Естественный отбор

Его голос гнал меня прочь, хлестал по нервам, разрывал на атомы. Он меня убивал.

Я неслась по барханам, как подстреленная газель, убегающая от жестоких охотников. Дыхания не хватало, лёгкие невыносимо жгло, лицо заливали пот и слёзы. Не выдержав гонки, я рухнула на песок и затихла. Слёзы лились ручьём, но я не пыталась их остановить. Побольше поплачешь, поменьше пописа...

Я лежала на склоне дюны и тупо таращилась на огромный диск луны, висящий у меня перед глазами. Мыслей не было. Ни-ка-ких... Я не мечтала умереть немедленно, не разрабатывала коварных планов мести бывшей подруге и бывшему возлюбленному, не думала, как буду жить дальше. Я умерла снова... во второй раз... от той же руки...

Ощущение чужого присутствия рядом заставило меня поднять голову и оглядеться. Умереть то я умерла, но быть съеденной пустынными шакалами не хотелось. Метрах в двадцати от меня сидел мой враг и спокойно любовался луной. Он тоже почувствовал моё движение и обернулся.

— Петра...

Я попыталась вскочить, но чужая сила удержала меня на песке. Я, конечно, алхимик, а он универсал, но Хлоя научила меня немного управляться с силами гравитации. Я взломала его заклинание, послав в отместку порцию фенолфталеина. Наконец-то смогла воплотить в жизнь свои угрозы. Тоже не особе эффективно. Он успел его нейтрализовать, и теперь сидел и отплёвывался. Я рывком поднялась на ноги, развернулась, что бы уйти, но не смогла покинуть место действия, ни высказав ему всего того, что накопилось в моей истерзанной душе.

— Как ты смел поступить так со мной?!! Если я стала тебе не нужна, почему не сказал прямо? Почему ушёл тайно? Я, хлор тебя дери, обыскалась тебя! На зов мой ты не ответил! Так мог хотя бы письмо написать и объяснить, что такая дура тебе не нужна! Что всё было ошибкой! Зачем дал надежду, а потом прилюдно разбил мое сердце снова?! Оставь меня в покое Сарториус!!! Я... отпускаю тебя...

Я развернулась и быстрым шагом, ибо бежать уже не могла, отправилась, куда глаза гладят. Спустившись с очередного бархана, не удержалась и оглянулась. На вершине дюны, но фоне равнодушной луны, чернел силуэт мужчины... Не моего мужчины...

Я не врала Леде. Я действительно нахожу хиппов автоматически. Вот и сейчас ноги сами вывели меня к оазису. Там вовсю шумел праздник по поводу коронации короля Каниса, с которым меня так и не познакомили, потому что он отлучился по делам.

Танаис радостно меня встретила после блужданий и усадила к небольшому костру.

— На, поешь, — протянула мне миску с чем-то вкусно пахнущим, — и выпей. А то убежала куда-то... Так после транса нельзя! Совсем сил не будет. Пей, пей! — подтолкнула кружку к губам и рассмеялась. — Петра, сегодня был такой танец.... О-о-о!

— Я чувствовала, — скромно улыбнулась. Танаис с мужем сегодня поделились со мной тайной, которая не должна быть известна незамужней девушке. — Спасибо.

— Пользуйся!

Да, для неё это было гораздо проще. У хиппов всё проще. Дети природы... Хм, темсарцы!

К нам подошёл Кур-олис, страстно поцеловал жену в губы, и только потом сообщил, что искал меня по делу.

— Петра, наш король Канис вернулся к нам как раз перед началом танца Огня. Ты очень ему понравилась, и он спрашивает, не согласишься ли ты стать его женой?

— ЧТО?!

— Мы согласны! — обрадовал он меня.

— Да причём тут вы? — я чуть не расплакалась.

— Как это причём? — не понял моей обиды Кур-олис. — Мы любим и уважаем тебя! Мы согласны, что бы ты стала нашей королевой! Канис хороший мужчина, он тебя никогда не обидит! А если и обидит... то мы его прогоним и оставим только тебя! Соглашайся!

— Соглашайся, — повторила за ним Танаис.

Я тихо обалдела.

