Играя роль

"А не по этому ли ты разрешил мне следовать за вами? Готовил для себя убийцу, достаточно сильного, чтобы не стыдно ему было проиграть".

Осмысливая прошедший бой, прокручивая его в памяти кадр за кадром, замечаю что отступник двигается как-то сковано. Вряд ли он сдерживался, скорее уж не старался перешагнуть свои пределы, а может быть и чувствовал себя не самым лучшим образом.

"Победа есть победа, но какой-то противный у нее привкус".

Присев на корточки рядом с трупом, осторожно закрываю его глаза. Обыскивать тело или забирать трофей, нет никакого желания, а вот отдать мастеру последние почести, требует сама моя сущность...

Лязг клинков, извлекаемых из ножен, заставил встрепенуться и отбросить мысли о похоронах. Резко развернувшись, вижу как на поле недавнего боя, выходит один из учеников старого крыса.

— Зачем...? — Его голос неестественно спокоен, по телу стекают струи дождя, в глазах же бушует дикая ярость.

Молча пожимаю плечами и принимаю боевую стойку, вызывая из пространственного кармана короткий прямой меч с односторонней заточкой. Пытаться оправдаться, или что-то объяснить, в данной ситуации бесполезно, так как противник не будет слушать, (я бы на его месте не стал).

Стоим и смотрим друг на друга, у меня в голове полный штиль, хоть совсем недавно мысли громоздились кучами. Убивать приятеля, теперь уже бывшего, нет совершенно никакого желания, да и смысла тоже. Однако, судя по выражению его морды, уйти миром мне не позволят.

Взмах двух мечей разрезал воздух, разбрызгивая капли дождя, а в мою сторону понеслись два прозрачных серпа энергии. Благодаря падающей с неба воде, мне не приходится даже напрягаться, чтобы отследить путь этой атаки.

Рывком ухожу вправо и тут же блокирую рубящий удар сверху вниз. Скрежет металла двух мечей, заглушает очередной раскат грома, а тем временем мне в живот устремляется лезвие второго клинка.

Разворачиваю корпус, оказываясь к противнику правым боком и хватаю свободной кистью запястье соперника, который из-за инерции провалился вперед. Пинок правой задней лапы приходится в середину панциря, из-за чего черепаха не получает особого урона но на секунду теряет равновесие. Мне этого времени оказалось достаточно, дабы врезать рукоятью меча в лоб старшему ученику отступника.

— Если хочешь меня убить, стань сильнее и приходи. — Убираю оружие обратно в пространственный карман и отвернувшись от распростертого на траве тела, ухожу прочь.

"Паршивая ситуация. Наверняка старик знал, что так случится".

Задерживаться для похорон крыса, желание отпало полностью. Да и его ученик, позаботится о теле наставника гораздо лучше, чем это сделал бы я.

— Мы еще встретимся. — Пообещал новоявленный мститель.

"Пусть будет так".

* * *

"И что мне теперь делать?".

Эта мысль была первой, после того как я проснулся на следующее утро после боя с отступником. Вопрос на самом деле был весьма актуальным, так как последние годы моей жизни не блистали разнообразием: тренировки и сражения, затем зализывание ран, (иногда в самом прямом смысле), снова тренировки и сражения.

Сейчас, когда впереди нет конкретной цели, можно остановиться и взглянуть назад. Мое собственное поведение, которое можно было назвать полноценной одержимостью единственной навязчивой идеей, привело к неприятному результату. Не удивлюсь если через пару лет, за моей головой начнут охотиться все четверо учеников старого крыса, а убить их у меня лапа не поднимется.

"М-да. Жизнь ироничная штука".

Шагая по дороге, особенно не задумываясь о направлении, в котором она ведет, вспомнил о своем желании сразиться с мастерами кунг-фу, но перед этим посетить "Долину мира" и поговорить с Шифу.

"Ученик достойный своего учителя: дел насовершал даже больше чем "отец"".

