— Расскажете? — Мтаор вынул из кармана диктофон.
— Расскажу, — горько вздохнул замдиректора. — Мне эту гниду покрывать уж точно незачем!
Как выяснилось, кронский магнат объявился на кондитерской фабрике три с небольшим месяца назад и предложил несколько очень интересных совместных проектов. Замдиректора ухватился за них, как говорится, руками и ногами, благо официальная "крыша" в лице окружного управления Службы Безопасности не возражала. Драже с нетипичной рецептуре прошло, как говорится, в одном пакете со всем прочим и никаких подозрений не вызвало.
— Да, было немного странно, что выпуск этой дряни сначала наладили, а потом остановили до особого указания, — сетовал подпольный воротила. — Но у богатых, как говорится, свои причуды. Ну, кто мог подозревать?!... И тут вдруг это сообщение! Будто его специально пустили по всем каналам, чтобы его, не дай Звезды, никто не пропустил! А я никогда с пилюльками даже дела не имел! Как меня подставили!
Бон Де Гра многозначительно переглянулся с Ние Дар Ге. Вот, значит, что имел в виду Мор Ле Гик, когда кричал, что уже поздно. Похоже, осуществив силовой захват лаборатории, они привели в действие механизм широкого распространения информации о рецепте отравленных пилюль.
Интересно, знали ли об этом в Службе Безопасности?! А если знали, то принимали ли меры предосторожности?! Не получилось ли так, что своей неуместной инициативой они лишь повредили делу?! Бон Де Гра почувствовал, что уши его сами собой опустились, а по спине пробежала струйка холодного пота.
Но делать что-либо было уже поздно. Можно было только идти вперед.
— Спросите его о Мор Ле Гике, — шепотом предложил Бон Де Гра.
Замдиректора без труда узнал секретного химика.
— Конечно, помню я его. Из породы слишком умных! Он все время и возился с этими оранжевыми шариками, будь они прокляты! Вечно ему содержание красителя покоя не давало! Чуть ли не микрограммами отмерял! Знал бы раньше, сам бы его пристукнул! С такого места срываться приходится!
Пригорюнившись, бывший тайный хозяин фабрики продолжил рассказ. Увидев сообщение и разглядев в нем знакомый термин, завязший в зубах за три месяца, он сразу все понял. Первым делом отправил жену с дочкой добывать места на пассажирском лайнере, а затем угостил прислугу туа со снотворным и начал вскрывать тайники и потрошить нычки.
— А почему в таком странном виде? — поинтересовался Второй.
— Да перемудрил я, — смущенно вздохнул подпольный миллионер. — Некоторые метки можно разглядеть только в инфракрасном свете, вот и пришлось изгаляться. Никак не думал, что придется так срочно уходить! Вот гадюка зеленая! Сегодня ж только с ним встречались, даже не намекнул!
— Вы с ним сегодня встречались? — переспросил Мтаор. — Не знаете, куда он мог отправиться от вас?
— Догадываюсь! — зло усмехнулся замдиректора. — Есть у него тут поблизости кублище, гнездо змеиное! Был я там разок на переговорах...
— Покажете? — предложил Мтаор. — А потом можете отправляться хоть на все восемь сторон света!
— Покажу! Только мне в катер надо еще пару мешков погрузить. Они самые тяжелые, я и оставил их напоследок. Вот вы мне и поможете!...
Погрузка не заняла много времени. Замдиректора, рядом с которым для верности сели двое бойцов, поднял катер в воздух и полетел вперед, показывая дорогу.
"Змеиным кублищем" оказался большой двухэтажный дом со спутниковой антенной на крыше, стоящий на вершине невысокого холма в отдалении от других построек элитного поселка. Хотя местное время приближалось к полуночи, в нем еще оставались освещенными несколько окон.
— Внутри семеро, все кронты, — сообщила Вирта. — Трое из них не спят.
— Есть ли среди них Ган Бир Сум?! — подался вперед Мтаор.
— Не зна-аю, — Вирта изящно повела плечиком с видом истинной блондинки. — Я же его никогда раньше не встречала. Как я могу узнать?!
