— О! И мечтать не смел, — сказал Отиг, хотя в тайне надеялся. Сразу и привязал.
— Можно я уйду "тропой" прямо отсюда? Позаботься, пожалуйста, о Воронке, завтра его заберут, — как обычно, занятие продолжалось до темноты.
— Не переживай. Да пребудет с тобой благоволение Величайшей, Рус! — воскликнул он, когда ученик, помахав рукой, входил в Звездную тропу.
В "Закатном ветерке" его ждал сюрприз в лице Андрея, Грации и Гелинии. Она лучилась счастьем, а Рус, увидев её... почувствовал вкус перьев...
— Я голоден, как бергат, — сказал, с трудом игнорируя противный привкус (аппетит, хвала богам, пропал не полностью), — идемте за стол.
— Только тебя и ждем, все голодны! — воскликнула Грация. Она тоже сияла.
— Эй, кто-нибудь, позовите гостя! — крикнул Рус, направляясь в столовую.
— Рус, может позже? — остановил его Леон, — много народа, — намекал на Гелинию.
— К даркам! Все равно узнают, зови, — Рус сделал вид, что не понял намека.
"М-да, Гелиния явно лишняя, — тем временем думал он, — ты прости, будущая жена, но как неохота отмазываться! Ты же будешь проситься со мной... и самому, если честно, не хочется расставаться, а надо. Ты пойми...", — он словно репетировал речь.
Эрлан, удивленно оглядев собравшихся, вкратце обрисовал ситуацию.
— Итак, принц? — вопросительно посмотрел на Руса.
А тот удивленно смотрел на Гелинию, которая оставалась невозмутимой, и торжественно произнес:
— Я согласен пойти с тобой. Хотя я не помню Родины, но заранее люблю её. Пора остановить братоубийство!
На митинге толпа непременно бы загудела, в парламенте раздались бы аплодисменты, а в столовой повисла тишина.
— Ну, Чик, ты и выдал. Не ожидал! — восхитился Андрей, нарушив молчание. Сразу заговорили и остальные.
— Одного не отпущу, — Леон.
— Рус! А я сомневалась в словах отца, но ты — настоящий принц! — Гелиния.
Внезапно торжественность момента разрушила Грация:
— Чик, ты куда, у нас же свадьба! — сказала со слезной обидой, — как без тебя?
Двусмысленно это прозвучало только для Эрлана.
— Какая свадьба? — удивился Рус и сразу поправился, — я хотел сказать, почему сейчас?
— Извини, Чик, мы не знали, что у тебя важные дела на другом конце света! — язвительно выкрикнула она, — да иди куда хочешь, без тебя обойдемся! — воскликнула, со слезами выбегая из помещения.
Весь размеренный сценарий церемонии летел к Тартару! Чик должен был сопровождать её к алтарю Всех Богов* в качестве отца. А теперь она кто? Сирота безродная! До ужаса обидно.
— Чик, это не дело! — нахмурился Андрей, защищая невесту, — хочешь нас оскорбить? Её засмеют на подступах к алтарю!
— Да я же не знал!
— Теперь знаешь, — твердо сказал Андрей.
— Да когда она будет-то? Эта ваша свадьба, которую сто лет назад пора провести!
Эрлан, ничего не понимая, переводил взгляд с одного на другого.
— Через полторы декады.
— Ну и зачем мечи тупить, мы подождем. Так ведь, Эрлан? Столько ждали, еще немного можно, — сказал Рус с видимым облегчением.
— Это невозможно, принц! — этруск вскочил со стула, — в пятый день Листопада** собираются все верные тебе князья и майоры! Собираются только из-за тебя, я написал, что представлю! Вся партия развалится, вся борьба пойдет насмарку!
— Когда этот пятый день вашего Листопада! — Рус не выдержал, сорвался на крик.
— Через три дня. День вратами до Анектии, оттуда два дня "тропами". Если выйдем завтра с утра — успеваем только-только. Уже день потеряли, принц!