— А почему бы и нет? — Оскаливаюсь в улыбке, волевым усилием прогоняя сожаления и сомнения, а затем перехожу на бег.

"Я хотел сражений с сильными противниками? Я их получил. Так зачем же останавливаться теперь? Ну а мстители: пусть станут сильнее и приходят за мной... Тем интереснее будет жить".

Влажный после дождя воздух наполнял грудь, сердце билось в ускоренном ритме, дорога охотно стелилась под мои лапы, а деревья и кусты растущие на обочинах, размывались в темно-зеленые кляксы. Мое поле зрения сузилось до небольшого круга впереди, не позволяя рассмотреть, что там находится по бокам.

"Двигаться вперед, не сворачивая и не оглядываясь назад. Разве не так я всегда хотел жить?".

А по небу плыли серые тучи, между которыми просматривались кусочки синего неба, и выглядывало золотое солнце, теплыми лучами согревающее землю.

"Жди меня, "Нефритовый дворец"! Тай Лунг возвращается домой".

* * *

Розовый закат догорал где-то на западе, окрашивая небо в золотые и алые тона. Маленький город, (или большая деревня?), встретил меня атмосферой умиротворенности и спокойствия.

По улочкам бродили звери занятые своими делами: кто-то просто прогуливался, другие спешили домой, третьи собирались в шумные компании, оглашая окрестности возгласами и смехом. Под крышами домов, загорались фонарики, создающие множество теней танцующих на стенах...

Над поселением, словно великан присевший отдохнуть, на горе возвышался "Нефритовый дворец", к воротам которого вела длинная широкая лестница из каменных ступенек.

"Слова... Ну почему я не поэт?".

До момента, пока солнце не скрылось за горизонтом окончательно, я стоял в стороне от крайних домов и смотрел на улицы, вид которых отзывался в воспоминаниях глухой тоской. Это место одновременно было чужим и родным, вызывая бурю эмоций из такой далекой, чужой и при этом моей собственной жизни.

Поправив полы дорожного плаща, накинутого на плечи поверх легкой белой жилетки, уверенным шагом направляюсь к крайнему трактиру, из распахнутой двери которого раздавались особенно веселые голоса. Того что меня могут узнать я не боялся, так как прошло почти двадцать лет с тех пор, как Тай Лунг провалил свое испытание на получение титула "Воин дракона". А даже если кто-то и признает в белом барсе того самого ученика монастыря, устроившего грандиозный погром одной безрадостной ночью, это лишь будет означать, что мои планы по встрече со старым учителем, чуть ускорятся.

Переступив порог заведения, прищуриваю глаза от яркого света. Моему взгляду предстали квадратные столики, расставленные в хаотичном порядке, некоторые из которых были сдвинуты и их окружали разношерстые компании. За стойкой у дальней стены скучал серый волк, белая рубашка которого была не в состоянии скрыть рельефную мускулатуру.

"Это я удачно зашел".

Кроме запахов алкоголя, ноздрей коснулся аромат жареного мяса, овощей и приправ. Только после этого сознание отметило немаловажный факт, что в помещении чуть больше половины посетителей, являются хищниками.

Еще раз осматриваюсь, обращая больше внимания на веселящихся зверей. В дальнем углу, где света было меньше всего, примечаю картину, которая вызвала ряд неприятных воспоминаний...

"История заходит на новый круг?".

За отдельным столом, вокруг которого образовалась зона отчуждения, сидела одинокая молодая тигрица, одетая в темно-красное свободное одеяние. Хмурый вид и рассеянный взгляд, бесцельно скользящий по залу не замечая никого из присутствующих, выдавали серьезное душевное потрясение, которое могло перерасти в нервный срыв. В свое время, когда я — Тай Лунг, оказался в подобной ситуации, не нашлось никого, кто бы захотел оказать реальную помощь, (к чему это в итоге привело, итак известно).

"А мне надо впутываться в чужие проблемы?".

