Механики уже приступили к монтажу двигательного кожуха. Астанин, выслушав их рапорт, тяжело рухнул в кресло.
— Ну что, Радик,— сказал он устало,— дела обстоят, как будто, неплохо, только вот поговорить мы с тобой так и не смогли. Суматошный выдался полет.
— Ничего, командир,— раздался в ответ баритон компьютера,— у нас еще есть время, если вы не возражаете.
— Охотно,— сказал Ярослав.— Какое впечатление осталось у тебя от сегодняшних событий?
— Признаюсь, я не понимал вас. Сначала я смирился с тем, что вы собираетесь взорвать звездолет, но потом ужаснулся, когда вы согласились капитулировать, если противник гарантирует вам какие-то привилегии. Теперь-то я догадался, что это была военная хитрость, но для меня такая логика слишком сложна.
— Неужели? — удивился человек.— Странно, я был убежден, что ты и твои собратья разбираетесь в таких нюансах.
— На это способна только старшая ветвь расы: Волк, Космик, Айби, Сид,— а мы слишком примитивны.
— Не расстраивайся,— поспешил уйти от неприятной для Радика темы Ас танин.— А как ты оцениваешь исход инцидента?
— Мы победили,— уверенно сказал компьютер.— Победили второй раз подряд, если считать первой победой события в системе Добрыни.
— Да, победили,— согласился Ярослав,— и мне это кажется очень странным, потому что противник намного сильнее нас.
— Вы не совсем правы, командир,— возразил кибермозг.— Они в самом деле превосходят нас численностью населения и военных сил, но мы владеем гиперпространством, и к тому же на нашей стороне перевес в интеллектуальной сфере.
— Как это? — снова удивился Ярослав.
— Мы, то есть наш народ, считаем, что кальмароиды не могут иметь суперинтеллектуальных компьютеров. Эта точка зрения полностью подтвердилась сегодня — все переговоры со мной вели сами кальмароиды, а не их устройства, аналогичные мне. Дело в том, что высокий разум неизбежно должен быть гуманным, а противник наш чрезмерно жесток и несправедлив. Кстати, по той же причине все земные суперкомпьютеры так решительно выступают за безкомпромиссную войну: мы понимаем, что неминуемо будем уничтожены в случае победы Федерации. Люди могут еще пригодиться кальмароидам, но мы — никогда.
Астанин принял этот факт к сведению, подумав, что надо будет без промедления передать его по инстанции. То, о чем рассказал или сознательно проговорился Радик, позволяло лучше понять некоторые действия представителей кибернетической расы, равно как их возможные рекомендации по стратегическим вопросам.
— Ты сказал сейчас нечто очень важное,— снова заговорил он после короткой паузы.— Вероятно, главное для нас в нынешней обстановке — сохранить тайну гипертехники. Как ты считаешь, возможно ли это?
— Я не верю, что тайну удастся сохранить,— как всегда прямолинейно ответил ИРС.— Кальмароидам стало известно, что существует возможность сверхскоростных путешествий в гиперпространстве, и они сумели записать спектр гравитационных колебаний при гиперпереходе. Теперь им понадобится немного времени, чтобы создать теорию. Через год-другой у них будет гипердвигатель.
— Значит, с войной нужно покончить раньше,— подумал вслух Астанин.
— Наверное,— согласился Радик и без интервала переключился на другую тему: — Командир, "Корунд" установлен и протестирован.
— Дай сигнал готовности.
В рубке появились пилоты и Тигайчук. Потом подошел и занял свое место Дихнич. "Орел", включив маневровые дюзы, медленно удалялся от их корабля.
— Командир,— снова заговорил Радик,— я сделал интересное наблюдение. В этом регионе звезды расположены как бы слоями.
