По лесу, где нет дороги, коня не пустишь в галоп и нельзя преследовать большой группой. Поэтому людям пришлось разбиться на группки по три-четыре человека, и преследовать жертву на достаточном расстоянии друг от друга. Кстати, олень, как будто заказывали, ломился через лес по направлению стоянки охотников. Олег скакал в группе из четырех человек. Его спутники были варягами, это я определил сразу по чубам на головах. Особо выделялся один из них — огромный вислоусый, уже не молодой богатырь. Под ним был конь, который не уступал моему Ворону. Двое других были помоложе, но тоже могучие ребята, на прекрасных лошадях. Среди них Олег казался действительно пацаном, впрочем, каковым и был на самом деле. В этой группе охотился только Олег, остальные зорко следили по сторонам, оберегая своего подопечного князя. По тому, как они это делали, я понял, что его охраняют очень надежные люди. Не зря! Ох, не зря беспокоился Лют, что мало у него убийц!
'Но человек предполагает, а Бог располагает', — как говорится. Поэтому, вспомнив о заговорщиках, я моментально перенесся взором к месту схрона наемников. Однако уже никого там не нашёл. Ещё через мгновение моё 'око' оказалось у землянки, и я, было, с облегчением вздохнул, но тут же понял, что самых опасных ребят здесь нет. У землянки, уже в седлах, были Лют, знакомый мне горожанин и двое парней, которых я ранее не видел. А где же были остальные? Я вернулся взглядом к схрону наемников и взял след. Сам же, сидя на Вороне, двинулся в сторону приближающихся охотников. След уводил немного в сторону влево от того места, которое для укрытия облюбовали душегубы. Он шёл к лагерю древлян, но, не доходя метров двухсот до него, сворачивал в лес и вытягивался в прямую линию, которая отрезала лагерь от охотников, преследующих добычу. Своего Ворона я пустил параллельно следу метрах в трехстах, а взглядом устремился дальше в лес и скоро настиг милую парочку, которая остановилась, определяя направление, ориентируясь по голосам, которыми перекликались между собой охотники. Голоса раздавались всё ближе, наконец, своим 'оком' я увидел, как на одну из малочисленных полянок выскочил измученный олень. Бедное животное выбилось из сил, оно потеряло много крови, которая, не переставая, вытекала из раны в бедре, но самец не сдавался. Он собрался и в несколько прыжков пересек поляну и скрылся за кустами и деревьями. Мгновением позже на эту же поляну вымахали на конях четверо, среди которых я сразу же узнал княжича Олега. Было заметно, что кони преследователей тоже устали, за исключением, может быть, звероподобного жеребца Косолапа.
Олег, двое его телохранителей и Косолап уже пересекли поляну по-прямой, когда дядька княжича вдруг осадил своего зверя. Со своим 'глазом' я был рядом с ними, поэтому, не напрягаясь, услышал:
— Меня кто-то зовет, княже, вы скачите за изюбрем, а я узнаю, зачем кому-то понадобился и догоню вас.
— Не опоздай, Косолап, — успел крикнуть Олег и исчез в лесу. За ним неотступно следовали два варяга. Дядько развернул своего конька и поскакал по направлению к лагерю. Я, признаюсь, не слышал, как кто-то звал этого богатыря, но понял, что его отвлекают специально. События развивались необычайно точно по плану Люта и его сообщников. Мне следовало выходить на сцену. Ситуация складывалась, как нельзя лучше для моих действий. Я оказался как раз между наемниками и их жертвой, и моё появление должно было быть полной неожиданностью для парочки убийц. С ними я решил расправиться самостоятельно.
Как только двое конных показались на просеке, мы с Вороном перегородили им дорогу. Плохие ребята осадили коней, не понимая, каким образом у них на пути появился посторонний. Надо отдать должное, эти профи долго не колебались. Если на пути к их жертве попадаются нежелательные свидетели, — эти свидетели должны исчезнуть. Ребята были сообразительные и с отменной реакцией на неожиданные события. Они поняли и то, что моё появление, — это не случайность. Кто-то раскрыл их карты и решил их перемешать, поэтому этот кто-то, а им был я, должен был умереть дважды.
