Божественная любовь

— Я сделаю все, чтобы так оно и было. Что ты предлагаешь? — в открытую, как ни претило мэсслендцу такое поведение, спросил Дельен, вслух выражая неуверенное согласие с убедительными доводами Энтиора насчет обилия прекрасных девиц во Вселенной и магической силы манящего жеста в собственном исполнении.

Глава 18. Предложения

— Бэль! — с привычной суровостью окликнул Нрэн спешащую по коридору сестренку. Другие интонации Богу Войны обыкновенно давались с трудом.

— Прекрасное утро, брат, — просияла улыбкой, от которой осветилось не только лицо, но, кажется, и весь коридор, воскликнула юная принцесса. Привычная к повадкам Нрэна она давно перестала обращать внимание на его интонации, вполне довольствуясь тем, что в эмоциональном спектре родич излучал ровную, пусть и какую-то строгую доброжелательность.

— Тебе понравился бал? — в своей обычной манере, коротко и по существу, спросил воитель, подстраиваясь под шаг сестренки.

— Да, — выдохнула Бэль и покраснела.

— И герцог Лиенский тебе тоже понравился? — продолжил бог. От принца, к его глубочайшему сожалению, не укрылось поведение эльфиечки, а так же тот факт, что пятнадцать минут тайны выпали на долю Бэль именно в танце с проклятым Элегором.

— Да, — тихонько шепнула сестренка, розовыми стали даже кончики ушек, выглядывающие из каштановых волос.

'Значит, Элия не ошиблась', — горько признался себе воитель, не любивший, но умевший признавать промахи в делах сердечных. Это поле брани за ним оставалось редко. И, не откладывая дела в долгий ящик, строго, чтобы сестренка чего доброго не подумала, что он пошел на поводу у ее низменных инстинктов, объявил свое решение: — Невинной девушке не стоит целоваться с мужчиной на балу, это плохо для репутации. Готовься к свадьбе.

Последнее слово бог провозгласил у самых дверей в покои Бэль. Та, вместо того, чтобы кинуться к брату на шею со словами благодарности, побледнела как смерть и прошептала:

— Я не пойду замуж!

— Пойдешь, я так решил, — заверил Нрэн сестренку, недоумевая, с чего бы той противиться собственному счастью.

— Не-ет! — со всхлипом заверещала девушка, пытаясь помчаться по коридору, куда глаза глядят, но мужчина оказался быстрее и крепко схватил ее за плечо.

'Неужели все-таки Элия ошиблась и герцог, пусть даже понравился Бэль, все-таки понравился не настолько, чтобы она захотела стать его супругой? Или это всего-навсего обычные женские капризы? — озадачился опекун.

Он никогда прежде с подобными выходками не сталкивался, поскольку капризничать в его присутствии ни одна особа противоположного пола не решалась, опасаясь за свою жизнь. А Богиня Любви капризничать не умела. Мучить, насмехаться — да, всегда пожалуйста, но не капризничать. Озадаченно вздохнув, принц пошел по проторенной дороге и поступил так, как поступал всегда, наказывая нашкодившую сестренку. (После того, как Элия категорически запретила шлепки по мягкому месту). Нрэн решил посадить Бэль под домашний арест, чтобы та образумилась и перестала капризничать, а сам тем временем вознамерился сходить к возлюбленной и спросить совета касательно загадочной женской души.

Бог Войны аккуратно, но твердо втолкнул бушующую, чуть ли не бьющуюся в истерике, сестренку в открытую дверь покоев и велел громко, так чтобы слышали горничные:

— Сиди у себя, я запрещаю тебе выходить из комнат. Свадьбу назначим через семидневку.

Прикрыв дверь с другой стороны, Нрэн решительно зашагал к кузине. Он ничуть не опасался того, что Бэль ослушается приказа. Дверь, затворенная волею и запретом Опекуна и Бога Покровителя Традиций, просто не выпустит нарушительницу за порог.

