Что за ерунда? Как это не бывает? А как же я? Могу и молнию кинуть, и костер под задницей развести, и ноги к земле приморозить! Ну, мог когда-то... Но мог ведь! А тут? Что же это за маги такие? Калеки, а не маги. Вот уж меня занесло, так занесло... Ну и мирок! Просто дом юдоли и скорби какой-то! Интересно, а как же их маг земли отбивался от мутантов?
— А как ваш маг справлялся с чудовищами? — задал я заинтересовавший меня вопрос.
— Справлялся? Да очень просто. Он их утапливал в песке и все, — пожал плечами Доминго.
Утапливал? Оррригинальненько! Простенько и со вкусом...
— А что за камушки вы ищите? — спросил я.
— Камушки?
— Да. Как они выглядят, эти камушки?
— А. Сейчас покажу. Вот, смотрите!
Доминго полез куда-то себе за пазуху и вытащил небольшой мешочек.
— Вот!
На ладони у него лежал небольшой, размером с горошину, непрозрачный камешек, светящийся красным цветом. Где-то я это уже видел...
— Такие? — спросил я, выуживая из ременного кармашка свои находки. Мои камешки были покрупней, чем у него... Если только он не держал крупняк в другом мешочке...
— О, — удивился Доминго, — какие большие! Где вы их взяли?
— Нашел... — ответил я.
— Нашли? — снова удивился Доминго. — Как нашли?
— Просто... в песке. Увидел и выкопал! — сообщил я подробности находки, видя недоверие в глазах слушателей.
— Эриадор, вы маг?
В трех парах глаз, обращенных на меня, появилось какое-то новое выражение... настороженность и... деловая заинтересованность, что ли?
— Ну... в общем-то... да... — осторожно ответил я, переводя взгляд с одного слушателя на другого, — только имеют место быть некоторые проблемы...
— Какие?
— Я сейчас не в лучшей форме... — неопределенно ответил я. — А что?
— А какие у вас планы, Эриадор? — аккуратно поинтересовался командир отряда.
Сейчас будет сватать! Ладно, посмотрим, что у него за товар...
— В общем-то, я собирался отправиться домой... — ответил я.
— Домой? А когда?
— Ммм... как только узнаю дорогу...
— То есть вы еще не знаете дороги? Хм... А скажите Эриадор, вот пока вы будете ее искать, вы думали, на что вы будете жить?
— А если она очень быстро найдется? — сделал мечтательное предположение я.
— М... Не хочу вас разочаровывать, но, думаю, что это будет не настолько быстро, как вам хочется!
— Н-да? Это печально... — с грустью в голосе сказал я. — И что же тогда делать?
— Эриадор, а как вы смотрите на то, чтобы попробовать себя в качестве искателя? — не стал разводить долгие политесы Доминго.
— Искателя? Хм... Знаете, уважаемый Доминго, тут есть некоторый нюанс... — задумчиво протянул я, соображая, стоит ли мне говорить о том, что как боевая магическая единица — я полный нуль.
— Какая?
— Видите ли, я делал кой-какие опыты... И кое-что пошло не так... Короче говоря, в данный момент я не могу делать заклинания типа молний или огненных шаров. Понимаете? Однако это не навсегда, и я ожидаю в ближайшее время возвращения моих способностей в полном объеме! — ответил я, акцентируя внимание на ожидаемом возвращении силы. Чтобы им было о чем подумать, если они начнут думать о чем-нибудь таком...
— Хм... — отреагировал Доминго, — хм... — Но ведь вы видите, что скрыто под землей? — спустя несколько мгновений спросил он. — Видите?
— Вижу!
— Этого вполне достаточно, — ответил тот.
— А что мы будем делать, если на нас набегут чудовища? — поинтересовался я.
— Чудовища? У нас есть свитки. Отобьемся, если что. А потом может, еще мага в отряд возьмем... Воздушника... или огневика...
Свитки? Вероятно, он имеет в виду какие-то артефакты, заряженные заклинаниями?
