Арн сейчас давил "интеллектом" Яр-Гонн, да гном с хитринкой в ответном взгляде объяснил всё очень просто:
— Чем больше наёмники положат морфов, тем меньше этих йети придёт к заставе! Знать и нам тут будет полегче...
— Не смеши, недомерок... — и не думал ухмыляться Арн, напротив, оскалился грозно.
— Твоё какое дело, страж? Здесь я — хозяин! И налоги исправно плачу в казну, а также поставляю необходимое оружие его светлости, дорну Балдрику!
Что-то новенькое. Поведение Яр-Гонна изменилось, и сразу после его общения с Ёр-Унном. Знать мне с ним повезло, что он, как гном, оказался у меня казначеем в отряде.
И ещё больше удивил всех нас его сородич, когда нам для покупки были предложены новинки стрелкового оружия из числа арбалетов — малой, средней и большой дальности стрельбы. Соответственно — ручной, короткий и тяжёлый арбалеты.
Прикинув в уме про себя, сколько чего можем прикупить, я остановил свой выбор на пяти ручных вещицах, затем десятка средних и трёх дальних — пригодятся, если придётся снять издалека охрану в пещере горных "джигитов". И дополнительно к ним, на каждый комплект, мы получили по ящику стрел-болтов.
Я бы ещё прикупил пластинчатых кольчуг в качестве доспех, но уж слишком дорогим товаром оказались — и штучным. Тут помимо всего прочего требовалось снимать метрики для точной подгонки под каждого наёмника, и платить серебром.
— Возвращайтесь с хабаром — и знатным... — бросил нам напоследок Яр-Гонн.
Лично меня он приятно удивил, а вот "жнеца" напротив, озадачил. На том и расстались чуть погодя ещё и с ним, вернувшись в барак.
Распределив вновь приобретённое оружие, я отозвал гнома для приватного разговора — не в сторону, но всё же, и нам было о чём перекинуться парой слов друг с другом.
— Ну чего те, атаман? А надо от меня? Лично я сделал всё, что было в моих силах! — заворчал Ёр-Унн.
Поскромничал.
— О чём ты там шептался с Яр-Гонном? — не уступил я ему. — Только не ври — мне, как своему атаману! Ну...
— Да так — о своём — о гномьем.
— Идём ведь туда, где ваша с ним родина...
— Была... — не стал отпираться гном.
— Что-то просил добыть для него при нашем походе в горы?
— Не то что бы, но если окажемся в одном месте...
Ага, смикетил я, это становится интересно. Никак у гнома имеется карта? Лады, потом наедине с ним переговорим, а то вокруг нас собрались любопытствующие, развесив уши, и в основном ветераны с моей личной охраной.
Только тут до меня дошло: не зря они все набивались мне в попутчики. А и лорд уже передвигался на ногах сам, пускай немного прихрамывал, но держался молодцом.
Настала очередь Дэрга двигать для обмена с Яр-Гонном, и от него я узнал то, что этот кузнец-недомерок — жадина, скряга и жмот — толком ничего не продал ему, а за то, что всё-таки удалось приобрести Дэргу у него там, заломил немыслимые цены.
— Выкидыш валькирии! Наживка для дракона! — клял его последними словами Дэрг. — Да чтобы я пошёл ещё когда-нибудь к нему в лавку, да пускай сам катится к хирдам!
Ёр-Унн не стал его цеплять, притаился, как лазутчик. Во всяком случае, так я теперь рассматривал его, и он наверняка из числа заговорщиков, состоящих в гномьем братстве на чужбине.
Ну и компашка у меня подобралась, оказывается: у всех в моей ватаге из личной охраны имеется свой интерес. Даже Кукумэ неожиданно проявила его. Значит и с ней что-то не так, а не так просто она примкнула к нам, отрезав там какому-то графу что-то непотребное.
Лорд наконец-то заговорил, иначе и быть не могло, я дал ему понять: не возьму с собой в поход, как Кукумэ. Он тотчас и выложил мне, что граф оказывается первенец Великого Герцога Окраин Империи.
А кто ж тогда кесарь? — возник у меня естественный вопрос.
