дополнительно помучить жертв, разлучив семьи? Разве что, других причин я не видела. Подвесив и там под потолком светлячок, чтобы глаза пленников понемногу привыкали к свету, я пошла дальше.

На всякий случай заглянула в каморку в конце коридора. Она была открыта и пуста, только в одном углу валялись несколько обглоданных костей. Значит, сюда действительно загоняли ардаста. Прикрыв дверь, я направилась к третьей камере.

Ключ подобрала не сразу, замки третьей и четвёртой выглядели почти одинаково. А когда открыла, еле сдержала вскрик. Тут, сгрудившись на полу напротив двери, сидели дети. Пара подростков лет двенадцати-тринадцати, мальчик и девочка, а остальные совсем ещё малыши. Младшему и четырёх, наверное, не было, но никто не плакал. Все сидели молча и неподвижно, зажмурившись.

— Всё хорошо, — сказала я негромко. — Мы сейчас уйдём отсюда.

— Уже всё? — так же тихо спросил старший парнишка. — Нам говорили, ещё две декады до...

Он сглотнул, не сумев договорить. Я мельком отметила про себя, что это хорошо, что пленники хоть приблизительно в курсе того, с какой целью их здесь держали. Всегда полезно разузнать планы врагов.

— Мы совсем уйдём, из этого замка, из этого места, — пообещала я. — Мы пришли вас освободить.

И вот тут раздался рёв. Не выдержал не самый младший, тот кроха ничего, наверное, и не понял. Разрыдался мальчишка лет семи. Старшая девчонка тут же зажала ему рот, обняла и принялась успокаивать. Я прикусила губу. Мы должны, обязаны выбраться. Пошли нам удачи, Тёмная Матерь, не оставь невинных своей милостью, не откажи в заступничестве.