— Так что вы скажете по поводу моего предложения, Эриадор? — снова спросил Доминго.
— Право не знаю... — растягивая слова, сказал я, подумав, что посреди пустыни предложение Доминго очень кстати. По крайней мере, оно давало шанс выбраться из нее...
— У меня нет никакого опыта... Это ведь очень ответственно... — продолжал ломаться я, не торопясь согласиться сразу. А то еще подумают, что я, как утопающий, схватился за первую соломинку!
— Это хорошо, что вы заговорили про ответственность! — с одобрением сказал Доминго. — Приятно видеть, что вы хоть сейчас еще и в юном возрасте, но уже задумываетесь об этом. А то есть некоторые люди, пусть и старше вас, даже не подозревающие о существовании такого слова — ответственность! Особенно перед другими!
Доминго, похоже, был крепко обижен на мага, покинувшего отряд ногами вперед, и оставившего их в пустыне ни с чем.
Что ж, приятное впечатление обо мне как о возможном члене отряда есть! Поедем дальше...
— А что я буду с этого иметь? — наклонив голову к правому плечу и стараясь выглядеть как можно более мило, спросил я.
— Хм... маг получает третью часть от добычи... — сказал Доминго.
О! Мне нравится! Справедливая цена!
— Звучит очень заманчиво. Пожалуй, я приму ваше предложение!
— А у вас есть патент? — влез в разговор молчавший до этого Вирт.
— Какой патент? — не понял я
— Патент мага! — ответил тот.
Ах, вот оно значит как!.
— Так я не понял, — сказал я, обращаясь к Вирту, — вам шашечки или кататься?
— Э... что? — озадачился тот.
— Так вам маг нужен или патент?
— Только патентованный маг имеет право на третью часть добычи! — твердо сказал тот, глядя мне в глаза.
— Хм... — сказал я.
Похоже, у кого-то проснулась жадность...
— Мы легальные искатели, состоим в гильдии, а у гильдии есть правила. Вы понимаете?
— Понимаю... — вздохнул я, — но патента у меня нет!
Вирт молча уставился на Доминго. Тот насупился, смешно вытянув при этом губы трубочкой.
— А где можно получить этот патент? — спросил я в затянувшейся тишине.
— Его выдают в университете по окончании учебы... Столичном университете магии... Ну, формально Вирт прав... Патент должен быть... — ответил Доминго и вопрошающе посмотрел на Стайли.
Та скептически оттянула правый угол рта и, подняв вверх глаза, затрясла головой, словно пытаясь сказать своей гримасой: "Ушам своим не верю!"
— Что, думаешь, оставим так? — спросил Доминго, увидев ее кривляния.
— Ты командир, тебе виднее! — ответила та, поднимая брови вверх, насколько это возможно.
— Хорошо! Эриадор, вы согласны на четверть? Как маг без опыта и патента? — спросил Доминго.
— Нет возражений, — ответил я, после солидного молчания, — только камешки, которые я нашел, в оплату не идут! Я нашел их до вступления в отряд!
— Справедливо, — кивнул Доминго.
На этом мы и порешили.
Все, спим, сказал я сам себе, чувствуя, что проваливаюсь в сон, — завтра будет новый день... наверняка суматошный....
Я оказался прав. Утром я был разбужен ни свет ни заря суетой сборов, которая царила в лагере.
Как оказалось, командир решил выйти на маршрут по холодку. Идея, конечно, разумная, особенно в пустыне, но я бы еще поспал. Но моего мнения никто не спрашивал. А я с ним ни к кому не лез. Благо, было чем заняться. Позавтракал сваренной Стайли кашей. Ничего так кашка, с мясом, и не пригорела.
Потом примерил и подогнал предложенное Доминго снаряжение — плащ и шляпу, оставшиеся в седельных сумках лошадей, погибших членов отряда. Потом познакомился со своей новой лошадью.
