Впрочем, учитывая позицию собак на сене в вопросах уникальных, редких или просто необычных способностей и талантов, едва ли прогресс вообще возможен. Нет, гильдии стараются реализовывать принцип обмена информацией между участниками. Именно поэтому в гильдию, для вступления, нужно сделать некий вклад чего-то нового, не обязательно востребованного, хотя это было несколько десятилетий назад так. Со временем условия ужесточаются, поэтому звания мастера получить становится всё сложнее.
Конечно, это если речь идёт о новичках. Личных учеников мастера вполне способны продвинуть в звание мастера, тому лишь достаточно продемонстрировать то, что демонстрировал когда-то его учитель при вступлении. Эта преемственность позволяет сохранять накопленные знания и умения по магии, а также поддерживать профессионализм, так сказать, мастеров магии. Конечно, "мастер магии" не конечное звание. Существует ранг грандмастера и получить его весьма непросто. Тут требуется что-то действительно выдающееся во всех смыслах. Собственно говоря, нынешние грандмастеры — это маги пережившие провалившуюся попытку переворота и их личные ученики. Сколько их — не понятно. Известно только про одного, приближённого к императору мага, с которым тот ещё чуть ли не с самого детства был знаком. Учитывая то, что они оба ещё живы, магией жизни грандмастер владеет на высоком уровне. Долгая, можно сказать, что бесконечная жизнь — прерогатива сильных магов жизни. И только их. Ни какая другая стихия не может дать здоровье, долгую жизнь и молодость. Во всяком случае, никому это ещё не удалось, кроме магов жизни.
Спустя четыре для неспешного пути, мы пришли в Гаронд. В прошлом я не успел толком рассмотреть этот город, почти сразу оказавшись в Наптоне. Но теперь ничто не мешало не только рассмотреть вблизи, но и походить по местным улицам.
Город хотя и рос хаотично, но не так как деревни. Улицы были чётко очерчены, как и границы кварталов. Никакой городской стены не было и в помине. Отчасти это было потому, что набеги этому княжеству не грозили, отчасти из-за того, что в случае осады в замке укрывают только нужных лорду людей, остальные или пытаются найти убежище в храме у жрецов, либо самостоятельно пытаются обороняться. Кроме того, рядом Наптон, а где маги, там и жрецы, так что условная концентрация военной силы в районе Гаронда весьма внушительна, чтобы отбить желание у возможных налётчиков и особо воинственных лордов.
Так же это объясняет довольно высокую чистоту улиц и обилие добротных каменных и кирпичных домов. Маги, проходящие обучение, регулярно отрабатывают свой паёк разными общественно-полезными работами. Похоже, что подавители могут менять режим работы, позволяя магам колдовать — я сам видел, как паренёк лет семнадцати с знакомым ошейником что-то колдовал. Вероятно, подзаряжал осветительный фонарь.
Мы натолкнулись на него ближе к центру города, где дома стояли позажиточнее и богаче. При взгляде на ошейник, я не смог удержаться от того, чтобы поплотнее укутать шею в воротник, хотя шея и так была повязана шарфом. Катрис не заметила моей реакции и вообще едва ли обратила на ошейник внимание. Вернее, именно как раз обратила. Преображение походки и выражения лица не было особенно заметно, но поведение волшебницы сильно изменилось. Быстро, но не торопясь, Катрис подошла пареньку и быстро построила по стойке смирно. Сама волшебница просто лучилась довольством и весельем. Я стоял в сторонке, придерживая коня и следя за санями, чтобы кто-то ушлый не попытался стянуть что-то "плохо лежащее". Деревенские пытались утянуть "лишний кусочек" металла, но не преуспели из-за тяжести и небольшой подстраховки в виде амулета, который усиливал тяжесть, если рядом кто-то оказывался. Максимум что смогли — немного подвинуть брусок. При этом сломав не самую тонкую палку, оставив улики в виде щепок и небольшого отломившегося куска деревянного рычага.