Секундная борьба с самим собой, была безоговорочно проиграна, в результате чего мои лапы понесли меня к дальнему столику. По пути отловил официантку, (молодую волчицу в узком платье, по всей видимости являющуюся родственницей хозяина), и заказал пива и мяса.

Не буду врать, (в особенности себе): я не самый добрый и приятный в общении субъект. Если вспомнить прошлую жизнь, то можно с уверенностью сказать, что мои эгоизм и самолюбие, лишь укрепили свои позиции в характере. Даже сейчас, желание помочь незнакомке, попавшей в неприятную ситуацию, было вызвано не стремлением совершить доброе дело, а собственной прихотью.

"А еще она весьма... симпатичная".

— Чего надо? — Недружелюбно осведомилась незнакомка, когда я без разрешения уселся за стол напротив нее.

— Рассказывай. — Предлагаю совершенно безмятежным голосом, сложив на краю столешницы передние лапы.

Взгляд хищницы сфокусировался на мне, а мордочка приобрела удивленное выражение, будто она только что заметила чужое присутствие.

— Ты кто такой? — Брови полосатой кошки нахмурились а глаза недоверчиво прищурились.

— Обычный путник, который может выслушать и не будет осуждать. — Оскаливаюсь в улыбке и устраиваю подбородок поверх передних лап. — А еще, я скоро покину это поселение, так что, что бы ты не сказала, никто из знакомых об этом не сможет узнать... по крайней мере от меня.

Несколько секунд между нами царило молчание, во время которого незнакомка решала, не сумасшедший ли я. В ее глазах, радужка которых имела алый оттенок, легко читалось сдерживаемое желание врезать наглецу, посмевшему вторгнуться на личную территорию.

— Ты можешь рассказать, что за причина заставила тебя грустить... а можешь продолжить терзать себя собственными мыслями. — Ловлю взгляд хищницы и продолжаю совершенно серьезно, вкладывая в слова эмоции, обуревавшие меня первые годы заключения в тюрьме. — Поверь, иногда лучше поделиться своими проблемами с незнакомцем, которого больше не увидишь.

Официантка принесла заказ и молча поставила передо мной блюдо с мясом и зеленью, а так же пару пузатых кружек с пивом.

— Кто ты вообще такой? — Отведя взгляд в сторону, спросила полосатая кошка.

— Просто "Ли". — Широко улыбаюсь, при этом заговорщически подмигнув. — Разве имя имеет значение?

* * *

"М-да... Ситуация".

Мою новую знакомую звали "Тигрица" и сколько она себя помнила, жила в "Нефритовом дворце", в роли воспитанницы мастера Шифу, (у старика похоже хобби, брать под опеку хищных кошек). С малых лет она изучала кунг-фу, стремясь стать лучшей, чтобы заслужить одобрение опекуна и превзойти других учеников. Однако, все старания пропадали впустую, так как любые успехи ученицы, вместо радости вызывали у наставника либо тоску, либо раздражение, скрываемое за безразличием.

Тигрица долгое время не понимала, что же делает не так, из-за чего злилась и уходила сбрасывать эмоции в тренировочный зал, где часами избивала манекены. А в один прекрасный день, ей удалось подслушать разговор прислуги о том, что до ее появления у Шифу был другой ученик по имени Тай Лунг, которому прочили великое будущее, но он не смог оправдать возложенных на себя надежд. Расспросы знакомых позволили выяснить, что белый барс, (в этот момент на меня был брошен оценивающий взгляд), провалил испытание на получение титула "Воин дракона", а после этого устроил беспорядки в поселении у монастыря.

Детская логика, под влиянием атмосферы обители мастеров боевых искусств, сделала вывод, что мастер Шифу хочет воспитать "Воина дракона", но боится что и новая ученица не оправдает ожиданий. Это стало толчком к усилению тренировок, порой доводящих тело до истощения и травм, из-за которых приходилось по нескольку дней лежать в лечебнице, после чего взятый безумный темп возобновлялся.

