Подойдя к дверям, отмеченным знаком Гильдии, я вежливо постучался, и, дождавшись приглашения, прошел внутрь. Там меня встретила невысокая хрупкая девушка... но при взгляде в ее серые глаза я непроизвольно поразмышлял о том, что прятаться стоит там, где не ищут, а темнее всего — точно под фонарем.
— Здравствуйте, господин Кайларн, — девушка поднялась из-за тяжелого письменного стола темного дерева и выполнила реверанс. Я в ответ поклонился. — Чем Ночная Гильдия может помочь новому хозяину домена? — поинтересовалась она.
— Приветствую, — улыбнулся я. — Хотелось бы донести до Гильдии и ее глав некоторые следствия того, что власть в домене меняется.
— Я слушаю и донесу ваши слова Кругу, — взгляд девушки потяжелел.
— Вначале, хотелось бы узнать: как вас зовут? — уточнил я.
— Ванда, — ответила мне сероглазая, опускаясь в свое кресло. Я счел это приглашением последовать ее примеру.
— Так вот, Ванда, — я сделал небольшую паузу, на всякий случай перепроверяя, что я хочу от гильдии и что могу ей предложить, — хотелось бы уточнить: каковы были взаимоотношения Гильдии с прежним магистратом?
— Городские власти давали нам возможность выкупить схваченных членов Гильдии, а мы взамен не давали работать на своей территории "вольным пташкам", — ответила Ванда.
— Меня это устраивает, — кивнул я. — Но, постарайтесь свернуть свою деятельность за пределами города. Дороги мне хотелось бы видеть безопасными для торговли. Думаю, вожаки Высокой волны понимают важность торговли для благоденствия домена... (и его хозяина, но это я не стал произносить как самоочевидное).
— Я передам Кругу, но... — вздохнула Ванда, — ... боюсь, что последнее условия будет принято не всеми...
— Тогда с теми, кто "не все", я буду поступать жестко... возможно, даже — жестоко, — твердо сказал я.
— Гильдия не будет возражать, — а вот это уже действительно любопытно! Ванда имеет право говорить от имени Гильдии? Очень любопытно.
— Далее. Контрабанда, — я посмотрел на Ванду. — Наркоту и оружие тащите, как угодно. Ловить и конфисковать буду, но без особого энтузиазма. Но если будет особо крупная партия... или что-то совсем уж черное — я хотел бы об этом знать, — Ванда вскинулась, и я успокаивающе поднял ладони. — Имя заказчика называть не обязательно. Но вот о самом факте присутствия я хотел бы быть осведомлен... и готов за это платить, — Ванда кивнула. — Рабы... Сюда — как хотите. Опять-таки, тех, которых привезете для пользования внутри домена — буду конфисковать при поимке... но зверствовать не собираюсь. А вот если кто решит рабов из домена вывезти — буду карать, — это условие также не вызвало возмущения. Возможно — потому, что каналы и ввоза, и вывоза уже были налажены и представительница Гильдии сомневалась в моих способностях их перехватить... Ну, посмотрим. — Девочки пусть работают, как работали... Но вот заведение мадам Розы в Азире — под моей рукой и не платит никому. И если кто из девочек захочет перебраться в Азир — пусть придет и представится, если не мне, то Розе, — тут тоже не было ничего выдающегося. Бордель на своих землях рано или поздно организовывали девять из десяти игроков-мужчин и половина игроков-девушек... и мало кто соглашался делиться прибылью. Да, — уже собравшись заканчивать, я вспомнил еще один момент, который я придумал, собираясь выкатывать предъяву Гильдии Воров, — если гильдейским контрабандистам очень захочется взвинтить цены на определенные предметы роскоши, устроив мораторий или даже полноценное эмбарго — пусть обращаются. Посмотрим, что можно сделать.
— Круг Гильдии услышит слова сюзерена этого домена, — солидно и с достоинством кивнула Ванда.
На этой оптимистичной ноте мы и расстались. Причем нота была настолько оптимистична, что я занес в раздел заметок в своей Книге напоминание, что этой и следующей ночами в замке Азир вообще и непосредственно моей спальне в частности должны дежурить не менее трех Смотрящих. Наверняка Гильдия захочет продемонстрировать мне свою мощь, отправив с ответом стелсера.
Следующей моей целью стало представительство Гильдии торговцев в Ветровске. Здание представительства располагалось рядом с пустырем, над которым клубилось мерцающее радужными переливами облако строительства из очереди. Трехэтажное здание с фасадом в пять окон, облицованное мрамором, всем своим видом говорило об успешности и богатстве своих обитателей.
Поднявшись по застеленной красным ковром парадной лестнице, я ударил специально подвешенным тут молотком, объявляя о своем присутствии и желании поговорить с обитателями.
Высокий чопорный дворецкий провел меня по украшенным портретами выдающихся деятелей Гильдии в кабинет главы представительства. Там мне навстречу из-за стола поднялся невысокий подтянутый мужчина в неброско-дорогом костюме. Весь его вид говорил о достатке и уверенности в себе, внушал доверие.... В общем, я немедленно настроился на максимальную подозрительность. А то вмиг без штанов останешься.
