— Вот поэтому-то мы и никогда не стремились в Отряде прибрать к рукам то, что является святыней для всех без исключения в этом мире — реликвии!
— И кто мы после этого, Эльф, а? Сказать?
— Прекрати, — вступился Батя за мага.
— Нет-нет, вы продолжайте. Не останавливайтесь, — подал голос Крот. — Я аж заслушался!
— Ты лучше делом займись — настройся на волну переговоров Немировского, — напомнил Эльф.
— Уже — и даже зафиксировал, — передал страж точные координаты воякам, как и то, куда направляется олигарх.
— Давно бы так... — наказал Эльф. — По местам!
И одним простым и привычным для него заклинанием, без нажатия на кнопки с магическими символами на панели управления авто, он превратил его в летающий аппарат типа НЛО.
— Опять это блюдечко! — заворчал недовольно Гном. — Хоть бы раз превратил в кастрюлю или миску!
— А в дуршлаг или решето не хошь в момент экстренной эвакуации?
— Ха-га, — оскалился Гном. — А я в домике!
Это намёк Эльфу на управляемый парашют.
— Тогда на кой нам катапульты? — удивился Батя.
— Для подстраховки...
— Смотри, не спутай кольцо от парашюта с гранатой — чревато!.. — последнее, что услышал страж изнанки от воинов группы Эльфа. Всё-таки не хранитель он, и не Отряда — созывал разрозненные группы из передового соединения. — Винт, как слышишь меня?..
А затем побеспокоил ещё и группу Штыка, да и не только.
— Всем-всем, кто слышит меня! Передаю общие координаты сбора на скрытой волне!
Его заявление было сродни объявления войны некрам, а не просто локальную стычку, в которых воины принимали участие против них, устраивая диверсии одни другим.
* * *
— Лидочка, — протянул руку и нажал кнопку на переговорном устройстве в самолёте Немировский, — принесите, пожалуйста, чашечку кофе и два кусочка сахара! Да, и не забудьте добавить немного коньяка! Желательно бокал!
— Сделаю, Роман Аркадьевич, — ответила она. — Сейчас всё будет, потерпите одну минуточку!
— А побыстрее нельзя? — говорил он так всегда по заведённой традиции, понимая: вряд ли от этого что-нибудь изменится, поскольку кофе предпочитал пить свежезаваренным.
— Вот ваш коньяк и конфеты с ликёром, — появилась Лидочка.
— Вы меня спаиваете, барышня, — хитро сощурился олигарх, взглянув на секретаршу. Хотя она занимала эту должность при нём номинально, сказывалась принадлежность к Ордену масонов, а не только к высшему обществу знатных богатеев Земли.
— Нет-нет, это поможет вам расслабиться и немножечко раскрепоститься перед сеансом...
А каким — не уточнила, говоря загадками.
— Свободен, — услышал телохранитель от олигарха, когда секретарша вышла за кофе.
На лице жилистого оппонента не дрогнул ни один мускул. Иной бы охранник решил: олигарх неспроста пожелал остаться при новой встрече с подопечной тет-а-тет, но намёка на кровать не последовало, иначе бы он проследовал в соответствующий бокс, дожидаясь секретаршу.
Та явилась с чашкой кофе.
— Клади сахар и размешивай по часовой стрелке, — заговорила она строго, обратившись к олигарху, как учительница к невнимательному ученику.
Тот в точности выполнил её требование.
— Теперь пей и думай о том, чего хочешь знать наверняка! Желание одно, и не надо вкладывать в него смысл иных пожеланий! Отбрось всё лишнее и начинай пить!
Взяв чашку с блюдца, олигарх принялся студить, потягивая кофе. Оно не то что бы ни нравилось ему, но деваться некуда — обряд гадания и открытия тайн бытия, так просто не давался, и заработанный им на кофе холецистит, сказался в полной мере. В правом боку кольнуло. Чуть сморщившись, олигарх сделал замечание, что кофе очень крепкий и горячий, однако, поймав на себе серьёзный взгляд "секретарши", снова сосредоточился на собственных мыслях — допил кофе, оставляя на дне чашки гущу, продемонстрировал "надзирательнице".