Душегубы ринули своих коней на меня. Однако я умирать не собирался, а, схватив свой боевой лук, выпустил из него мгновенно навстречу нападавшим, две стрелы, которые нашли свою цель. Первая стрела попала в выставленный щит одного из наемников, и удар её был настолько сильным, что мужика выбило из седла. Вторая стрела пронзила шею коня второго убийцы. Лошадь вздыбилась и завалилась на бок, а седок кубарем откатился в сторону и быстро встал, но не успел предпринять каких-либо действий, потому что мгновением раньше его голова слетела в сторону.
Я не церемонился с ними. Мне было не до сантиментов, типа:
— Эй вы, негодяи, защищайтесь, пришел ваш смертный час!
Или:
— Сейчас вы испробуете моего меча, гнусные убийцы!
Всё было довольно прозаично — им надо было убить меня, мне — убить их. А как, каким образом это будет сделано, не волновало никого из нас троих, точнее уже двоих. Точнее уже меня одного, потому что пока у меня промелькнула эта мысль, моя рука, бросившая метательный нож во второго наемника, уже доделала то, что и следовало сделать.
Покончив с обоими, я сел на Ворона, и мы направились вслед княжичу, которому только что удалось настичь добычу.
Но изюбрю в этот день просто везло, потому что на троих его преследователей вдруг, откуда не возьмись, напали их же сородичи. Тут уж стало не до благородного оленя, который моментально понял, что и на этот раз он смог уйти от своих заклятых врагов, — четвероногих, да с двумя головами.
В действительности, самцу повезло из-за нетерпения Люта и его сообщников. Видя, что наемники всё не появляются, Лют, по всей видимости, решил, что сам со своими людьми справится с двумя телохранителями и мальчишкой или, во всяком случае, сможет задержать княжича до подхода основных сил.
Лют со своими бандитами всё-таки рассчитывал на наемников. Это была ошибка.
Но знать, где упасть... голым задом, да на ежа!
Похоже, Лют со товарищи уже был с голой задницей, осталось подсунуть ежа.
Место, где вот-вот должны были развернуться кровавые события, было свободным от деревьев и кустов в силу того, что шесть огромных лесных великанов, расположившихся по кругу, подавили всю остальную растительность за исключением, может быть, только лишайника, который нашел-таки место на одном из камней, выступавших из земли. Открытое пространство было довольно большим, но полянкой его можно было назвать с большим натягом.
Лют и ещё шесть человек выскочили Олегу и его варягам наперерез и остановились. Ещё трое за их спинами начали глубокий фланговый обход, прячась за дальними деревьями и кустами. Княжич с охранниками тоже осадили коней, но, быстро поняв, что попали в ловушку, стали разворачивать своих четвероногих. В это время, все семеро нападавших пустили стрелы. Не причинив вреда седокам, две стрелы вонзились в жеребца Олега, а по одной из стрел досталось коням варягов. Бежать оказалось невозможным, поэтому, бросив раненых лошадей, княжич и двое его людей устремились к ближайшему дереву-великану. Лют и его сообщники атаковали с торжествующими воплями, но, как, оказалось, торжествовать было преждевременно. Жертвы кусались и очень результативно. Первые три стрелы, пущенные из-за дерева, сразу подкосили трёх коней заговорщиков. Затем последовал ещё залп, и ещё один конь упал замертво, а с двух других лошадей выпали всадники с пронзенными мозгами. На своем звероподобном жеребце остался только Лют, но следующий залп из трёх стрел в упор, доконал даже такую зверюгу.
