— Будешь Мосей, — ухмыльнулась моя любимая бабуля тыкая в паука пальцем, когда отошла от хохота, после моего рассказа.
— Слушай, а Мося там останется, надеюсь? — поинтересовалась я у матушки.
— Мама с ним не расстается, — мать фыркнула, — Представляешь, она его выдрессировала и теперь вместо сыскных собак использует. Не знаю правда уж, каким местом Мося обнаруживает нужное, но с его появление раскрываемость дел повысилась.
— А заодно и количество заикающихся людей при его виде? — невинно уточнила я, и мы с мамой рассмеялись.
А как тут не заикаться, когда это членистоногое ростом по колено?
Вернувшиеся после прогулки по городу папа с братом, застали нас все еще смеющими, а узнав причину, захихикали сами. У меня на душе потеплело. Не смотря на все заскоки, ругань и обиды, у меня замечательная семья.
— Кстати, дочь, — мама встрепенулась, — Бабушка просила передать, что если ты посмеешь выскочить замуж, не позвав ее на свадьбу, то она лично приедет тебя воспитывать на тему отношений стариков и детей.
Ик!
— Так, я на работу, — я решила свалить от греха подальше. Шутки шутками, а жить как-то хочется.
— Ась, а тебя вправду в плен заговорщики брали? — влез Ник.
— Что? — мамин смех как обрезало.
— А еще говорят, — не унимался брат, попросту проигнорировав мой многообещающий взгляд, — что ты в кошку превратилась и в таком виде там сражалась!
— Асалиэя, это правда?! — надо мной навис папа. Ик! А временами он страшнее мамы, о чем я благополучно подзабыла, ибо вывести его из себя почти невозможно.
— Ничего подобного! — открестилась я от вышесказанного, но от чего именно не уточняла.
— Ага, а слухи просто так по столице ходят, — съехидничала мама, готовясь меня ловить, если мне взбредет в голову побег от разговора. Очень уж она хорошо меня знает.
Я решила не обманывать ее ожиданий. Обернувшись кошкой все того же бордово-винного окраса сиганула в окно, а из него — на улицу. Судя по тому, что меня не кинулись ловить, у родителей ступор. А как же иначе, я ведь не откалывала подобный номер раньше. Гордо задрав пушистый хвост трубой, поспешила в сторону дворца. Время обеда постепенно проходило, а меня ждала встреча с королем. И еще меня не отпускало чувство, что дела нужно завершить до вечера и все же поговорить с семьей. Хотя бы по отдельности с каждым, потому, что если они соберутся вместе разбираться, моя психика точно упокоиться с миром и земля ей будет пухом!
Вот так идя и задумавшись о своем, о девичьем, я как-то подзабыла, в каком именно виде я иду. И восторженное детское 'Кыся!!!', здорово застало меня врасплох. А уж когда следом за голосом, меня дернули за хвост, я вообще обалдела, и именно это спало несчастного от моего любимого метода защиты: заклинание в лоб! Парнишка лет шести, что-то радостно лопоча, подтянул меня к себе и перехватил за живот.
— Красивая какая, — непосредственно заявило дитя. Я на всякий случай шевельнула хвостом.
— Вот бы ты понимать меня могла, — размечтался мальчуган, — И говорить! Тогда бы у меня друг был. Слушай, а пойдем ко мне домой, а? Я тебе молочка налью!
И меня с силой сдавили! Издав полузадушенный скрип, о-о-очень отдаленно похожий на мяв, я обвисла тряпочкой. И все-таки дети те еще садисты!
'Домом' у ребенка именовалась полуразвалившаяся лачуга. Во дворе бегала пара несушек и один петух.
— Венька, ты кого опять приволок? — раздался со спины усталый голос.
Парнишка резко обернулся и испуганно прижал меня к груди. Позади нас стояла осунувшаяся и сгорбленная от тяжелой работы девушка лет двадцати.
— Лира, смотри какая красивая! — меня сунули под нос девушке.
— Больно уж ухоженная, — проворчала Лира, рассматривая меня, впрочем, не беря на руки, — Ты уверен, что у него нет хозяина?
— Это она, — возмутился Венька.
Стоп, парень, а ты когда успел это узнать?