— Здешний хозяин, кем бы он ни был, законченный параноик! — проворчал Взломщик. — Ну кто такую сигнализацию на жилой дом ставит?! Готов спорить, у него в подвале подземный ход!
— Так что, мы вообще не сможем пробраться туда незаметно?
— Я этого не говорил! — ухмыльнулся Взломщик. — Сейчас отправлю "мушку", посмотрим, кто там еще не спит.
Беспилотный разведчик, двигаясь по сложной траектории, напоминающей полет бабочки, полетел к дому и вскоре пристроился у зарешеченного окна первого этажа. Однако открывшаяся их взглядам картина несколько разочаровывала. За окном оказалась кухня, где трудился пожилой повар, а молодая кронтка в костюме горничной, устроившись в уголке на табуретке, развлекала его болтовней.
— Здесь ничего интересного, — философски подытожил Взломщик. — Веду "мушку" на второй этаж.
Когда разведчик заглянул в окно на втором этаже, Ние Дар Ге, не сдержавшись, вскрикнула. Бон Де Гра тоже стало не по себе. За небольшим столом, заваленным бумагами, сидел и сосредоточенно работал с документами... живой и невредимый Мор Ле Гик! Он брал скрепленные между собой листы, проглядывал их и раскладывал по стопкам, время от времени делая пометки в тетради с черным коленкоровым переплетом.
— По крайней мере, проводник привел нас в правильное место, — прошептал первым пришедший в себя Мтаор. — Можно отпускать его.
— Позже, — распорядился Второй. — Еще поднимет невзначай тревогу... Сначала нужно поболтать с этим... дважды ожившим покойником!
Вместе с двумя своими бойцами он неторопливо отправился к дому, осторожно обходя выставленные на подступах сингалки и ловушки. Их миссия оказалась успешной. Меньше чем через полчаса они вернулись, таща с собой парализованного и упакованного кронта. Его внесли в катер и уже внутри вкололи ему антидот.
Вирта склонилась над приходящим в себя кронтом, но тут же отпрянула.
— На нем защита! — пожаловалась она. — Словно мягкая стена! Не пускает!
— Пусть это не страшит тебя, Проникающая, — прохрипел кронт, и Бон Де Гра сразу понял: это не настоящий Мор Ле Гик. — Я не причиню вам вреда и расскажу все. Но я откроюсь только перед своими собратьями!
— Оставьте нас, — попросил Бон Де Гра, обращаясь к Мтаору и Второму.
— Я тоже останусь здесь! — сердито произнесла Вирта.
— Хорошо, Проникающая, — неожиданно легко согласился кронт. — Ты не кээн, ты не выдашь наших секретов.
Дождавшись, когда за последним из покидающих катер захлопнулась дверца, кронт нажал на какую-то точку за своим правым ухом. Его лицо внезапно "потекло", начало меняться, стало старше, с более грубыми, словно вырубленными топором чертами.
— Брат Дхар Гу Зен! — выдохнула потрясенная Ние Дар Ге.
— Ты узнала, младшая. Это хорошо, — удовлетворенно кивнул кронт. — Круг разомкнулся. Хранитель покинул свой пост...
— Ган Бир Сум мертв?! — резко спросил Бон Де Гра.
— Еще нет. Но нить его жизни совсем истончилась, а на лице маска смерти. Два часа назад он вылетел в столицу, сняв с себя все обязанности перед Кругом. Я думал, что мне придется принять на себя его ношу, но хозяйка-судьба привела ко мне более достойного, брат Бондегари Гурвахан Гурваман!
— Я не ваш брат! — сердито бросил Бон Де Гра.
— Судьба не спрашивает нас. Она берет и ставит перед выбором, — слабо улыбнулся Дхар Гу Зен. — Только вам под силу вновь сомкнуть круг и остановить то страшное, что задумал прежний Хранитель.
— Он запустил свой план?! — уши Бон Де Гра встали торчком.
— Да. Я дал клятву не мешать и принял Эликсир согласия. Но вы свободны. Вы еще можете оборвать то, что только началось.
