Да, такого Елизавета не ожидала, и не смогла сразу ответить. И наверняка она бы меня послала далеко, и я уж было обрадовался, что получу отказ и быстро смоюсь. Но, не тут-то было.

— Да, вы правы, эта просьба несколько нарушает и правила этикета и традиции. Но совсем чуть-чуть. И совершенно не наносит никакого ущерба королевской чести, — слегка заикающийся голос прозвучал у меня за спиной. Это же король! Я вскочил с кресла и опять вытянулся во фрунт.

— Вольно, коммодор! — Позволил (или приказал?) король, — Елизавета, я думаю, будет правильно, если ты подаришь столь храброму офицеру этот танец. И не только этот танец.

Елизавета очень трогательно зарделась от такой неожиданности, но быстро овладела собой и молча кивнула в знак согласия. Я подал ей руку, и через считанные мгновения мы влились в круг танцующих гостей, которые весьма почтительно расступались перед нами.

Идиот! Зачем я все это наделал??? Неужели просто ради того, что бы там, в далеком будущем, читая внукам сказку про Кота-В-Сапогах, между прочим упомянуть: 'А вы знаете, что ваш дедушка был знаком с настоящей принцессой и даже танцевал с ней на настоящем балу?'. Лучше бы король меня послал куда как подальше на что я и надеялся. И зачем он это позволил???

Пока мы танцуем, и у меня в голове крутятся эти сумбурные мысли, Елизавета упрямо смотрит мне в глаза.

Господи, я действительно полный идиот!!! Как же я сразу не понял??? И что я наделал?! Она же в меня влюбилась! У нее же сейчас тот самый подростковый всплеск гормонов, а тут я нарисовался, весь такой храбрый рыцарь в сияющих доспехах о котором все вокруг говорят, да еще и ее папА награждает меня весьма не слабо. Тем более что я не урод, и не ранен как командир 'Кельвина'. Вот у нее 'крышу' и сносит. Я идиот, кретин и болван, как же я об этом не подумал?! Ну зачем мне и ей все эти проблемы? Что ж, была-не-была, но придется говорить откровенно и исчерпывать инцидент в зародыше, пока он не перерос в нечто непоправимое.

— Ваше Королевское Высочество, я сейчас обращаюсь к вам не как к очаровательной девушке, в которую можно влюбиться без памяти — от этих слов Елизавета вновь очаровательно зарделась, — Но как принцессе и будущей королеве Англии. Как к Монарху.

Она нехотя и медленно, но кивает в ответ.

— Вы же понимаете, что монархи не вольны в своих чувствах и что их браки совершаются из высших государственных расчетов. Как бы мы не относились друг к другу, у нас не может быть ничего общего, ибо слишком велика пропасть, разделяющая нас. И эта сегодняшняя встреча абсолютно случайна. Забудьте меня. И я уверен, что вы будете счастливы. Чуть позже. С другим. С настоящим принцем.

— Да... я вас понимаю, я... я... Вы правы, — она готова расплакаться, но все же берет себя в руки и через миг смотрит мне в глаза взглядом не влюбленной по уши девчонки, а взрослой КОРОЛЕВЫ. Вот что значит правильное воспитание!

— Ваше Величество, — делаю ей последний комплимент, — Значит, этот маленький инцидент исчерпан. И я могу надеяться, что эта маленькая история останется абсолютно между нами, и никак не повлияет на отношения между нашими странами?

— Да, мой рыцарь, это я вам обещаю. — Твердо отвечает Елизавета.

Вальс заканчивается, я провожаю принцессу к ее креслу и возвращаюсь к сидящим поодаль раненым офицерам. За время моего отсутствия народу тут прибавилось, и все кресла уже заняты. Кто-то из младших офицеров даже делает попытку встать, но я удерживаю его. А вскоре слуги приносят еще кресла.

— Мы вас поздравляем с наградой, сэр. Но должны сказать, что вы нажили себе много новых врагов, — сказал незнакомый мне раненый летчик, с таким же новеньким VC на груди.