В своих покоях зашлась в судорожных рыданиях Бэль, скорчившись у самого порога. Слезы ручьями текли из еще пару минут назад так весело блестевших глазок. Воин еще раз вздохнул, мысленно вопрошая Творца, за что ему ниспослано наказание в виде младшей сестры и от всей души понадеялся на то, что уж Элия-то с истерикой кузины разобраться сможет и побыстрее. Все-таки Нрэну неприятно было слушать плач сестры, что-то такое скреблось в груди и становилось неуютно на душе.

Богиня Любви, продремавшая после ухода кузины еще с полчасика, завтракала в компании Лейма. Тот заботливо намазывал тонкий ломтик булочки маслом и как раз собирался сдобрить угощение для любимой медом, когда Нрэн без доклада вошел в будуар.

— Элия, Бэль плачет, — с порога огласил он причину визита.

— Чем ты ее обидел? — осведомилась принцесса, прихлебывая какао и принимая протянутый бутерброд.

— Я сказал, чтобы она готовилась к свадьбе с герцогом, — добросовестно отчитался воин, так и стоя в дверях и очень надеясь на то, что кузина сейчас решит проблему одним щелчком пальчиков, как делала частенько в самых неразрешимых с точки зрения Нрэна ситуациях.

— Может быть, она плачет от счастья? У чувствительных девушек такое бывает, — заботливо, с нежной улыбкой предположил Лейм и мечтательно прижмурился, вообразив на миг свое счастье, если бы Элия когда-нибудь ответила 'да' на его предложение.

Нрэн поразмыслил минуту, оценивая состояние Бэль, и выдал вердикт:

— Нет. Она еще сказала, что не пойдет замуж. Значит, плачет не от счастья.

Элия откусила кусочек сладкого бутерброда, помолчала, взвешивая сказанное кузеном на весах божественной логики и просчитывая варианты. Потом уточнила:

— Дорогой, а ты точно сказал малышке за кого именно ей придется выходить замуж?

— Я спросил, понравился ли ей бал и герцог, потом сказал, что невинной девушке целоваться на балу с посторонним мужчиной плохо для репутации и велел готовиться к замужеству, — перечислил воитель очевидные для него самого факты и проистекающий из них совершенно однозначный логичный вывод о личности будущего супруга.

Говорить и неотрывно следить за тем, как ест Элия, раздетая в тонкий свободный халатик, небрежно перехваченный на узкой талии пояском, было сущим мучением. Розовый язычок мелькал между алыми губами, а белые зубки впивались в ломтик хлеба самым возмутительно-восхитительным, дразнящим образом. Твердое намерение разобраться с состоянием Бэль весьма стремительно переплавлялось в совершенно иную твердость. Мыслить, рассуждать и действовать рационально становилось все труднее, но воитель крепился во имя долга опекуна.

— И все это, готов держать пари, ты выдал таким же неодобрительно-похоронным тоном, как пересказывал нам! — крякнул от досады на непроходимую тупость по части движений девичьей души и необходимой чуткости Бог Романтики. — Бедняжка Бэль! Конечно, она решила, будто ты собираешься насильно выдать ее за какого-нибудь из своих мечеголовых придурков-соратников!

У Бога Войны хватило совести и душевной чуткости, чтобы смутиться, признавая грубую ошибку, и попросить, кивнув в сторону двери:

— Элия, пойдем, объясни Бэль, как все на самом деле.

— Нет уж, — решительно отказалась Богиня Любви. — После такого шока она даже меня вряд ли слушать будет. Во всяком случае сразу. Пусть-ка с невестой Элегор сам разбирается! Сделайте мне пока джеев бутерброд побольше, только джема и пастилы не кладите и такемари сверху не поливайте. Я скоро вернусь!

Элия решительно поднялась с белого диванчика, где завтракала с Леймом, и, облачаясь на ходу в дневное платье с мотивом опадающих листьев по подолу и кружеву на двойных рукавах, исчезла.