После обязательной бессодержательной вежливости мы с господином Роджером Дугласом уселись в удобных креслах и перешли к конструктиву.
— Всегда радостно слышать, что хозяин домена заботится о торговле и ее безопасности, — улыбнулся Роджер.
Что ж. Я и не сомневался, что связи гильдий Торговцев и Воров глубоки и обширны. Недаром древние греки считали, что у них общий бог. Вот только зачем Роджер так явно засвечивает мне эту связь и то, что он получил информацию о моих требованиях к Ворам пока я неторопливо шел от представителя Ночной гильдии к нему?
— Успешная и выгодная торговля, — я откинулся в кресле, не спуская взгляда с сидящего напротив Роджера, — всегда базируется на балансе учитываемых интересов.
Думаю, что представитель Гильдии понял мой намек на предложения к Гильдии Воров о возможности введения моратория или даже эмбарго в отношении некоторых предметов роскоши.
— Цены никогда не остаются в покое, — улыбнулся Роджер. — Они растут или падают, в зависимости от решений власть имущих... Но если такие колебания затрагивают обширные списки товаров — это грозит серьезным кризисом торговле и отношениям...
— Думаю, мы друг друга поняли, — кивнул я, предпочитая понять это витиеватое высказывание как согласие на манипуляцию ценами в некоторых ограниченных пределах. Впрочем, я в любом случае, я не собирался соваться с таким грубым инструментом, как эмбарго в тонкие вопросы ценообразования необходимых ресурсов... А вот предметами роскоши можно и поманипулировать. — Цены колеблются, это верно... Но некоторая стабильность бывает уместна и удобна во многих смыслах... — резкий взлет цен на необходимые мне ресурсы или товары, нужные жителям домена мне был нужен примерно также, как зубная боль. Равно как и столь же резкое падение цен на добытые мной артефакты или ингредиенты.
— Стабильность... да... — протянул Роджер. — Особенно важна для выгодной торговли стабильная открытость торговых путей... и стабильные налоги.
Я кивнул.
— Стабильно открытые торговые пути — это хорошо... Но, когда судно или же караван подвергаются удару изнутри — власть мало что может сделать.
— Мало, — согласился Роджер. — Спасшийся с "Голоса Зари" рассказал, что гнарлок напал на них прямо посреди реки. И он видел, как вы поднимались на борт брошенного судна. Гильдия Торговцев не имеет претензий к владетелю домена... Но единственный выживший мало что смог рассказать: он сам почти ничего не понял. И, если вам не трудно...
Я кивнул и рассказал, что получилось выяснить, проводя ритуал "Взгляд Феникса". Привести то, что показал мне ритуал к виду, поддающемуся описанию в словах было нелегко, но у меня было время на эту работу. Так что рассказ, вроде, был понят и принят.
— Вот, значит, как...
"Задание "Расследование для торговцев" — выполнено", — известила меня система. Шкала опыта скакнула вверх и остановилась, лишь немного не дойдя до отметки нового уровня.
Роджер поднял взгляд на меня.
— Что ж. Интересная история... Единение, значит... Я передам Старшим торговцам полученную информацию. А пока что... В моем праве организовать новые и восстанавливать старые представительства Гильдии. Желаете ли вы, чтобы наш представитель поселился в замке Азир?
— Замок Азир принимает всех, желающих поселиться за его стенами... если эти желающие признают власть хозяина замка, — улыбнулся я.
В общем, мы договорились об основании представительства Гильдии в замке, повздыхали о горестной судьбе придурка-караванщика, осмелившегося напасть на владетеля домена после того, как был прихвачен на контрабанде... Правда, последнее — только после моих рассуждений о казне домена и том, как могло бы помочь с ее наполнением повышение налога на транзит по дорогам всего-то на один золотой с телеги. Также договорились о транзите оружия (с обязательным заходом в замок и уплатой повышенной транзитной пошлины) и еще нескольких мелочах, так или иначе попадающих в сферу интересов Гильдии Торговцев. После этого я раскланялся с любезным хозяином, и вышел на улицу.
В городе я оставил пятнадцать опытных еретиков, взяв с собой новонанятых. Конечно, пятнадцать человек не смогут эффективно оборонять даже такой небольшой города, как Ветровск, да еще при практически выбитых воротах. Но, заняв ратушу, которая сама выстроена так, чтобы играть роль оборонительной башни, смогут продержаться до прихода помощи. А, учитывая присутствие в моем войске быстро летающих сфено — помощь подойдет очень скоро.
Обоз с осадной техникой, пленниками и конфискатом двинулся к замку Азир. С ним же ушли Лира с Гравом и Гастон. Повел обоз и возглавил его охрану мой скальд. Я же, с основной часть отряда выдвинулся в сторону Двуглавого кургана. В принципе, мы могли бы пройти по дороге, но это означало бы необходимость сделать изрядный крюк. К тому же, соваться к штольне серебряного рудника без разведки мне как-то не хотелось. Так что мы пошли по прямой, через степь.