— Заряжать амулеты в городе — одна из самых чёрных работ на которые отправляют провинившихся, — пояснила мне волшебница, когда закончила "потрошить" паренька. — Вызвать неудовольствие мастера магии или надзирателя — нарваться на дополнительную отработку или того хуже — штраф. Я лишь сделала вид, что инспектировала его работу. Мой прежний учитель частенько так делал — это отличная возможность узнать что-то о городе без обмана или траты. Главное — правильно задать вопросы.
— Скорее это был допрос, — заметил я. — Начинаю подозревать, что со мной ты ещё была невероятно ласкова и добра.
— Ха, неужели мой нерадивый ученик начал ценить своего учителя не только за красоту? — Катрис перевела ответ в шутку, опасаясь, что я пользуясь случаем могу вспомнить старые грешки.
— Я ценю тебя всю, целиком и полностью, — сказал я, выполнив небольшой полупоклон.
— Ого, мои уроки не проходят даром, — оценила волшебница. — Скоро не стыдно будет и за стол пустить.
"А на язык всё так же остра. Но раз не удержала колкость, значит расслабилась", — озорной блеск тёплых карих глаз волшебницы говорил о приподнятом настроении.
— Удалось узнать что-нибудь интересное?
— Конечно! Кетура нет в городе, а это значит, что мы легко сделаем из тебя полноценного мага, моего личного ученика, а после сможет спокойно идти получать для меня звание мастера магии, — довольно сказала она, метнув недовольный взгляд на сани, добавила: — Только для начала избавимся от лишней тяжести.
Город потребляет большое количество металла, поэтому всегда найдутся те, кто будет готов его купить. В первую очередь, конечно, кузнец. Вот кому металл нужен почти всегда. Подковы, гвозди, оружие и доспехи — для всего этого нужен металл. В отличие от других кузниц, эта стояла практически в самом центре города. Тёмный столб дыма почти отвесной колонной поднимался ввысь, уносясь дальше ветром — маги постарались. Видимо, не всем по нраву, когда в окно несёт гарью и копотью.
Нам повезло, что хозяин сейчас был свободен, а молотами стучали пара его учеников. Среднего роста мужчина с кожей слегка отливающей медью, прямыми чертами лица и твёрдым взглядом лично вышел к гостям, накинув поверх только тёплый тулуп, не застёгивая. Весьма крепко сложенный, вышедший к нам был ещё и магом. Поневоле сравнил себя и его, придя к выводу, что физически я слабее. Что поделать — одна из негативных сторон моей магии. Мышцы крайне неохотно растут под действием нагрузок. Микроповреждения латает магия, а не природная регенерация, поэтому мышечной массы у меня не с избытком. Какой из себя кузнец маг сложно было сказать, но то, что почти все металлические предметы вокруг так или иначе были амулетами, решил считать весьма умелым. Учитывая то, что он вышел к нам сам, говорит о том, что почувствовал или засёк ещё как-то нас заранее.
— Что привело гостей в мою скромную обитель горна и молота? — низкий грудной с хрипотцой голос оказался довольно приятен на слух. Внешне кузнец не показал, но я заметил его короткий, но точный взгляд туда, где под иллюзией в воздухе летала фея.
— Слухи о несравненном мастерстве хозяина молота и горна, разумеется! — воскликнула волшебница.
— И лишь из-за слухов вы преодолели столь долгий и непростой путь?
— Творец, конечно же нет! Мы принесли вам кое-что, что может быть интересно, — Катрис сделала повелительный жест в мою сторону и я протянул заранее приготовленный металлический брусок, кузнецу, подойдя поближе. И обязательно с полупоклоном. Всё-таки он выше меня по статусу, как полноправный маг, кроме того, он сам обозначил наш статус как гостей. Хотя тут скорее подойдёт слово визитёр.
