— Груз не имеет права голоса, — объявил он, остановив свои внутренние споры.
— Это я уже от тебя слышала.
— Я просто не знаю, что сказать, — признался Джинто, — Я не могу запретить себе думать о том, что остаться было бы осмотрительнее.
— Понимаю, — казалось, что Лафиэль тоже колеблется, не решаясь сделать выбор, — А вы что скажете, барон?
— Честно говоря, у меня нет ответа, ваше Высочество. Я не хочу принимать решение за вас, поскольку оно может оказаться неверным. Вот что я думаю: если враги оккупируют маркизат Сфагнов, они вполне могут прийти и сюда. Но наше баронство не в силах будет защитить вас, так что, пожалуй, вам все же лучше полететь в Сфагнов и надеяться на удачу.
— Тогда почему вы только что советовали нам остаться? — вознегодовал Джинто.
— Спокойнее, молодой человек. Я ничего вам не советовал. Я не говорил, что вам непременно следует остаться. Я лишь сказал, что с радостью приму вас, если вы это предпочтете, и с миром отпущу, если вы все же решите лететь. Но решать это только вам.
— Что ж, тогда я лечу, — решилась Лафиэль, — Это не в стиле Ав — дожидаться своей судьбы, сидя на месте. Мы сами идем ей навстречу.
"Очень неплохо сказано! — подумал Джинто, — Вот чему следует поучиться у Ав".
— А ты что решил?
— Ты о чем? — не понял он.
— Я предпочла бы оставить груз здесь.
Необъяснимая злость захлестнула юношу, когда он понял, что Лафиэль решила, будто он может оставить ее. Не в меньшей степени его злил тот факт, что она предпочла бы оставить его. Все его чувства отражались на лице.
— Ты доставишь свой груз по назначению, — проворчал он, — Хочешь ты этого или нет.
— Ну вот, видишь? — иронически заметила Лафиэль, — Стоило мне что-то сказать, и ты уже разозлился.
Странно, но ее улыбка показалась ему счастливой.
ГЛАВА 4
СТРАННИКИ
К счастью, на фабрике оказалось достаточно антивещества, чтобы восполнить потери. Заправив корабль, они помчались к баронству на предельном ускорении. Замедлив корабль для стыковки по прибытии, Лафиэль направила его в космопорт. Стыковка была несколько рискованным делом, потому что посадочные опоры "Пельи" были оторваны. Но благодаря пространственному чувству и кристалл-компьютеру, Лафиэль даже не оцарапала корабль.
— Я не уверен, что это разумно — идти туда, ваше Высочество, — предупредил старик.
— Почему?
— Из-за сообщниц моего сына. Некоторые из служанок могут быть в ярости, — пояснил он, — Вы же убили их обожаемого хозяина. Кажется, они собрались прямо за этой дверью с горелками и резаками. Вот почему я перекрыл все выходы и запер их в космопорту.
— Сколько их там?
— Хм... — он посмотрел на экраны, — Одиннадцать. Это — пятая часть всех слуг. Если они все вооружены, то это — самая сильная армия в нашем баронстве.
— Ты же не хочешь драться еще и с ними? — нервно спросил Джинто.
— Не говори ерунды, — успокоила его Лафиэль, — Я вообще не люблю драться, и вступаю в бой только в самом крайнем случае.
По каким-то причинам, Джинто предположил, что ее представления о "крайнем случае" могут весьма отличаться от его собственных.
— Не беспокойтесь об этом, юноша, — сказал старший барон, — Если Ав начинают бой, они всегда доводят его до конца. Никаких переговоров или компромиссов они не признают. Вот почему они, действительно, предпочитают избегать открытого конфликта до последнего.
— Да неужели?
— Да. Представьте себе такую странность. В истории не было ни единого случая, когда Империя сама развязала бы межзвездную войну.
— Неправда. На моей планете даже не знали о существовании Империи, пока корабли Звездных Сил не появились у нас на орбите, блистая надраенными пушками.
— Вы имеете в виду графство Хайде?
