— Новенькая, что ли? — стражник окинул меня еще более пристальным взглядом.
Я кивнула, стараясь выдавить робкую и неуверенную улыбку, при этом мысленно костеря себя на все корки. Ведь Маттиас предупреждал, что нас могут проверить еще и на наличие татуировки! Конечно, он не говорил, каким образом, но орать-то было зачем? Подумаешь, боль!
— Привыкай, — равнодушно бросил проверяющий, судя по всему, не обнаружив во мне ничего подозрительного, а потом покачал головой, переводя взгляд на Ивара, — "Кинжалы" совсем с ума сошли, принимая на работу детей?
Мальчишка вспыхнул до корней волос и тихим, но твердым голосом произнес:
— У меня пятеро младших братьев, и все они хотят есть.
В ответ стражник лишь равнодушно пожал плечами, углубляясь взглядом в разрешение. Я же воспользовалась этой короткой передышкой, чтобы как следует оглядеться.
Здесь было куда светлее, чем по ту сторону ворот, потому что вдоль стены крепились несколько десятков факелов, правда сразу за этим забором располагался еще один, пусть и значительно ниже первого, но рассмотреть, что скрывается за ним, все равно не удавалось.
— Спешивайтесь и проходите, — стражник вернул разрешение Нао и посторонился, давая нам возможность оказаться на земле, — давненько "Кинжалы" не давали о себе знать.
— Дела у старины Гилберта совсем плохи, — сокрушенно прищелкнул языком Нао, почти в точности передавая слова, которые Маттиас заставил заучить каждого из нас, — к тому же, он опять проигрался в пух и прах, и до сих пор не может покрыть долг.
— Оно и видно, раз уж вынужден нанять пацана и девчонку, — стражник согласно кивнул, вновь окидывая меня и Ивара пристальным взглядом.
Кажется, наш младший спутник с трудом сдерживался, чтобы не ляпнуть еще чего-нибудь касательно своего возраста, я же могла только радоваться что первая проверка прошла более-менее гладко.
— Да и тебя я раньше не видел, — мужчина внимательно присмотрелся к Нао, — тоже новенький?
— Нет. Но в этом лагере впервые.
— Понятно. Что ж, хорошей добычи.
— Спокойного караула, — кивнул в ответ Нао, двигаясь к очередным воротам.
Нас ждали, уже протянув руку за разрешением, и почти тут же татуировку обожгло знакомой болью. Новый стражник решил не тратить время на разговоры, а просто посторонился, давая возможность миновать очередные ворота.
А вот здесь было на что посмотреть — начиная от загона в котором паслось не менее сотни лошадей и заканчивая длинными приземистыми зданиями, за которыми, судя по всему, и начинался вход в глубины пещеры. Вокруг то и дело сновали люди, раздавались крики и ругань, громкое ржание лошадей заставляло Айдо беспокойно переступать с ноги на ногу, и вся эта суета только усиливала поселившийся глубоко внутри страх.
— Оставляем лошадей и идем туда, — шепнул мне Нао, придвигаясь ближе, — и не смей отходить ни на шаг.
Я могла только судорожно кивнуть.
— Не бойся, — он вновь оказался рядом, — пока все хорошо.
Ближайшее строение оказалось ничем иным, как местной администрацией, в которой мы, опасаясь сказать друг другу хоть слово, прождали не меньше часа, прежде чем смогли попасть в комнату, темно-зеленые стены которой напомнили о времени, когда отчим, взяв за руку "оставшуюся на его попечении сироту", обивал пороги многочисленных социальных учреждений в стремлении выбить какое-никакое пособие.
Правда, большая его часть почти тут же уходила на выпивку.
— "Кинжалы"? — поинтересовался низенький и плотный мужичонка, поднимаясь из-за широкого стола, обитого зеленым сукном (если конечно сукно здесь вообще имело место быть).
Так значит, это и есть распорядитель, о котором упоминал Маттиас. Обычно он назначался верховной Гильдией добытчиков, и, по сути, являлся главным человеком в лагере. Одного слова распорядителя было достаточно, чтобы увеличить или снизить разрешенное количество артана, либо же вообще вышвырнуть неугодного ему добытчика за оба забора сразу.