На него я так и не получил ответа у лорда. Да если честно, то и не стремился, не до этого сейчас мне, слишком много разом всего открылась — и неожиданно. А то, что я и впрямь Чудак — так очевидно ж! Как мог раньше не замечать того, что очевидно — и стало нынче бросаться в глаза.
Я даже Удура стал подозревать, идем ведь к морфам — горным. И что там может выкинуть этот великан — лучше не думать! А вообще ни о чём, так будет проще жить.
От дурных мыслей меня снова отвлёк Дэрг.
— Ты знаешь, брат, чего мне предложил обменять этот недомерок-барыга на всё, что я могу заполучить в его лавке?
— Нет, просвети...
— Кольцо...
— Наёмника?
— Ну да...
— И на кой ляд оно ему сдалось?
— Сам не понимаю, а в чём подвох?
— Никак хотел подослать одного из своих подмастерьев к нам в качестве шпиона?
— Хм, разумно, но не совсем. У тебя ж Ёр-Унн, а гномы всегда состоят меж собой в тесном родстве и поддерживают контакт.
Вот всё и сошлось — одно к одному.
— Я это... — неожиданно замялся Дэрг. — Тоже с тобой пойти хочу. Мои ребята настаивают, чтобы мы держались вместе. В горах, среди горных морфов, иначе нельзя! Мы, наёмники, всегда держимся друг дружку.
Даже намекнул мне на Таласа с Ахором.
— И что вас всех так манит в эти горы?
— Золото гномов... — услышал я от Кукумэ.
Амазонка не собиралась шутить, и сказала это вполне серьёзно с таким же точно лицом. А вот Дэрг просверлил её недобрым, алчным взглядом.
Ах, вот оно что — и всё означает: наёмникам не хватает того, ради чего они режут носы у этих йети — конечно же, злата! Меди и серебра — ещё могут раздобыть в бою, а вот злато (и подозреваю: каменья) вряд ли.
Значит, им всем нужны клады гномов. Их и жаждут заполучить. Не одни они, а и дорн, иначе бы не прислал к нам жнеца в лице Арна с отрядом арбалетчиков. Опять эта расстрельная бригада ратников, а нам без неё никуда нет ходу. Тут как на "зоне": шаг влево, шаг вправо — расстрел на месте без суда и следствия с вытекающими для нас, наёмников, плачевными последствиями.
Что-то ещё будет, а ждёт не только меня, но и всех нас впереди? В какую ещё авантюру втянут меня мои подопечные? А непременно в очередной раз будет неожиданный сюрприз.
Вот и страж дорна отвлёк меня на миг, отвёл в сторонку, и также намекнул на заинтересованность в кольце наёмника.
— А тебе-то на кой оно? — озадачил я его — точнее он меня.
— Ни мне, но очень-очень надо.
— Дорну?
— Нет...
— Но ты же служишь ему — верой и правдой!
— Ты на что намекаешь, наёмник?
Ах, вот так значит! То, сэр Чудак и всё такое, а то — раб! Шиш те, а не кольцо!
— Снимешь его у меня с пальца — оно твоё, — выставил я средний палец с ним.
— Запросто, но вместе с пальцем и...
Подозреваю: головой — на это намёк.
У меня разом отпало всякое желание идти в горы с теми, в ком больше я не был уверен, как в самом себе. А чем это чревато — очевидно не только мне — получить стрелу в спину из арбалета и даже не расстрельной бригады, нынче проще простого. Ведь когда стоит выбор меж золотом и дружбой, многие, не колеблясь, выбирают первый вариант. Хотя я бы, наверное, второй? И понимаю про себя: уже плохо, что сомневаюсь в себе, становлюсь настоящим наёмником — жадным до всего, и в первую очередь до трофеев, как денег, поскольку надо же как-то вооружать отряд, что больше не принадлежит мне, ибо атаман из меня, скорее как шут гороховый из клоуна. Бродяги Окраин специально подгадали, а подстроили всё так, чтобы сделать меня им — пугалом или чучелом — сам ещё не решил.
Вот где чудак, а так попал, что хуже некуда...
