— Но время не стоит на месте, как и наука и техника. В 1906 году сама же Британия спустила на воду невероятный по своим характеристикам корабль. Новорожденное детище английских корабелов нарекли "Неустрашимый" (HMS Dreadnought). Да, посол, именно в память о появлении этого линкора, именуется целый подкласс боевых кораблей — дредноуты. Даже сейчас, спустя двести восемьдесят лет, этот термин используется в космическом флоте Альянса, став нарицательным. Как бы удивительно это не звучало, в нем, в том корабле, не было ничего принципиально нового. Все его составные части были давно известны. И броня, и пушки, и двигатели. Но собрав их вместе, воспользовавшись новой концепцией, британские инженеры явили миру устрашающее оружие, равного которому еще никогда не бывало, совершив качественный технологический скачок, в одно мгновение обесценивший все предыдущие достижения. Новый линейный корабль превосходил по огневой мощи и защищенности всех своих предшественников, имея возможность в одиночку противостоять целым эскадрам броненосцев, а в случае неудачного развития ситуации, мог просто уйти от них, пользуясь преимуществом в скорости.

Посол слушал внимательно, но, похоже, не понимал, к чему я клоню.

— Военные ведущих государств, быстро оценив ситуацию, пришли к выводу, что все их флоты, включая британский, одновременно устарели. Многочисленные эскадры броненосцев просто ничего не могли противопоставить нескольким дредноутам, в один момент, из мощнейших боевых кораблей — станового хребта любого флота, превратившись в плавающий антиквариат, опасный для собственных экипажей. Это привело к тяжелейшим последствиям, спрогнозировать которые заранее никто не смог. К тому моменту, у Британской империи появилось несколько серьезных геополитических конкурентов, экономические возможности которых были сопоставимы с британскими. Если до появления "Дредноута", они не могли даже надеяться сравниться с Royal Navy по количеству боевых вымпелов, то после, все Державы оказались практически в равных условиях, начав строительство нового флота с чистого листа. Вот так, совершенно неожиданно, началась невиданная по размаху гонка вооружений, известная как "дредноутная лихорадка", на финише которой все страны поджидала череда мировых войн и локальных конфликтов, унесших около двухсот миллионов человеческих жизней. Один корабль, не сделав ни одного выстрела, нарушил баланс сил, складывавшийся веками, породив у противников Британской империи надежду, раз и навсегда избавиться от ее господства на море.

Наконец, в глазах Удины мелькнули проблески понимания той задницы, в которую мы все угодили.

— Вы хотите сказать...

— Да, посол, — я резко оборвал Доннела. — Я хочу сказать, что дело не в гетах. Не в них самих. Дело в этом чертовом громадном корабле, с появлением которого, все наши флоты, включая турианский, в которые вложены сотни миллиардов кредитов и десятилетия работы, можно выкинуть на помойку. Поверьте моему слову, пройдет не так много времени, и военные, разобравшись в происходящем и оценив перспективы, побегут сначала к ученым и конструкторам, а потом, вместе с ними, повизгивая от нетерпения, понесутся к правительствам просить денег. Много денег. Даже если геты снова спрячутся в своем убежище, прекратив все атаки на органиков, баланс сил необратимо нарушен. Все ранее достигнутые соглашения об ограничении вооружений, включая пресловутый Фариксенский договор*, утратили свой изначальный смысл. Как и двести восемьдесят лет назад у нас, на Земле, строительство новых флотов начнется повсеместно практически одновременно, на десятилетия нивелировав подавляющее численное превосходство флотов турианцев, азари и саларианцев. К чему может привести новая гонка вооружений, не знает никто. Но прямо сейчас можно сказать, что Батарианская Гегемония, по экономическим причинам, не сможет позволить себе строительство таких дорогостоящих кораблей. Если сейчас их флот по своей мощи хоть как-то сопоставим с нашим, то с появлением новых дредноутов, у них нет никаких шансов на победу. Это может спровоцировать их на войну в попытке ограничить нашу экспансию в Скиллианском пределе сейчас, когда у них еще есть такая возможность, пусть и призрачная. На фоне вероятной полномасштабной войны с гетами, для Альянса такой конфликт станет смертным приговором.

* Фариксенский договор (Фариксенское соглашение) — соглашение между государствами пространства Цитадели, ограничивающее численность кораблей I ранга (дредноутов). Задумывалось, как инструмент ограничения гонки вооружений, закрепляя превосходство флотов государств-членов Совета Цитадели, но по ряду причин оказалось малоэффективно. Прямой аналог Вашингтонского морского соглашения 1922 года (Договор Пяти Держав) и Лондонского морского договора 1930 года — отчаянных попыток угасающей Британской империи сохранить свое лидирующее положение среди морских держав.

Вот сейчас посол полностью осознал. С новым годом, мать твою!

— Дьявол...

Не давая ему скатиться к самобичеванию, я вновь прервал его:

— Турианцы, азари и саларианцы живут бок обок веками. Их взаимоотношения не безоблачны, но они научились решать противоречия малой кровью. Друг для друга — они известное зло, с неизбежностью существования которого уже смирились. Мы — люди для них новый, неучтенный фактор, нагло требующий свою долю в богатствах, которые они давно поделили. Нас не стерли в порошок, еще тогда — во время Войны Первого контакта, посчитав угрозу незначительной, а затраты неоправданными. Они еще не знали, что у нас есть Марсианские архивы, которые позволили наверстать техническое отставание, став с ними на одну ступеньку в научном плане. После нескольких десятилетий совместного проживания, они убедились, что человечество развивается динамичнее, чем их расы. Они почувствовали угрозу своему доминирующему положению. Нас сочли опасными. Пока их лидерство во флоте было неоспоримым, давление на Альянс ограничивалось политическими и экономическими методами. Но сейчас... Посол, если нам не удастся направить их усилия на борьбу с гетами, они объединятся против нас. Если они сочтут угрозу с нашей стороны достаточно большой, а они это сделают, нас ждет война со всей галактикой, после которой мы, в лучшем случае, окажемся в положении кроганов. Но, что более вероятно, нас "сотрут с лица вселенной", точно так же, как они поступили с рахни.

На лице Удины отражалась лихорадочная работа мозга, судорожно анализирующего новые для него исходные данные. Андерсон выглядел так, как будто в его голове только что произошло короткое замыкание. Прекрасный солдат и опытный боевой командир, в политике он разбирался слабо. Было видно, что на осознание тонкостей происходящих процессов, ему потребуется много времени. За это его и выбрали первым кандидатом в спектры Совета. На этом важном посту политикам нужна была марионетка, в точности исполняющая их приказания, а не самостоятельная фигура.

— Зачем вам пистолет, Шепард?

Неожиданный вопрос посла застал меня врасплох. Я неосознанно начал себя ощупывать, пытаясь обнаружить невидимое оружие, которого у меня не было и быть не могло. Так и не найдясь с ответом, я растерянным взглядом уставился на собеседника.

— Я всегда знал, что военные — идиоты. Только им могло прийти в голову забивать гвозди электронным микроскопом.

Не понял, это он мне в такой иносказательной форме комплимент что ли отвесил? Ну, спасибо, я прямо возгордился. Хотя, чего уж там, приятно слышать похвалу даже от такого засранца, как Удина.

— Но союз с кварианцами... Это очень рискованная затея...

В чем-то он был прав. Еще несколько дней назад, до нападения на Иден Прайм, любой политик, осмелившийся озвучить такое предложение, всерьез рисковал своей карьерой. Кварианцам могли сколь угодно сочувствовать, но чужие проблемы никому не нужны. Для Альянса такой союз был чреват военным конфликтом с гетами, к которым у нас до самого последнего времени не было никаких претензий. Триста лет они тихо сидели в своих системах, ни во что не вмешиваясь и никого не трогая, периодически отстреливая лезших к ним доморощенных исследователей и шпионов, которые, несмотря на все запреты, время от времени пытались проникнуть на их территорию. Как они отреагируют на оказание помощи кварианцам, было совершенно непонятно, а на дураков, решивших провести эксперимент на собственной шкуре, в галактике был дефицит. Даже если предположить, что синтетиков удалось бы победить в прямом военном противостоянии, потери были бы просто колоссальны, и никогда не окупились, серьезно ослабив государство-заступника, чем с превеликой радостью воспользовались бы конкуренты. Но если шаги гетов были мало предсказуемы, то вот ответ Совета Цитадели долго себя ждать не заставил бы. Нет, войну бы нам не объявили, но, пользуясь таким шикарным случаем, как нарушение их прямого запрета, устроили б экономические санкции и публичную политическую порку. Да такую, чтобы другим неповадно было. Разумеется, что такие события самым непосредственным образом скажутся на кармане рядового обывателя. И вот когда этот товарищ, предложивший протянуть руку помощи терпящим нужду органикам, пошел бы на следующие выборы, ему б первым делом задали вопрос: "Родной, где деньги? Какое мне дело до проблем кварианцев, если ты оплачиваешь их спасение из моего кармана? Мне нужно семью кормить сейчас, сегодня, каждый день, а ты мне за мир во всем мире рассказываешь!". В общем, брать такой геморрой на собственную пятую точку, так никто и не решился, хотя эту тему периодически муссировали круги рефлексирующих интеллигентов. Помочь кварианцам можно было только на условиях, что бремя потенциальных затрат и потерь разделили бы между собой все крупные государства. Либо все, либо никто. Однако Совет, прислушиваясь к сладкоголосым речам азари, идти на такой шаг не желал, что заранее ставило крест на любом подобном начинании. Но сейчас ситуация кардинальным образом изменилась. Геты напали, проявив агрессию, а кварианцы, из никому не нужной обузы, давно и прочно списанной из всех возможных раскладов, превратились в естественных союзников, препятствий для сближения с которыми больше не осталось. Вот только понять этого еще не успели.