Он высветил трехмерную схему, пояснившую его слова. На удалении 25-30 парсек от Солнца группировались преимущественно звезды главной последовательности: Каппа и Дзета Зайца, Бета Возничего, Лямбда Близнецов и другие желтые и красные субкарлики. Чуть дальше — в полусотне парсек доминировали яркие гиганты: Гамма Ориона, Дельта Зайца и Дельта Возничего, Мю и Тэта Близнецов.
— Может ли быть в этом какой-то смысл или мы имеем дело с простой случайностью? — осведомился кибермозг.
— Трудно сказать,— неуверенно ответил Астанин.— Первое впечатление такое, будто процессы звездообразования кем-то направлялись. Всякое возможно, я сейчас ничему не удивлюсь. Надо будет заняться этим явлением, когда покончим с войной. Ну, запускай моторы.
"Корунд" лихо включился на пассивный режим, и звездолет принял ориентацию носом к Солнцу, хотя для гиперперехода это было совершенно необязательно.
— Радик,— позвал Ярослав,— отвлекись на секунду. Ты знаешь, конечно, что мы должны получить новый корабль. Хочешь пойти с нами?
— С удовольствием, командир,— в голосе компьютера явственно прозвучали радостные нотки.— Меня самого очень волновал этот вопрос, я ведь привык ко всем вам.
— Мы тоже к тебе привыкли,— сказал Бахрам.— Думаю, никто из нас не хотел бы с тобой расставаться.
Посмотрев на своих ребят, Ярослав отметил, что от недавних нерадостных чувств не осталось и следа. Ничего удивительного: слаженные коллективы звездолетчиков нелегко принимали новых коллег, но и расставались с товарищами тоже тяжело. А Радик успел уже стать для них товарищем.
Теперь вы будете называть меня иначе? — спросил Радик.— Ведь бортовые компьютеры должны носить имя звездолета.
Вопрос был неожиданным и вызвал короткую, но оживленную дискуссию.
— Совсем не обязательно,— сказал наконец Ярослав.— Мы же не меняем имя и фамилию, когда переходим с корабля на корабль. Так что тебе самому решать эту проблему.
— Я хотел бы поступить как люди,— заявил Радик.— Оставлю прежнее имя.
Звездолет, осторожно разгоняясь, устремился вслед за "Орлом" прочь от краснеющего Аль-Бахрама.
3. Порт-Эн. 2232 год.
Крейсер первого ранга "Рымник", самый мощный корабль из всех, которыми когда-либо командовал Ярослав Астанин, шел на гравитонной тяге трехсотлайтовым ходом, срезая край скопления. Инструкция Главного Штаба предписывала — в целях маскировки тактико-технических характеристик боевых единиц земного флота — покинуть гиперпространство не ближе парсека от Порт-Эн и развивать не более трети максимальной скорости, Ярослав, по обыкновению, предпочел перестраховаться: в трехмерность вышел чуть раньше, а скорость держал чуть меньше, чем было рекомендовано, потому и растянулось их путешествие почти на неделю.
Система, в которую они направлялись, была одним из пограничных аванпостов так называемого Галактического Содружества и предназначалась главным образом для внешних сношений, ибо во внутренние провинции своей державы лимхи иностранцев не впускали. Некоторое время тому назад в Порт-Эне начались переговоры между людьми и капуцинами — разумными ящерами из скопления М-67. "Рымник" должен был поступить в распоряжение руководителя Земной делегации Эрнеста Аракелова.
Крейсер двигался через благоприятствующую гиперсветовой навигации бедную звездами область Галактики, неторопливо, но неуклонно приближаясь к рубежам Содружества. С каждым часом появлялись новые признаки грандиозной астротехнической деятельности лимхов: необъяснимо перемещались с места на место не только отдельные звезды, но и целые их группы, некоторые светила неожиданно исчезали, чтобы затем вернуться в ином облике или не появиться вовсе. Не раз проплывали мимо земного корабля странные системы, окруженные, словно минными полями, аккуратными и совершенно непроходимыми поясами черных дыр — вероятно, передовые опорные пункты оборонительной системы этого исполинского звездного государства. Изредка мелькали на локаторных экранах стремительные отметки чужих звездолетов.