Мужчина принял брусок немного повертел его, разглядывая так и сяк, а потом просто смял руками. Несколько секунд я зачарованно смотрел, как мужчина мнёт металл как глину, пока не заметил его прищурено-насмешливого взгляда. Придав лицу непроницаемое выражение, я продолжил смотреть на труды мастера. Определённо, кузнец делал это при помощи магии, но что-то конкретное я не мог сказать — его действия были мне не понятны и незнакомы. Я лишь старался запомнить то, что видел, чтобы потом осмыслить и, возможно, освоить этот трюк.
— Неплохо. Беру, — сказал наконец кузнец, закончив пять металл, придав ему приплюснутую форму. — Чего хотите за него?
— Если мастер позволит, то было бы прекрасным получить живую цепь вашего авторства, — с уважением и надеждой произнесла Катрис.
— Нет, — отрезал маг. — Проси другого. Живой металл на обычный не обмениваю.
— Тогда серебро, — сдулась волшебница, видимо, что запрошенное было весьма желанно ею.
— Проходите, — маг взмахнул рукой, распахивая магией ворота для нас и коня.
Дальше я молча выгрузил весь металл. Каждый брусок маг осмотрел и ощупал. Мять, как первый, не стал. За каждый он назначал свою цену, видимо оценивая не только вес, но и качество.
— Итого сто сорок три полновесных серебряных, двадцать семь медью, — подвёл итог маг. Катрис согласилась с ценой не торгуясь, да и не располагал маг к торговле: каждое слово звучало как вкопанное, намертво вбитое в землю. Четыре мешочка перекочевали к волшебнице на пояс.
— Я дам живой металл в обмен на фею, — немного нехотя добавил маг, бросив взгляд на фею, всё ещё находящуюся под иллюзией невидимости.
— Мастер! Элендис — мой фамильяр! — фея по связи с хозяйкой получила команду сбросить невидимость и подлететь к Катрис.
— Да не нужен мне твой фамильяр, девочка. Путь твоя фея даст мне своё дитя, только и всего. По-твоему, феям для размножения нужны другие феи? — как маленькой втолковал маг, вгоняя Катрис в краску.
— Творец всемилостивый, ты не знала?! Тогда спроси свою фею хотя бы! — волшебник был чем-то недоволен. Похоже, что его злила некомпетентность волшебницы. Стоп. Живой металл? Знает о феях? Может он из этих — грандмастеров, что пережили чистку? А что, магия жизни и магия земли или металла дают на стыке живой металл, не так ли? Значит, владея магией жизни, кузнец может проживать уже вторую сотню лет, или четвёртый десяток — без разницы. Выглядит он едва ли на сорок лет. А силой и здоровьем не уступит молодому тренированному парню двадцати лет.
Волшебница всё-таки спросила фею, может ли она родить новую фею для кузнеца. Ответ был длинным, но в целом положительным. Потребуется некоторое время, возможно неделя, но фея сможет выполнить просьбу. Похоже, что инстинкта размножения у феи толком тоже нет. Рождение новых фей затрачивает силы и время, необходимости в этом у самой феи нет. По сути, феи размножаются только тогда, когда одна фея не справляется или в исключительных случаях, когда она сама этого хочет по какой-то причине.
Ситуация немного раздражала, но я молчал, ожидая решения волшебницы.
— Я подумаю над вашим предложением, мастер, — волшебница решила взять перерыв. Похоже, что открывшееся ей информация здорово поменяла.
— Хорошо, а сейчас прошу оставить меня. Меня ждёт работа, — кузнец остался недоволен, но не показал это внешне. Фея вновь применила невидимость, оставшись в этот раз на плече волшебницы.
Когда кузница скрылась за вторым десятком домов, я осмелился разрушить образовавшееся молчание.
— В чём проблема?
