— Где... ты был? Я думала: в больнице? На худой конец — в реанимации!
— Т-с-с... — снова прижал Петров к груди Алёну. — Не шуми, а то, что люди подумают?
Ей было без разницы, о чём и заявила.
— Что это там у них? И чем они занимаются? — подал голос Егорыч.
— Молчи, пенёк трухлявый! То, о чём ты можешь вспоминать... — с укором вздохнула старуха.
— А ну гони свою отраву отваром, старуха, и... хоронись! Иначе застукаю — мало не покажется!
И Алиска тут как тут — принялась охмурять Артура, усевшись у него на коленях вместе с младенцем.
Самылин и то при жене, один Сидр при Своей Любимой Девушке, да студент.
— Смотрите, а то решим: вы оба нетрадиционной сексуальной ориентации... — озадачили их подельники. — Та ещё парочка! Ха-ха...
— А чё сразу мы, когда вон майор, дослужившись до своих погон холостой, аки патрон! — парировал Сидоров, стремясь перевести все стрелки на него.
Не вышло — он гость. Так какой с него спрос — появился и исчез.
— Лады, мужики, — продолжил он далее по существу. — Что нам необходимо для нашей затеи?
— Вот-вот... — вставилась Маруся. — Хотелось бы послушать, а узнать: чем опять намерены промышлять?
— Тварями... — обескуражил Егорыч, не став ничего скрывать от жены, понимая: чем врать, лучше чистую правду сказать.
— Вона чё — и удумали? Часом не на шкуры позарились или мясо?
— Да... — поддержала Алиска Марусю, а их из женской солидарности и жена Самылина. — Колитесь!
Мужики все как один уставились на силовика.
— Это сугубо военная тайна с грифом совершенной секретности!
— Ты не очень-то, служивый! Чай в гостях, а не дома, шоб качать свои права! Здесь мы в своём праве — и задавать вопросы! Вот и хотим знать: что к чему, а почём нынче фунт лиха? Или беда начала?
— Да вы чего, бабоньки... и девоньки...
— Не нравишься ты нам...
— Зато вы мне — очень-очень...
Женщины взяли его в оборот. Пришлось уступить.
— Только — т-с-с! Никому ничего! Всё ж таки военная тайна!
— Помним: информация совершенно секретная! Ага...
— Ой, — спохватилась жена Самылина. — А Алёнка не в курсе, что её Петька снова будет рисковать своей жизнью при столкновении с тварями!
— Блин... — только и мог сказать на это Константин. — Одно слово — бабы! Уже проговорились!
— Да она своя — в доску — Петина...
— А кто ещё вам также роднее неё в "Пентагоне", а городе?
— Чё-то мы тя не понимаем, служивый! Ты чего боишься: твари пронюхают, что вы собрались их ловить? Так сами охотятся на нас в городе! — выдала Маруся.
— Считайте: привычка...
— Дурная, аки сам! Пора уже меняться!
— А мы что, и собираемся сделать, когда изучить врага в морду!
Пока майор препирался с женщинами, Артур прикинул в уме, что потребуется им для мобильности отряда, поскольку вооружение у них в наличии полностью устраивало, даже экипировка. Вопросы были, но они касались исключительно времени, выделявшегося им на всё про всё.
Как в дальнейшем удалось выяснить: каких-то ограничительных рамок им не выставлялось, исключение — одно немаловажное условие: тварей желательно было брать живьём, при этом дозволялось ранить, но стараться не убивать.
— Ну, это уж как повезёт — нам, а им наоборот — не очень! Всё ж таки твари... — напомнил Егорыч.
Со старым охотником трудно было не согласиться. Дополнительно охотникам удалось выяснить: какие именно виды тварей больше не интересуют силовика, а точнее патологоанатома в морге. Тех, кого они уже положили в черте города в первую ночь в чужом мире пустоши.
А затем уточнили информацию относительно иного экземпляра, взятого морячком голыми руками. Имелся соответствующий видеоматериал.