Жеребец стал заваливаться на бок, и Люту, чтобы не быть раздавленным своим любимцем, пришлось быстро соскакивать на землю. Однако, оставшиеся в живых бандиты уже были так близко к своим жертвам, что тем ничего не оставалось, как отбросить луки и вытащить мечи. Правда, мечи были только у телохранителей, а Олег обнажил длинный охотничий нож, которым было хорошо дорезать издыхающее животное и освежевать его, но он был мало полезен в рукопашном бою на мечах. Поэтому нападавших в мечи встретили двое варягов, а княжич оказался за их спинами, но, готовый в любую секунду подстраховать любого из своих защитников.
Я к этому времени оказался немного в стороне от сражения, но в том месте, где на меня, неожиданно для них, наткнулись трое, начавших фланговый обход. Потратив три стрелы и быстро успокоив всю троицу, я продолжил наблюдение за боем.
Итак, нападавших осталось пятеро, защищавшихся — двое. На одного из них навалились Лют, взбешенный гибелью своего Торана и молодой горожанин, а на второго охранника, — трое их подручных. Правда, через минуту осталось двое, а третий с распоротым животом, упал молча в сторону. Этим моментально воспользовался княжич, подхватив меч погибшего.
Первому из охранников было труднее, потому что Лют пёр, как бык, не обращая внимания на мелкие раны и царапины. Да и с мечом он умел управляться не хуже любого профессионала. Несмотря на свой малый опыт в боевых стычках, Олег сумел понять и правильно оценить ситуацию. Поэтому, заполучив в руки чужой меч, княжич молча атаковал напарника Люта, атаковал яростно и довольно искусно. Своим вмешательством мальчишка резко изменил обстановку на поле боя. Атакуя без перерыва своего противника, Олег заставил его зайти Люту чуть ли не за спину, что начало нервировать первого.
— Родонеж, атакуй этого подлого предателя, атакуй его и убей, зарежь его, как кабана! — в ярости кричал княжич, нанося и отражая удары своего противника.
Родонеж, ратник, который не раз бился бок о бок с отцом Олега, Святославом, как будто, услышал старый боевой клич своего неистового князя. Если до этого он просто защищался, то после призыва княжича Родонеж стал так яростно встречать атакующие удары Люта, что вскоре заставил того перейти в защиту. И вот тут-то, я увидел, что обороняться этот кабан не умеет. В своё время, видимо, он пренебрег изучением приемов обороны, да и потом не утруждал себя этими занятиями, потому что надеялся только на свою силу и технику атаки. 'Но никогда не говори, что ты самый сильный, найдется сильнее тебя!' — говорят мудрые люди, и, обычно, они оказываются правы. Я воочию убедился, как огромный силы человек, начал сдавать свои позиции более умелому и опытному бойцу. Мастерство уже в который раз перебарывало грубую силу. Я понял, что ещё несколько минут и Лют, возможно, станет кровавой горой мяса, а этого не следовало делать, его необходимо было пленить. На месте Олега и его охранников, я пленил бы и молодого горожанина, и уж постарался выжать из него признание о заговоре против княжича.
Тогда, может быть, потянулась бы ниточка расследования и в Киев, где всё сошлось бы на воеводе Сфенальде и некоторых знатных боярах, но всё это было хорошо при здравом размышлении, а что можно было требовать от пацана, да ещё в минуты яростного сражения? Я не решился выйти из своего укрытия, чтобы как-то повлиять на ход тутошней истории.
Несмотря на то, что меня послали на Квест, я не мог отделаться от ощущения, что Квест — это моё личное дело, а не возможность творить в этом времени и пространстве всё, что угодно. Не зря же меня предупреждала прекрасная незнакомка:
— Там они все живые, Никита!
Я, правда, не собирался считаться с татями и душегубами, но менять исторические события, дело иного рода. Я считал себя вправе уравнивать шансы сторон, но не создавать явного преимущества одной из них. Всё должно было идти своим чередом. И даже, если Олегу, через два с половиной — три года суждено было пасть на поле сражения, защищая свой город от мести Сфенальда за сына, значит, так тому и быть.