— Да. Вы этого не знали, ваше Превосходительство? Хайде была независимой системой каких-то семь лет назад.
— Понимаю, — кивнул тот, — Кажется, я начинаю догадываться о том, какова была история вашей семьи. С другой стороны, Империя рассматривает как соперников только прочие межзвездные нации. В космосе Ав — умелые и бесстрашные воины — но они очень, очень, очень редко вступают в битвы на Поверхности. Они просто выше этого — причем, в самом буквальном смысле.
— Не могу сказать, что мне от этого легче, — заметил Джинто.
Почувствовав нечто чуждое в его словах, Лафиэль повернулась к старику.
— Но ведь вы оба тоже Ав. Почему вы до сих пор говорите так, будто вы — жители Поверхности?
— Принцесса, меня научили быть Ав, — пояснил тот с почтением, — Но этот молодой человек пока еще только учится.
— Да, мне еще очень многое надо понять, — подтвердил Джинто.
Она нахмурилась.
— Все равно, мне не нравится, что вы говорите обо всем этом так, словно меня здесь вовсе нет.
Двое мужчин принесли небрежные извинения, от которых Лафиэль отмахнулась.
— В любом случае, принцесса, — сменил тему старший барон, — Я предлагаю вам вести эту жестянку к личному шлюзу Наместника. Там не должно быть засад.
— Хорошая идея. Вы его контролируете?
— Да, полностью. Но вам нельзя потерять то время, которое заняла бы у меня работа с этим терминалом. Я должен восстановить работу диспетчерской. Разумеется, неизвестно, будет ли диспетчер следовать моим приказам, — он огласил общие опасения.
Не задумываясь об этом лишний раз, барон включил терминал и соединился с диспетчерской. После краткого спора он объявил, что диспетчер, Муниши, согласилась признать его, как своего нового хозяина, и начал процедуру передачи контроля.
— Мы можем ей доверять?
— Мы всегда можем отобрать у нее контроль назад, если она попытается нас обмануть.
Лафиэль продемонстрировала свое согласие, пожав плечами, и включила коммуникатор.
— Диспетчер баронства Фебдаш!
— Диспетчер здесь.
— Запрашиваем разрешение на расстыковку.
— Хорошо, я могу это сделать. Когда?
— Немедленно.
— Принято. Разблокирую захваты.
Вскоре захваты, удерживающие корабль в доке, разомкнулись. При помощи пространственного восприятия Лафиэль определила местонахождение персонального дока Наместника. Она медленно подняла корабль до уровня крыши орбитального дворца.
— Диспетчер?
— Да?
— Запрашиваю разрешение на посадку в личном доке Наместинка. Кроме того, нам нужна дозаправка реактивным топливом.
— Выполняю, — после краткой паузы отозвалась Муниши, — Вам нужно дистанционное наведение?
— Нет, — этот короткий полет не представлял сложности для пилота, наделеного чувством пространства, а Лафиэль все же не вполне доверяла служанкам барона Фебдаша.
Меньше, чем через минуту Лафиэль посадила корабль в любимом шлюзе покойного барона, где раньше находилась "Леди Фебдаш". Как только "Пелья" пристыковалась, машины автоматически начали заправку корабля реактивной массой.
— Что ж, ваше Высочество, — вставая, сказал старик, — Я должен поспешить, чтобы унять шторм и хаос в моем родовом гнезде. Прошу вас, летите осторожнее, и помните, что здесь вам всегда будут рады.
— Спасибо вам, — отозвалась Лафиэль, — Здесь были две служанки, Силнэ и Алуса, которые доказали свою преданность. Не могли бы вы передать им от меня сообщение?
— Разумеется, — подтвердил он.
— Благодарю, — она вставила чип памяти в свой браслет.
Затем, жестом, совершенно поставившим Лафиэль в тупик, барон протянул Джинто руку. Юноша, в свою очередь, крепко пожал и потряс его ладонь.
— Полагаю, это все, мой юный друг. Когда у вас выдастся такая возможность, прилетайте еще и расскажите мне побольше про графство Хайде. Может быть, я помогу вам подготовить себя к жизни среди Ав.