— Ещё отпей! — настоятельно потребовала она.
— Не могу — не лезет больше! — заюлил олигарх.
— Ну, давай, Ромка...
— Э-эх... — вздохнул он тяжело, и когда на зубах захрустели остатки кофе, снова выполнил в точности то, что ему велела секретарша — сделал по часовой стрелке три круговых движения и перевернул на блюдце с той стороны от себя, с которой отпивал.
Приложив указательный палец к устам, секретарша потребовала от него тишины, сосредоточилась, и, дождавшись, когда стечёт кофе на блюдце по кружке, заставила олигарха снять её, приняла у него, разглядывая и разгадывая то, что показывало на гуще.
Олигарх напрягся не меньше, чем его подопечная. Сердце заколотилось, и он снова прильнул к коньяку — сделал глоток, не помышляя заедать шоколадом.
— Что ты там видишь? — сдали нервы у него. — Ну-у-у...
— А что ты загадывал? — удивила секретарша.
— Как — что? Что меня ждёт дальше по жизни?
— Покажи ладонь — левую, — взглянула "секретарша" на линию жизни олигарха, обнаружив обрыв, а затем всё-таки продолжение.
— Говори! Не молчи, — уловила она дрожь в руке оппонента.
— Всё верно...
— Что? Конкретно!
— Выпей ещё коньяку — угу, — дозволила она ему.
— Я жду, Лидия!
— У нас неприятности...
— Большие?
— Огромные! И это с одной стороны, а с иной...
Олигарх молча выслушивал то, о чём ему сейчас говорила "гадалка" для непосвящённых, а на самом деле — для посвящённых — являлась "весталкой".
— ...предстоит сделать нелёгкий выбор в пользу одной из сторон, что вот-вот обратятся к нам с предложением...
— Каким?! — потерял всякое терпение олигарх.
— ...по тому, что для нас является реликвией Ордена!
— Святыня?!
— Да, она требуется им сейчас даже больше, чем нам!
— Нет, что угодно, но только не это!.. Не дам!.. Не отдам!.. — запричитал олигарх.
Телохранитель, располагаясь у двери с иной стороны салона, услышав крики, ворвался внутрь.
— Пошёл вон, кретин!.. Исчезни! — обрушился олигарх на него с гневной тирадой.
Уяснив, что ничего страшного с ним не произошло — секретарша и не думала травить его ядом — телохранитель вновь вернулся на прежний пост, встав у закрытой двери с обратной стороны.
— Ты готов отдать жизнь за святыню, кардинал? — сурово спросила весталка.
— Как жизнь!? Почему?!
— Если мы не уступим её одной из сторон, то иная сама изымет у нас то, вокруг чего образовался Орден!
— Прекрати говорить загадками! Кто эти две силы, что за стороны?
— Света и тьмы!
— Отряд и Легион?!
— Рать и Армада!
— А почему не Дружина и Орда? Ха-ха...
— Не пей больше ... — отобрала секретарша коньяк у олигарха. Он принялся его хлестать из бутылки. — Посмотри на меня!
— В глаза? — поплыл олигарх, утонув в них. Весталка требовала от него сделать выбор в пользу воинов или некров — и последним они были не нужны, лишь то, что охраняли всё это время, а вот воины могли бы им пособить, но... выбор на самом деле был невелик — противник в лице некров слыл сильным и беспощадным.
— Ладно, выясним, чего хотят и те, и другие, — заявил олигарх после прекращения сеанса, вернув телохранителя. — Созывай консилиум...
— Понял, — кивнул одобрительно по совместительству начальник охраны олигарха, а не только телохранитель; попутно занялся подготовкой к эвакуации.
От самолёта отделилась капсула. Со стороны могло показаться: сброшен балласт для набора скорости и высоты, а в ней находился тот, от кого зависели судьбы мира людей. В капсуле располагались три личности — сам олигарх, его телохранитель и секретарша — и все облачены в костюмы спидрайдеров-экстремалов.