"Спокойно, Владимир Дьердьевич, спокойно... черт, сам себя загнал в угол. Обещал, речугу толкнул, а тут Андрей! Нет, ну не могли раньше с этой свадьбой!.. — мысли, как всегда в таких ситуациях, летали со скоростью молнии. Свадьба друга — святое, но и от обещания не отмахнешься, — а этот Эрлан еще тот жук, написал тогда, когда еще следил за мной, значит... надеялся забрать в любом случае, в том числе и силой. Непременно заставлю поклясться...".
— Андрей пойдем, выйдем, — сказал, поднимаясь из-за стола. Друг, все еще хмурясь, направился за ним.
Гелиния, затаив дыхание, следила за происходящим.
"Благодарю, Величайшая, за моего Руса!", — хоть он и не сказал ей ни слова, но любовь она чувствовала, как чувствуют все женщины... и не ошибалась, в отличие от многих из них.
Рус в её глазах все рос и рос, хотя казалось, куда уж больше.
— Андрюша, я обещаю тебе, что накануне свадьбы... скажи точный день.
— Свадьба в первый день Эола, канун, стало быть, тридцатое Лоос, — Андрей, обижаясь за Грацию, так и старался поддеть Руса.
— В этот день я приду сюда, на виллу. Обещаю! "Зыбучей ямой" приду. Извини, точную четверть назвать не могу. Или тебе поклясться, друг? Силы хватит, чтобы вернуться хоть с другой стороны Геи! Ты мне веришь, друг? — закончил, как мог проникновеннее.
Андрей, отвернувшись, посопел и буркнул:
— Не клянись, лишнее. Мало ли как у тебя там пойдет... — продолжил, почти успокоившись, — понимаешь, в Тире не принято играть свадьбы в месяц Лоос. Да-да, мы сами не знали. У нас наоборот, самый свадебный месяц. Всеобщий календарь приняли, а Богиню Лоос недолюбливают... Ты это, — друг улыбнулся. Легкий у него характер, — не обижайся на Грацию и извиняться перед ней не вздумай. Тебе не за что, а она будет кривляться. Я сам успокою, объясню. Ты бы знал, сколько крови она у меня выпила составлением церемонии, списком гостей и еще дарки знают чем! Я сам люблю устроить праздник, но не до такой степени. Да и некогда мне. Слушай, я такую алхимическую структуру придумал — закачаешься! — Андрей говорил уже восторженно.
— Стоп! Некогда, потом. Я искренне рад за тебя, друг! — Рус дружески приобнял Андрея, — если честно, я готовился отговаривать тебя идти со мной, а тут... поздравляю.
— Эй! Ты зачем заранее? Милости прошу день в день, как обещал! — подмигнул и продолжил, — да, я бы с удовольствием пошел в Этрусию, и тебе пришлось бы приковать меня к дереву, чтобы не увязался, но сам понимаешь. Да и работа интересная как никогда. Я столько структур освоил!
— Все, хватит секретничать, нас в столовой ждут...
— Подожди... так ты на самом деле этрусский принц? — только сейчас до Андрея дошло, что его давнее предположение полностью подтвердилось, из шутки превратилось в правду.
— Вроде того, — вздохнул Рус, — да, совсем забыл! Самое главное, что я хотел рассказать...
— О Кагане я знаю, Леон просветил, — нахмурившись, перебил Андрей, — а как ты понял, что это именно он?
— Мелькнул один тип... не важно! Я точно знаю — он не успокоится, поэтому прошу вас с Грацией жить у князя. Хорошо?
— Я тоже о нем наслышан. Честно говоря, думал он легенда... Я понял, Чик, не переживай за нас.
Засиделись до второй ночной четверти. Гелиния наотрез отказалась оставаться на ночь и приказала телохранителям создать "тропу".
— Удачи тебе, Рус, — мягко сказала она перед вертикальной "пластиной" Звездной тропы, — я буду ждать. Возвращайся обязательно и неважно выиграешь или проиграешь. Мы с тобой уже победили, правда?
— Правда, Гелиния, — тихо ответил Рус, сглатывая противный пух.
"Когда ты меня отпустишь, Джуля! — злобно пронеслось в голове, — А её не узнать. Посерьезнела, расцвела... сейчас она точно княжна, а не своенравная девчонка...", — эта мысль уменьшила надоевший привкус.
