И в этот момент на его груди едва слышно запульсировал и потеплел Эрлиер. Принц почти забыл о чудесном кристалле и не открывал его с того самого дня, как покинул деревушку гоблинов. И вот теперь Эрлиер сам напомнил о себе. Квентин открыл крышку медальона, и знакомое белое сияние озарило его лицо. В туманном свете Квентин разглядел очертания высокой башни из красного кирпича. Вершину башни венчал золотой купол с острым шпилем, а сама башня была окружена ореолом радужного света. Квентин по собственному опыту уже знал, что Эрлиер не показывает картинки просто так, и эта башня будет иметь некое значение в его жизни. От него же требовалось лишь отыскать ее как очередной этап избранного им пути.
Принц спустился к месту сражения в поисках боеприпасов. Мысль о существовании опасных тварей, составляющих угрозу для человечества, не давала ему покоя. Он рассеянно бродил среди разбитых машин и мертвых тел в поисках зарядов к оружию и все время думал об этом. Если на него напала одна из этих тварей, вполне логично предположить, что где-то существует целое их семейство. Что произойдет, если эти твари преодолеют степи и выйдут к последнему приюту человечества, к побережью Срединного моря и густонаселенным районам Терраны.
Квентин заглядывал в подбитые танки и боевые машины, и однажды ему повезло. В одной из бронемашин находился целый склад оружия. Здесь были винтовки, подобные той, что он подобрал, пулеметы, гранатометы, огнеметы, много другого оружия и боеприпасов. Оружие под крышей не поврежденной, а скорее, брошенной машины сохранилось очень хорошо, и Квентин выбрал автоматическую винтовку с оптическим прицелом и подствольным гранатометом. В сумку он сложил обоймы с патронами и выстрелы к гранатомету. С такой огневой мощью сам черт ему был не страшен. Сделав несколько выстрелов, Квентин испытал подствольный гранатомет. Снаряды с визгом вылетали из ствола и взрывались с оглушительным грохотом в сотне метров. Это очень понравилось принцу.
Квентин вернулся на холм с подбитым флайером. Нужно было проследить, откуда приползла вчерашняя тварь. От чудовища почти ничего не осталось. Плоть твари быстро разлагалась под жаркими лучами солнца. Она таяла и отставала от скелета тошнотворным студнем, оставляя на сухой земле жирные пятна. Стоял труднопереносимый трупный запах, но Квентин все же дождался, когда большая часть остова обнажиться. И когда это произошло, он понял, что скелет этого чудовища похож на скелеты тех древних тварей, что были разбросаны по полю.
"Как им удалось выжить? И почему до сих пор ничего неизвестно об их существовании?" — задавал он себе вопросы, на которые не было ответов. Но главный вопрос был один: что делать, чтобы отвести нависшую над миром опасность. Квентин стал осматривать землю в поисках следов. И действительно, следы были. Вчерашнее чудовище ползло, опираясь на две пары конечностей и волоча за собой хвост. Квентин пошел по следам. Но вскоре обнаружил, что примерно в ста метрах от того места, где чудовище напало на него, следы обрывались.
Здесь были высокие заросли травы и кустарника, примыкающие к подножию холма. По примятому следу, проложенному через растительность, Квентин понял, что тварь выползла именно оттуда. Сломанные ветки кустарника и смятая, еще не успевшая распрямиться трава четко обозначали ее путь, начало которого терялось в зарослях у подножия холма. Где-то здесь должно было быть логово чудовищ. Квентин остановился перед зарослями и, несмотря на жаркий день, почувствовал, как спина покрывается у него холодными капельками пота. В темном провале за кустами могли скрываться десятки этих тварей. Но он не мог остановиться, не узнав всей правды.
Привязав упирающегося Гнедко к развороченному переду какой-то машины, Квентин двинулся через кусты. Он шел по проложенному следу и ловил себя на мысли, что откровенно трусит. И как ни стыдил себя, не мог преодолеть этого унизительного чувства. Каждый последующий шаг к логову давался ему с все большим трудом. Последние ветви кустарника раздвинулись, и он оказался перед большой норой, вырытой в склоне холма. Сомнений не было, здесь было логово этих тварей. Окружность хода высотой в человеческий рост была хорошо утрамбована и, несмотря на сыпучесть высушенного солнцем грунта, образовывала почти правильный овал. Края норы были ровными и гладкими, словно сцементированными каким-то раствором. Так же тщательно был отшлифован и сам ход, теряющийся в темноте. Частицы почвы были скреплены и сглажены составом, напоминающим жидкое стекло.
Квентин выставил вперед свою пушку и вплотную приблизился к норе. Даже в такую жару чувствовалась прохлада, исходящая из подземного убежища. Гнездо ужасных тварей было прямо перед ним. И он должен был сделать все, чтобы их уничтожить. Однако соваться туда было бы безумием — неизвестно, сколько гадов затаилось в логове. Поэтому Квентин решил похоронить чудовищ в их собственной норе.