— Пора... — посмотрел телохранитель на прибор высоты, и приказал катапультироваться. — Первый пошёл!
Наружу выскочила секретарша.
— Второй пошёл, — пришлось ему приложить немало усилий и вытолкнуть олигарха за борт; и также молвил для себя. — Третий, на выход!
В небе, над развалившейся капсулой, раскрылось три управляемых парашюта, но на этом прыгуны не остановились, коснувшись досками для сноуборда крутых склонов горного заснеженного перевала, помчались по ним, перемахивая через ущелье, следуя в альпийский замок олигарха, являющийся одновременно основной резиденцией всемирного Ордена масонов.
Экстремальное приземление с последующим заездом в замок, помогло придти в чувство олигарху. Снег и морозный ветер заставили его протрезветь.
— Кардинал... — приветствовала олигарха на воротах замка стража, пропустив внутрь, где всё осталось неизменным со времён средневековья, если не брать в расчёт: под хламидами в кобуре у каждого из них висело автоматическое оружие и гранаты. И вместо лат с панцирями все без исключения были облачены в кевларовые бронежилеты и каски, скрытые низкими капюшонами.
Он приветствовал их соответствующим жестом руки, и вслед за ним прошла секретарша, а вот начальник охраны и телохранитель в одном лице, чуть задержался подле них, отдавая кое-какие распоряжения относительно иных залётных гостей, если такие вскоре объявятся у них здесь. И пропуск будет выдавать лично при встрече с каждым из них. Дополнительно усилил защиту, выставив усиленные наряды по всему периметру крепостной стены замка на первом и втором уровне защиты.
Войдя в зал, где обычно собирался консилиум, олигарх обнаружил множество пустующих кресел в ложах. Не театр, но его место было на сцене. Ждать аншлага также не стоило. У многих оказались неотложные дела. Ещё бы — ведь война, которую они затеяли на Ближнем Востоке, отнимала слишком много времени и сил.
— Мерзавцы! Шиш им, а не очередные выборы! По миру пущу, как прежде "Союз"! порву их Штаты на лоскутное одеяло, потом не залатают! — принялся срывать зло олигарх.
— Кардинал... — вернула его в реальность "секретарша".
— Что? У нас гости? — отвлёкся он на неё, уставившись следом на личного телохранителя.
— Пока всё тихо! — уверил тот.
Охрана с периметра не докладывала ему об изменениях, попросту не заметив их, а они были — и поразительны.
Весталка уставилась на одну неучтённую тень подле них — четвёртую, тогда как их было трое. На что и обратила внимание подопечных.
— Кто здесь? — выхватил табельное оружие телохранитель. — А ну покажись!
"А стрелять не будешь?" — отбилось чужим голосом в сознании зловещее шипение.
— Там поглядим, что ты за оно!
"Тогда смотрите, и не говорите: не видели! Вот он я..." — раскрылся...
— Призрак... — не выдержал телохранитель и выстрелил — два раза для контроля.
"А-а-а... — взвыл призрак. — Мне плохо! Я убит!"
Лич лукавил и дурачился, выплюнув пули в того, кто оказался сражён им сам наповал. На пол к ногам олигарха и секретарши рухнул телохранитель. Кардинал готовился проследовать в данном направлении за помощником, но его за руку схватила весталка, и её уверенность передалась ему, хотя он продолжал дрожать и трястись, покрывшись крупными каплями пота. По телу "табуном" промчались мурашки, уйдя в пятки.
"Ну да, я призрак, и что с того, что бесплотный дух? Однако реален — существую! И убедительная просьба: не путать меня с приведениями! Я — тень... былого величия! Слуга тьмы! А нынче... — осёкся Лич. — Что-то я не с того начал, как и сами! Я с чем явился к вам от господина?"
— Да-да, — подтвердила весталка: они готовы вести переговоры с некрами.
"Он требует от вас передать ему древнюю реликвию, что на вашем языке звучит как — артефакт! Но не через меня, а иных своих рабов и верного слугу! Так что, когда он явится с ними сюда вслед за мной, будьте любезны, передать им её, иначе вам всем здесь — смерть! А это лишь первая ступень на пути к обретению бессмертия!"