— О, не беспокойтесь, сэр, врагов у нас с вами более чем достаточно, начиная с фюрера и дуче, так что одним, больше, одним меньше, никто и не заметит, ни вы, ни я, ни даже Господь, — я попробовал отшутиться. — А все остальное это детский каприз маленькой девочки, проявившей любопытство к такой редкой экзотике как я, так что ничего серьезного.

Народу шутка понравилась, а вскоре другой лакей принес бокалы с весьма разнообразным и отличным алкоголем, и мы дружно выпили за Победу!

А Елизавета, убежавшая из зала сразу после нашего танца, вскоре вернулась, и дальше весело танцевала с английскими офицерами. Даже с самим сэром ЭйБиСи.

Черчилль и министры уехали сразу после окончания официальной церемонии — что вполне понятно, у них слишком много дел. А вот в толпе гостей я заметил Флеминга, танцевавшего с какой-то красивой дамой, а в перерывах между танцами общавшегося со многими высшими офицерами.

После бала Майский приказал, было мне сесть в его машину. Я выполнил его просьбу, но сначала попросил рыжую водительницу меня подождать. — Посол возвращается в Лондон, а мне в другую сторону, так что будьте любезны меня подождать, я ненадолго.

Когда я сел в посольскую машину, Майский попробовал пошло пошутить на тему моего танца. Я наклонился как можно ближе к его уху (ну насколько это получается в машине) и тихо сказал:

— Иван Михайлович, если не хотите получить в морду, то никогда не говорите такого никому.

А потом громко продолжил:

— Иван Михайлович, вам необходимо известить Москву о готовящихся важных событиях, которые радикально изменят стратегическую обстановку на Средиземноморском театре военных действий. Командование Royal Navy, RAF и британской армии готовится провести в ближайшее время несколько операций. Во-первых, 'Катапульта-2' по захвату или полной ликвидации французского флота. Во-вторых, десантные операции по захвату одного или нескольких островов, наиболее вероятно Сицилии или Крита. В-третьих, после недавних поражений фашистского флота, лишенная снабжения итальянская армия в Африке и корпус Роммеля капитулируют, а после этого произойдет государственный переворот в Италии, с отстранением от власти Муссолини и переходом Италии на сторону антигитлеровской коалиции. Четвертое. Так же существует опасность, что в Германии, заговорщики из числа генералов вермахта ликвидируют Гитлера. Последствия такого события спрогнозировать полностью не возможно. Возможно все, вплоть до замены не только Черчилля, но и короля Георга, на его про-фашистски настроенного братика Эдуарда и войны всей Европы против коммунизма. То есть против нас...

От этих слов Майский охренел еще больше чем от моего более чем непрозрачного обещания врезать ему в рожу, но все же спросил:

— Вы в этом уверены? И откуда вы все это узнали?

— В первых трех пунктах уверен на все 100%. Четвертый -50 на 50% увы. И захват флота и десанты произойдут практически сразу после возвращения всех этих командиров к местам службы. Свержение Муссолини — до полугода. Все-таки власть имущим в обеих странах надо провести подготовительную работу к такой резкой смене курса, в первую очередь пропагандистскую. Невозможно того, с кем воевал два года мгновенно сделать другом. Надеюсь так же, что свой выбор, сделанный еще в мае 1941 года, когда к ним прилетел Гесс, английская элита сделала окончательно.

— Но все же, как вы узнали? Откуда?

— Из того что увидел на этом балу. Вы что думаете, все эти адмиралы, генералы, коммодоры и маршалы собраны здесь только для того чтобы им навешали на грудь всякие красивые висюльки? И кстати, поинтересуйтесь, кто такой и чем сейчас занимается коммандер Йен Флеминг?

— Но как?

— Все, прощайте и не поминайте лихом. Мне пора, служба зовет!

Через полтора часа я уже был на своем корабле, и вновь погрузился в службу.

'Дом, родной дом!' А ведь действительно мой 'Совершенный' — это мой дом.