"Только бы они ничего не почуяли и не выползли наружу", — думал принц, вынашивая свой план. Будь он лучше знаком с оружием Древних, то, возможно, решил бы эту задачу более простым способом. Но многое из тех видов оружия, что он обнаружил в бронетранспортере, было ему абсолютно непонятно, поэтому он решил действовать, исходя из собственных представлений. Сложив в мешок все разрывные снаряды к гранатомету, какие у него были, Квентин как можно дальше закинул его в нору. У него было пять попыток, чтобы взорвать это логово. Именно столько выстрелов осталось в обойме гранатомета. Квентин отступил назад, почти к тому месту, где ждал Гнедко и, тщательно прицелившись, выстрелил в нору пять раз подряд. Быстрой очередью хлопнули гранаты, а затем мощный взрыв потряс гору. Поверхность холма вздрогнула и медленно, зеленым ковром, сползла вниз. Когда пыль улеглась, входа в нору уже не было видно. Логово тварей было полностью погребено под тоннами оползня. На душе у Квентина стало легче. Если там в глубине горы и осталось что-то живое, то пробиться наружу ему будет невозможно. Оставалось еще раз посетить бронетранспортер и восполнить истраченный запас боезарядов, что через четверть часа Квентин и проделал. А еще через три четверти часа Гнедко легкой рысью вынес Квентина обратно на старую дорогу — Восточный тракт, как было обозначено на карте. Взяв путь на юг, всадник и конь устремились навстречу своей судьбе и новым приключениям.
Глава 14. Башня и Маг
Башня высилась среди бескрайних степей Редера устремленной вверх стрелой. Золотой шпиль на ее куполе пронзал голубой шатер небосвода. Именно такой она и пригрезилась принцу в пророческом сне Эрлиера. Необозримые поля разнотравья покорно расстилались перед башней зеленым ковром. Ветер, налетающий с моря, был пропитан свежестью далеких морских просторов, а небо, заботливо склонившись, с материнской нежностью укутывало ее голубым покровом. Когда построена башня и кто ее строитель — было неизвестно. Башня появилась в степи задолго до эпохи Великих Королей. Круглая и массивная в основании, своей формой она напоминала перст, обращенный в небо. Путники, следующие в древности по Восточному тракту, были неизменно поражены неожиданно открывшимся им зрелищем. Они видели башню почти такой же, какой она открылась Квентину. Прошедшие века не слишком изменили ее внешность, но выкрошенные кирпичи в ее кладке все же не позволяли забыть о всесильном молохе времени. Со временем тракт стал ненужным, заброшенной оказалась и башня. Долгие века она высилась среди степей Редера одинокой и покинутой, пока у нее не появился новый хозяин.
Он пришел с севера в самом конце эпохи Великих Королей, когда уже всем стало ясно, что игра проиграна, и на земле останется только один правитель — Конах. Тогда многие были вынуждены покинуть свои дома и искать спасения в скитаниях по чужим землям. Не избежал этой участи и пришелец с севера. Подобно юному принцу Монтании, он прошел почти весь Восточный тракт, от начала до конца. Гонимый и преследуемый, он, как и многие другие, искал спасения в Терране. Но когда ему на пути встретилась башня, она сразу же покорила его сердце. "Сколько лет прошло с тех пор? Сто? Двести?" — спрашивал он себя и чувствовал, что не хочет отвечать на этот вопрос. Прошлое было тоскливо и ужасно. Оно отстало на долгие годы и многие сотни миль, но случались минуты, когда страшным зверем оно вдруг выныривало из тьмы сожженного времени и вновь набрасывалось на него. И он не хотел ничего вспоминать, чтобы не будить этого страшного зверя, дремавшего в его душе. В этой башне, затерянной в степи, он обрел новое мироощущение, в котором не было места тоске и страданиям, а были лишь свобода ветра, летящего по своей воле, да безмерное спокойствие голубого неба над головой. Да и что еще нужно было старику, прошедшему свой земной путь и терпеливо ожидающему последнее свидание со светом солнца.
Когда-то у него было другое имя, но уже долгие годы он всем представлялся как Миракл. Это имя он придумал сам, и звучало оно, по его мнению, красиво. В нем присутствовал высокий слог позабытого теперь анга. Миракл был одним из тех, кому было дано видеть красоту и силу этого мира, и одним из немногих, кому в той или иной степени было доступно владение тайными знаниями и силами скрытого мира. За это его когда-то называли Магом. Но теперь он стыдился этого звания. Как можно было носить высокое звание Мага, если ты ощутил свое полное бессилие перед самозванцем, подобострастно именуемым теперь Верховным Жрецом Священного престола.