Где-то в середине полета экипаж "Рымника" стал свидетелем зрелища, мягко говоря, неординарного: два ярких гиганта класса В неожиданно сорвались со своих орбит и, разгоняясь, устремились навстречу друг другу. Через несколько часов они, столкнувшись, взорвались, причем в веществе извергнутых из эпицентра ударных волн спектральный анализ выявил огромное количество долгоживущих элементов десятой группы.
Встречались звездолетчикам и другие, совсем уж необъяснимые явления — вроде тесного кластера синхронно пульсирующих звезд. Все эти феномены тщательно фиксировались для последующего анализа на Земле компетентными специалистами из научных и разведывательных подразделений.
— Друзья мои, позвольте вас обрадовать,— сказал Астанин, входя в кают-компанию.— Если нас не притормозят, вечером прибудем к месту нашего предназначения.
— Думаю, что нас все-таки притормозят,— меланхолично заметил вечный пессимист Слава Шехов, второй пилот.— Ребята с "Изумруда" говорили, что их промариновали почти двое суток.
— Да, вероятно, так же поступят и с нами,— согласился командир.— Хотя, с другой стороны, надо же иногда рассчитывать на лучшее.
Робот-стюард подкатил к столу тележку, груженную тарелками, супницами и горшочками, и принялся расставлять перед офицерами и пассажирами приборы с их заказами. Кальмароиды, обслуженные на правах гостей в первую очередь, деликатно дождались окончания сервировки и лишь затем, вместе со всеми, приступили к трапезе.
Пассажиров на борту крейсера имелось двое. Один — чиновник аккредитованного на Земле посольства Союза Вольных Миров, второй же, взятый в плен на Саксауле полтора года назад, считался неофициальным представителем Империи Ста Планет. Поскольку собственные имена инопланетян, звучавшие на языке оригинала в ультразвуковом диапазоне, были для землян принципиально непроизносимы, звездолетчики называли гостей соответственно Республиканец и Аристократ, а обычно и того короче — Рес и Арис. Кальмароиды спокойно отзывались на эти прозвища, ничем не показывая недовольства.
Даже такие закаленные ветераны, как Астанин, Омаров и Дихнич, откровенно признавались, что им немного не по себе — слишком уж неожиданно вошли в их жизнь инопланетяне, Кальмароидам было куда легче адаптироваться к обществу людей, ибо они с самого детства привыкли общаться с существами других звездных рас, в том числе и с человекообразными.
Астанин снова подумал, что Эпоха Контактов, наступления которой еще совсем недавно он ожидал с таким нетерпением и пламенным энтузиазмом, оказалась совершенно непохожей на те романтически-идеализированные картины, которые рисовала иногда его фантазия. В реальности все происходило гораздо проще, будничнее, слишком деловито и оставляло на душе довольно неприятный осадок. Вместо радостного праздника встречи братьев по разуму — скучноватые споры с ударением на процедурные формальности, а то и прямая враждебность.
— Странные все-таки эти лимхи,— сказал Ляпунов, когда робот заменял опустевшие тарелки.— Старая цивилизация, а так и не смогли избавиться от бюрократизма. Досмотры, разрешения, черт знает что еще...
— В том-то и дело, что лимхи — старая и мудрая раса,— ответил Аристократ.— Они прекрасно понимают, как следует обращаться с представителями молодых народов. Пришельцев из слаборазвитых цивилизаций надлежит всячески унижать, дабы они осознали собственное ничтожество по сравнению с теми, к кому явились молить о помощи. Содружество не так могущественно, как может показаться на первый взгляд, и потому лимхи попытаются подчеркнуть наше с вами бессилие, чтобы мы прониклись к ним еще большим почтением и трепетом.