Ну а дальше все было как обычно, процесс подготовки к дальнему походу вошел у нас уже в привычку и стал рутиной. Но расслабляться нельзя, Океан разгильдяйства не прощает. Впрочем, кроме собственно капризов Посейдона меня больше беспокоят немецкие подводные лодки. И если люфтваффе через сутки после выхода в море до нас уже не дотянется, то эти гады шныряют везде, и вдоль побережья США особенно. Говорили, что фрицы во Флориде даже высаживались на берег и в своих мундирах ходили по ресторанам и кино. Или врут поди? Впрочем, флоридские кино и рестораны меня не интересуют. Меня интересует одно — как обнаружить вражеские лодки?

Вскоре меня, как и всех командиров кораблей, вызвали к командующему Флотом Метрополии, адмиралу Джону Тови и там нас проинструктировали о порядке взаимодействия в конвое, особенно с кораблями, оснащенными гидроакустикой для поиска немецких лодок, о сигналах, распознавании, порядке связи и так далее и тому подобное. Каждому выдали пакет с инструкциями и приказали заучить это все как 'Отче наш'. Учим, выполняем, готовимся.

Александр Хамадан отправил в редакцию громадный репортаж о наших приключениях. Перед отправкой я проверил написанное, в целом мне понравилось и я подсказал только кое-какие мелкие правки. Но забрал фотопленку, он все же умудрился запечатлеть не только награждение, но и мой танец, строго-настрого предупредил, чтобы о танце нигде никому ни звука иначе отправлю на корм рыбам. Вот же еще папарацци начинающий. Впрочем, фотографии с награждением я ему вернул потом.

В последний день перед уходом, небольшой командирской компанией прогулялись по Портсмуту. Впечатления от города не однозначные, но мы посетили его в не лучше времена. Но от некоторых домов я бы не отказался. Посидели немного в пабе, попробовали настоящий эль. Неплохо, но наш 'Янтарь' лучше. А вот виски, которым нас угостил старый бармен, когда узнал, кто я, был великолепен.

Вот и все, труба зовет и 'растаял в далеком тумане' Портсмут.

Туман действительно был знатный, настоящий, английский...

Две недели похода тянулись невыносимо скучно и долго. Единственным развлечением был шторм, после которого пришлось собирать конвой, часть транспортов которого раскидало весьма широко.

А вот и она, красавица— статуя Свободы, встречающая всех, кто прибывает в 'город желтого дьявола с моря'. В порту ужасная суета и дурдом, как по мне такого хаоса в Александрии и Портсмуте не было даже во время бомбежек. А тут в мирных условиях... Возможно, потому и хаос что не бомбят?

В Нью-Йорке, когда к нам прибыли товарищи из консульства, торгпредства и 'Амторга', выяснились некоторые любопытнейшие вещи. Например, я совершенно правильно делал, что максимально возможно берег 'Молотова' и оставлял его в арьергарде. В его арт-погребах главного калибра, кроме снарядов разместили десять тонн золота. Оплата наших заказов сверх ленд-лиза. Кто в Москве так сильно верил в мою везучесть, что рискнул таким грузом? Ну привезли бы мы это золото на пару месяцев позже, уже рейсом из Мурманска, что бы от этого изменилось? Или я ничего не понимаю в высокой политике и за эту пару месяцев изменилось бы очень многое? Что-то я расслабился и начинаю опять тупить. Как там было у профессора Плейшнера? 'Вольный воздух свободы отрицательно действует на неокрепшие мозги'? Сам же говорил Майскому в Виндзоре о грядущих переменах. И кстати, а что там с ними?

Несмотря на кажущийся хаос, работают янки быстро, очень быстро. Через пять дней конвой был готов к выходу в море. Мы идем в Мурманск. За это время я даже на берег сойти не смог. Только в последний миг успел схватить привезенные по моей просьбе американские газеты. Любопытно все же знать — а что в мире происходит?