Молодость Миракл посвятил постижению магического искусства. И добился в этом выдающихся успехов, снискав милость и расположение Великого короля Эдварда на зависть всем другим магам. Но всему его искусству оказалась грош цена. Конах шутя переиграл их всех, считающихся Великими магов, словно неразумных детей. Они ничего не смогли противопоставить его силе. В результате весь старый мир Великих королевств был разрушен, и на земле воцарился отвратительный культ Конаха. За Конахом стояли такие силы, что вся их магия оказалась набором детских побрякушек перед мечом воина. Даже сейчас, после стольких лет, прошедших со времен тех давних сражений, Мираклу не хотелось вспоминать об этом. Они сделали в той войне все, что могли, но Конах был непобедим. Все Маги и Великие короли сгинули в той войне. Мираклу чудом удалось избежать смерти, и он бежал. После долгих скитаний он подался в Террану, последнее свободное королевство, не подвластное Конаху. Восточная дорога привела его к башне, и он понял, что нашел свое последнее пристанище на земле.
Когда он набрел на башню, она уже давно была разрушена и разграблена, но даже тогда он ощутил ее притягательную силу. Много лет и много сил ушло у него на восстановление башни. Он сроднился с ней как с живым существом, и теперь, казалось, ощущал ее ответную привязанность.
Башня насчитывала пятнадцать этажей. Сверху донизу ее пронизывала шахта лифта, но лифт давно был сломан. И довольно часто Мираклу (когда ему не хотелось использовать магическую силу) приходилось взбираться по обычной винтовой лестнице, чтобы добраться до своих апартаментов на самом верху башни, где по соседству с облаками он так любил проводить время. Большинство помещений были давно разграблены и пусты, но в некоторых еще находились остатки технологического оборудования Древних. Железные шкафы с вырванными проводами и трубами, разбитые дисплеи на столах, обломки мебели, приборов, стекла и пластмассы — самый разнообразный хлам встречался Мираклу во время его походов по башне. Но если на верхних этажах все было разгромлено, разбито и разграблено, то в подвальных этажах, на многие метры уходящих вглубь земли, можно было найти совершенно неповрежденное оборудование. Оно сохранилось благодаря массивным металлическим дверям с кодовыми замками, шифр которых удалось разгадать Мираклу. В первые годы его поселения для него не было большего соблазна, чем проникнуть в подвальные помещения. Больше десяти лет ушло на разгадку замков, и маг считал, что ему еще повезло, — на расшифровку кода могло не хватить и столетия. С радостью первооткрывателя проник он в тщательно охраняемые подвалы. Но очень быстро его радость сменилась разочарованием от собственного бессилия. Разобраться в сложнейших приборах, которыми были напичканы подземные этажи, Миракл так и не смог. Тогда он решил, что его тайна умрет вместе с ним, и снова, как думал уже навсегда, запечатал подвалы.
На верхнем этаже, под самым куполом башни, у Миракла был оборудован кабинет. Облака заглядывали в круглые окна, чтобы поздороваться с магом. Птицы свили гнезда под крышей и будили его утренними песнями. Работалось тут хорошо. Из больших окон-иллюминаторов башни было видно на много миль вокруг. Ровная, как стол, перед ним расстилалась зеленая степь Редера. На горизонте высилась цепочка далеких гор. Горы вплотную подходили к побережью Серединного моря. Где-то там находилась столица Терраны, портовый город Магоч. Свежие морские ветры долетали до башни, принося с собой просоленную морскую прохладу. В степи почти всегда ярко светило солнце, дожди были редки, и когда они выпадали, все живое радостно воскресало после долгого пекла. Миракл любил сидеть у окна. Здесь стоял его рабочий стол, вечно заваленный кипами бумаг и книг, разными склянками с химическими реактивами и приборами для научных исследований. "Без науки нет магии", — любил повторять Миракл. Многие годы он изучал древние источники, пытаясь проникнуть в суть технологий Древних, но так и не смог обнаружить того, что помогло бы в создании абсолютного оружия против Конаха. За годы им были написаны два десятка книг. Бережно сброшюрованные и переплетенные им самим, они стояли на полке, дожидаясь своего часа. "Столько лет я отдал борьбе, а затем поискам оружия против Конаха, — задумывался он, обводя взглядом книжные полки, на которых пылились результаты его исследований. — Неужели все это было напрасно? Вся моя жизнь..." В это не хотелось верить. Не могла земля долго выносить зло на своем теле. И не могло зло безнаказанно долго отвергать установленный миропорядок. Это Миракл знал точно. И ему очень хотелось верить, что и его труды не пропадут даром и еще послужат освобождению человечества.
Время от времени Миракл отвлекался от занятий и подолгу смотрел в окно, восхищаясь умиротворением и чудом природной благодати. Оставшиеся годы хотелось провести в тишине и покое. Он понимал, что сейчас следовало думать не о борьбе, а о той всеобщей гармонии, которой изначально наполнено мироздание, и вместо суетных мыслей о собственном могуществе обрести покой и волю. Впереди у него была вечность, и ее приближение он ощущал ежедневно. Миракл знал, что рано или поздно придет день, и вечность скажет ему: пора! Тогда он соберет все свои книги и отвезет их Магоч, верным людям. Пусть даже не сейчас, но его труды непременно понадобятся. И как только Миракл сделает это, он будет совершенно свободен от всех земных забот и отягощений и готов будет свершить свое последнее мистическое действие — шагнуть в широко распахнутые ворота ВЕЧНОСТИ...