— Вот ваша красавица! — сказал Доминго, подведя меня к лошади и с удовольствием хлопая ее ладонью по крупу. — Очень красивая кобылка! Кличка — Серая! От мага осталась...
Серая повернула голову и посмотрела на меня. Я посмотрел на нее. Лошадь была пегой масти, с длинной белой гривой. В целом она произвела на меня хорошее впечатление. Длинноногая, пропорциональная, с большими печальными глазами.
Единственным ее недостатком было то, что на ней нужно ездить...
Серая обнюхала меня и фыркнула. Похоже, тоже составила обо мне мнение.
— Любит морковку и сахар, — продолжал увлеченно рассказывать мне о лошади Доминго, — и еще купаться...
Да, сведения про купание, несомненно, очень ценны, особенно в пустыне! Я бы тоже сейчас с удовольствием искупался!
— Ну ладно, — сказал Доминго, закончив расхваливать гужевой транспорт, — минут через пятнадцать будем выступать. Готовьтесь!
Выступать, так выступать, лениво подумал я. Я, собственно, готов...
Мы залезли на лошадей и двинули в пустыню.
Прощай, прощай, подумал я, оборачиваясь назад и кидая взгляд на оазис. Ты мне очень помог. Спасибо тебе! Но говорить — до новых встреч я не буду. Извини. Уж больно тут у тебя скучно!
Я отвернулся и стал смотреть вперед, на бесконечные хребты барханов, уходящие к горизонту. Солнце еще не взошло, только подсвечивало небо своими лучами, намекая на то место, где оно собиралось выскочить. Было прохладно, и тянул легкий ветерок.
Красота! Вот бы тут было всегда так!
— Ну, Эриадор, приступайте! — неожиданно раздался справа голос Доминго, выдергивая меня из мечтательной созерцательности, в которой я прибывал.
— К чему? — спросил я.
— Как к чему? — удивился тот. — К поиску! Вы же теперь маг-поисковик!
А, ну да, я ж теперь искатель, сообразил я.
— Ээ... — сказал я, — а вы бы не могли уточнить... Что, прямо вот так, с лошади?
— Ну да, — удивленно ответил тот, — все так делают! Устанете, скажете. Остановимся, отдохнем...
Да? Все так делают? Однако работенка еще та! Это я, значит, тральщиком буду работать? По принципу — греби, что попадется... М-дя...
— А я думал, что камушки встречаются в определенных местах, — ответил я Доминго, — ожидал, что приедем на место и займемся работой.
— Нет, Эриадор, вы не правы. Камушки разбросаны тут везде. Говорят, что они остаются из "проклятых мест", которые передвигаются по пустыне.
— Передвигаются?
— Да, есть неподвижные "проклятые места", а есть такие, которые двигаются. Но после тех и тех остаются камушки. Кстати, вам нужно следить, чтобы мы не попали в такое место!
— Угу, — сказал я, переходя на созерцание магических потоков. — А откуда они берутся, эти камушки?
— Точно никто не знает, — ответил он мне, — у магов есть несколько объяснений. Самое простое и понятное мне, что в "проклятые места" что-то попадает. Ну, скорпионы там какие-нибудь, или перекати-поле, например. И вот когда они попадают туда, с ними что-то происходит такое, что превращает их камешки. Поэтому возле "проклятых мест" следует быть особо внимательными!
Ну да, свои находки я тоже сделал возле "бубликов", понятно... Если эта теория верна, а выглядит она вполне разумной, то тогда можно предположить, что сорт камушка связан с тем, что попало в аномалию. Скажем, из скорпионов получается одно, а из ящериц — уже другое! Интересно, а если собрать несколько аномалий в одном месте, сторожить их, чтобы не расползались, и кидать в них что-нибудь такое, чтобы получались самые ценные камни?