Мою судьбу, там, на верху, в небесной канцелярии, точно писал какой-то практикант. Писал и зачёркивал, писал и зачёркивал! Руки бы ему поотрывать и в... вставить.

Ангидрит твою хлорноватистую, Петра! А ведь это решение всех твоих проблем! Солидный муж — король, который не позволит уже мечтать и надеется на... И ты ещё думаешь об этом, когда тебе наглядно продемонстрировали нынешнее отношение и расклад вещей? Да ты идиотка, Петюня, если слово 'надежда' всё ещё есть в твоём лексиконе! Тебе надо было задуматься об этом, когда от Ванессы письмо получила! Ведь написала она тебе, что ты раньше всех выйдешь замуж, да ещё за короля! Только не про того короля ты подумала. А ведь Ванесса редко ошибается...

— Я согласна!

Хиппы расцвели такими счастливыми улыбками, что только ради них я должна была согласиться на брак с их новоявленным правителем. А как удивится Хлоя, когда на её свадьбе я объявлюсь невестой короля Темсарии. Вот смеху-то будет! Мдя...

— Идём, Петра, я тебя подготовлю, — взяла меня за руку Танаис.

— Что, уже? — испугалась я такому темпу событий.

— А чего тянуть? — удивилась она. — У нас обряд бракосочетания проводится на восходе солнца. Сейчас тебя нарядим... Успеем!

Я стою на вершине дюны одетая в расписную хламиду и такое же весёленькое покрывало, которое закрывает мне практически весь обзор. Мой жених — король стоит сзади меня и крепко держит за плечи. Видать впечатлился моим бегством после выхода из транса. Хиппы что-то поют о солнце и его восходе. Я не улавливаю фраз, только отдельные слова. Очень знакомые ощущения в теле... лёгкость, эйфория.

Я осознаю, что если обряд не завершится в ближайшие десять минут, его придётся повторять завтра ночью, потому что я провалюсь в обморок. Это меня настигнет откат после такого глубоко транса. В этом году это вошло у меня в привычку.

Кто-то из старших хиппов задаёт мне вопрос. Механически отвечаю 'да'! От невест же обычно такого ответа ждут. За моей спиной то же соглашаются. На правую руку одевают браслет. Трясу, пытаясь придать ему комфортное расположение, но он всё равно колется. Из-за горизонта вот-вот должен появиться край солнца. Воздух дрожит над пустыней, размывая изображения предметов. Ещё мгновение и я распрощаюсь со всеми своими проблемами... со своей любовью...

Ослепительный изумрудный луч вырывается из-за горизонта предвестником дневного светила. Хиппы дружно кричат приветствие солнцу. В правое запястье впиваются противные тонкие иглы.

— Больно же... — рычу сквозь зубы и проваливаюсь в черноту.

Глава 19

— А за одно запомни, что все и всегда я буду решать сам!

На том простом основании, что я — мужчина.

'Москва слезам не верит'

Ощущаю пробуждение. Счастливое...

С чего бы это?

Открываю глаза.

Дежа-вю... Я всё это уже когда-то видела... испытывала...

Моя комната в королевском дворце. Ко мне бросается благообразный старичок.

— Вы проснулись? Вот и славно! Вот и замечательно!

— Господин Кориус Проториус? — вопрошаю его с мольбой и ужасом.

— Да! А вы, Алфея, снова исчерпали свой потенциал! А я Вас предупреждал в прошлый раз, что это недопустимо!

— Я больше так не буду... — ответила механически, только что бы не быть невежливой. Если он сейчас скажет, что пойдёт распорядиться о питании, я повешусь!

— Пойду, распоряжусь о Вашем питании.

— О-о-о! — Упиться мне... Нет. Я теперь королева, хоть пока и непризнанного никем государства, но — королева. Надо за языком своим следить! Какой пример я буду подавать своим подданным? Хи-хи... Хорошо бы ещё с мужем познакомиться, а то свалилась на свадьбе в обморок... Интересно, это остановило праздник, или хиппам было вполне достаточно того, что я согласилась, прошла ритуал, а то, что королева тихо в сторонке лежит... так ведь не мешает никому! А почему я во дворце приёмного отца, и, как сюда... попала? — доходит как до Жозефины. Я тупею! — Хлоя!!!

Она вбегает в мою комнату стремительно, бросается меня обнимать.

— Петра, когда же ты успокоишься?! Разве так можно? — её синие глаза полны слёз.

— Успокоюсь! Не переживай! — улыбаюсь ей смущённо. — Ты лучше скажи, как это я тут у вас оказалась?

— Элементарно... — хмыкает подруга. — Тебя, как обычно, доставили в бесчувственном состоянии! Скажи спасибо господину Проториусу, который выхаживал тебя. Если бы не его восстанавливающие процедуры, пришлось бы из-за тебя свадьбу переносить!

— Да ладно... — пробормотала я виновато. — Кто же знал, что я опять... вляпаюсь? Одели бы тельце понаряднее, да в уголке где-нибудь приткнули...

— Это хорошо, что шутишь, — Хлоя смотрела на меня внимательным изучающим взглядом.

Я поёжилась непроизвольно.

— Тебе лупу не дать? Или микроскоп?

— Сказала бы я тебе, что мне дать... Ладно. Иди, умывайся, приводи себя в порядок, завтракай. Потом мы с тобой по парку погуляем, воздухом подышим. Так что я зайду за тобой через час. Да, платье тебе надо ещё примерить, а то завтра свадьба.

Я остановилась на полпути к ванной, медленно обернулась, изучающе посмотрела, пытаясь найти в её лице хоть намёк на шутку. Но Хлоя говорила это серьёзно.

— Когда... свадьба?

— Завтра! Петь, ты провела в искусственном сне шесть дней. Так требовал Коурис. Иначе бы ты была такой же, как тогда перед балом: бледной и зелёной!

— А сейчас какая? — спросила заинтересовано. Надо же подготовить себя к встрече с зеркалом.

— Нормальная. Честно...

Зеркало меня привычно не обрадовало, но и коварно не огорчило. Отразилась Петра обычная, в домашнем, одна штука. Взяла расчёску, что бы привести в порядок волосы, подняла правую руку к голове и замерла, с интересом разглядывая своё изображение в зеркале. Потом осторожно скосила глаза на реальную руку... Глюк не исчез. Полный дурол! На запястье красовалась свеженькая татуировка в виде опоясывающей руку цепочки древних символов. Такие я видела на хиппах. У Танаис, у её мужа, у других... Так вот что так больно впилось в руку на ритуале обручения! Эти браслеты на внутренней стороне имели иглы, которые и оставили на мне этот милый рисунок. Знать бы ещё, что тут написано. К татуировкам лично я отношусь спокойно, но как на это отреагируют Хлоя, Жорж, король Бернард? Решила браслетик на руку надеть, дабы не шокировать высшее общество.

Я привела себя в порядок, оделась для прогулки и вышла в гостиную. Там мне уже сервировал стол мой верный Гант.

— Леди Алфея, — расцвёл он улыбкой, — Вы выздоровели!

— Доброе утро, Гант! — обрадовалась я парню. — И я рада тебя видеть!

— Вы, как всегда, добры... Приятного аппетита!

— Спасибо! Сегодня мне какао с молоком не подсунули? А то я его не люблю...

— Нет, — замотал он головой... — Я помню... Сегодня чай. А можно вопрос?

— Конечно, спрашивай, — позволила великодушно, и откусила булочку с маком.

— Это правда, что вы теперь королева?

— Угу, — сделала глоток чая. — Правда. А что?

Гант засмущался, но всё-таки набрался смелости и признался.

— Да мы с ребятами ещё в самом начале поспорили... ну, чья леди победит. А когда Вы сказали, что не хотите за принца, я хотел свою ставку снять. Остальные парни стали смеяться над Вами, а я тогда возьми, да и скажи, что Вы всё рано будете выше всех остальных, потому что самая лучшая. Они меня совсем на смех подняли. Ну, я разозлился и поставил на кон своё месячное жалование против их денег. Они так издевались потом надо мной. Рассказывали, как пропивать его будут. Завтра, после свадьбы, мы должны были произвести расчёт. А тут по дворцу слух пошёл, что Вы королевой стали. Парни и забегали. А ведь из служащих никто ничего достоверно не знает, — он рассказывал мне историю своего пари, а я удивлялась слепой вере этого парня в меня. Ведь небогатому человеку отдать своё месячное жалование, это обречь себя на лишения, а то и голод на целый месяц. — Значит, это правда!