— Да хоть оно, — буркнула девушка.
— Ну, Лира, давай оставим ее? — заканючил мальчишка, а я удивленно дернула ухом. Этот мальчуган попытался неосознанно загипнотизировать девушку!
В процессе нытья, меня продолжали стискивать. Эй, поосторожнее, еще немного и моя шкура только на коврик сгодится!
— Смотри, какая она несчастная, — меня вновь сунули под нос девушке.
— А ты хватку ослабь, тогда она больше радоваться жизни будет, — хмыкнула Лира рассматривая меня, — Стоп. А ну, дай сюда!
Меня перехватили.
— Оборотень, — воскликнула она и отбросила меня в сторону, — Вон, вон отсюда!
На меня замахнулись метлой. А я не став дожидаться дополнительного ускорения, рванула, куда глаза глядят.
Дворец. Кабинет Натаниэля
— Ты окончательно спятил?! — рычал король мечась по кабинету, — Какого ты имеешь право, подписывать письма моим именем?! Чем ты вообще думал?
— Иначе бы, она не приехала, — Аверано с досадой на лице поморщился.
— Не понимаю, — Натаниэль наконец остановился на одном месте и провел рукой по волосам, — тебе что, доставляет удовольствие мучить своих любовниц?
— С чего ты это взял? — эрцгерцог удивленно приподнял брови.
— А ты подумал, какого будет все еще любящей тебя женщине на твоей свадьбе? Причем, заметь — не в качестве невесты.
— Думаешь, — невидящим взором посмотрев на короля начал Элдкарт, — Она все еще меня любит?
— Я это знаю, болван. Аверано, я дал слово не вмешиваться в твои отношения с женщинами, НО... если они будут угрожать репутации нашего королевства и семьи, в следующий раз, я приму куда более жесткие меры. Почему ты не вмешался в свару между Эрин и Асей?
— Вмешиваться, когда женщины чуть ли не дерутся? — Аверано аж передернуло.
— Когда ЭТИ женщины чуть ли не дерутся — ДА! — отрезал Натаниэль.
— А что мне нужно было сделать? — вспылил уже Элдкарт, — Эрин — самая выгодная партия. Благодаря этому браку, мы сможем контролировать зарвавшегося в последнее время ее отца, а заодно использовать его связи.
— А Ася? — Натаниэль присед на край стола.
— Ты шутишь? — недоверчиво посмотрел на него кузен.
— Ты не мог привязать ее к себе в качестве любовницы?
— А я чем занимался?
— Маялся дурью!
— Почему ты именно ее принял на службу? — уже буквально с тоской взвыл Элдкарт.
— Мне ее Кирстан посоветовал, — уже на тон спокойнее откликнулся король, прекращая метаться по кабинету, — Вер, нам нужны маги, как бы мы не хотели их отсутствия.
Лицо эрцгерцога закаменело.
— Слушай, не ты один потерял тогда семью, но сейчас это нам необходимо.
— Ты уверен?
— Да. Сам подумай, у нас на краю города находится одна из лучших Академий магии, готовящей сильных специалистов. В итоге: после выпуска на нашу долю остаются слабые травницы, шептуньи и ведуны, которым собственно терять нечего, так как дара-то у них и нет почти. А по-настоящему сильные маги — уходят на службу к нашим соседям и врагам. Это дело надо заканчивать, на одной Инквизиции мы долго не протянем, как бы Ривер не старался.
В кабинете повисла тишина.
— Раз ты так считаешь... — начал медленно Аверано.
— Считаю, — прервал его Натаниэль, — И еще считаю, что твой брак с Эрин должен состояться в обязательном порядке. Но прежде — выясни отношения с Асалиэей. Она не меньше твоей невесты нужна нам. Поэтому, я сделаю многое, что бы удержать ее здесь. Но если она начнет, из-за тебя, чудить и не дай-то Творец, не справиться со своими чувствами и сорвет свадьбу, придется от нее избавиться, нравиться мне это или нет. Надеюсь, ты это понимаешь?
— Да. — Элдкарт сидел с отрешенным лицом.
— Тогда прекрати вести себя как малолетний пацан в период полового созревания, — Натаниэль негодующе фыркнул и уже себе под нос пробурчал, — Письма он отсылает от моего имени. Дожили.