Нас торопят, но мы и сами торопимся, что уже не новость для меня: всем хочется поскорее добраться до богатств, скрытых в недрах гор, которые нынче вместо гномов стерегут морфы. И разведывательную экспедицию, поди, специально придумали для отвода глаз, и собираются заслать нас до повального пробуждения этих горных йети в подземные пещеры. А всё одно деваться нам некуда, если к заставе вернёмся, и морфы вслед за нами сюда. Это уже я точно уяснил — и не только.
У меня пошла голова кругом — закипел мозг от подозрений в хитросплетениях, затеянных влиятельными особами треклятой Империи посредством своих лазутчиков-шпионов. Теперь придётся разбираться в тех, кто подобрался в мою команду и ватагу, что больше мне не кажется артелью "напрасный труд". Если экспедиция будет удачной — наша вылазка в земли горных морфов — вернуться оттуда всё равно немногие, но зато богачами равными казначею Империи.
Мне остаётся лишь быть бдительным. Я беру себе ещё один ручной арбалет, а морфу выбираю тяжёлый для дальней стрельбы, отныне он мой второй номер и едва ли не главный помощник. Дополнительно окружаю себя захрами, приручаю, прикармливая. Твари становятся почти что ручными, хотя и остаются ими, как гранаты — стоит мне остаться один на один с ними и без запасов еды, сам пойду им на корм.
Выдвигаемся. Рядом идёт Арн, чуть в стороне Рангир. Доволен, собака! Сияет лицом, знать и у него имеется выгода — и немалая. Титул заработает или даже земли где-нибудь на Окраине Империи, если у нас выйдет то, ради чего был устроен этот парад, всё больше мне напоминающий маскарад. И ведь каждый участвующий в нём скрывает свои истинные намерения. При этом подозреваю: мои подопечные такие же точно марионетки, как и я сам.
Нас провожают со стен не только ратники, но и вольные поселенцы из числа подмастерьев по кожевенному делу, а не только кузнечному, и также ткачи, и ещё кто-то — стряпуны, что ли? А всяких людей хватает на заставе.
Оп-па, а вон и дорн стоит, да не один, с донной Желанной. И нарядилась она, чисто как невеста.
Нам запрещают глядеть в её сторону, ни то что глазеть, да я вновь не сдержался, и вовсе обнаглев, послал воздушный поцелуй Желанне.
И что же вижу: она приложила руку к сердцу, точнее к груди.
О, небо! Как же я хочу быть там, на месте старика, и не просто стоять, а прижимать её к себе и целовать. Целовать...
— Хлебало прикрой, а то кишки простудишь... — напоминает мне про себя Арн.
А чтоб тебя...
"Жнец" едет верхом при полном параде — своей сбруе. Рядом его оруженосец — всадник в чешуйчатой кольчуге на манер доспех, и у него стяг Империи — корона с тремя зубцами: двумя торчащими в стороны, что расположены по бокам, а центральная вверх — и изображена на алом фоне в золотом обрамлении в форме круга.
Лично я бы дорисовал сию композицию по своему вкусу — пририсовал бы круги на зубцах короны, и из неё бы получился настоящих колпак шута, прямо как стяг для меня — сэра Чудака в качестве фамильного герба на будущее.
Смеюсь про себя, надо же как-то отвлекаться от гнетущей действительности, и гоню прочь дурные мысли. Говорить с кем бы то ни было, как обычно, нет ни малейшего желания, теперь для меня всё в диковинку, и то, что я липовый атаман. Зато наёмник настоящий, и для морфов также окажусь знатным трофеем.
Интересно, сколько стоит моя голова у этих йети в горах? И не медяков, подозреваю я, скорее серебра, а возможно и золота. Ведь идём за ним.
Опять я накручиваю себя. И зря, хотя...
А ладно, будь что будет! Такова уж твоя судьба, сэр Чудак. Ты думал отделаться вот так просто от смерти, когда за всё в жизни приходится платить — и нынче тем, что тебе вернули, а не просто так спасли, да ещё закинули в этот мир. Тут у твоих душеприказчиков свои интересы. Знать бы точно, какие именно — глядишь: и сторговались бы. Но видимо: торг тут не уместен. Вот и дали мне сразу понять: связь будут держать со мной в одностороннем порядке, а я, как их абонент 256-19-76, и дальше буду оставаться вне зоны доступа.