— А как насчёт мутантов или тех, кто инфицирован? — напомнили охотники про зомби.
— По ходу дела разберёмся — со всем и всеми порождениями! А теперь погнали — наши городских... — встал из-за стола Бессмертный, благодаря женщин за завтрак — гречку, заправленную тушёнкой. И бутерброды из хлеба и масла к чаю.
Откланялся.
Не он один — охотники занялись проверкой амуницию, попутно запасаясь всем необходимым — и в первую очередь боеприпасами. Пихали всё, куда только можно, обвешиваясь поясными патронташами, ну прям как партизаны. Чисто отряд народных мстителей.
По такому случаю даже взяли броневик "марки" БМД, отказавшись наотрез от колёсного бэтера. Привычка — и ещё та.
Силовик уяснил: выбор сделан великолепный — транспорт неприхотливый и везде проскочат, даже по воде. Теперь всё зависело от него.
Бессмертный загодя вышел на связь, оповестив нужного человека, а тот посты патрульных в городе, кои должны были тут же сообщать о появление в зоне их ответственности тварей пустоши, если таковые заползали к ним или давно уже обосновались.
Почти сразу последовал сигнал извне.
— Это рядом... — пояснил Артур на заявление Кости.
Петров не подвёл. Они катили по полученным координатам. Адрес с одной стороны был знаком охотникам, а с иной — испытали шок. Доигрались Купцовы.
От них и поступил сигнал о нападении твари. Хозяин вступил с ней в схватку, отбивая жену, закрывшуюся от порождения в дощатом туалете. Бил наверняка, а она не подыхала.
До слуха охотников отзвуками эха долетели выстрелы. Кто-то основательно расходовал боеприпасы.
Гильзы, попавшие под траки гусениц при крушении БМД забора, а затем и под ноги охотников, лишний раз подтверждали: имеют дело с непростой тварью.
Та и впрямь выглядела как хищная рептилия. Не крокодил, напротив что-то несуразное и с иглами, как у дикобраза.
По "броне" ударили шипы.
— Ах ты... — признал Петров ту тварь, которая едва не отправила его на тот свет. Последовал наезд, и не только на неё, но также дощак.
Как ни старался Петров избежать столкновения с неказистым строением, всё одно не получилось, поскольку именно в него и ломилась тварюга.
— Что ж ты натворил, Петя... — негодовал Константин. — Такой роскошный экземпляр угробил...
— Ещё не факт... — отметил Егорыч, продолжая держать тварь на прицеле КС-23.
Её на вшивость — живучесть — проверил из СВД Сидр.
— Да вы чё творите, мужики!?
— Извини, служивый, привычка, — присовокупил Артур. — Некогда нам было разбираться, что к чему...
— Почему?
— Купцов — наш человек! А это его дом с подворьем!
— Зайка-А-А... — выскочил хозяин из дома через окно, метнувшись к груде досок, обнаружил жену там ни живой, ни мёртвой.
Вопрос: кто зацепил её — тварь или охотники на БМД — оставался открытым. А возможно сама лишилась чувств из-за того, что ей пришлось пережить.
— Эх... — вздохнул натужно Константин, и присев на корточки подле жены Купцова, окропил её уста.
Та закашлялась, и, открыв глаза, уставились на него в недоумении. Почему — тут же дошло и до мужа, учуявшего носом запах эфирных масел.
— Спирт?!
— Он самый — и как панацея от ядовитых укусов тварей...
— Умнее ничего придумать не могли, алкогол-Ик-и... — икнула с непривычки жена Купцова. Спирт мгновенно подействовал на неё. Она заорала. Ещё бы, ведь незваные гости помимо забора разбурили и уборную. — Кто мне возместит все убытки? И вообще, какой паразит это сотворил?
— И те не хворать, Зоя... — показался из люка на месте водителя Петров.
Та аж всплеснула руками.
— Ещё и ухмыляется, зараза!
Та лежала под траками гусениц — недолго. Дёрнулась, когда этого от неё никто не ожидал. И что тут началось — последовала беспорядочная стрельба. Туша раздавленной твари превратилась в аналог сита.