— Да, — кивнул Нао, вновь протягивая разрешение.
— Гилберт никак не может понять, что его дела совсем плохи, — глубокомысленно изрек распорядитель, внимательно разглядывая меня и Ивара, — и пять аэртов их никак не поправят.
Нао промолчал, потому что первое, о чем предупреждал Маттиас — никогда не спорить с распорядителем.
— Что ж, — разрешение исчезло в ящике стола, — сейчас в разработке находится четыре участка. Еще два почти полностью выбраны, но пару аэртов в них найти можно.
— Мы начнем с них? — поднял бровь Нао.
— Вы чем-то недовольны? — вкрадчиво поинтересовался распорядитель, доставая из ящика стола три карточки.
— Нет, — одноклассник сжал зубы и покачал головой, — все замечательно.
— Тогда можете начинать. Первый раз в этом лагере?
Вопрос был риторическим, но Нао утвердительно кивнул.
— Тогда в первую очередь найдите Коула, — распорядитель вручил карточки Нао и углубился взглядом в какие-то бумаги, — он вам все покажет.
— Спасибо, — благодарность прозвучала нестройным хором, но главный человек в лагере только отмахнулся, призывая нас, наконец, исчезнуть и оставить его в тишине.
— Ты зачем начал спорить? — прошипела я, стоило нам оказаться за дверью, — Маттиас ведь предупреждал!
— Не хотел вызывать подозрений, — также тихо ответил Нао, — он поставил нас на самый невостребованный участок. Для тех, кто хочет скрыться от посторонних глаз, это идеально, но добытчиков, чья Гильдия еле-еле сводит концы с концами, такой вариант, как минимум должен был возмутить.
— Ну тогда ладно, — пробормотала я, — идемте искать этого... Коула.
Коул обнаружился около конюшни и оказался тощим долговязым парнем, громко отдающим распоряжения мальчишке лет десяти:
— Прибыло еще трое, поэтому дополнительные места в дальней комнате должны быть свободны уже к вечеру. Среди них девчонка, ее...
Что ждало меня в скором будущем, узнать так и не удалось, потому что Коул повернулся, моментально заметив нас.
— Гилберт совсем умом тронулся? — вместо приветствия поинтересовался он, смерив меня и Ивара долгим пристальным взглядом.
— У него проблемы с деньгами, — весьма сдержанно отозвался Нао, — которые вряд ли стоят того, чтобы их сейчас обсуждать.
— Мне-то все равно, — парень пожал плечами, — вот только самое большее через сутки тебе придется работать одному. Ребенок и девчонка свалятся после первого же аэрта.
— Они знали, на что шли, — а вот теперь в голосе одноклассника ясно слышалась злость, и мне захотелось пихнуть его локтем в бок, чтобы не забывался, — и вполне способны справиться.
— Ну как хотите, — Коул усмехнулся, переводя взгляд на меня, — да не смотри ты волком, добытчица! Мое дело предупредить, потому что от вашей производительности напрямую зависит моя зарплата. Как тебя хоть зовут?
А вот тут я растерялась, потому что Маттиас ничего не говорил о том, стоит ли нам скрывать настоящие имена.
— Эй, — Коул озадаченно посмотрел на Нао, — она у тебя всегда такая неразговорчивая?
— Она просто не в духе, — одноклассник поймал мой взгляд и слегка заметно кивнул головой, — не каждый день тебе сообщают, что ты никуда не годишься.
— Айрин, — пробурчала я, облегченно переводя дыхание, — и я вполне способна устоять на ногах до последнего аэрта.
— Да кто бы сомневался, — на лице Коула снова появилась усмешка, — идемте.
Вслед за ним мы проследовали мимо конюшни, миновали администрацию и оказались на ярко освещенном горящими кострами дворе, с каждой стороны которого протянулись длинные приземистые здания, один взгляд на которые заставлял вспомнить о декорациях какого-то старого фильма про нищих и беспризорных, по воле судьбы вынужденных ютиться в подобных жилищах.