— Да. Звучит неплохо.
— И, если получится, прилетайте раньше, чем заведете собственных детей, — смеясь, бывший барон подтолкнул Джинто в бок и посмотрел на принцессу.
Тут Лафиэль внезапно вспомнила, что она хотела сделать, прежде, чем ее отвлекли диковинные обычаи планетников. Она поднесла браслет к губам и начала диктовать сообщение.
— Приветствую, вассал Силнэ, вассал Алуса, и другие вассалы, чьих имен я не знаю, но кто помогал мне. Я, курсант Звездных Сил Лафиэль Аблиар нэй Дебруск бор Париун, благодарю вас от имени Империи и от себя лично. В настоящий момент я не могу забрать вас с собой, но я даю слово, что вернусь, чтобы вознаградить вас, так скоро, как это будет возможно. Пожалуйста, сохраняйте терпение до этого момента. Я не забуду своего обещания.
Закончив запись, она вынула чип памяти и вручила его старому барону.
— Пожалуйста, передайте им это.
— Будет сделано, ваше Высочество, — он забрал чип и спрятал его в одежду.
Улыбаясь, Лафиэль отсалютовала.
— Ваше Превосходительство, будьте осторожны, пока мы не встретимся снова.
— Вы тоже, принцесса, — поклонившись, старик спустился через шлюз. Шум закрывающихся дверей сообщил о его отбытии.
Убедившись, что все в порядке, Лафиэль вызвала диспетчерскую.
— Запрашиваю разрешение на отстыковку и отбытие из баронства.
— Выполняю, — голос Муниши звучал устало и неуверенно, — Ваше Высочество, надеюсь, вы понимаете, никто из нас не пытался... проявить неповиновение Империи. Столько всего произошло слишком быстро, и мы просто...
— Я все понимаю, — Лафиэль прервала связь. Она не хотела показаться грубой, однако общение с этой женщиной ее раздражало.
"Пожалуй, я просто сыта по горло этим баронством и всеми его обитателями!"
Лафиэль продела руку в перчатку и начала процедуру подготовки к старту.
— Не предполагал, что мы задержимся здесь настолько, Лафиэль, — прокомментировал Джинто, усаживаясь в ставшее почти привычным кресло второго пилота.
— Я тоже, — угрюмо ответила она.
И, после этого, корабль отстыковался, повернулся носом к Вратам Фебдаш, и начал ускорение.
— Ой! — напряглась Лафиэль.
— Что? — встревожился Джинто, — Что-то не так?
Девушка коснулась своего красивого шелкового платья.
— Мне следовало его возвратить.
— Хочешь вернуться?
Лафиэль передернулась.
— Шутишь?
— Думаю, тебе лучше просто оставить его, — безразличным тоном заявил юноша, — Вряд ли старый барон будет на тебя в обиде.
Воцарилось недолгое молчание.
— А что означало то странное действие с пожиманием рук, которое ты делал с бароном? — вскоре спросила она, — Это какая-то форма сексуальных извращений, бытующих на Поверхности?
— Ха, ну у тебя и фантазия! Нет, это всего лишь обычное приветствие на моей родной планете. Меня удивило, что он тоже про него знает. Но теперь я думаю, что мы сохранили его со времен древней Земли. Должно быть, это приветствие — общее для всех поверхностных миров.
Что-то показалось Лафиэль странным. После краткого размышления она вспомнила об их первой встрече.
— А я думала, что традиционное приветствие на твоей планете — это отпрыгнуть назад.
— Никогда не слышал ни о чем подобном.
— Ты же сам сказал так, когда мы впервые встретились.
— Правда? — Джинто задумался, зачем он мог сказать нечто подобное, и тут же вспомнил, как ему показалось, будто бы Лафиэль собирается ударить его, — Ах да, верно.
Она сузила глаза.
— Так значит, ты тогда солгал?
— Ну, "ложь" — это несколько излишне резкое определение...
— Я не люблю лжи, Джинто.