— Вы правы, у меня нет выбора, — Бон Де Гра быстро принял решение. — Что я должен сделать?!
— Я покажу и расскажу. Но вначале я должен принять прежний облик. Пусть Проникающая молчит о том, что увидела и услышала!
— Я никому ничего не скажу, даю слово! — Вирта ошеломленно смотрела, как лицо кронта перетекает в прежнее состояние.
— Тогда идем. Я проведу вас по безопасному пути. Пусть ваши спутники кээн останутся здесь и ждут вас...
В дом они пошли втроем. Вирта все-таки осталась, хотя по ней было заметно, что ей жутко любопытно. Впрочем, меланхолично подумал Бон Де Гра, ему все равно придется рассказать Императору и Кээрт всю правду или, по крайней мере, большую ее часть.
В подвале Дхар Гу Зен установил нужную комбинацию переключателей на большом электрощите, а затем сильно дернул на себя одну из труб, что змеились под давяще низким потолком. Послышался легкий скрип, и в стене медленно открылась потайная дверь, за которой начиналась винтовая лестница, уходящая вниз.
Спустившись по ней и пройдя через анфиладу длинных узких пустых комнат, в которых поочередно зажигался и гаснул тусклый свет, они вошли в зал, интерьер которого показался Бон Де Гра очень знакомым. Большой овальный стол с мраморной крышкой, кресла с высокими спинками, страшные маски на стенах с многочисленными проходами. Даже курильницы были на своих местах, только сейчас они не горели.
Возле председательского места на стол была небрежно брошена черная маска-шлем с челюстями-жвалами.
— Наденьте ее, пожалуйста, — засуетился Дхар Гу Зен. — Я сейчас ее подгоню по вашей голове. А вон в той нише находятся плащи... Вы будете прекрасным Хранителем!
— Мы не за этим сюда пришли! — остановил его Бон Де Гра. — Дело прежде всего!
— Да-да, конечно... Тогда я проведу вас в зал управления...
Возможно, в другое время Бон Де Гра оценил бы грандиозность и красоту замысла Ган Бир Сума. Очевидно, поняв, что его планы провалились, и никто не собирается удовлетворять его требования, он решил громко хлопнуть дверью.
Вечный не бравировал и не блефовал, заявляя, что может устроить громкую террористическую акцию. В разных уголках планеты сотни тайных братьев, получив сигнал, доставали из хранилищ обычные пластиковые бутылочки с бесцветным или слабо окрашенным содержимым, а тысячи нерассуждающих исполнителей были готовы пустить их в ход в соответствии с приказами старших.
Только теперь Бон Де Гра смог осознать, насколько чудовищную (во всех смыслах) силу представлял собой Круг. Эта сила вдруг оказалась в его руках, но он пока даже не думал о том, какое применение ей найти. Сейчас самым главным было остановить уже запущенный механизм, дать отбой приказам и вернуть яды в тайники.
— Ваше пожелание выполнено, Вечный, — бесстрастно сообщил Дхар Гу Зен, отправив последнее послание с отменой прежних указаний. — Многие из тех, кто по велению судьбы не дожил бы до завтрашнего заката, останутся живы. Но что теперь должно оставить след в вечности, если это не смерть врагов?
Бон Де Гра посмотрел на усталую, но довольную Ние Дар Ге.
— Информация, — уверенно сказал он. — В мире вокруг нас происходит много несправедливостей, а многие добрые поступки остаются не замеченными и не вознагражденными. Пусть братья собирают сведения и о хорошем, и о дурном, чтобы каждому воздалось по заслугам его!
— Вы будете великим Хранителем! — Дхар Гу Зен низко поклонился ему. — Вы возвращаете Кругу утерянный им смысл жизни! Пойдемте, я покажу вам!
За новой потайной дверью находилось длинное помещение, конец которого терялся во мраке, куда уходили бесконечные ряды стеллажей.
— Это архивы Круга?! — загорелись глаза у Ние Дар Ге.
— Да. Это сведения о живущих и давно ушедших. А здесь, -Дхар Гу Зен показал на современного вида компьютер, заботливо укрытый от пыли пластиковым чехлом, — данные о хозяйственных делах, которые совместно ведут кронты и кээн.