Олигарх поседел на глазах у призрака.
"Что, страшно? И это я ещё не начинал вас пугать жнецами!"
На том и расстался призрак с жалкими и никчемными людишками, так им об этом напоследок и заявил, намекнув на отбросы общества.
— Лидия-А-А... — закричал олигарх.
— Я здесь, кардинал, — отреагировала весталка.
— Отпусти, ты мне руку сломаешь, дура-А-А...
Та сама перенервничала.
— А с ним что? — спросил недовольно олигарх, потирая заиндевевшую руку, по которой с покалыванием по прежде пережатым каналам сейчас растекалась кровь, указав кивком на телохранителя.
Она поднесла руку к его шее и надавила на артерию.
— Тёплый ещё, не успел остыть!
— Ну ты точно дура, Лидия! Он живой или как? — срывал голос олигарх-кардинал на подопечную, не скрывая эмоций, не сдерживая порыв гнева в себе, из-за чего от него доставалось ей, а затем и телохранителю, когда тот пришёл в себя, открыв глаза. Закашлялся. Не будь на нём бронежилета под одеждой, призрак непременно бы завалил его собственными же пулями.
— Как он это сделал, босс?!
— И это ты у меня спрашиваешь? Кто из нас двоих, чей телохранитель?!
— Охрана! — закричал телохранитель, срывая на неё накопившуюся злобу, как прежде олигарх на нём. — Вы куда смотрели?
Он приказал им задействовать систему охраны в инфракрасном излучении, и валить всех, кто окажется нарушителем.
Вскоре им попадись одни такие личности, их и втолкали в кабинет к телохранителю.
— Неправда! Мы сами пришли! Не лазутчики мы! — ворчал один из них.
— Это ещё что за карлик такой? И откуда он вылез, из подземелья что ли?
— Сам ты — карлик! Я — Гном! И я — воин!
— Это было при нём, — положили стражи на стол перед телохранителем крупнокалиберный карабин и ракетницу, а также несколько гранат и патронташ с дополнительными обоймами к оружию.
— Он был один? — задал вопрос телохранитель стражам.
— Нет, — притащили они следом верзилу. У него-то арсенал оказался куда более существенным — револьверный гранатомёт, всё та же ракетница и гранаты ко всему, чем пользовался. Имелся ещё и нательный крест, выполненный в православных традициях.
— Христианин? — задал ему наводящий вопрос телохранитель олигарха.
— Да...
— А ведёшь себя как нехристь — террорист! Случаем не смертник?
— Нет, я не шахид!
— А, шахин?
— Нет, Батя я, и русский, как сам!
Дверь в третий раз открылась, вошёл очередной гость, а за ним, точно пленные, вошли стражи, и вели себя неадекватно.
— Я не понял! Это что, и с вами произошло? Спите на посту!
— Идите... — отпустил их третий лазутчик, представившись Эльфом.
— Гном, Батя, Эльф... — с придурью во взгляде покосился телохранитель олигарха на троицу.
— Не святые, а всего лишь воины, — пояснил маг: они — бойцы Великого Отряда Истребителей Нежити.
— Где ж вы раньше пропадали, братцы? — спохватился телохранитель. — Когда у нас тут по замку носился призрак!
— Уже? — покосился Гном на Эльфа.
— Опоздали... — уяснил Батя.
— Как обычно, — подтвердил маг. — Мы можем поговорить с Немировским?
— Один сек, сейчас я это узнаю, — решил предупредить его телохранитель об очередных незваных гостях. — Думаю, что он примет вас — обязательно! Проявите немного терпения и будете вознаграждены за него!
Олигарх-кардинал дал добро на аудиенцию. Встреча состоялась у него в покоях, где также присутствовала секретарша. Взглянув в первую очередь на неё, Эльф оценил её по достоинству. И кто знает, каким образом она заинтересовала его: как весталка или как женщина? Что не преминул заметить Гном, выбрав второй вариант, а Батя — первый. И оба желали непременно узнать у мага: в чью пользу закончился спор — кто выиграл?