Кузены, осчастливленные небрежно сброшенным под ноги халатиком и тяжким заданием впридачу, принялись изучать ассортимент закусок на столике. В две головы боги соображали из чего именно соорудить для любимой уникальный кулинарный шедевр. Отдаленное подобие Джеева бутерброда в одном из урбанизированных миров носило название гамбургер. Только его лоулендский прототип, изобретенный обожающим игры с едой Богом Азарта и Воровства, был куда более внушителен, разнообразен и великолепен. Сыры, мяса, несколько разновидностей хлеба, соусы, специи, паштеты, яйца, рыба. Да, пожалуй, проще было бы сказать, что именно не входило в творение Джея. Употреблять сие блюдо стали, разумеется, с некоторыми изменениями сообразно своему вкусу, и другие члены королевской семьи, если желали перекусить по-быстрому, максимально сытно и разнообразно. Ну а произведение белобрысого принца без риска испортить желудок мог есть только он сам.

Не только Бэль, Дельен и принцы, кутящие в гостиной Рика, провели нынче ночь без сна. Влюбленный и полный счастливым томлением, буквально пьяный от радости, герцог Лиена бродил по улицам Лоуленда, едва не натыкаясь на случайных прохожих, и улыбка не сходила с его лица. Он запрокидывал голову к звездному покрывалу и время от времени издавал ликующий клич. Один раз Элегор напугал до полусмерти прикорнувшего на тротуаре бродягу и в качестве компенсации щедро отсыпал ему содержимое своего кошелька, вдругоряд спугнул троицу грабителей, собравшихся пощипать припозднившегося горожанина (тот сохранил кошель, но испортил штаны), а в третий раз шальной бог получил на голову ведро воды из окна от гораздо более трезвомыслящих и, самое главное, желающих спать лоулендцев.

Когда край неба начал розоветь, бог телепортировался на высокую песчаную дюну к берегу Океана Миров, раскинул руки и лежал, встречая рассвет нового дня, перекидывая из одного уголка рта в другой горчащую веточку полыни. Тут-то его и застал срочный вызов богини.

— Одевайся во что-нибудь более чистое и сухое, пойдем утешать Бэль! — велела Элия.

— Что случилось? — герцога подкинуло с песчаного ложа как на пружине.

— Нрэн ей сказал, что выдает замуж, но не счел нужным, чуткий наш, уточнить за кого, — поделилась проблемой принцесса.

— Иду, — коротко отозвался Элегор и перенесся к подруге, попутно с помощью Звездного Набора облачаясь во вполне официальный наряд, способный произвести благоприятное впечатление как на маниакального блюстителя традиций Нрэна, так и на невинную деву, расстроенную суровым опекуном.

Богиня Любви придирчиво оглядела герцога, но ничего поправлять не стала, только достала из незаметного кармашка юбки маленькую коробочку, обитую голубым бархатом, и протянула Элегору.

— Это что? — не понял бог, машинально принимая вещицу.

— Кольца для помолвки, — с толикой укоризны заметила принцесса.

Смущенный тем, что сам не подумал и не позаботился о таких важных вещах, герцог покраснел и щелкнул крышечкой.

На бледно-бледно голубом, почти белом шелке лежало два кольца, выполненных в виде сплетения роз и виноградных лоз, камешки, ограненные в виде небольших сердечек, были редкими серебряным и янтарным алмазами в точности соответствующими по цвету оттенку глаз будущих супругов. Розы символизировали принадлежность Бэль к королевскому дому Лоуленда, лозы — герцогство Лиенское. Кольца были столь же символичны, сколь и прекрасны. Тонкая, искусная работа превращала атрибут помолвки в ювелирный шедевр гениального мастера. Сколько они могли стоить, герцог навскидку сказать бы не смог.

В Лоуленде существовали ритуалы помолвки и бракосочетания. Первый не являлся обязательным для желающих связать себя узами брака и проходил в произвольной форме. Двое обменивались кольцами и клятвами.

Бракосочетание же проводилось куда более официально, как правило, в Храме Творца. Для особ знатного рода роль жреца исполнял сам король Лоуленда. Подтверждением заключенного союза становились брачные браслеты.