— Чтобы произвести потомство, фее потребуются живые растения, она не может выносить ребёнка как человек, всё же она магическое существо. Но сейчас зима, а ждать весны я тут не хочу. Можно управиться быстрее, за неделю. Но все необходимая фея возьмёт от меня. Это не приемлимо, так как вполне возможно, что часть моей магии будет передана вместе с новорождённой феей. Мало того, что это ослабит меня, так ещё и есть риск, что фея сможет передать мою магию молний своему хозяину. Не стоит того какой-то жалкий кусок металла легендарной силы. Кузнец, может и хороши, но не единственный. Высокомерный гад. Ну ничего, войду в гильдию, посмотрим, как он заговорит потом, — ядовито заметила Катрис. — Кроме того, если феи гораздо дороже назначенной цены. Одно дело, когда фея дикая, но выращенные от фамильяра феи ценнее. Так как вместе с магией передаются и знания. То есть фея будет знать языки, культуру и всё то, чему обучали её родителя когда-то. По сути, это живые носители наколенных магических знаний. Отдавать её ради какого-то паршивого металла не стоит.
Однако, волшебница явно сожалела о невозможности получить желаемое.
— А что такого в этом живом металле, о котором говорил маг.
— Мастеров земли и жизни немного, а кузнецов и того меньше. Достигшие высот в совмещении стихий, они могут создавать големов или живой металл. Последнее большая ценность, но только потому, что редко. Представь себе оружие что способно принимать любую форму. Более того, металл не зря зовут живым, он способен расти и развиваться. Например, приняв форму змеи или зверя, будет повторять в точности поведение животного, только при этом быть невероятно послушным своему владельцу. Такой металл отличается высокой прочностью и стойкостью к магии. Очень полезная и престижная вещь, но не на столько, чтобы отдавать потомство личной феи. Видимо посчитал меня недалёкой волшебницей, которой по нелепой случайности удалось заполучить себе фею. Гад, — волшебница оказалась прижимистой, как и все местные маги. Молнии только-только начала осваивать, а уже считает легендарной силой. Может, так и есть, но живой металл, судя по всему, действительно полезная вещь. Нанороботы? Вот уж не подумал бы, что местные маги способны на что-то подобное, но видимо зря так посчитал. Интересно, а если бы я сделал фею своим фамильяром, смогла бы она освоить разложение и передать его дальше в поколениях? Тёмномагические феи...
— Уверен, он сожрёт свой язык, когда узнает кому он когда-то отказал, — решил я поддержать я волшебницу. — Ведь молнии — это далеко не предел возможностей магии.
Чуть было не ляпнул про ядерные реакции. Рано пока такое давать. Сам не разобрался ещё, а на ядро атома замахнулся. Для начала стоит понять, как так маг мял металл, словно пластилин. Воздействие на межмолекулярные связи, но что нужно сделать, чтобы их так ослабить? И как много силы требуется? Или тут что-то иное? В общем, рано ещё думать о ядерной бомбе и трансмутации свинца в золото.
— Верно, — кивнула женщина, немного хищно улыбнувшись. — Как бы то ни было, но сейчас у нас достаточно средств для того, чтобы рассчитаться с долгами.
Возвращаться в Наптон было немного неприятно. Всё-таки с этим местом у меня были связаны не самые приятные воспоминания, но когда это эмоции были сильнее голоса разума? Вокруг крепости из снега были сделаны разнообразные препятствия, через которые сейчас несколько магов гоняли диких, подгоняя самых ленивых лёгкими воздушными кулаками. На нас не обратили почти никакого внимания. При входе за стену даже пропуск спрашивать не стали — Катрис узнал местный страж и лишь обменявшись вялыми приветствиями, махнул рукой — проходи. Я его внимания не привлёк — подопечный. Маг откровенно скучал в караулке.
"Кетура нет в Наптоне и в городе", — этому были рады не только Катрис, но и местные. Обстановка облегчения и расслабленности тонкой вуалью накрыло это место. Жизнь приобрела более медленный, расслабленный темп. Люди ходили не спеша, хотя и не прогуливались. Видимо начальник тут держал всё и вся в ежовых рукавицах.