Он зажевал смущённую улыбку.

— Выходит, ты на мне подзаработал?

— Да.

— Я не ожидала от тебя такой... преданности, — мой голос почти сорвался на рыдающие нотки.

— Леди Алфея... Я ради Вас...

Я жестом велела ему ждать, а сама пошла искать свой баул. Когда одевалась, видела его в гардеробе. Угольки должны были быть в кармашке. Точно помню, как положила их туда, когда переодевалась у хиппов в свадебную хламиду. Нашлись.

— Вот, возьми, Гант, — парень удивлённо смотрел на кусочек угля на моей ладони, — это тебе на счастье.

— Леди Алфея, это то, о чём я думаю? Это вечный уголь?

— Да. Я сама его добыла в танце Огня, и дарю тебе от чистого сердца!

— Спасибо!

Он бережно взял его с моей ладони, достал из кармана брюк платок, завернул и спрятал в нагрудный карман куртки.

Теперь у славного парня Ганта есть удивительный и очень редкий талисман, который будет давать ему тепло в холода, защищать от пожаров, согревать пищу в дороге. Такой талисман создаётся в момент исполнения танца Огня, когда человек и пламя неразделимы. Он дарится от чистого сердца и может иметь лишь одного хозяина. Третьи руки превращают его в обычную головешку.

Хлоя выгуливала меня по парку почти два часа, объясняя это тем, что я должна компенсировать движением моё недельное возлежание. Иначе завтра я не выдержу их свадебной церемонии. Она рассказывала мне про подготовку к свадьбе, про меню, про развлекательную программу, тщательно избегая некоторых щекотливых тем. Я была ей признательна, но любопытство всегда было моей слабостью.

— Хлоя, — перебила её подробный рассказ о списке приглашённых гостей, — как я очутилась во дворце, если была в Темских песках?

— По переходам порталов конечно, — посмотрела она меня удивлённо. — Что за странный вопрос?

— Но в песках нет стационарных порталов! — гнула я свою линию.

— Значит, из песков тебя вывезли на верблюде до ближайшего перехода. Петра, что тебя беспокоит?

— А почему не домой? — с ещё большей подозрительностью спросила подругу. Я чувствовала, что она мне чего-то недоговаривает, но не могла понять, чего именно.

— А кто бы тебя дома выхаживал? Магов уровня Проториуса у вас нет. Он же гениальный целитель. Ты бы видела, как он работает!

— Да... А кто меня доставил?

Вот оно! Я поняла, что меня мучило! Хиппы понятия не имеют, как пользоваться порталами. Да и об их существовании только со слов знают. А некоторые мои знакомые вполне могли... Только вот зачем? Отлежалась бы я в песках. Какое им до меня дело?

— Леда и Вольф, — честно сообщила Хлоя, — кто же ещё.

— А как мой... — запнулась, — муж им меня отдал?

— Он прекрасно понимал, что в песках тебе некому оказать помощь.

Хмм. Складно.

— А он есть в списке приглашённых?

— Да, ты же его жена, — резонно заметила Хлоя.

— А он уже тут?

Если тут, пойду, полюбуюсь на хорошего человека Каниса, представлюсь...

— Нет.

— А Сартриус?

Это как у меня вырвалось? Не желаю я ничего знать о нём! Или, нет, желаю... Что бы ненароком до свадьбы не встретиться.

— Нет.

Фуу. Слава богам!

— А Леда?

— Да, — Хлоя смотрела на меня с тревогой. — Петра, скажи, что тебя мучает?

— Они меня предали, оба! — сказала как-то неубедительно и сама себе удивилась. Не верю, что говорю?

— Ты ошибаешься! Поговори с ними, — от Хлои так просто не отделаешься. В слепом желании помирить нас она будет очень настойчива.