Особо горевать по такому случаю, Константин не стал. Это был первый добытый экземпляр, коим даже в качестве трупа не обладал в морге патологоанатом. Всё равно по идее должен был остаться доволен.
— И всё-таки на будущее, мужики, — напомнил майор. — Не будем больше торопиться и суетиться! Действуем слажено, как и прежде, но обдуманно!
— Тут сети нужны, и плетёные не из лески или верёвки, а стальной проволоки! — пояснил Егорыч подоплёку случившегося ЧП.
Охотники хотели задержаться в гостях у Купцова, да к ним поступил новый сигнал извне — и не один. Предстояло решить, куда в первую очередь катить. Выбор пал на объект по соседству, что ближе всего находился к ним.
— Не прощаемся, Димон! Собирай манатки, да детей с женой в охапку, и дуй к нам! Там вас встретят наши женщины! Ну и охрана в лице студента с морячком, — дал дельный совет напоследок Артур. — Иначе не обессудь! В другой раз можем и не поспеть придти на выручку!
— Угу... — ответила жена за него.
— Свершилось... — порадовался Сидр.
Ещё бы — одним соратником по оружию и не только — прибавилось у охотников в партизанском отряде народных мстителей.
Во время нового марш-броска Артур успел перекинуться с Константином парой фраз о том: толку от их суеты — и не будет. Им бы следовало озаботиться подготовкой пополнения — создать небольшие отряда самообороны.
Артур предлагал каждому охотнику придать толковых мужиков с головой способных обращаться с оружием не хуже них, а повадки тварей самим приходилось изучать с нуля — они ничего не знали о них. Хотя твари отчасти напоминали различных животных в их мире, но исключительно хищных рептилий — являлись хладнокровными, как и убийцами по жизни.
— Нет времени! — обрезал силовик.
— Потом его вообще не будет, а поздно что-то предпринимать! Самое время, пока ситуация в городе окончательно не вышла из-под контроля!
Артур предлагал увеличить отряд охотников за счёт мстителей, и лично отобрать среди них хотя бы десяток толковых парней.
— Давай повременим... до вечера... — предложил Константин.
— Ага, а чё ночью нам прикажешь делать, когда твари валом полезут в город с пустоши?
— Пока что просто приглядываются к нам — неужели не понял?
— Давно, а сразу, и вот-вот начнётся массовое вторжение, когда до порождений пустоши дойдёт: мы не в силах оказать им достойного сопротивления...
Разговор по душам пришлось прервать. Охотники прибыли на новое место разборок с тварями. И та, что орудовала здесь, оказалась довольно необычной и прыткой гадиной.
Так её обозвал патруль БТР. Военные оцепили, как сумели высотный дом, и сейчас выгоняли оттуда народ. Люди упирались, не желая покидать жалкий скарб в квартирах, опасаясь: силы коалиции ограбят их.
На это и был расчёт.
— Точно тварь видели? Не ошиблись?
— Да я лично в неё разрядил рожок и хоть бы хны... — выдал старшина.
— Нахрена?!
— Кто ж знал, что она такая прыткая, зараза!
— Так ты не попал?
— Хм, ладно бы я, а то и мои ребята...
Задрав голову выше, Артур приметил через оптику на "Сайге" выщерблины в бетонном основании плит панельного дома. Помимо них военные зацепили ещё и окна.
— А что на это нам скажете? — вставился силовик.
— Погорячились...
— Вот значит, как это называется теперь у нас... — снова взял слово Артур, подавая команду охотникам, наказав силовику контролировать действия коалиции. — Не дай Бог какая тварь... из них... выстрелит в нас! Тогда пускай пеняют на себя! С ответом не заставим долго ждать!
— А ежели эти хреновины полезут на нас из дома? Шо тогда?
— Так, стоп! Ты сказал — хреновины? Выходит там не одна тварь?
— Ну, могёт быть... — предположил старшина.
— М-да, ну и разведка работает у нас — просто страх и ужас!