Это ведь целая ферма по производству артефактов получится! И по пустыне мотаться не нужно... Интересно, до этого тут что никто не додумался раньше? Или аномалии никак нельзя заставить двигаться, куда надо? А может, время изготовления артефактов очень большое? Замучаешься ждать? Хм... Обдумывая пришедшую в голову идею, я не забывал сканировать окружающий мир на наличие опасностей и находок. Это не требовало от меня каких-то особых усилий и сосредоточенности.
Взобравшись на очередной бархан и двигаясь вдоль его длинного хребта, я заметил предмет наших поисков.
— Камушек, — сказал я, останавливая лошадь, — тпру, скотина!
— Где? — всполошился ехавший за мной Вирт.
— Прямо подо мной, метров пять, — сказал я.
— Пять? Вы так глубоко видите? — изумился подъехавший Доминго.
— Да, — пожал плечами я, — а что?
Доминго с Виртом переглянулись.
— А глубже? — спросил Доминго.
— Не знаю, — снова пожал плечами я, — подвернется случай, посмотрим!
— Здорово, — сказал Вирт, — если это так, это прекрасный результат!
— Что значит если это так? — поинтересовался я. — Вы что, думаете, что я вас обманываю?
— Нет, ну что вы! Просто все маги, которых я знал, видели обычно метра на два, со снадобьями — на три. А вы так свободно... на пять метров... Удивительно!
И что же тут за маги такие? Задохлики какие-то, снова подумал я. Ну и мирок!
— Так что с камушком будем делать? — спросил я. — Копаем?
— Копать? — вперился Доминго в песок, словно хотел проникнуть взглядом в глубь бархана. — Если метров пять, то мы тут день будем копать! Если не больше...
— Тогда поехали? — предложил я.
— А достать его вы никак не можете?
— Уку! — отрицательно покачал головой я.
— Тогда поехали... — печально вздохнул Доминго.
— Поехали...
В общем, так она дальше работа и пошла. До обеда мы таскались с бархана на бархан в поисках артефактов. К полудню, когда зной стал одуряющим, встали небольшим бивуаком, в жалкой полуденной тени бархана. Натянули тент, попили водички, вяло пожевали всухомятку. Часа через два снова выступили. Опять барханы, опять вверх-вниз и так до вечера. Сделав большую петлю по пустошам, мы снова вернулись к оазису, из которого утром и стартанули.
— Ну, вот те здрасте — знакомый колодец. Уутром только распрощался, а вечером снова вернулся к тому, чего уж думал, никогда больше не увижу! Вот она жизнь! Никогда не знаешь поутру, чем закончится день. Диалектика...
— На ночевку! На ночевкутстановимся! — заорал Доминго перекидывая ногу через седло и съезжая по боку лошади на землю. — Шевелимся, шевелимся!
Я с трудом слез с лошади. От долгого сидения ноги подзатекли и плохо слушались.
Что-то не нравится мне эта затея с искательством, подумал я, ходя полуприсядем вокруг лошади на никак не желающих распрямиться ногах и прикидывая, за какой ремень первым тянуть, чтобы ее расседлать. Ходишь после дня работы на полусогнутых, а за весь день ничего так и не нашли! И есть охота... И попить бы не мешало... Интересно, и часто тут так с находками?
— Не расстраивайтесь Эриадор, бывают такие дни! — сказала, подходя ко мне Стайли.
Видно, приняла недовольство на моей физиономии за огорчение и решила утешить...
— Да я не расстраиваюсь... Просто подустал малость... Хочется принять ванну, съесть кусок жареного мяса с салатиком и холодным компотиком, да и завалиться в чистую постель! — мечтательно сказал я.
Стайли буквально изменилась в лице.
— А мне-то как хочется! — выдохнула она — Как я мечтаю избавиться от этого проклятого песка! Чтобы он не сыпался отовсюду... Ну хоть пусть еда будет без песка!
Да, еда без песка это было бы просто чудесно, согласился я про себя с ней — песок уже достал...
Он был везде. В волосах, в сапогах, ушах, на зубах и в глазах. А еще он был в еде. Не ложками конечно, но похрустывал. Порой весьма неожиданно.