Уже сейчас Тигрица имела титул младшего мастера, на голову превосходила в мастерстве других воспитанников своего возраста, но желаемого результата это не принесло. Учитель, вместо того чтобы помочь воспитаннице, или же хотя бы поговорить, дабы выяснить причину столь фанатичного стремления стать сильнее, не придумал ничего умнее, чем отстраниться от хищницы. И это его действие стало дополнительным подтверждением теории о страхе разочароваться.

"Если бы у девочки была "Жизнь в цифрах", то к моему нынешнему возрасту, из нее бы получился жуткий монстр".

Пронеслась в моей голове восхищенная мысль. Подобная целеустремленность и упорство доходящее до безумия, не могли не вызывать уважения.

Все бы было хорошо, жизнь монастыря текла в привычном русле, но мастер Угвей сделал предсказание о том, что на долину надвигается опасность, с которой справиться сможет только "Воин дракона". Это известие всколыхнуло всех, пусть почти никто и не сомневался, кому именно достанется почетное звание и право заглянуть в золотой свиток. Звери собрались во внутреннем дворе "Нефритового дворца", начались испытания претендентов, и в тот момент когда старый черепах готовился указать на чемпиона...

— С неба упала панда? — Удивленно переспросил я, пару раз моргнув, пытаясь понять, а не перебрал ли пива, из-за чего начались слуховые галлюцинации.

Замечу, что к этому моменту рассказа, на столе стояла пирамида из восьми пустых кружек, лишь пять из которых были осушены мной.

— Панда. — Мечтательно вздохнула собеседница, выпустив когти и оскалив клыки. — Этот мохнатый мешок жира, в последний момент украл мою мечту, одним фактом своего существования обесценив все годы тренировок на грани возможностей. Даже не знаю, как смогла удержаться, чтобы не напасть на него при зрителях... а потом смогла взять эмоции под контроль.

"Браво Шифу! Второй твой воспитанник нуждается в помощи и хотя бы молчаливой поддержке, а ты занимаешься непонятно чем. Повезло еще что в этом заведении нет "великих знатоков кунг-фу", во весь голос обсуждающих низвержение нового чемпиона, а-то боюсь история могла повториться".

— А что за угроза приближается, Угвей не сказал? — На самом деле эта тема была мне интересна, так как внутреннее чувство подсказывало, что речь вполне могла идти о моем возвращении, (хотя, сам я себя угрозой не считаю).

— Нет. — Тигрица опрокинула в себя еще одну кружку с пивом и посмотрела на меня чуть мутным взглядом. — Как всегда отделался многозначительными неопределенными фразами.

Еще немного мы посидели в молчании, а затем я предложил:

— Не хочешь проветриться?

К этому моменту зал заведения опустел больше чем на половину, да и те кто остался, были явно не в состоянии активно продолжать веселиться. Лишь волк за стойкой, продолжал воплощать собой эталон невозмутимости и легкой скуки.

— Пойдем. — Согласилась Тигрица, потянувшись к поясу, на котором висел кошелек.

— Нет-нет. — Запускаю правую переднюю лапу под плащ и извлекаю из пространственного кармана мешочек с монетами. — Я себя уважать не буду, если позволю тебе платить.

— С чего бы? — Удивилась хищница, впрочем за деньгами тянуться прекратила.

— Сделаем вид, что это наше первое свидание и я пытаюсь произвести впечатление. — Подмигиваю собеседнице, высыпая на стол горку металлических Кругляшов. — Да и разве нужна причина?

— Ха... — Тигрица скрестила передние лапы на груди и выпрямив спину фыркнула. — Пока что я не впечатлена. Старайся лучше.

Прежде чем покинуть уютное заведение, мне пришлось задержаться для разговора с хозяином. В результате, к волку перекочевали еще несколько монет, а мне в ладонь лег ключ от комнаты, находящейся на втором этаже.