Помимо всего прочего Артур понимал: люди в обстрелянном доме настолько запуганы, что будет неудивительно, если они ворвутся в чью-то квартиру в поисках твари, а напорются на вольного стрелка с оружием в руках.
— Матюгальник в руки и ори, служивый... — присоветовал Артур.
— Нет, я с вами двину!
— Ща я сам кому-то! Ты что, не понял, Бессмертный? Смерти ищешь — и не своей, а нашей? Делом займись! — покинул Артур майора на старшину, а сам устремился в подъезд дома в двенадцать этажей.
— А енто кто таков — и будет? — поинтересовался опасливо старшина.
— Кто-кто... — передразнил его майор ФСБ. — Командир партизанского отряда народных мстителей...
— Чаво?
— Ничаво! Громкоговоритель гони!
— Так это... надо к ментам... за ним...
— Твою же маковку, старшина! — спохватился Константин. — Артур, это я! У нас проблема! Пока что нет никакой возможности предупредить жильцов в доме о зачистке! Но скоро — и очень — я всё устрою! Так что не рискуйте заглядывать без стука в квартиры! Как понял меня, приём!
— Иди ты в жо...
Майор поспешно отключился.
— Интересно и откуда берутся такие как эти? — озабоченно вопросил старшина.
— Оттуда, откуда и все, но другим местом деланы! Хотя руки, откуда надо растут в отличие от некоторых!
Старшина понял: ему лучше подальше держаться от начальства.
— Я это... пойду, предупрежу своих салаг, шоб вновь не натворили беды!
— Иди-иди, пока не послал куда дальше... — был рад Константин избавиться от старослужащего себе на уме.
Отвлекать Артура с иными охотниками не стал. Постоял с минуту и решил присоединиться к ним.
Проникнув в плохо освещаемый подъезд, охотники разделились. Артур с Петровым поднялись на один лестничный пролёт выше, а Егорыч с Самылиным напротив ниже, осматривая металлическую дверь с навесным замком от подвала. Никаких видимых изменений. Знать искать там прыткую тварь не стоит. И её еда — люди — прячутся по квартирам. Соответственно, их в первую очередь и придётся беспокоить.
— Работаем по старинке... — напомнил Артур, обращаясь к охотникам. — Двое садятся на дверь по обеим сторонам. Один пролётом ниже, держит в прицеле, иной выше, а пятый идёт на контакт.
Кто, какой номер имел в команде, Артур не стал уточнять. Это у охотников было доведено до совершенства.
Как вдруг шумы снизу и...
— Какого ты тут ошиваешься, служивый, а?! — опустил карабин Артур, предварительно вскинув его на силовика.
— Могли ведь пристрелить... — вставился Егорыч.
— Не выдержал... — явился с повинной майор. — Извините...
— Нет, вы это слышали, мужики! Он извиняется... — не сдержался в свою очередь Петров.
— Лады, — уступил Артур. — Держись меня... со спины! Но не вздумай лезть под горячую руку — зашибу...
— Понял — прикрою... — насмешил силовик охотников своим очередным заявлением.
— Ты серьёзно? — подивился Самылин.
— Вполне...
— Хм, себе на уме... — присовокупил Сидр, не расставаясь ни на миг с СВД, продолжал в одиночку контролировать двери и окна.
У него реакция — обзавидуется любая тварь, а периферическое зрение — любое мало-мальски значимое движение или тень ловил тут же на оптический прицел за счёт целеуказателя. Продолжал крутиться подобно мельнице, не останавливаясь ни на секунду, точно заводная игрушка.
— Начали... — дал старт забегу Артур, постучав в дверь.
На одной площадке разом располагалось три двери — много, если учесть: охотников всего шесть. Но по два на каждую дверь, а ещё пролёт сверху. Пришлось разделиться, работая в парах.
— Свои... — заявил Артур, постучав. — Откройте, пожалуйста!
— Ну, ты загнул, командир! А сказанул... — пробасил по соседству Самылин.