— С ума сойти! — совершенно искренне произнес потрясенный Бон Де Гра. — Да зная это, можно держать в кулаке всю планету!
— Прежний брат-таинник решил, что вашего предшественника, Хранитель, было бы слишком опасно допустить до содержимого этого хранилища. Он предпочел уйти в Вечность, но не раскрыл ему всех секретов, — Дхар Гу Зен опустил уши в знак скорби. — Но вы, Вечный, и вы, младшая, не сломаетесь под этой ношей.
— Мы сохраним ваши тайны и не будем использовать их во зло либо для обогащения, — торжественно пообещал Бон Де Гра — больше себе, чем своим спутникам. — Мы обязательно вернемся сюда через несколько дней. Но сейчас нам надо спешить. Нам надо завершить дела.
— Я буду ждать вас, — поклонился Дхар Гу Зен.
— Только советую поменять лицо. Эта личина сейчас привлечет слишком много внимания и просто опасна для своего носителя...
Когда они покинули дом, солнце уже золотило вершины далеких гор, предвещая скорое наступление утра. Но их ждали.
— Наконец-то! Нам всем надо срочно возвращаться в столицу! Первый уже давно вылетел туда, — встретил их Мтаор.
— Непременно, — подтвердил Бон Де Гра. — Ган Бир Сум, скорее всего, именно там. И у нас есть шансы найти его.
— Отрадно слышать. Но я вообще-то имел в виду не только его. В столице происходят небывалые события! Объявлено чрезвычайное положение!
Это началось еще вечером почти по всей первой провинции. Кронты, завершив долгий рабочий день, вдруг начали покидать свои бараки и казармы и выходить толпами на главные и второстепенные дороги, двигаясь по направлению к столице. Первых беглецов задерживали и водворяли на место полицейские и сотрудники охранных служб, но очень скоро они перестали справляться. Их усилия начали напоминать попытки остановить бурный поток с помощью нескольких мешков с песком. Более того, кронты, которых удавалось задержать, при первой же возможности снова снимались с места. Их могла остановить только усиленная охрана, но людей катастрофически не хватало. Надежно прикрыть одно направление можно было только ценой полного оголения дюжины других.
— Мы не можем даже перебросить подкрепления из других провинций, потому что кронты везде волнуются! — докладывал Кэноэ бледный до серости начальник территориальных войск Кронтэи. — Их можно задержать только силой! Ваше величество, дайте санкцию на применение оружия и открытие огня на поражение!
— Не даю! — решительно отказал Кэноэ. — И более того, категорически запрещаю! Кронты совершают какие-либо насильственные действия, нарушают общественный порядок?!
— Нет, ваше величество, — был вынужден признать начальник территориалов.
— Вот и вам не следует, — заключил Кэноэ. — Очевидно, кронты хотят принять участие в завтрашнем шествии. Пусть идут, а мы посмотрим, что из этого выйдет. Приказываю всем силовым службам и частным охранам следить за порядком, но не препятствовать!
— Но нельзя же допускать такую прорву кронтов в столицу! — запротестовал генерал Квиэнг. — Стоит им туда пролезть, и их оттуда не выгонишь без уличных боев!
— Никаких боев не будет! — отрезал Кэноэ. На самом деле, он тоже сильно волновался, но сидящие по обе стороны от него Кээрт и Гвен придавали ему уверенности. — Кронты хотят видеть своего Императора. И увидев его, вернутся обратно.
— Ваше величество, вы все-таки планируете посетить шествие?! — вскинулся генерал Квиэнг. — Но это же опасно!
— Вот вы и позаботьтесь, генерал, чтобы устранить эту опасность, — предложил Кэноэ. — Или у кого-то есть более подходящий вариант?!
Альтернативных предложений не последовало, и обсуждение приобрело более деловой характер. Но относительный порядок установился не надолго. Новое донесение о раскрытии рецепта оранжевых пилюль и их маскировки под относительно безобидные розовые опять добавило изрядную дозу нервозности.