Ни кольца для помолвки, ни брачные браслеты по наследству не передавались. Потомки могли хранить их в память об ушедших, но никогда не использовали повторно семейные реликвии.

Считалось, что украшения несли слишком сильный отпечаток чужой судьбы, способный повлиять на нового носителя. Лучше было купить медяшку в лавке, чем нацепить драгоценность предка заодно с его предопределением. Ведь даже самые счастливые союзы иногда кажутся такими лишь со стороны. Пользоваться побрякушками, оставшимися от родителей, Элегор однозначно не собирался, но почему-то упустил из виду необходимость приобретения колец и браслетов.

— Спасибо, Элия, я болван, не подумал, обязательно расплачусь, — пообещал пристыженный Бог Странников, потративший время на восторженные мечтания о невесте, а вовсе не на прозаическое обеспечение их будущности.

— Это подарок, Гор. Брачные браслеты тоже за мной, — улыбнулась без злорадства и надменного женского превосходства принцесса. — Не мучайся, в твоей голове сейчас только образ одной девушки с острыми ушками. Будь по-другому, я бы тебе хорошенько накостыляла. Пойдем к ней!

— Ага! — торопливо сунув коробочку в карман камзола, согласился герцог с кривоватой признательной улыбкой.

Он тряхнул головой, причесанная было челка снова упала на лоб и сработала как спусковой крючок для новой 'гениальной' мысли. Бог озабоченно выпалил:

— А если она мне откажет?

— Тогда я тоже откажусь... от титула Богини Любви, — отрезала Элия и ухватила друга за руку, чтобы он вдруг под действием предсвадебного мандража не дал деру.

Конечно, столь типично глупого поступка от герцога принцесса не ожидала, но, памятуя о том, что Элегор бывает совершенно непредсказуем, решила перестраховаться. Нет, перетрусить он был не должен, а вот неожиданно решить, что такой негодяй недостоин прелестной чистой принцессы вполне мог. А то, что 'чистая принцесса' по своим детским проказам давала дрянному мальчишке-герцогу сто очков вперед, так эта очаровательная истина, преподносимая через призму восприятия Лейма, была не так уж и очевидна.

Бэль прорыдала какое-то время на коврике у двери, долбя в нее кулачками и тщетно пытаясь выйти наружу. Сила запрета не пускала! Ничего не получалось, как не получалось и связаться с кем-то из родственников, Элией или Леймом, чтобы позвать на помощь. Значит, Нрэн действительно запер ее, посадил под домашний арест и собирался насильно выдать замуж за кого-нибудь из жестоких и чужих мужчин, каковых называл своими друзьями и каковые никогда не нравились Бэль. Даже просто находиться рядом с ними в одной комнате для нее часто было мучением, а мысль о том, что такой тип может стать мужем и будет рядом постоянно, ввергала с панику.

Очередная волна этого интенсивно излучаемого чувства была столь могуча, что даже суетящиеся в тщетных попытках утешить госпожу молоденькая Орин и опытная Мартила побелели лицами, зашмыгали носами и отшатнулись. Бэль вскочила на ноги и умчалась в комнату для занятий. Именно так в силу юного возраста именовался кабинет принцессы. Там, закрывшись на замок сама (почему-то этот поступок чуть-чуть успокоил девушку), юная богиня подошла к столу и, поколдовав над ящичком с двойной стенкой, вытащила крохотный пузыречек с желтоватой маслянистой жидкостью.

Когда-то давно, тайком сбежав в город на небольшую прогулку, девушка забрела в одну маленькую лавочку, торгующую травами, настойками и ароматными маслами. Чем-то покупательница очень понравилась пожилой травнице-торговке: искренним ли восторгом, с каким осматривала товар, или милой улыбкой, а может быть, принцесса кого-то напомнила старой женщине. Только провожая девушку к дверям, травница неожиданно всучила ей маленький флакончик и шепнула: