— Да почти ничего. Разве что маленькая просьба. Сущий пустяк. Одолжи мне на часок своего нового человечка. Вон того молодого магика. Нам надо с ним потолковать о том о сем, — черные глаза впились в лицо Джошуа.
Младший мэтр непроизвольно сжал приставленный к столешнице посох. Внушать страх Сизый Рик умел.
— Это вряд ли, — спокойно отозвался Кай, пробуя суп. Довольно помычав над содержимым тарелки, он добавил: — Да и о чем вам с ним говорить? Вы ведь даже не знакомы.
— Пока не знакомы, но надеюсь познакомиться. Сдается мне, он сможет немало рассказать нам о свежих сплетнях римайнского двора. Он явно в курсе того, что творится в... как же их, курва... правильно?.. А, вспомнил! В кулуарах.
— Ты не поверишь, но крайне мало, — не моргнув глазом солгал Кай. — Младший мэтр почти все время сидел в башне, проводя свои исследования, да и нас нанял для изучения, как бишь их, а вот: поведенческих девиаций небиологических видов. Верно?
— Да, — кивнул Джошуа, видя, что все внимание теперь приковано к нему. — Небиологические виды весьма интересны. Если плотно заняться этим вопросом, то окажется, что они тоже могут быть классифицированы по четким признакам, как то: процесс появления, алгоритм естественных потребностей... — Почувствовав вдохновение, он продолжил: — Что удивительно, их подробной классификацией никто целенаправленно не занимался! Я уже успел установить, что они делятся как минимум на четыре семьи, девять видов и двадцать пять родов. Они...
— Это всякие големы и ожившие каменные статуи? — прервал тираду Рик, явно не желавший потонуть в фонтане его фантазии.
— Грубо говоря, да, но это конечно же не полный...
— Тогда точно, — снова перебил его Рик, — вам необходимо пообщаться с нами, младший мэтр. Я повидал довольно этого добра, когда промышлял в катакомбах Насшарая. Мы с вами просто обязаны побеседовать. Я многое могу рассказать вам о природе чудовищ.
— Он изложит тебе свою автобиографию, — фыркнула Майриэль.
— Грубияночка, — усмехнулся Рик. — Но в какой-то степени ты права. Думаю, и мою историю мэтру услышать будет весьма полезно. Что скажете, мэтр?
— Благодарю за щедрое предложение, — сглотнул Джошуа. — Но я вынужден отказаться.
— Мне кажется, ты не совсем понимаешь расклад, — осклабился таборит.
— Зато я понимаю, — сказал Кай. Он положил ложку в тарелку и повернулся к Рику. — Младший мэтр нанял нас для охраны. К охране я причисляю и воспрепятствование нежелательным встречам с незнакомцами.
— Но я же уже представился. Или нет, — притворно удивился таборит. — Меня зовут Рикриномилистсикас Рожж, ваша мудрость, но все зовут меня просто Риком. Будем знакомы.
Джошуа не ответил, увидев отрицательный жест эльфийки.
— Как невежливо, господин Валладис, — широко ухмыльнулся таборит, демонстрируя желтые острые зубы. — Как грубо и невежливо. Я к вам со всей душой, а вы...
— Рик, — прервал его Кай, — если у тебя все, то иди своей дорогой. Если нет, то давай скорее разъясним наше недоразумение.
— Уверен? — упер руки в бока Рик.
Похоже, это был условный сигнал, потому что табориты за его спиной синхронно схватились за мечи, а уже рассевшиеся за столами вмиг закончили оживленно галдеть и поднялись.
В трактире воцарилась недобрая тишина. Обыватели притихли, стражники, остро почувствовавшие свое меньшинство, вопросительно глазели на десятника. Тот не торопился вмешиваться.
— Уверен? — снова уточнил очень довольный собой Рик.
Кай спокойно посмотрел ему за спину, потом перевел взгляд на таборита.
— Абсолютно.
— И все? — не поверил наемник.
— Если у тебя есть, что сказать или сделать, то скажи это или сделай, но только до того, как мой суп остынет.
Таборит некоторое время буравил его взглядом. Теперь стало еще более заметно, какие безумные у него глаза. Джошуа на миг даже показалось, что он сорвется и в таверне завертится кровавая баня.
Но Рик недаром дожил до своих лет. И пятеро противников в компании с двумя чародеями не показались ему легкой добычей. А может, он уже имел с ними дело раньше и примерно представлял, чего от них ждать.
— Хорошо, не кипятись, — примирительно улыбнулся Рожж. От улыбки веяло скорой и мучительной смертью.
Довольный собой, он отошел к своим людям. Сел рядом с шаманом. Тот что-то выпытывал у него, склонив капюшон к самому уху.
— Зря ты так, — сказала Майриэль, не торопясь убрать меч со стола. — Очень зря, Кай. Надо было рискнуть и прирезать ублюдка. Графские парни помогли бы нам, если бы мы прикончили пару засранцев. Бродячих не любят больше, чем эльфов. А теперь нам придется все время оглядываться.
— Сдается мне, что они не утерпят и просто подождут нас у трактира, — задумчиво помешал суп Кай.
— Вот и я о том же!
— А может, и утерпят, — продолжил командир наемников, разламывая хлеб и посыпая его солью. — В конце концов, они откуда-то знают, что мы тоже ищем принцессу. Хотя, увидев в нашей компании младшего мэтра, трудно было бы сделать иной вывод. Рик безумен, но далеко не глуп. Когда ему выгодно, он умеет быть и терпеливым, и вдумчивым. Он не тронет нас, пока не будет уверен, что мы не сможем оказаться полезными.
— А с чего ты решил, что он предпочтет ждать, а не напасть и выведать все с помощью пыток?
— Чутье. Банальное, неэльфийское чутье. Но ситуация двоякая. У кого какие мысли на сей счет?
— Думаю, они подождут, — сказал Рамил. — С ними шаман. И, как мне кажется, не дилетант. Он почувствовал мою связь с птицей. Но опрометчиво действовать не будет. Сначала постарается разобраться в заклинании. Так что время у нас есть.
— Паки чует их страх. Они нас боятся, — сказал Паки, — будут ждать удобного случая.
— Младший мэтр?
— Если честно, я в растерянности, — признался Джошуа. — Он неплохо информирован. Знает меня в лицо — учитывая, что мы никогда не встречались, это о многом говорит. Еще мне кажется, он знает больше, чем хочет показать. Просто такое ощущение.
— Значит, возражений нет. Выжидаем, что будет дальше, — заключил Кай.
— А я бы все-таки пустила ему стрелу в затылок, а потом выжидала бы, — не согласилась Майриэль.
— Потерпишь, — сухо отрезал Кай.
Рик, словно услышавший их, оторвался от беседы с шаманом и, криво улыбнувшись, помахал эльфийке рукой.
Вскочить и кинуться на него ей помешала только крепкая хватка Паки.
— Да я знаю, что он меня дразнит, — буркнула она парню, когда тот отпустил ее. — Но желание выпотрошить его сильнее.
— Терпение побеждает, — весомо сказал Паки и вернулся к еде.
Настроение у всех было испорчено. И даже чудесный суп, казалось, начал горчить.
Остаток ужина прошел почти в полном молчании. Беседы, едва начинаясь, не находили отклика. Всеми владело нехорошее предчувствие грядущих событий.
Понемногу посетители начали расходиться. Зал пустел, и шум от задорного таборитского застолья становился все громче и громче.
— Пожалуй, — сказал Кай, опустошая кружку. — Пора на боковую, дама и господа.
— Не уверен, что смогу заснуть с такими соседями, — признался Джошуа.
— Тебе спеть колыбельную, дружочек? — без запала хмыкнула лучница, неотрывно следя за веселящимися конкурентами.
— Вряд ли это поможет, — постарался не смутиться младший мэтр.
— А Паки не отказался бы, — вставил Паки.
— Паки, это был похабный намек, а не искреннее предложение, — объяснил Кай.
— А-а-а, — обиделся парень. — А Паки все равно любит песни. У мамы Паки был прекрасный голос. Все радхары в округе боялись открыть пасть, когда она пела.