— Здесь будете жить, — пояснил Коул, указывая на один из "бараков", — свободных мест почти нет, но без кроватей не останетесь.
Коридор был длинным, темным и узким, висящие по стенам факелы давали совсем мало света, да и отчетливый запах сырости не придавал очарования месту, где нам предстояло провести следующие пару ночей.
— Заходите, — Коул толкнул одну из дверей.
Что ж, могло быть и хуже. По крайней мере, в огромной комнате было относительно чисто, в углу располагался широкий и длинный стол, а оставшееся свободное пространство делила между собой дюжина совершенно одинаковых кроватей, причем самые дальние оказались завалены разнообразным хламом. Судя по всему, там нам и предстояло спать. Внутри было пусто — очевидно, все добытчики, в отличие от нас, были заняты делом.
— Ваши места там, — наш сопровождающий махнул рукой на те самые кровати, — к вечеру их освободят, а пока можете просто оставить вещи.
— Мы возьмем с собой, — Нао подтянул на плече ремень сумки. О том, что добытчики иногда не брезгуют шарить по чужим вещам, Маттиас предупредил едва ли не в первую очередь.
— Как хотите, — Коул понимающе кивнул, — на какие участки вас распределили?
Одноклассник протянул ему карточки.
— Семнадцать и сорок три, — задумчиво протянул Коул, — да уж... Видно, Гилберт теперь совсем не в почете.
— Все так плохо? — не удержался Ивар.
— Участки почти полностью выбраны, — парень еще раз посмотрел на карточки, — но Сторму виднее.
— Сторму?
— Распорядителю, — пояснил Коул, — втроем на одном участке вы только потеряете время, так что, — он замялся, — если хотите...
— Нет, — отрезал Нао, — они новенькие и без меня никуда не пойдут.
— Куда они денутся, с одного-то участка?
Перспектива того, что нас вот-вот могут разделить, ужасающе замаячила впереди, и я невольно придвинулась к однокласснику.
— Нет, — Нао упорно стоял на своем, — я обещал их родителям. К тому же, мы никуда не торопимся.
— Но ведь кормить-то вас надо? — Вполне резонно поинтересовался Коул, а потом обреченно вздохнул, — сколько аэртов?
— Всего-то пять.
— Хорошо. Дай твоему балласту время привыкнуть, — Коул вновь окинул внимательным взглядом меня и Ивара, неодобрительно покачав головой, — идемте.
Кажется, Ивар уже собрался возмутиться по поводу "балласта", но одноклассник очень вовремя двинул ему локтем под ребра. Я же этим самым балластом себя и ощущала и довольно сильно трусила, приближаясь к огромной зияющей дыре, за которой начиналась пещера. Из ее черного нутра раздавался приглушенный гул, в котором удавалось различить только неравномерный стук металла о камень и обрывки разговоров, изредка перемежающиеся отборной руганью.
— Пригнитесь.
Факелы настолько ярко освещали это место, что я без труда разглядела низкий каменный свод и ровную площадку, от которой уходила вдаль пара десятков темных ходов. Над каждым из них красовалась куча непонятных надписей, но нашего провожатого, кажется, они ничуть не смущали, потому как он уверенно направился к самому крайнему.
— Начнете с семнадцатого, — Коул снял со стены три факела, сворачивая в одно из ответвленний, — его уже не освещают, поэтому факелы лучше держать при себе.
Крепко сжимая в руках теплую деревянную рукоять, я, стараясь держаться как можно ближе к однокласснику, с опаской пробиралась вперед по широкому коридору. Звуки здесь были слышны куда отчетливее, и чем дальше мы продвигались, тем сильнее они сливались в одну сплошную неразборчивую какофонию. Вскоре к ней добавился какой-то непонятный лязг и скрежет, и, кажется, до слуха донесся еле уловимый шум воды.