Всё. Погрузки и формальности закончены. Мы идем домой. Конвой PQ-12. Мощнейшая армада. Четыре крейсера — два британца, один янки, ну и наш 'Молотов', дюжина эсминцев, считая мою пятерку, британский авианосец, и десяток британских корветов и фрегатов ПЛО.

Три дня мы шли спокойно, а потом у янки началась тихая паника — нам навстречу вышел 'Тирпиц'. Для выработки мер противодействия на флагманском авианосце был собран военный совет. Наверное я совсем обнаглел, но предложил повторить тоже что проделал на Средиземном море против итальянцев. 'Тирпиц' конечно же корабль поновее чем 'Кайо Дуилио', 'шкура' у него потолще, но и ему поплохеет, коль пяток торпед в борт заполучит. Тем более что торпеды у нас давно морской смесью снаряжены. И по нашим и английским данным радара у него нет. Хотя я бы на это сильно не рассчитывал. Янки отнеслись к этому несколько скептически, а британцы согласились. DSO и VC всем хочется. И как показал недавний опыт, заработать их вполне реально. Да и денежная премия за утопленный корабль врага полагается немаленькая, особенно за линкор. Нам кстати, ее привезли почти перед уходом из Портсмута, так что она почти вся лежит в корабельном сейфе. Риск? Конечно! Но разве кто-то обещал, что на войне все будет на шару?

Так или иначе, но начинавшаяся паника была потушена практически в зародыше.

А еще через день отличился 'Сообразительный'. Его радар на пределе своей видимости засек в море цель, которая пыталась нас обогнать, что при скорости конвоя не сложно, но и не слишком приблизится к нам. После уточнений у янки и британцев — других их кораблей и подводных лодок в этом районе нет — 'Сообразительный' выдвинулся вперед из строя ордера и наведя орудия по данным радара, обстрелял эту цель. Один из залпов оказался удачным. Лодке, а это оказалась подводная лодка, разнесли рубку, повредили легкий корпус и рули, да и прочный корпус тек как дуршлаг, от разошедшихся заклепок. Немцы, не имея возможности погрузится, попытались отстреливаться из единственного орудия, но подвиг итальянцев с 'Торричелли' повторить им не дали и быстро утопили. В плен попало десяток выловленных из воды фрицев, сейчас они сидят в форпике 'Сообразительного'. Так что я с радостью пишу Сергею Воркову представление на Героя Советского Союза, по совокупности — у него больше всех сбитых и потопленных. Всем остальным командирам кораблей, Петровичу, моему старпому, командирам БЧ представления на Боевое Красное Знамя. Уверен, командование уважит.

Но как говорится, долго сказка сказывается, а события несутся вскачь бешеным галопом, намного быстрее, чем успеваешь их записывать.

Как мы позже узнали, немцы тоже запаниковали, узнав про авианосец. Ведь именно палубный 'Свордфиш' и вкатил 'Бисмарку' торпеду, с которой и началась его агония. Постреляв ночью непонятно во что, но принятое в темноте за корабли конвоя, 'Тирпиц' и его эскорт повернули к берегам Норвегии и попытались спрятаться во фьордах. Это им удалось. Частично. От нашей эскадры они действительно спрятались. Но из этих фьордов 'Тирпиц' выйдет уже только после войны в виде металлолома и пойдет прямиком в наши мартены.

Сначала Лунин, как и в моей истории, только на четыре месяца ранее, подкараулил его на входе во фьорд. И вкатил в него полный торпедный залп из всех шести носовых аппаратов. А через двое суток отлежавшись на дне, спокойно ушел домой. Но эти двое суток дались экипажу лодки очень тяжело — воздух был в напряге еще до атаки.

'Тирпиц' же потерял гребные винты одного борта, причем один винт вместе с куском гребного вала и борта, перо руля, и изрядно хлебнул воды. Эскорт с громадным трудом втащил накренившегося подранка в глубину фьорда. Впрочем, эти подробности выяснили только после войны, от пленных. А сейчас было известно только то, что 'Тирпиц', сильно повреждённый, стоит у пирса с большим креном на левый борт и дифферентом на корму, и выйти в море для боя не может.