— Ты мой дурашка, — оторвавшись от испепеления взглядами таборитов, эльфийка потрепала его по щеке. — Ты настолько же очарователен, насколько и бестолков.
— Но все равно Паки умный.
— Кто бы спорил.
— Народу все меньше, и пора бы нам откланяться, — сказал Кай.
Несогласных не нашлось, и отряд, расплатившись с хозяином, покинул зал. Рик со своими ребятами проводили их внимательными взглядами. Ясное дело, мест в комнатах таборитам не нашлось, а пускать их ночевать в самом зале запретил неожиданно осмелевший десятник. Для верности его стражникам даже пришлось показать мечи, хотя поведение Рика соответствовало свойственной ему доброжелательной манере и открыто он не угрожал. Задетый настолько вызывающим поведением десятник даже потребовал, чтобы вся компания покинула трактир прямо сейчас.
Время было позднее, на улице лил дождь, но и тут бродяжки неожиданно не стали возражать. Подивившись их спокойствию и храбрости графских людей, Джошуа последовал за спутниками в отведенные им для ночлега помещения.
Комнаты оказались невелики, с двумя кроватями-топчанами в каждой. Против ожидания стены были добротные, из длинных бревен, достаточно надежные, чтобы не пробить их топором и за час.
Комнаты распределили в следующем порядке: в самой близкой к выходу (а он тут был единственный) и, следовательно, самой легкодоступной для возможных ночных посетителей, улеглись Кай и Рамил.
— Вы уверены? — уточнила лучница, когда они, собравшись в одной из комнат, обсуждали ночную диспозицию. — Если табориты и рискнут, то им нужнее будет наша тетеря с крыльями, а не та, которая младший мэтр.
— Я уверен, — заявил мэтр Гаренцворт. — Все внимание их шамана было приковано к тетереву, и если бы ты не только прожигала взглядами Рикриномилистсикаса, но и пригляделась, сколько внимания он уделил общению с носителем бубна, ты бы сама заметила. К тому же все энергетические манипуляции, производимые им, касались птицы, а не младшего мэтра.
— То есть Рик расспрашивал о Джошуа, чтобы мы не подумали про птицу?
— Именно.
— А если он расспрашивал о Джошуа, чтобы мы подумали о птице, а на самом деле ему нужен Джошуа?
— Не умничай, — сказал Кай.
— А если я права?
— Здравое зерно в твоих словах тоже есть, — кивнул Рамил. — Сделаем так. Используем слабую иллюзию и поменяемся с младшим мэтром внешностями. Я с птицей под видом Джошуа зайду сюда, а он под моим — в другую комнату. Так мы точно будем знать, что они в любом случае заглянут к нам.
— То есть всем опасностям подвергнетесь только вы? — уточнил Джошуа.
— Лучше я, чем вы, — ответил Рамил.
— Да, он такой, благородный и мудрый, как сова, — многозначительно покивала лучница. — Или совун, демоны их знают, как правильно.
— Тогда решено, — сказал Кай. — Мы с Рамилом тут. Паки и Джошуа в третьей, а Майриэль с вещами и своим неподражаемым остроумием во второй.
— Как это? — возмутилась эльфийка. — Опять спать одной?
— Конечно нет. С тобой будут твой лук и стрелы. Ты не станешь скучать, поверь мне.
Видя, каким суровым взглядом она его наградила, он добавил:
— К тому же тебе может повезти — убьешь несколько таборитов, а может, и самого Рика, если он будет слишком самоуверен.
— Слушаюсь, мой вождь, — как-то легко согласилась лучница.
После того как все высказались, Кай еще раз повторил их план:
— Итак. Мы с Рамилом сегодня на страже. Рамил даст вам специальные амулеты на двери против незваных гостей. В чуткости Майриэль я не сомневаюсь, а вы, младший мэтр, решайте сами. Либо дежурьте с Паки по очереди, либо надейтесь на чары. Хотя я настоятельно советую первое. Вопросы?
Вопросов не было. Конструктивных замечаний тоже.