Я невольно шарахнулась в сторону, когда из очередного ответвления навстречу шагнули два дюжих верзилы, смерили нас чуть ли не презрительным взглядом, и, не сказав ни слова, направились в противоположную сторону.
— Тоже добытчики? — поинтересовался Нао, провожая взглядом объемный и наверняка тяжелый мешок на плечах одного из них.
— Ага. "Черный дракон", — Коул кивнул, — пятьдесят аэртов. Выносят полные мешки второй день и это еще не предел.
— Пятьдесят? — присвистнул Ивар, — как же они его...
Мальчишка прикусил язык, и вовремя, потому что на лице нашего провожатого отразилось недоумение.
— Где ж ты учился? — поинтересовался он, — если артана слишком много, добытчики чаще всего открывают портал. Выносить такое количество не столько тяжело, сколько опасно. Надеюсь, не надо объяснять, почему?
— Нет, — пробурчал Ивар, наверняка мысленно честя себя на все корки.
— Несколько лет назад, — словно не слыша, продолжал Коул, — одна из Гильдий пыталась вывезти тридцать пять аэртов. Добыча уместилась в двух повозках, вот только они не дотянули даже до Креона.
— Их убили? — дрожащим голосом поинтересовалась я.
— Именно что. Причем Экресс, не Орилейнд.
Я промолчала, в очередной раз подивившись человеческой мелочности, глупости и жестокости. О какой победе в этой войне вообще может идти речь, если по обе ее стороны стороны люди вцепляются в глотки не противнику, а друг другу лишь для того, чтобы без особых усилий заполучить кусок пожирнее?
— Поэтому жалеть артана на открытие портала попросту глупо, — заключил наш проводник.
— Понятно, — Нао задумчиво потер переносицу и чуть не врезался во внезапно остановившегосяэ Коула, — мы пришли?
— Еще нет, — он остановился около приземистого деревянного ящика, — возьмите кирки.
Холодный металл неприятно лег в руку, к тому же кирка была отнюдь не легкой, но добытчице, кажется, не престало жаловаться на тяжесть инструмента, от которого, в буквальном смысле, зависит ее хлеб.
Дальше мы не разговаривали, людей навстречу тоже больше не попадалось, а вскоре Коул свернул в очередной проход и остановился окончательно.
— Вот здесь и будете работать, — он посмотрел на Нао, — артана тут самые крохи. Уверен, что есть смысл искать их втроем? Я могу проводить...
— Уверен.
— Что ж, — не стал спорить Коул, — тогда начните с дальнего угла. Там больше шансов найти хоть что-то.
— Спасибо.
— Не за что. Выход найдете?
— Да, — кивнул одноклассник, — я запомнил все повороты.
Черт возьми! Ну почему я не удосужилась даже подумать об этом?! А если бы Нао не было рядом?
Насмешливый взгляд одноклассника с легкостью дал понять, что он с прекрасно понял, о чем я думаю.
— Ну, — Коул задержался в проходе, — удачи. Работаете до удара гонга. Вы, конечно, далековато от остальных, но услышите.
Только теперь я заметила, что общий гул, к которому я уже успела привыкнуть, почти не ощущался в этой части пещеры. Видимо, ее и в самом деле больше не использовали.
— Ну что? — впоголоса поинтересовался Ивар, когда шаги Коула затихли вдали, — как распределим обязанности?
— Айрин отходит в сторону и даже близко не подходит к артану, а мы с тобой...
— Эй! — меня возмутила подобная дискриминация, — я вполне способна работать со всеми!
— Идиотка! Тут повсюду залежи артана!
— На мне перчатки! — в подтверждение своим словам я сунула ладонь почти под нос однокласснику.
— Давай ты просто помолчишь? — устало попросил Нао, — у меня нет никакого желания объяснять, что произойдет, если они случайно порвутся.
Я обиженно замолчала, признавая его правоту. Участок, на котором нам предстояло работать, был темным и узким настолько, что разойтись двоим было практически невозможно. Повсюду виднелись следы отбитой породы, а ее осколки ощущались ногами даже сквозь толстую подошву.