— Отсюда следует вывод, что со старостью цивилизации приобретают не только и не столько силу и мудрость, но и маразм,— сказал Георгий Аракелов, носивший в этом рейсе погоны капитан-лейтенанта, поскольку исполнял на "Рымнике" обязанности второго артиллериста.
Люди заулыбались, а кальмароид погрузился в размышления, покачивая над головой двумя сплетенными щупальцами. Потом из его киберпереводчика снова зазвучали слова:
— Да, наверное, вы правы. Мне припоминаются похожие явления из истории различных цивилизаций. Несомненно, между биологическими и социальными организмами есть много общего.
И, ухватив присосками щупалец свои шестизубые серебряные вилки, он принялся поглощать здоровенный кусок отварной белуги. Остальные последовали его примеру.
Когда подавали десерт, включился стереоэкран коммуникатора.
— Командир,— доложил вахтенный,— боевой корабль лимхов вышел из гиперпространства в гигаметре у нас за кормой и требует сбавить ход до сотни лайтов.
— Начинается! — с неудовольствием буркнул Ярослав.— Исполняй, если хозяева просят. А что за корабль?
— Назвался базовым сторожевиком. Длина корпуса примерно на треть больше, чем у нас. Шесть башенок — вероятно, артиллерия.
— Понятно,— усмехнулся Бахрам,— внушают почтение и трепет. Посмотрим, что будет дальше.
На протяжении следующих часов крейсер совершил по требованию лимхов ряд невразумительных маневров, после чего землянам разрешили увеличить скорость до ста восьмидесяти световых. Теперь "Рымник" двигался в сопровождении двух сторожевиков. Шли они, по всей вероятности, магистральным фарватером, потому что вокруг летели с той же скоростью и в том же направлении несколько других кораблей разных типов и неизвестной принадлежности.
— Прибываем в Порт-Эн около семи утра,— сообщил Шехов.
— Тем лучше,— вяло отозвался Астанин.— Всем свободным от вахты предлагаю отдыхать. Утром подъем будет на полтора часа раньше обычного.
Редкие светила лениво отползали к краям курсового экрана, в центре которого светилось размытое пятнышко — цель их путешествия. Ярослав машинально отметил, что "Рымник" оказался в зоне, где звезды расположены намного теснее, чем полагается для этой окраины Спирального Рукава.
— О чем задумались, командир? — поинтересовался Аракелов, который был фактическим руководителем рейда.
Повернувшись к расположенному за спинкой командирского сиденья пульту управления бортовым оружием, Астанин пожал плечами и тихо ответил:
— О чем сейчас можно думать? По-моему, вопрос один: дойдет дело до большой драки или нет?
— И как же вы представляете себе первый вариант?
— Плохо представляю. То есть представляю-то хорошо, даже в деталях, в соответствии с директивой от пятого февраля, но ничего хорошего я в этом варианте не вижу.
После прошлогодних событий в скоплении Ясли новых боевых столкновений не происходило. Дважды земные эскадры совершал демонстративные вылазки в направлении Гиад, где была создана еще одна укрепленная зона, на которую базировались дивизии Третьего Флота. Кальмароиды отказались признать земной суверенитет над скоплением, ссылаясь на то, что в незапамятные времена их звездолет-разведчик посетил Гиады и даже организовал будто бы на одной из планет большую колонию, которая просуществовала там до самых недавних времен. Человечество их претензии, естественно игнорировало, и Федерация сконцентрировала в Плеядах — ближайшему к Земле скоплению из числа доступных кальмароидам — ударную группу из нескольких десятков кораблей класса "крейсер" и "крейсер-фрегат". Впрочем, кальмароиды не спешили развязывать конфликт, опасаясь ответных ударов из гиперпространства. Согласно упомянутой Астаниным директиве, в случае неудобного исхода сражения главных сил, уцелевшие крейсера должны были обрушиться на внутренние провинции Федерации, поражая кварковыми боеприпасами густонаселенные планеты. На войне как, на войне.