А события продолжали развиваться так, как им и полагалось. Второй охранник разделался-таки со своими двумя врагами и собирался на помощь княжичу. Ситуация резко изменилась в пользу Олега. Лют и его сообщник понимали это не хуже других, но, если Лют, в силу своего упрямства и ненависти, продолжал сражаться, то его сообщник совсем опустил руки и уже готов был сдаться. Однако, как всегда бывает, когда провидение не хочет менять приоритеты, княжич не замечал состояния своего противника, а, думая, что он устал от сражения, усилил натиск. Не понадобилась помощь и варяга, потому что через две атаки на третью последний из сообщников Люта упал замертво с раскроенным черепом.
Лют остался в одиночестве, бежать было поздно, потому что он был окружен с трёх сторон, да и не собирался он бежать, хотя понимал, что его смертный час близок. Однако, может быть, из сражающихся, только он один и понимал, что не должен сдаться врагу живым. Он был уверен, что отец рано или поздно отомстит за него, и это сейчас было основным. И, когда меч Родонежа, пронзил сердце Люта, тот на последнем выдохе крикнул:
— Один, я иду!
И, как полагается викингу, умер с улыбкой на устах.
Не подумайте, что я пытаюсь что-то приукрасить или писать рыцарский роман в стиле Вальтера Скотта. Просто пытаюсь объективно подходить к тому, чему был свидетелем, не взирая на то, что Лют, мне очень не нравился. Но и зазря поносить даже подонка не считаю возможным. На мой взгляд, жил он, как гадина, но умер достойно. Это меня как-то примирило с ним, но не с его батюшкой.
В лесу раздался конский топот, и на поле боя выскочило два огромных животных — конь и его седок. Это был Косолап, а с ним трое кметов, тоже варяги. Неожиданно для его комплекции, да и довольно-таки солидного возраста, Косолап, буквально, слетел с коня и бросился к княжичу, оглядывая и ощупывая свое чадо. Уверовав, что его воспитанник жив и здоров, Косолап строго посмотрел на охранников.
— Просчитались мы с вами, ратоборцы, обвели нас вокруг пальца, как малых дитяток. Ещё немного и могла случиться беда.
— Но не случилась же, дядько! — беззаботно, весело и с гордостью воскликнул Олег.
— Не случилась, потому что кто-то помог. Или это кто-то из вас невдалеке убил ещё двух наемников, о которых вот уже два года не смолкает молва среди новогородских и киевских людей?.. Нет? Значит, это они друг дружку поубивали, не поделили что-то между собой?
— Косолап, здесь за деревьями ещё три трупа стрелами побиты! — крикнул один из кметов, прибывших вместе с Дядько.
— А этих вы тоже побили?
— Нет, Косолап, — ответил за всех Родонеж. — Всех, кого убили мы, лежат перед тобой. Их тут семеро, а о тех, о ком говоришь ты, мы и не знали.
— Вот то-то и оно, только кто этот помощник или помощники? Почему он или они нам помогли?
— Кто бы они ни были, и сколько бы их не было, Косолап, а спасибо им! — вдруг, очень по взрослому громко сказал княжич. — Если будет на то их воля, покажутся нам, а если у них нет желания раскрываться, тогда, да помогут им боги!
Я не стал дожидаться, пока охотники, обыскивая всё в округе, наткнутся на мой схрон. Тихонько сел на Ворона, и мы, не шелохнув листика, не хрустнув веткой, отошли подальше от места боя, а там Ворон перешёл на рысь, а затем в галоп.
К вечеру я уже был в древлянской столице.
Меня встретил встревоженный Ватажка и ребята.
— Ты куда запропастился? — вскричал Ватажка. — Тебя нет, Люта нет, княжич на охоте, весь двор с ним. Мы тут зачем? Посольство правим или по кабакам шляемся?