По дороге нам встретилась небольшая группа квилобров, или иглогривов. Данные существа, представляющей собой прямоходящую свинью ростом около полутора метров, напоминающую свинобраза покрытой длинными иглами спиной, явно были навеяны создателям игры Миром Военного ремесла. Теоретически разумные, данные существа оказались тупы до полного бесстрашия. Насколько я знаю, эти существа не являются воинами какого бы то ни было замка именно вследствие полной тупости и неспособности хоть как-то осмысливать окружающую действительность. По сравнению с ними даже орки выглядели как вполне приличная, цивилизованная раса. И вообще не вымерли до сих пор квилборы исключительно произволом создателей игры... Впрочем, сейчас, по мере превращения игрового мира во что-то среднее между игрой и реальностью, квилборы встречались все реже... Существующие поселения гибли одно за другим, разрушаемые войсками соседей, а новые появлялись редко и нерегулярно. Но вот мне, похоже, придется иметь дело с этими воинственными варварами, поскольку Смотрящие, проводившие разведку южных границ домена, отметили там, где Великая река покидает домен, пересекая Туманную границу, "лагерь иглогривов".
Шамана с этой группкой иглогривов не было. Если я верно прочитал знаки на их одежде, которой больше подходил бы термин "лохмотья", это были изгои. То есть, существа, которых за какие-то проступки отправили прочь из племени с приказом "убейтесь хоть об кого-нибудь". С визгливыми кличами, размахивая примитивными копьями, кинулись они на нас, не соблюдая какого-либо строя, не задумываясь о тактике, а также о том, что наш отряд превосходит их как числом, так и рангами. В общем, примерно половина этого жалкого отряда полегла под стрелами прежде, чем даже смогла как следует разогнаться. Остальные, впрочем, прожили не намного дольше. Топоры мстителей и их качественные доспехи оказались достаточно веским аргументом, чтобы мне с культистами и феечками даже не пришлось пускать в ход магию.
В принципе, по своим характеристикам иглогривы могли бы тянуть на полноценный второй ранг, что, с учетом полного отсутствия магических талантов (и, соответствующего перекоса характеристик в силу и выносливость), могло бы сделать их опасными противниками... если бы не их крайняя тупость, которую не могли восполнить отчаянная храбрость смертников и умение переть вперед, не обращая внимания на боль, даже в сочетании с толстой шкурой и крепкими мышцами. Так что особой опасности они не представляли... Зато их было достаточно, чтобы добить мне уровень.
Поученная единичка Силы слегка добавила мне живучести и уверенности в себе, хотя в целом и была далековата от моей специализации. Зато выбор навыка получился весьма интересный. Оба вторичных навыка были из ветки Терпимости: Терпимость к Свету снимала штраф к морали в отношении людей Империи, составлявших изрядное большинство моих подданных, а Терпимость к эльфам улучшила бы мои отношения с Видящими прямо сейчас и Олваирином в недалеком будущем. В принципе и тои другое мне нужно... Но вот прямо сейчас, пожалуй, терпимость к светлым — нужнее.
Закончив разбираться с повышением уровня, я скомандовал отряду, чтобы заканчивали с мародерством. На трупах вполне ожидаемо не нашлось ничего ценного, кроме нескольких монет, которые я оставил тем, кто их нашел, не сильно, но приподняв репутацию в глазах солдат. И мы двинулись дальше.
Прикурганный, небольшой поселок в степи у подножия Двуглавого кургана, встретил нового властителя без восторга, но и без сопротивления. Навык общения с людьми Империи Света сработал, и отношение с местными крестьянами обошлось без штрафов к морали. Так что я благополучно приложил Кольцо лорда к знаку на воротах местного старосты, обозначая свое право, и предупредил его, что скоро прибудет либо сам Гастон, которому я передам данный фьеф, либо его представитель. Это известие вызвало некоторое оживление. Оказалось, что архитектор, приглашенный в Ветровск, уже приобрел некоторую положительную репутацию и кредит доверия и у окрестных селян, давая тем, кто приезжал в город хорошие советы по обустройству и ведению хозяйства. Так что перспектива оказаться под рукой не "непонятного колдуна", да еще из Хранителей, фракции, враждебной Империи Света, а во власти "господина архитектора", которого безусловно признавали "своим" — людей обрадовала.
— Слушай, старче, — обратился я к действительно пожилому старосте Прикурганного, — вы серебро-то в старой штольне копаете? — увидев, как староста задергался, я поднял руки ладонями к нему. — Никаких претензий. Все, что накопали до этого дня — все ваше.
Староста тяжело вздохнул.
— Копали, господин... После Пылающей ночи, когда воины господина мага приходить перестали — мы и начали потихоньку прикапывать. Жить-то надо...
— Надо, — кивнул я. — А почему "копали"? Прекратили что ли? — признаться, верилось в это слабо.
— Прекратили, — подтвердил староста. — Вот как гидра там завелась — так и прекратили. Она раньше в реке жила, а от штолен ее воины господина мага гоняли. А как гонять перестали — она в руднике устроилась, и всех, кто приближается — жреть.