— Риск был оправдан.

Некоторое время мы боролись с Удиной взглядами. Я не отступал, чувствуя за собой правоту, но и посол не желал сдаваться, оценивая события со своей колокольни.

— Оставим это. Дело сделано, а сейчас у нас есть более важные занятия.

Доннел немного помолчал, что-то разглядывая за моей спиной. На секунду мне даже захотелось обернуться, хотя я был уверен, что там ничего нет, кроме глухой стены.

— Несмотря на все непредвиденные сложности, наши многолетние усилия, наконец, увенчались успехом. У человечества появился свой спектр. Это большое достижение. Хотел бы вас поздравить, Шепард, но почему-то уверен, что вы в этом не нуждаетесь. Тем лучше. Не будем тратить время на ерунду. Как я уже сказал, мы готовились к этому давно, поэтому, на случай удачного исхода подготовлен ряд решений, который призван помочь вам в вашей будущей работе. Альянс должен продемонстрировать всей галактике, что у него есть силы и ресурсы, обеспечивающие его политические требования. Вы будете витриной, Шепард, парадной вывеской перед нашим входом на новую ступеньку развития всего человечества.

Опять он к лозунгам скатился. Интересно, лежа в постели с женой, или с кем он там спит по ночам, он тоже "высоким штилем" шпарит? Не удивлюсь.

— Помимо финансирования со стороны Спецкорпуса, в случае необходимости, вы можете рассчитывать на значительную сумму, которую сможете потратить по собственному усмотрению. Учтите, Шепард, поскольку вы спектр Совета, мы не имеем права отслеживать ваши расходы, однако, я вам настоятельно рекомендую воздержаться от необоснованных трат. Если, не дай Бог, журналюги нароют на вас что-то компрометирующее, репутационные потери будут необычайно велики. Наши "заклятые друзья" из Совета, уж точно не дадут замять скандал, а вас выжмут, как лимон, вытащив наружу все грязные подштанники, начиная с самого рождения. Кроме того, военные и спецслужбы получат указание оказывать вам всю посильную помощь. Надеюсь, вы это оцените.

Посол перевел взгляд на Андерсона.

— Перед вашей миссией на Иден Прайм, было принято еще одно решение. Оно вступает в силу в случае вашего назначения спектром Совета. Капитан Андресон, прошу прощения, уже коммодор Андерсон, назначен военным атташе при Посольстве Альянса на Цитадели. Фрегат "Нормандия" будет придан вам, для успешного выполнения заданий, которые будут поставлены перед вами Советом Цитадели. Вы назначаетесь его капитаном. Мои поздравления, Шепард!

О боги, не могу поверить, что это все же произошло! Клянусь, до последнего момента я надеялся, что именно в этом месте будут отступления от "канона" игры. Я до самого конца не мог поверить, что такой тупизм может случиться в реальности. Списывал этот момент на безграмотность разработчиков игры, которые очевидно не имели ни малейших познаний в военном деле. Но, нет, это все же произошло. Боже, помоги мне, вразуми этих идиотов!

Поняв, что я вовсе не собираюсь радоваться, посол поспешил поинтересоваться моей странной реакцией.

— Что не так? Чем вы опять недовольны?

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Расслабься и получай удовольствие.

— Доннел, у тебя, когда зуб болит, ты к стоматологу идешь или к проктологу? Ведь оба врачи, не так ли? Вот только внутрь человека с разных ... сторон проникают! Я десантник, посол! Умею башкой кирпичи колоть! Умею копать отсюда и до захода солнца! Но я не умею командовать боевым кораблем! Я ни черта не понимаю в тактике космических сражений! Люди этому годами учатся, проходя несколько этапов обучения и практической работы. А вы мне под командование хотите отдать новейший фрегат, который до сих пор толком не работает! Вы в своем уме вообще? Хотите угробить и меня и корабль с экипажем?

Лицо Удины отображало целую гамму разнообразных чувств и эмоций, а я продолжал выплескивать наружу сжатое в пружину бешенство.

— Дело даже не в этом. Ты всерьез думаешь, что должность командира появилась на корабле для красоты? У него нет времени заниматься чем-то еще, помимо своих обязанностей! У него полно своих дел! Попробуйте удержать в подчинении сотню молодых и здоровых баб с мужиками, которые могут месяцами болтаться в пустоте, утрамбованные, как сельди в бочке, внутри отсеков космического корабля! Спроси у Дэвида, он не даст мне соврать, там одной писанины ежедневной на несколько часов работы! А ты предлагаешь мне еще и спектром быть? Бегать с автоматом наперевес, гоняясь за Сареном, строить из себя клоуна перед Советом, а потом еще космическим кораблем командовать? Когда мне спать прикажешь? В каком месте я должен клонироваться?

— Но что же делать? Ведь решение уже принято!

Слова Удины прозвучали жалко. Похоже, в этот раз даже он осознал, что количество ошибок, допущенных за последние несколько дней, перешло все допустимые пределы.