Затем мэтр Гаренцворт приступил к наложению незаметных чар на Джошуа. Чтобы ослабить магический компонент, он сделал акцент на компонент немагический. Основной составляющей иллюзии был репчатый лук, которым старший чародей намазал лицо младшего мэтра. После чего он произнес соответствующие заклинания, и Джошуа обрел дополнительные три дюйма роста, благообразную бороду и пару кустистых бровей.
— Тернист и опасен путь магии, — не удержалась Майриэль, глядя на выступившие от лука слезы младшего мэтра.
Джошуа зажмурил глаза и не стал возражать.
— Будешь себя плохо вести, мы тебя тоже в кого-нибудь превратим, — пригрозил Рамил.
— Но-но! — возмутилась эльфийка. — Нахватался у своей подружки дурных привычек угрожать безобидным девушкам!
— Раз это работает... — многозначительно пожал плечами старший чародей.
— Лучше помогите отнести наше барахло ко мне. Сделаю из него баррикаду и буду постреливать в пробегающих мимо.
Паки, безропотно взявший на себя роль грузчика, перенес все вещи, кроме оружия, в комнату эльфийки.
Пожелав друг другу спокойных снов и удачной ночи, отряд разбрелся по комнатам.
В каждой из комнат помимо прочной двери наличествовала еще и крепкая щеколда. Младший мэтр не преминул ее опустить. После чего, следуя технике безопасности, намотал амулет на дверную ручку. Оконце в комнате было маленьким и закрывалось ставнями. Открывать их не стали.
Паки выбрал кровать слева, Джошуа, соответственно, лег на правой. Из мебели в комнатке стояла еще небольшая, грубо сколоченная тумба, служившая и хранилищем для вещей, и столом. На ней примостились масляная лампа — единственный источник света — и тазик с водой.
— Все равно мало места, — пожаловался Паки, прислонив молот к изголовью кровати. — Не размахнуться как следует.
— Будем надеяться, и не придется, — отозвался Джошуа.
Он снял надоевшие за день сапоги, хламиду и пояс. Штаны снимать побрезговал, уж очень подозрительным было здешнее белье.
— Будем дежурить? — уточнил он.
— Спи, — сказал Паки, — Паки подежурит. Если захочет спать, он тебя разбудит.
— Договорились.
Джошуа накрылся одеялом, взбил подушку, устроился поудобнее.
— Как ты думаешь, — спросил он. — Нам удастся спасти принцессу?
— Паки всегда верит в хорошее, — отозвался парень. — У Паки острое чутье. Все будет хорошо. Лучше спи. Силы пригодятся.
— Твоя правда. Добрых снов, Паки.
— Спокойных снов, Джошуа.
Некоторое время младший мэтр ворочался. Мысли и сомнения терзали его, и он был практически уверен, что не заснет. Но усталость взяла свое, и, даже не заметив, как это произошло, маг провалился в сон.
В этот раз не было ни черной башни, ни принцессы, ни мужчины со щитом. Даже тень, занимавшая его мысли, не появлялась. Приснилось другое.
Он стоял во дворе знакомого замка под затянутым тучами небом и чувствовал, как за его спиной появляются люди. Опасные и недружелюбно настроенные. Мелькнула фигура огромного человека, вооруженного двуручным мечом.
А потом он услышал тихий спокойный голос: "Будь уверен, я убью тебя".
Это был его голос.
Потом наступила темнота.
Глава 9
Медь и платина
Провалившись в темноту, Джошуа пребывал в ней недолго.
Вскоре начали проступать смутные очертания, и из кромешного ничто появились вначале стены, потом пол, потолок и наконец дверь, с тусклым отсветом масляной лампы на ней.
С удивлением Джошуа узнал комнату, в которой отошел ко сну, потом понял, что лежит на постели и не может пошевелиться. Скосив взгляд, он увидел склонившего голову на грудь Паки.
В коридоре скрипнули половицы. Кто-то остановился за дверью.
Джошуа хотел окликнуть Паки, но не смог. Тело не повиновалось ему. Ни руки, ни ноги, ни голос. Оставалось лишь беспомощно наблюдать.