— Как странно, — подскочил он, — Как и я! Значит, мы всецело в этом сходимся. То есть...
— Зачем ты на самом деле отпрыгнул?
— Ну, видишь ли... — тихо пробормотал Джинто.
Под ее настойчивым и одновременно насмешливым взглядом он даже начал потеть.
— Что ж, — констатировала она, — Кажется, мы только что нашли, о чем можно поговорить на пути к системе Сфагнов. И тебе лучше бы придумать какое-нибудь новое объяснение поубедительнее прежнего.
— Я постараюсь... — вздохнул Джинто. К сожалению, объяснение, которое могло бы удовлетворить Лафиэль, как-то не приходило в голову.
ГЛАВА 5
СТОЛКНОВЕНИЕ У ВРАТ
Джинто без аппетита жевал полевой рацион, который представлял собой полный набор необходимых витаминов и питательных веществ, спрессованный в небольшой, удобный цилиндрик. Почему-то Ав предпочитали эти универскальные пайки обычной пище. Не то, чтобы они были так уж отвратительны — просто, в соответствии с предпочтениями Ав, они были очень пресными. Ни соли, ни специй. После долгого путешествия, в ходе которого полевые рационы были единственным блюдом в их каждодневном меню, один вид этой прелести уже вызывал у Джинто тошноту.
"Интересно, неужели никто другой из астронавтов родом с Поверхности никогда не жаловался на это? Может, у жителей Дэлкто и Мартина все же на самом деле неправильное восприятие вкусов? Хотелось бы мне прихватить с собой в дорогу что-нибудь из припасов старика-барона. Ох, ладно..."
Он заставил себя проглотить кусок вязкой массы — есть-то все равно надо! — и запил его чем-то столь же безвкусным.
— Джинто, мы приближаемся на расстояние обнаружения к Сорду Сфагнов, — объявила Лафиэль.
— Славно, — юноша бросил то, что осталось от пайка и упаковки, рассчитывая вернуться к ним потом — он знал, что мусор будет парить там же, где он его оставил.
— И что у нас? — спросил он.
— Пока не могу сказать... — ответила Лафиэль, глядя на экран, — Там группа Сфер, но я еще не знаю, друзья это или враги.
— Что мы будем делать, если это окажутся плохие ребята? — Джинто тоже посмотрел на планар, считая пространственно-временные коконы, окружающие спираль Врат неровным кольцом.
— Будем прорываться. Все равно у нас уже не хватит топлива, чтобы вернуться назад, согласись?
— Почему ты спрашиваешь? Ты здесь командуешь.
— Несомненно. Мы достигнем Врат Сфагнов примерно часов через семь.
— Надеюсь, эти корабли тепло поприветствуют нас, — пошутил Джинто.
— Они могут приветствовать нас намного теплее, чем хотелось бы, если ты понимаешь, о чем я.
— Боже, ты всегда знаешь...
— Чем тебя порадовать, — она закончила фразу за него.
— Именно, — Джинто повернулся к остаткам своего пищевого рациона, послав их прямиком в мусоросборник. Тот упустил добычу, заставив Джинто отстегнуть ремни безопасности и вылезти из кресла, чтобы отправить ее по назначению.
Двумя часами позже ситуация прояснилась. Более двадцати Сфер, пока еще отмеченных неопределенным желтым цветом, кружили возле искривленной спирали Врат Сфагнов. Лафиэль нервно указала пальцем на планарную проекцию.
— Что?
— Джинто, это выглядит мрачно.
— Можешь больше ничего не говорить, — секунду спустя он фыркнул, — Ладно, я этого не вынесу. Просвети меня.
— Построение этой эскадры нетипично для Звездных Сил. Наши построения всегда более изящны. К сожалению, я очень сомневаюсь, что это могут быть гражданские транспортники.
— Ясно, — Джинто тщетно пытался вбить в собственную голову представление об "изящных построениях".
"Может быть, это будут объяснять в Академии?" — понадеялся он, представив свою будущую учебу в школе военных администраторов.