— Я буду скучать и постараюсь не задерживать. Да чего там, увидимся на свадьбе!
— Конечно, Рус! Уже скоро... Да бережет тебя Величайшая! — с этими словами шагнула в тропу.
Рус еще долго стоял за воротами виллы, вспоминая этот прощальный разговор. Ни признания, ни объятий, ни поцелуев и в то же время удивительно нежный и родной, словно все давно сказано и они понимают друг друга с полуслова.
Леон, Рус, Эрлан и вахтер Серегул сильно не спешили, выехали во вторую утреннюю четверть. Обычно Рус в это время уже сидел на занятиях. Задача вахтера — отвести единорогов обратно, включая скучающего в конюшне "Величайшей Геи" Воронка. А прижилось русское слово "вахтер", все обитатели "Закатного ветерка" привратников только так и называли.
В ордене Ищущих подождали с полчетверти, пока алхимики перенаправят врата в Месхитополь, попрощались с Серенгулом, выслушав от него "да хранят вас Боги!", и вошли в Звездную Тьму. Слуги думали, что господа ушли по важнейшим коммерческим делам. Такой слух пустил сам Рус и в дороге до Врат обсуждали исключительно торговлю. Вернутся ближе к свадьбе.
Неторопливость путешественников объяснялась просто. В Эолгуле действовал только один амулет Звездных Врат и работал он по расписанию. Утром — Альдинополь, после — Месхитополь и так далее. Идти через Альдинополь — делать крюк. Но реальное расстояние — ерунда, Эрлан просто не знал расписания Альдинопольских Врат. Пошли по проверенному маршруту, этруск уверял — успевают.
Месхитополь Рус встретил со смешанным чувством. По идее должны были присутствовать одни отрицательные эмоции: влияние Главного Древа Лоос и рабство не забылись. Но в итоге-то получилось как нельзя лучше! Разбогатели, вырастили Леону руку, обрели дом. Преследование... будем считать почти закончилось и главное — Рус слился с пятном... которое, к сожаленью, скоро потеряет...
— Идемте, выпьем, — довольно пробасил Леон.
Вот кто не страдал плохими воспоминаниями! Наоборот, в свое время он жил здесь в зените славы, сверкал на гладиаторской арене, пока не потерял на ней руку. Сейчас он шумно вдыхал знакомые запахи, слушал уличный гомон с громкими выкриками зазывал в "привратные" лавки и с удовольствием разглядывал многолюдную улицу с перевозчиками-кулями в ярко-желтых туниках. Да и остальные люди пестрели красками. Скоро лоосалии — главный городской праздник.
— Принц? — вопросительно обратился к Русу Эрлан, — до открытия Врат в Иллирик целая четверть.
— Идем, — скомандовал Рус, решительно выкинув из головы неприятные воспоминания, в том числе и "сучку — Флорину".
Далее им предстояло пройти через Галатию, Фракию и лишь потом будет Анектия с одноименной столицей. Туда прибудут вечером, переночуют и "тропами" до места встречи, которое изменить нельзя.
В "привратной", считай припортовой таверне было всегда многолюдно. Состоятельные мужи и матроны со слугами и рабами, одинокие странники коротали здесь время перед рейсами по редким направлениям. Слуги и небогатые путники пили-ели в зале попроще, где яблоку упасть негде, хозяева — в просторном зале со свободными столиками. Туда и прошли наши путешественники.
— Замечательный город, Эрлан! — разглагольствовал подвыпивший Леон, — какие здания, храмы, арены! Их целых пять штук, я на всех выступал. А главная достопримечательность знаешь, какая? — Эрлан безразлично покачал головой, — Главное Древо Лоос! Единственное плодоносящее на всей Гее! Неподалеку находится, милях в пяти, — вдруг вспомнил о лооском рабстве Русчика, поморщился и замолчал. Друг оставался расслабленно-невозмутимым.
— Ну и что? — презрительно протянул этруск, — лооски — осы нашего мира, нет причин восторгаться их главным гнездом.