— Нат, — тихо произнес, наконец, эрцгерцог, поднимая на кузена больные глаза, — Я люблю ее. Ты даже не представляешь, чего мне стоило сдержаться и как следует не дернуть за волосы Эрин. Они же ходили и шипели друг на друга, как две гадюки.
— Если бы любил, то не сдержался бы, — вновь фыркнул монарх и махнул рукой на родственника, — Ладно. Она сейчас придет, и ты должен сделать все что угодно, что бы объяснить то глупое письмо. Все, кроме как рассказать правду. Ты понял?
— Понял, — глухо бросил Аверано.
— И сделай лицо проще, а то ты как будто на похоронах.
Аверано попытался улыбнуться. Натаниэля передернуло от получившейся гримасы.
— Я сказал проще, а не скроить выражение лица лорда Голда, когда при нем упоминают нашу магичку.
На этот раз Элдкарт улыбнулся искренне. Про то, как их придворная магичка ходила вместе с Аароном за премией, ходили уже легенды.
— Ну вот, можешь же, когда захочешь, — удовлетворенно улыбнулся монарх.
Во Дворец я буквально уже влетела. По пути меня пытался перехватить управляющий -Винер, по поводу свадьбы, но я оказалась быстрее и нырнула в укрытие. И вовсе я не отлыниваю от работы, просто опаздываю на встречу с нашим монархом. Натаниэль, конечно, отходчивый, но лишний раз его провоцировать? Ну, уж нет!
Мимо секретаря и охраны, я буквально пролетела, заставив их заглянуть в кабинет вместе со мной.
— Оставьте нас, — кинул на них строгий взгляд король. Мое невольное сопровождение тут же исчезло.
— Прошу прощение за опоздание. Непредвиденный форс-мажор, — я не удержалась от тихого смешка.
— Ничего страшного. Пожалуй, я оставлю вас. — Заявил Натаниэль и под моим недоуменным взглядом вышел. Нас?
— Ася? — раздался со стороны голос Аверано, — Ты пришла?
— Прибежала, — уточняю я, поворачиваясь в сторону собеседника.
Аверано сидел в кресле, закинув ногу на ногу и, с какой-то тоской, смотрел на меня.
— Что? — я не выдержала давящей тишины и взгляда побитой собаки от собеседника, — Зачем ты прислал то письмо от имени Натаниэля?
— А если бы подписался я, ты бы приехала? — вопросом на вопрос откликнулся мужчина.
— Да, — я кивнула и чуть искривила губы в усмешке, — Как Вы, Ваша светлость, помните, я все еще на службе у Короны. Безопасность монаршеской семьи — есть моя первейшая обязанность. Я бы, в любом случае, приехала.
— Понятно, — Аверано вздохнул, — Просто, я боялся, что тебя не будет.
— Почему?
— Привык к тебе, — неожиданно огрызнулся он, но, увидев мои приподнятые брови, снова как-то сник — Прости. Нервы пора лечить.
— Неужели подготовка к свадьбе так тебя утомила? — я не удержалась от смешка. Сейчас, смотря на этого мужчину, я не испытывала той горечи и боли, когда застала с... герцогиней. Грусть? Да, была. Ненависть? Нет, отгорела уже. Остались только печаль и сожаление. А еще, пожалуй, жалость. Жалость к Аверано и Эрин.
— Не издевайся, — вновь рыкнул он.
— Ни в одном глазу, — откликнулась я, незаметно скрещивая пальцы, — Меня, кстати, все управляющий ищет, — преувеличенно громко и радостно продолжаю, — Хочет к украшению дворца припрячь. Знаешь, у меня даже есть несколько идей по оформлению. Думаю, вам с Эрин понравится!
Как ни странно, идеи у меня действительно были. Заодно в сложных иллюзиях потренируюсь. Почему-то мой воодушевленный вид и радостная речь заставили Аверано еще больше скривиться.
— Да ладно, не переживай, — не сдержавшись, я подошла к бывшему возлюбленному и растрепала ему волосы, — Все будет в лучшем виде. Я, кстати, видела платье Эрин — тебе, гарантирую, понравится.
— Прекрати издеваться надо мной! — Элдкарт резко вскочил, заставив меня отшатнуться, — Дура, ты одна мне нужна! И пошло все в Бездну: все эти интриги, весь дворец! И Эрин в придачу пусть прихватят!
Я, честно говоря, всю эту пламенную речь как-то мимо ушей пропустила, любуясь гневавшимся герцогом: глаза горят, волосы растрепанны, взгляд — так вообще бешенный. Еще немного — и копытом забьет. Не конь, а огонь! От подобного, пришедшего в голову сравнения, я чуть не рассмеялась, но. посмотрев на разъяренного Аверано, сдержалась.
— А ты мне — нет. Ваша Светлость, — я присела перед остолбеневшим мужчиной в реверансе и пошла к выходу из кабинета, довольная как упырь, добравшийся до свежего мяса. Как бы ни было мне жаль Аверано, женская стервозная натура мщения не дала мне просто так уйти от обидевшего меня мужчины. Но. если кто-то попробует его убить, я до этих мазохистов первой доберусь. Это — моя обязанность перед Короной, как-никак.
— Ме-е-е... — с чувством проблеяла, появившаяся из ниоткуда, Регина, показывая опешившему эрцгерцогу 'козу' и наподдала мне дверью, чтобы быстрее двигалась В коридор мы с ней вывались, подвывая от еле сдерживаемого хохота.
— Ух, — выдохнула, наконец, подружка и поправила свои призрачные волосы, — Ну, тут все в порядке. Пойду, теперь, Аарону личную жизнь устраивать.
— А что, есть что устраивать? — поинтересовалась я.
— Ага. О результатах потом скажу.
И растворилась, мне на зависть.
Я постояла и со вздохом поплелась к себе в кабинет. Несмотря на свершившуюся месть, хотелось выть. Именно на такую — всю в себе и с перекошенным от еле сдерживаемого плача лицом — на меня натолкнулся Ривер.
— Ася? — меня схватили за плечи, — Ася, у тебя все в порядке?
— А? — я сморгнула и с недоумением посмотрела на нависшего надо мной инквизитора.
— Кто тебя обидел? Что случилось? Это Натаниэль, да? — продолжал Ривер, вглядываясь мне в лицо.
Мне захотелось послать неожиданно богатого сегодня на эмоции инквизитора, но, вместо ругани, из горла вырвалось сначала тихое сипение, а затем я, не сдержавшись, всхлипнула. По щекам побежали горячие слезы.
— Дубина сиятельный, совсем девчонку довели, — злобно рыкнул инквизитор в адрес не то герцога, не то короля и буквально потащил меня за собой.
— Тише, девочка, успокойся, — мне под нос сунули глиняную кружку с водой. Смело глотнув, я закашлялась, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Вместо воды, там, похоже, был голимый спирт.
— Решил меня отравить? — наконец, просипела я.
— Если бы я хотел тебя убить, я сделал бы это по другому, — хмыкнул вредный инквизитор, отцепляя мои задеревеневшие пальцы от кружки и делая большой глоток сам, — Успокоилась?
— Ага, — я смутилась. Это надо же было так сорваться...
— Ну, и кто посмел обидеть нашу грозную магиню?
Я нахмурилась:
— Извините, Лорд, но несмотря на Вашу помощь, мне бы хотелось самой разобраться с собственными проблемами.
— Асалиэя, — меня снова схватили за руки, но я, не растерявшись, клацнула зубами. Хватательные конечности Ривера тут же вернулись к своему владельцу.
— Ривер, я в порядке, правда.
Мы помолчали. В некоторой нерешительности подняв глаза, посмотрела на инквизитора. Тот, о чем-то задумавшись, смотрел в сторону. Я огляделась и от удивления икнула: судя по всему, мы сейчас были в его покоях. Далековато меня занесло.
— Асалиэя, как думаешь, почему меня так долго не было во дворце? — неожиданно поинтересовался Ривер, фокусируя взгляд на мне.
— Не знаю, — я даже головой качнула.
— Я собирал всевозможные сведения о тебе. По сути — всю твою жизнь по кусочкам.
Мне вспомнились студенческие загулы и стало, мягко говоря, неловко. Наблюдавший за мной мужчина хмыкнул.