Мы покинули заставу, прошествовав по массивному перекидному мосту, и... его убрали за нами с характерным грохотом подъёмного механизма. Всё, назад дороги у меня нет. Мы на иной стороне заставы — с её северной стороны, а не с южной, когда искали себе тут пристанище, но как в итоге оказалось, не нашли.
Теперь передо мной, и бродягами севера, лишь массивные горные гряды, и нависают над нами похуже небоскрёбов.
На мне сапоги, я успел сменить кроссовки, как и джинсовку, на меховые штаны с курткой-полушубком и такой же шапкой. Если бы не рост, сам бы поверил в то: мы с Удуром — родственники, и не дальние, а ближние, даже очень близкие.
Различие в нас, наёмниках, от здешних йети — доспехи и оружие. Хотя о местных "джигитах" ходят байки, что они выглядят почти, как и мы — лишь по росту, да мордам и рыку можно отличить их от нас, бродяг.
Назад я больше не озираюсь, хватило одного раза, чтобы сжалось сердце и заныло в груди от тоски по той, кто осталась там, а была видна до сих пор, выделяясь на головной башне форта заставы.
— Ущелье... — услышал я. — Атаман...
Командую боевое построение, наёмники перестраиваются, у каждого отныне щит. Укрываемся ими, прикрывая головы — те, кто в середине, а кто по краям в колонне — по бокам.
Вот она, римская черепаха, точнее змея. Щиты у нас, как чешуя, да сомневаюсь, что они спасут от камнепада, который тут способны устроить не только силы природы, как и сход лавины — снежной, но и морфы при нападении. А пока что по ущелью гуляет эхо, и мы.
Застава исчезла, и когда, я не успел уловить, как и то: давно, а уже углубились сами в земли горных морфов.
Захры скалятся, но не рычат, поджав свои обрубки хвостов под задние лапы, и сучат мелкими перебежками.
Озираюсь вокруг себя, я ж атаман, мне всё позволительно, и это в том числе, как и в порядке вещей. Рядом гном — с одной стороны, с иной — варвар. Со спины Кукумэ. Представляю её серп и... на своей шее. Впереди меня Удур. За нами — Чичух. У каждого на поводке захры. А вот и лорд ковыляет с нами тут же. Мы все — авангард колонны — идём немного впереди и чуть обособленно, а связующим звеном нам с ватагой служат наши преследователи — Арн с оруженосцем-штандартоносцем в одном лице. Сюда бы его арбалетчиков — Рангира, да они в хвосте колонны, делают вид, будто прикрывают нас, а в случае чего и постреляют, не позволив повернуть неожиданно вспять.
Мне пора писать кое-какую кляузу на свою незавидную участь тут, уже составляю её мысленно, но из нормальных слов лишь предлоги "в" и "на", да и те редко встречаются в намечающемся послании СМС. А что ж там хотели те, кто закинул меня сюда, что я стану им писать благодарственные письма? Так это не про меня, пускай и назвался сэр Чудак, но не на букву "М" и не дурак — мужик!..
От сумасшествия спасает Желанна. Эта донна мне всё более желанна, а почему-то хочется назвать её иным именем и короче — Жанна.
Почему? Никто не знает? Дайте что ли подсказку? Что вам стоит? И мне всё равно, от кого придёт ответ на мой вопрос!
Ваш абонент 256-19-76 из "вне зоны доступа"...
Глава 14
"Не всё то золото, что... медь!
А тем более — ёрш твою медь!"
У нас проводник — Санх, но гном не доверяет ему, и не по тому, что тот выглядит довольно странно — такой же недомерок, как и он, но всё-таки чуть повыше будет, признак полукровки, вот только помесь очень уж странная. Я прикидываю в уме, кого же он мне больше всего напоминает, а кого в этих краях могли скрестить — кто поиметь его мать, и кем та была? Воображение рисует чёрти что — в ход моих мыслей вмешивается лукавый, из-за чего мне кажется: сей выродок — не зря же так обозвал его не стесняясь в лицо Ёр-Унн — и впрямь выходит помесью гнома, но скорее с морфом. И кажется ему шпионом тех, кто против нас. А кто — так и не уточнил.