— Ну ты сказал, осы! Они в селениях помогают и лечат дешевле Целителей, а то и бесплатно! — возмутился было Леон, но быстро сдулся, снова вспомнив о Русчике, — но ты прав, и покусать могут — не поднимешься.
— Ты не понял основное, — Эрлан продолжил поучение, — царица их крепко держит — вырваться невозможно, любой её каприз исполнят не задумываясь.
— Ну уж прямо не вырвешься! — не согласился Леон, но даже вида не подал кого имеет в виду. Рус молча наслаждался вином, казалось, не слушая беседу.
Эрлан в ответ презрительно пожал плечами. Он в принципе не хотел, чтобы этот варвар пошел с ними. Да Аргост с ним!
А Рус действительно слушал в пол-уха, он наблюдал из астрала и снимал координаты. Четко видел толстенные нити липкой паутины, которые концентрировались в Древе и распускались во все стороны, а к самой главной Лооской Святыне отовсюду тянулись тончайшие бледно-зеленые ниточки.
"Это что ли первоначальная Сила Богини Плодородия? — задумался он, — почему раньше не видел?.."
Подошедший разносчик прервал размышления:
— Господа чужеземцы не желают послушать пение, посмотреть на изящных танцовщиц? Или, может, желаете послушать новости за абсолютно мизерную плату? — ненавязчиво предложил он.
— Новости! — согласился Леон, — кажется, тысячу лет здесь не был! Ты как? — повернулся к Русчику. Он согласно кивнул.
Симпатичная девица в открытом наряде танцовщицы подсела к ним и, кокетливо косясь на Руса, спросила:
— Господа желают послушать о событиях в царской семье, о случае в Главном Месхитинском Храме Лоос, о победах гладиаторов, о...
— О гладиаторах! — перебил её Леон.
— О лоосках, — потребовал Рус.
Танцовщица мгновенно определила в нем главного и заговорила с экспрессией опытного экскурсовода:
— Невероятно событие произошло буквально семь дней назад! Весь город до сих пор только об этом и говорит, шагу не шагнешь, чтобы не услышать "Флорина" или "Томила", ужас! Такого воистину не знала история... — выдержала театральную паузу, затягивая интригу, пригубила вина, любезно налитое Эрланом, и продолжила, — на "Змеином" холме недалеко от Храма, состоялось Правосудие Богини. Верховная жрица Флорина вызвала своего Стандора, Томилу. Обе красавицы, как все лооски, — произнесла чуточку презрительно, без толики зависти, — были обе, а получилось...
Её слушали, не перебивая. Рус уже понял результат, он видел астральное тело Флорины — его невозможно не узнать: магистр — есть магистр, но что случилось с Томилой? Девушка его заинтриговала. Не зря она получала свои лепты.
— Сражение шло от рассвета до заката, никто не мог взять вверх. Сверкали структуры, сотрясая землю, живая смерть умерщвляла все вокруг, жрицы летали по воздуху! Обе слабели и тут... Богиня благоволила своей Верховной жрице. Она сама снизошла на поле и лишила недостойную своей благодати! Более того, Томила потеряла само Посвящение... — закончила фразу трагическим шепотом. Откинулась на спинку и стала сжать возгласов "не может быть, такого не бывает", восторгов, недоверия, возмущения... троица молчала, ожидая развязки.
Эрлану было все равно. Нет, это лучше для принца; девица подтверждает возможность перепосвящения, но спрашивать о взбесившихся осах — претит. Леон хотел воскликнуть, но заметил терпеливое ожидание Русчика и промолчал.
Наконец, продолжила сама:
— Бывшая Стандор могущественного ордена, зеленоглазая красавица превратилась в старуху. Красавица не вынесла уродства и бросилась в быстрые воды Эры! — воскликнула трагически-торжественно, — это наша река, — пояснила, обидевшись на невозмутимость слушателей.
— Спасибо, красавица, — поблагодарил Рус, вкладывая в её руку драхму.
— Не стоит, господин, — кокетливо ответила девушка, ловко пряча монетку в складках почти несуществующей одежды, — вы все равно заплатите за новости разносчику.
— Нам пора, — сказал Эрлан и поднялся. По пути к Вратам заметил, — никакого явления Лоос не было.
